Зона, Рыжий лес. За год до описанных событий
Порывы пронизывающего ветра налетали один за другим. Холод пробирал до костей. Снег в Зоне — явление редкое. А теперь его намело по колено. Что ж, каждый по-своему поздравляет с наступающим Новым годом. Вот в последнее время снег лежит, — это Зона сталкерам подарок сделала. Новогодний. По неглубокой колее в снегу тянулся кровавый след. Он вёл бы и дальше, но сталкер, ползущий по нему, провалился в чью-то громадную нору, присыпанную белым пушистым ковром. Сил выбраться обратно у человека уже не осталось. Он лежал под стеной, куда по инерции откатился, не шевелясь. Лишь бока его тяжело вздымались и опадали, давая понять, что он жив. Но он истекал кровью, значит, это ненадолго. С такими ранами смерть его ждала медленная и мучительная, поэтому несчастный молился Чёрному Сталкеру, чтобы домой заявился обитатель норы, и быстро прикончил умирающего. Уползая с места перестрелки, сталкер надеялся, что по пути влетит в какую-нибудь мощную аномалию, которая действует быстро и почти безболезненно. На поляне осталась, конечно, «Мясорубка», но в неё влезать человеку совсем не хотелось. Вот если бы на худой конец хотя бы «Комариная плешь», а так... Тень размером с хорошего волка скользнула в нору. «Ну вот и смерть пришла...» — с облегчением подумал парень и приоткрыл глаза, решившись взглянуть на того, кто лишит его страданий. Горящие зелёные глаза уставились на него. Две пары. Химера? Химера... Сталкер вновь опустил веки, прошептав одними губами: «Пожалуйста, быстрее...» Но конца всё не наступало. Может, он просто сам умер и уже в сталкерском раю? Снова открыв глаза, парень убедился, что до сих пор жив, а мутант на него смотрит с интересом. Слышал он от кого-то, что химеры разумны... Его сознание медленно угасало. Тварь взяла его за шиворот и поволокла куда-то. Умирающему уже было всё равно, что с ним будет. Он не жилец, это и ежу понятно. «Морскому ежу...» — мысленно поправил себя человек, и слабо улыбнулся. Единственный, кто мог ему сейчас помочь — Болотный Доктор, но до его дома, — как до Киева ползком. Свет померк. Сталкер потерял сознание.***
Он очнулся на койке. Память понемногу вернулась и он вспомнил, что произошло. Стоп! Он же должен был умереть! А он жив, причём находится отнюдь не в норе химеры. Мутанты в нормальных зданиях не живут. Сталкер с трудом сел и огляделся. В коридоре послышались шаги и в помещение заглянул Болотный Доктор. — Очухался? — спросил он. — Вроде, — неуверенно отозвался парень. Он опустил ноги на пол, пошевелил пальцами на руках и ногах. Осторожно встал. — Как я здесь оказался? — Химера принесла. Эта новость повергла чудом выжившего сталкера в шок. Химера? Принесла? А он-то думал, она его сожрёт. Только открытки «С Новым годом!» не хватает. До праздника всего сутки, если верить настенному календарю. Болотный Доктор провёл пациента на кухню, где кипел на плите грибной суп. Дружок пришёл следом за хозяином и гостем. Сталкер посмотрел на псевдопса, вспомнил, при каких обстоятельствах очутился здесь, и подумал отстранённо: «Еще немного — и я сойду с ума.» Когда они сели за стол, хозяин дома произнёс: — Ну что, давай знакомиться? Меня ты уже знаешь. — Я Эреб, — помедлив, представился парень. — Можно Антон... После завтрака Эреб вышел во двор — подышать свежим воздухом. Если верить Доктору, он пробыл в отключке двое суток. Немало... На крыльце лежала химера размером с огромного волка. Судя по этому, ей не более года. К двум можно будет считать её взрослой особью. Да и крупнее она станет в два раза. — О, это ты, — докатился... с химерой разговаривает. — Спасибо. Без тебя бы я погиб. «Незачто, Эреб, — прозвучал в его голове голос, стоило ему встретиться взглядом с изумрудными глазами. — Когда тебе понадобится помощь, просто вспомни обо мне.» Поднявшись, тварь неспешно приблизилась к забору и, перемахнув через него, скрылась в глубине Болот. Скорее всего, она ушла глубже в Зону. — Когда тебе понадобится помощь, просто вспомни обо мне, — повторил вслух Эреб, будто пробуя фразу на вкус. На самом же деле он просто старался по-лучше её запомнить.