Море по колено... Нет, океан!

Зона, Х18

      Коготь смерти отступил на шаг назад. Химера налетела на него, и два громадных мутанта покатились по полу. Они оба были сильны, так что сталкерам оставалось надеяться, что двуглавая одержит верх.       Полыхнула «Жарка» в углу. Раздался визг, тут же перешедший в ультразвук. Парни закрыли уши руками. Химера отошла, глядя на догорающие останки когтя смерти. Его предсмертный крик стих, но в ушах всё равно звенело.       Эреб и Снег направили винтовки на химеру. Кто знает, как она себя поведет? А ведь она может убить человека одним ударом когтистой лапы... Если тварь атакует — всё, крышка.       Сталкер и химера встретились взглядами, как и тогда, на крыльце у Болотного Доктора. В изумрудных глазах было знакомое выражение. Эреб протянул руку и неуверенно погладила мутанта по голове. Экстрим, конечно, — если цапнет, без руки оставит.       «Идите за мной,» — прозвучал в его голове голос химеры. Сталкеры последовали за ней, потянулись бесконечные коридоры. Антон помнил её такой, какой видел год назад. За это время тварь вымахала в два раза, стала сильнее, а значит — опаснее. Почему она спасла его в тот день, остаётся загадкой, на которую не найти ответа.       Снег был настолько шокирован происходящим, что не задавал вопросов. Эреб удивился появлению старой знакомой не меньше. «У тебя есть имя?» — подумал он, надеясь, что химера просто прочитает его мысли.       «Нет. Можешь сам что-нибудь придумать.»       «Кейт?» В ответ на это химера кивнула.       Они шли довольно долго, а коридоры всё не кончались. Кейт вела сталкеров другим путём, потому что есть в Зоне одно простое правило: по своим следам нельзя. Те, кто его нарушал, гибли почти сразу.       Химера чувствовала аномалии. Благодаря ей сталкеры не свернули в комнату с «Кометой», благополучно миновали «Жарки». Они остановились только у развилки. Туннель, идущий вверх, подозрительно посверкивал. Голубоватый туман и всполохи молний указывали на «Электру». Обычно эти аномалии достигают диаметром десяти метров, но в замкнутых пространствах они растягиваются, упираясь в стены.       Другой туннель шёл вниз. Но Кейт почему-то неуверенно топталась на месте. — Что там такое? — спросил Эреб.       «Наверх мешает "Электра", как вы её называете. Внизу я чувствую опасность. Это... Кажется, это полтергейст.» Сталкер кивнул, давая понять, что нужно идти. Другого пути у них всё равно небыло.       Троица спускалась медленно и осторожно. Кто знает, что их ждёт внизу? Ведь химера сказала: «Кажется, это полтергейст.» Ключевое слово — «кажется», так что ещё не факт, что это названный мутант. Столкнуться с бюрерами или карликами им совсем не хотелось.       Туннель привёл сталкеров и мутанта в просторную комнату. Под потолком висел оранжевый энергетический шар. Эреб замер, разглядывая полтергейста. Тот повернулся, и стала видна смешная «нарисованная» мордочка. Сталкер облегчённо выдохнул: он слышал об этом полтергейсте. Его называют Апельсином*.       Парень достал из кармана шоколадный батончик и бросил мутанту. Тот поглотил угощение центром сферы, из которой состоял. Покружив вокруг людей и химеры, Апельсин полетел в один из многочисленных ходов. Кейт оглянулась на сталкеров и пошла за ним, давая понять, что оранжевый их всех зовёт куда-то.       Полтергейст вывел группу из лаборатории по самому короткому пути и полетел обратно, светясь в темноте, как новогодняя ёлка. Уже смеркалось. После недавнего Выброса аномалий стало больше. — Что будем делать? — спросил тихо Снег. — Ночью по Зоне не ходят. — Придётся заночевать здесь. До моего схрона далеко, — ответил Эреб. — До моего тоже. Лучше остаться в Тёмной лощине**, отсюда до неё недалеко. Х18 тянется под всей Тёмной долиной.       Сталкеры, идя за чуявшей аномалии химерой, направились в нужную сторону. Между стволами деревьев стелился густой туман, он двигался, закручивался, клубился. На Большой Земле такого не увидишь. Но мгла скрывала аномалии, так что теперь люди всецело полагались на мутанта.       До Кишки Зоны оказалось рукой подать. Даже ближе, чем можно было предположить. Сталкеры развели костёр в ущелье, недалеко от изломанного железнодорожного моста. Кейт растянулась в кругу тёплого света рядом, и стало видно, что она ещё больше, чем могло показаться в темноте.