Апостол Новой Веры

– Ты не пройдёшь! Гендальф Серый. Крупный специалист по переговорам с демонами и прочими потусторонними сущностями. Два дня спустя. Окрестности Башни Круга Магов Ферелдена. – Сначала стоит известить храмовника у пристани, чтобы он сопроводил нас в сам Круг, а то может нехорошо получиться, – хмуро произнёс Андерс, уже который час зыркая на нас с Алистером с глубоким неодобрением. Причина была проста: пока несчастный маг отсыпался после тяжёлых трудовых будней, мы соизволили совершить страшное – наслаждаться эльфийскими пением и танцами, а после сего чудесного эпизода моей жизни (оторваться от которого было до невозможности мучительно, но пришлось) загрузились на яхту и скомандовали отбытие, нагло завалившись спать (Алистер). В общем, о пропущенном действии чародей узнал только на следующее утро, образно говоря, сидя на бочке посреди океана. И простить нам этой подлости маг не мог категорически! Волшебницы тоже поглядывали очень нехорошо, а ведь мы просто слушали и наблюдали за танцами – всё! Что бы было, если бы дело зашло дальше? – Храмовника так храмовника, – даю отмашку кормчему рулить к пристани. Всего со мной в поход отправился неполный десяток человек: Алистер, Андерс, Солона, Мариан, Бетани и по два солдата на каждую яхту для управления судами. Почтенная матушка семейства Хоук, что логично, осталась на хозяйстве, Карвера я тоже оставил с войсками – помогать сэру Кристиану и набираться командного опыта. Ну и, само собой, оставлять за спиной хор было мучительно больно, но не тащить же их в гнездо разбушевавшихся демонов? Не-е-ет, моё самое ценное сокровище в этом мире должно быть защищено и прикрыто от опасностей! Целой армии в качестве охраны на первое время должно хватить... Надеюсь. Главное – чтобы Вселенная не посчитала их моим новым плеером! Спустя двадцать минут мы уже высаживались на пристани. – Ну и где этот твой храмовник? – Эй, прошу оставить гнусные инсинуации в мой адрес! – возмутился маг. – Я не в таких с ними отношениях! – По-моему, у кого-то уже пунктик, и этот «кто-то» всё сводит к одной теме, – хмыкнул Алистер. – Ну, в отличие от некоторых, нам приходится работать, а не развлекаться с эльфийками! Как вы могли так подло со мной поступить?! Это же, можно сказать, была моя мечта! А вы… Эх… – Да ладно, Андерс, устроимся в Хайевере – сможешь взять себе пару отгулов и наслаждаться народными танцами сколько влезет, – подбодрил я несчастного чародея. – О, милорд, вы так щедры! Жду не дождусь этого светлого мига! – этот шут сделал движение, будто смахивает слезу. – Может хватит уже придуриваться? У нас вообще-то дел невпроворот, – прошипела рассерженной кошкой Солона, остальные девушки молчали, но, судя по их сосредоточенно-мрачным лицам, слова своей сестры полностью поддерживали. – Ладно-ладно, – поднял руки в жесте капитуляции маг. – Если меднолобого нет у пристани, значит, сидит в «Принцессе», больше тут всё равно делать нечего. – «Принцессе»? – Мариан вопросительно приподняла бровь. – Местный трактир, по мне – тот ещё клоповник, да и пиво там разбавляют нещадно, но за неимением ничего другого в радиусе половины дневного перехода приходится довольствоваться тем, что есть. – А ты, я смотрю, эксперт, – подколола целителя Бетани. – О, я весьма искусен и просвещён во многих областях, – начал строить глазки волшебнице штатный ловелас. – Хм… Почему-то у меня сейчас возникло чувство, что кто-то прошёл по моей могиле… Бррр, – маг покосился в мою сторону. – Понятия не имею, о чём ты, – сообщаю этому параноику и перестаю «подавать Ки» в то ощущение жажды крови и смертей, что стандартно испытывает организм-носитель симбионта. Но вот мы достигли нужного трактира и вошли внутрь. Ну что сказать, не так уж всё и плохо. Не ресторан класса люкс, само собой, но зал просторный, факелы и свечи висят часто, а потому с освещённостью всё тоже неплохо. С кухни доносятся вполне приличные запахи, а стаканы у трактирщика-бармена (которые он, естественно, протирает) на вид вполне чистые. За стойкой сидел искомый нами объект в тяжёлых латах. Шлем был снят и открывал нам молодое чисто выбритое лицо без каких-либо особых примет. – Добрый день, сэр рыцарь, мы к вам, – присаживаюсь рядом. – М-м-м? Да, здравствуйте, чем-то могу помочь? – дежурно спросил парень, быстрым взглядом окинув нашу компанию. Правда, когда он увидел аж четырёх человек с магическими посохами в руках, как-то излишне напрягся. – Вообще-то да. Нам нужно в круг по делу Серых Стражей. – Сожалею, – слегка расслабился парень, – но мне строго-настрого приказано никого в Круг не пропускать. – Послушайте, сэр рыцарь, мы – Серые Стражи, у нас – Договор с Магами, а сейчас в стране Мор. Мы пройдём в Башню в любом случае. Но хотелось бы это сделать официально, а не через штурм. Я ясно выражаюсь? – Л-лааадно, я просто выполняю свою работу, не нужно нервничать, я вас проведу, – хм, видимо, у парня всё-таки несколько больше чем «одна извилина, и та – от шлема». Связываться с «дядькой в латах», «дядькой с двуручником» и четырьмя чародеями он посчитал излишним. Правильный ход мыслей. – Я восхищён вашей дипломатией, милорд Кусланд, – Андерс довольно ухмыльнулся. – Я в этом и не сомневалась, – закатила глаза Солона. Мы вышли из трактира и двинули к нашим яхтам, храмовник взошёл на одну из посудин вместе с сопровождающими, и лодки последовали к острову с башней. Сама башня внушала уважение. Шпиль размером этажей так в пятнадцать, а ведь там и подземелья имеются неплохие. Эх, умели же раньше тевинтерцы строить. На островной пристани мы оставили яхты с командой, а заодно и молодого храмовника под надзором этой самой команды, во избежание, так сказать. Вход в «приёмный зал» обители магов был открыт настежь, но вот в холле уже было интересней. В игре, помнится, было показано «полтора храмовника» в небольшом зале. На практике тут оказался чуть ли не лагерь разбит, с полусотней бойцов точно. Кое-где были слышны стоны раненых, кто-то правил доспехи или точил оружие. Нас заметили почти сразу и стали очень недобро коситься, особенно на чародеев. Девушки, чувствуя такие взгляды, старались спрятаться за меня. Алистер охранял тыл. Мне, кстати, в Башне было тоже очень неуютно. Если в Рэдклифе Завеса была лишь истончена, то тут не за горами был полноценный разрыв, точнее, насколько я помню канон, стабилизированный проход от дяди Гордыни. Ещё бы помнить, в результате чего он появился… Хотя, с учётом местных взаимоотношений, догадаться несложно. Несмотря на окружающую сутолоку, к местной самой главной шишке мы дошли без приключений. Старший Храмовник как раз раздавал указы по охране внутренних дверей Башни и смене караулов. – Очень странно, – шепнула мне Солона, – обычно внутренние двери всегда открыты, а внешние, наоборот, закрыты. Да и ощущения от Тени… Что-то тут произошло. – Ясно, удвоим осторожность. Тут «главнюк» заметил делегацию. – Вы? – у мужика дёрнулся глаз, нет, серьёзно. – Создатель, за что мне это?! – Привет, Грегор, я тоже рад тебя видеть! – радушия в голосе Андерса было немеряно. – Два самых проблемных мага… Хм, полагаю, теперь ты полноценный Серый Страж, Амелл, и это твой отряд? Рад, что ты не погибла, – хм… сколько он вложил в эту фразу… Я вот с ходу не могу определить – он серьёзно или это был сарказм? – Хм, ладно, я даже поверю, что ты действительно рад, что я жива, – видимо, Солона тоже не смогла определиться. – И да, я стала Стражем, но отряд не мой. Нас ведёт Айдан Кусланд. – Милорд, – кивнул храмовник, – сэр Грегор, к вашим услугам, – я кивнул. – Ладно, будем считать, что наше знакомство состоялось. Что тут происходит? Как я понял, ситуация необычная. – «Необычная» – это очень слабо сказано, – воин вздохнул. – Скажу честно, мы не в силах справиться с тем, что происходит. По залам Башни бродят одержимые и демоны. Мы были слишком мягки с магами. Сначала Йован, теперь вот это… – храмовник стремительно развернулся и вперил взгляд в Солону. – И не думай, что я забыл, какую роль ты сыграла в побеге Йована. – Сэр Грегор, я бы попросил вас не лезть с претензиями к моим людям, а внятно объяснить, что тут происходит, – добавил холода в голос. – Где Первый Чародей? – Мы… не знаем. Мы даже не знаем, что именно здесь случилось. Мы видели только демонов, что охотились и за храмовниками, и за магами. Я понял, что мы не можем их одолеть, и приказал своим людям отступать. – О, то есть «доблестные храмовники», когда дело дошло не до охоты за беззащитными учениками, а до столкновения с реальными демонами, предпочли сдристнуть, поджав хвосты. Превосходно! – Андерс театрально поаплодировал. – А с тобой, беглец, мы потом поговорим отдельно. Слишком долго я закрывал глаза на твои действия, давно пора было тебя усмирить. – Сэр Грегор, если вы ещё раз оскорбите моих людей словом, я сломаю вам челюсть. Может, вы наконец-то закончите истерить и нормально скажете, какого демона тут творится?! – он меня уже начал раздражать. И так чувства на пределе из-за атмосферы башни. Храмовник явно хотел сказать, а то и сделать что-то очень нехорошее, но тут заметил, что все четыре волшебника достали небольшие кинжальчики и как бы невзначай поднесли их к своим ладоням. – Даже так… – Серые Стражи вправе использовать любые инструменты, – отчеканил я. – И все здесь присутствующие являются Стражами. Итак, я жду пояснений. – Ладно, – сдался мужчина. – Мы готовы были встретиться с одним-двумя, ну пятью одержимыми, на нас же повалила целая орда. – Ну, вас тут тоже немало… – намекнул Андерс. – Да, но недостаточно, чтобы уничтожить демонов. – А в чём причина их появления? – продолжал докапываться до сути я. – Неизвестно. Всё случилось внезапно – ни происшествий, ни волнений, просто в один момент вся башня сошла с ума. – Хорошо, и что вы планируете делать? – Я бы уничтожил Башню! Стёр её с лица земли! Но не могу рисковать оставшимися людьми. Мы заперли и запечатали двери, пока это нас спасает, – в ответ целитель духа скорчил презрительную мину и зашептал что-то про «доблесть и отвагу» рыцарей храма. – Минуточку, ты запер в башне вообще всех? В том числе и невинных магов? Вместе с демонами? – воскликнула Солона. – Там не осталось «невинных», – отрезал рыцарь, – только одержимые и демоны. – Нельзя утверждать наверняка! Проклятье, там же было несколько десятков детей! – Мы не можем рисковать, среди них могут быть демоны. – Грёбаный ты п*%*рас! – не выдержал и Андерс. – Му*%ла меднолобая! – Как бы то ни было, всё, что находится в башне, должно быть уничтожено, – отрезал рыцарь. Что же, теперь я понимаю ту подсердечную ненависть Андерса к храмовникам. Их действительно убить мало. Но сейчас начинать бойню нельзя. Мы почти что в окружении, и если мне-то пофиг, то вот наших чародеев полсотни «Кар Небесных» гарантированно отправит на тот свет. – Я послал гонца в Денерим. Попросил подкреплений и Право Уничтожения. – Право Уничтожения? Ты спятил? – как ни странно, но это выступили хором Андерс и Солона. – Я не могу рисковать, все, кто за этими дверями, уже или мертвы, или хуже, чем мертвы. – Маги – не беззащитны. Наверняка там есть кто-то живой! – Я не буду рисковать своими людьми в бессмысленных попытках, – покачал головой Грегор. – Алистер, пусти меня! Мне нужно всего пара секунд, и я его прикончу! – я развернулся к спутникам. Наш храмовник буквально висел на «вечном беглеце», не давая ему кастануть что-то явно убойное. – Значит так, – я потёр переносицу, – всем успокоиться. Раз среди храмовников желающих выполнять свой долг нет, в Башню пойдём мы и поищем выживших. По себе знаю, человек такая скотина, что выжить может почти везде. – Это самоубийство, – возразил Грэгор. – Даже один одержимый – грозная сила, а их там десятки. – Если бы каждый раз, когда я слышу подобное, мне давали хотя бы по золотому… – раздражённо закатываю глаза. – В любом случае, это – не ваши проблемы. Но тогда все освобождённые маги пойдут со мной. – Исключено, – возразил храмовник. – Но… я вас понимаю и готов предложить своих людей в помощь для борьбы с Мором. Ну и часть магов, если кто-то остался жив, тоже примут участие под контролем церкви. – Хорошо, – игнорируя гневные взоры своих чародеев, согласился я. – Ладно, но учтите, как только вы зайдёте за ту дверь, обратной дороги не будет. Я не открою её, пока не буду уверен, что угроза устранена. И уверен я буду только в том случае, если Первый Чародей сообщит мне об этом лично. Если и он уже мёртв, значит, Круг потерян и должен быть уничтожен. – Да-да, давайте уже покончим со всем этим… Но сначала… У вас есть лириум? – Зачем он вам? – насторожился главный храмовник. – Затем, что мы идём в логово демонов, и очень бы не хотелось, чтобы посреди этого логова у наших чародеев кончились силы. Также я буду очень рад, если у вас найдётся ещё какое снаряжение для магов. – Ладно, – вздохнул воин, – тут вы правы. Подойдите к интенданту и возьмите всё, что вам нужно. Всё равно если Круг уничтожат, эти вещи никому уже не понадобятся. Интендант, как и положено, очень негативно отнёсся к разграблению своих запасов, но деваться ему было некуда. А уж дорвавшиеся до «обновок» девушки… Я только и слышал из глубины кладовой что-то вроде «ух ты, смотри, да это же ещё работа старых мастеров Тевинтера» или «а эта мантия пойдёт к моим глазам, да и связь с Тенью укрепляет!» В общем, через полчаса довольные, как вампиры в донорском центре, волшебники вышли из кладовой, в их сумках весело побулькивали склянки с магическим металлом, в руках были тяжёлые резные посохи, мантии тоже явно получили «левел-ап». – Ну что, готовы? – спросил я дам (ну и Андерса, но он не в счёт). – Да, – те дружно кивнули, и мы потопали к внутренним вратам. Ещё раз спросив, уверены ли мы в том, что делаем, Грегор дал отмашку и благословил Создателем, в результате чего наблюдал наши дружные перекошенные лица. Хех, мелочь, а приятно. Ворота спешно открыли, мы вошли, и их столь же спешно закрыли за нашими спинами. Впереди был пустынный коридор и ни следа присутствия одержимых или демонов. – Айдан? – немного помявшись, спросила Солона. – Да? – Ты и вправду собираешься отдать найденных нами магов церковникам? – Да, я же дал им слово, – девушка погрустнела, а в её глазах явно можно было прочитать разочарование. – Правда, я «забыл» уточнить, что перед этим буду всем предлагать вступить в Серые Стражи, которые, как известно, церкви не подчиняются… – пять секунд стояла озадаченная тишина, зато потом… Андерс заржал, сёстры Хоук просто заулыбались, а некая очаровательная блондинка... – Дааа! Ты – прелесть! – и, слегка подпрыгнув, на мне повисли и поцеловали, потом, правда, жутко смутились, отступили и потупили глазки. – Кхм… Я рад, что тебе понравилось… и… твоё выражение чувств тоже было очень приятным. Но давай сейчас сосредоточимся на деле… – А… Да, конечно, – видимо, девушка сама не ожидала от себя такой смелости, а потому сейчас выглядела очень растерянной. – Так, не расслабляемся. У нас тут может быть толпа одержимых, смотрим в оба! – вот, начальственный рявк – и все сразу бодрячком. То-то же. Башня была куда крупнее той, что запомнилась по игре, да и помнилась она, честно говоря, не очень подробно. Ни сколько этажей, ни ещё каких деталей планировки я по памяти восстановить не смог. В воспоминаниях была только встреча с демоном Лени, что отправил бравых приключенцев поспать, да «финальный босс» на самом верху в комнате Истязаний. Ну да ладно, прорвёмся. За следующим поворотом мы наконец-то начали находить следы того, что случилось что-то «нехорошее». Первые тела. Уже пожилая женщина в платье Круга лежала рядом с телом храмовника в характерных доспехах. Остановившись у трупов, я решил осмотреть их подробнее. – Хм, явных повреждений нет. Храмовник вообще выглядит целёхоньким, а тут… лужа крови есть, а следов на теле – нет. Явно работа мага Крови. – Логично, – кивнула Солона. – Такой большой прорыв вряд ли обошёлся без большого выброса энергии, а столько лириума незаметно достать нереально. Но почему маг бил по своему собрату? – Кто знает? Промазал, был одержим, а может, вообще давний спор, который кто-то ушлый решил уладить под шумок, – перечислила возможные причины Мариан. – Ладно, идём дальше, – мы выстроились привычным боевым ордером и двинулись вперёд. Разгромленные бараки учеников, поваленные и поломанные парты, и только трупы вокруг. Мы насчитали уже несколько десятков, когда на нашем пути возникла закрытая дверь. – Так, мы с Алистером вламываемся вперёд, вы нас прикрываете, ясно? – кивки. – Пошли! И вот мы, как два метеора, влетаем в дверь, буквально снося её с петель, а в зале… Тройка магов воюет с какой-то непонятной горящей хренью. И рядом с этой хренью как будто дрожит сама реальность. Маги, правда, не растерялись, пожилая чародейка кастанула на пылающего демона что-то похожее на «Хватку Зимы», а её два молодых помощника (точнее, помощник и помощница) добили, использовав по «Каменному Кулаку», после чего вся честная компания повернулась к нам. Кстати, помимо означенной тройки магов тут присутствовала ещё и небольшая толпа детей, возрастом в 8-14 лет. Это мы удачно зашли. – Э-э-э, всем привет… – Алистер был само красноречие. Но тут следом за нами прошла и «артиллерия». Артиллерия увидела пожилую магичку. А та – артиллерию. – Андерс? Солона? Вы вернулись в Башню? Храмовники вас пропустили? Вы здесь, чтобы предупредить нас? – Хех, узнаю старушку Винн, десяток вопросов в минуту, а ты даже слово вставить не успеваешь. И да, привет, я тоже рад тебя видеть. Со здоровьем всё в порядке, кушаю регулярно и стараюсь не влипать в неприятности, спасибо, что спросила, – Андерс был в своём репертуаре. – Так, минуточку, предупредить о чём? – ухватилась за странный вопрос госпожа Амелл. – О том, что храмовники откроют двери только затем, чтобы напасть на нас, – печально вздохнула Винн. – Так вы в курсе о Праве Уничтожения? – поинтересовалась Бетани. – Конечно, что бы ещё они могли предпринять? – вздохнула женщина. – Хм… Кто ты, я не припомню тебя среди моих учениц?.. Да и тебя тоже, – это уже было сказано Мариан. – Мы не из круга. Малефикары, – ответила старшая Хоук. – Ясно, – ответила, как я понял, вторая целительница духа в Круге. – Давно вы тут сидите? – вопрос был насущным – можно будет определить время, которое резвились демоны, и имеет ли смысл искать ещё группы уцелевших, или всех уже действительно сожрали. – Точно не знаю, думаю, день или чуть больше, – хм, возможно, надежда ещё есть. – А вы не пробовали дать о себе знать? Может быть, вам бы смогли помочь… – начала Бетани. – Девочка, я несколько раз ходила к Внутренним Вратам, стучала и кричала им, но в ответ была только тишина. Они бросили нас на произвол судьбы. А теперь собираются добить. – Грегор что-то забыл упомянуть о такой «незначительной» детали, – набычилась Мариан. – Вот же ублюдок! – Андерс был зол. – Так, ладно, с ним разберёмся потом. Винн, правильно? – Да, молодой человек, а вы… – Айдан Кусланд. Волей случая – лидер Серых Стражей Ферелдена. У меня два вопроса. Первый – можете ли вы продержаться ещё немного? Второй – что тут происходит? – С «продержаться» особых трудностей не возникнет. Я пусть уже и не молода, но целитель, а потому придать бодрости и сил и заглушить на некоторое время голод вполне способна, а воду мы можем конденсировать прямо из воздуха. Так что ещё дня на три-четыре нас вполне хватит, а если поднапрячься, то и на неделю, – хм, неплохо так. – Что же касается вашего второго вопроса, молодой человек, то это долгая история… – Тогда лучше начните рассказывать её поскорее. Недостаток информации о корнях проблемы может стоить нам жизни, – не дал я съехать с темы. – Ладно, – сдалась чародейка. – Всё началось с возвращения Старшего Чародея Ульдреда из-под Остагара… Итак, всё началось с Ульдреда. Как и Винн, этот старший чародей побывал под Остагаром и даже умудрился вернуться оттуда живым. Самое забавное, что если Винн уцелела благодаря тому, что, как духовный целитель, была в лазарете, в тылу, и вовремя применила «101 приём каратэ», то вот Ульдред был вполне себе боевым магом и, соответственно, был прикреплён к войскам… К войскам Логейна. Вернувшись в Круг, этот лидер либертарианцев устроил собрание, где принялся склонять волшебников к постулатам своей философии, а именно – к свободе и свободному изучению магии. Но это ладно, данное братство чародеев постоянно толкает такие речи, проблемы начались, когда Ульдред заявил, что нашёл «нескольких высокопоставленных лиц, разделяющих наши взгляды». Нет, Солона, не нужно на меня так коситься, я с этим мужиком не общался... К сожалению. Кхм, ладно, в общем, эта фраза не понравилась Лоялистам, которые, наоборот, агитировали за полную покорность Церкви. Как всегда, начался срач, названный Винн интеллигентным словом «прения». В какой-то момент Ульдред психанул. И психанул так, что схватился за нож и пустил кровь… себе. И вот тогда проняло уже остальных волшебников. Йован – всего лишь ученик – на внезапности и одном порезе смог раскидать отряд храмовников и свалить из Круга. А что может опытный старый чародей, который, как поведала Винн, порой ходил вместе с храмовниками магов Крови истреблять? Ну, собственно, «что может» – наглядно показывала захваченная демонами Башня. Сама Винн уцелела по чистой случайности – обеспокоенный состоянием старого знакомого Первый Чародей Ирвинг приказал ей и ещё парочке Старших Магов взять детей и учеников и засесть где-нибудь подальше от зала совета. Чисто на всякий случай. Ну что же, его предусмотрительность спасла немало жизней. Осталась сущая мелочь – завалить одержимого одним из сильнейших демонов архимага. Раз плюнуть. – М-да, весело тут у вас, – как-то мне уже и не очень хочется идти воевать с этим дядькой. Самое поганое, что помни я такие подробности при Остагаре, то мог бы вообще не допустить нынешней ситуации. Хотя... Поиски неизвестного тебе человека в лагере на пятнадцать тысяч только чистых воинов (к которым прилагается ещё и челядь, обозники и прочий вспомогательный персонал, от целителей до походных куртизанок) – та ещё задачка. Добавить сюда, что на тот момент я всё ещё был не шибко большой шишкой, в результате чего котироваться в глазах старшего чародея как «интересный» собеседник просто не мог, а значит, вариант с официальными поисками и переговорами отпадал. Итого, мне бы потребовалось не только найти Ульдреда, но и придумать способ его устранения, не привлекая к событию и себе внимания, да ещё без прямого применения симбионта. Последнее по причине того, что тогда я магии откровенно опасался, да и сейчас не знаю пределы возможностей симбионта по влиянию на их организм в случае активного противодействия. Словом, очень много препятствий, на преодоление которых у меня было... в общей сложности часа два, да и те с большой натяжкой, всё же я там не балду гонял. Так что... Печально всё это. – Угу, обхохочешься, – мрачно кивнул Андерс. – Что делать будем? – Ирвинг должен быть ещё жив, уж кто-кто, а он точно бы выкрутился, – ответила Винн. – Ну, выбора всё равно у нас нет. Меднолобые дверь не отопрут, пока не услышат голос Первого Чародея. А вынести её вручную, – девушка с некоторым сомнением посмотрела на меня, – займёт много времени. – Значит, добываем Ирвинга, попутно убивая всё, что шевелится и не походит на человека или эльфа, – подытожил я. – Гениальный план! А главное – он учитывает каждую мелочь! – восхитился Андерс. – Есть идеи лучше? – приподнимаю бровь. – А я что? Я молчу! – пошёл на попятную маг. – То-то же. Ладно, Винн, снимайте барьер, как мы пройдём – ставьте обратно. – Я иду с вами! – заявила эта старая перечница. – Что? – Нет! – Исключено! – наперебой ушёл в отказ мой отряд, да и ученики этой дамы изрядно удивились. – Или так, или я не сниму защитный барьер! – упёрлась пенсионерка. – Винн, послушайте, это – плохая идея. Во-первых, ваш возраст, вы просто не угонитесь за нами, а замедляться или выделять человека, чтобы он тащил вас на себе – слишком опасно в наших условиях, – попытался я воззвать к её разуму. – Ну, молодой человек, я, конечно, уже не так крепка, как раньше, но я всё-таки целитель и поддержать себя в форме несколько часов вполне смогу. – Во-вторых, у меня – спаянный отряд, уже привыкший сражаться вместе, я не буду рушить эту спайку из-за одного мага, пусть даже сильного и опытного. – Я просто буду следовать за вами и поддерживать своими заклинаниями. Бросаться на демонов с огненным шаром наперевес мне уже действительно не по возрасту. – Айдан, пусть идёт. Винн – опытный целитель, куда лучше меня в этом деле… Да и спорить с ней можно до утра и немного дольше, а время нас всё-таки поджимает. – А кто постережёт детей? – предпринял я последнюю попытку. – Марика и Петер вполне справятся, к тому же если мы будем «убивать всё, что шевелится», проблем возникнуть не должно, – отбрила и этот вариант старая чародейка. – А, ладно, демоны с вами, но если её съедят, не говорите потом, что я не предупреждал! – Твоё чувство юмора как всегда неподражаемо, – хмыкнул храмовник. – Эм, Алистер, а ты уверен, что Айдан шутил? – поинтересовалась Бетани. – Я очень на это надеюсь, – отозвался парень, наблюдая, как женщина развеивает светящуюся стену, перегораживавшую следующий дверной проём. – Не спим! Я впереди, Алистер и Андерс – фронт и левый фланг, Солона – правый, Мариан, Бетани – артподдержка, Винн – поддержка и тыл. Выдвигаемся! И мы выдвинулись, чтобы уже через минуту наткнуться на первого одержимого. Хм, то, что это когда-то было человеком, можно было определить лишь по обрывкам мантии, в остальном же… Перекошенное, раздутое тело в язвах, опухолях и каких-то нарывах. Лицо, как и голова вообще, утонуло в раздувшихся и сросшихся плечах. Кожа приобрела отвратного вида розовато-бежевый оттенок. В общем, получался этакий мясной шарик на ножках. Отвратительно воняющий мясной шарик на ножках, способный швыряться заклинаниями и имеющий небольшую защиту от магии. К счастью, от напитанного Ки с апгрейдом от храмовников тяжёлого двуручника у него защиты не было. Меч с лёгкостью разрубил тварь пополам, толком не встречая сопротивления, словно у неё вообще не было костей. Впрочем, стоило этой штуке умереть, как она почти что растеклась неприятной жижей под ногами. Костей в ней действительно не было. – Ну и мерзость, – сплёвываю в эту самую лужицу. – Так они и называются, молодой человек, – вздохнула Винн. – А ведь совсем недавно это было магом. – Вселившийся демон подгоняет своё вместилище под себя, согласно своим понятиям о красоте и удобстве. Вот только ничего общего с человеческими они не имеют. Зачастую, при таких преобразованиях душа мага всё ещё находится в теле… – Солону передёрнуло. – Ты многое узнала о демонах, девочка, – невзначай ответила Винн, вот только было в её тоне что-то такое… слегка отдающее паранойей. – Стражи знают многое. Пусть с опытными Стражами мне удалось пообщаться очень немного, но кое-что я почерпнула, – хех, красиво вывернулась. Ни слова лжи, но при этом собеседник введён в заблуждение. Какая знакомая школа… На этом моменте разговор и угас, а мы двинулись дальше, методично зачищая ползающих по округе Мерзостей. Не так уж они и страшны. Скорости нет, ловкости – тоже, они на ногах-то стоят с трудом. Мечом разбираются неплохо, а особо мощных Алистер предварительно «ласкает» Карой Создателя, а девушки добивают молниями/фаерболами/ледяными осколками или разлагают в жижу напрямую (тут уже блистали Андерс и, иногда, Винн. Хотя последняя была больше сосредоточена на поддержании «бафов» на магах и храмовнике, а вот мне с её заклинаний было не то чтобы плохо, но… как-то… очень некомфортно). Как ни странно, но не обошлось и без «курьёзов», правда, довольно спорных. – Ч-что это за хрень? – мы смотрели, как что-то напоминающее облезлую горящую пантеру довольно валяется в растерзанных телах храмовников. То ли троих, то ли пятерых – сейчас уже не поймёшь, больно хорошо их размазал демон. Вопрос вырвался из уст Алистера, но лично я тоже был сильно озадачен. – Похоже на кошку, – с некоторым сомнением поделилась мнением Мариан. – На очень большую, одержимую демоном Гнева кошку, – внесла дополнение её близнец. – Пушистиус! – с непередаваемым чувством горечи и гордости воскликнул Андерс. – Э-э-э… – наш храмовник изрядно загрузился. – Это тот самый милый котик, про которого ты рассказывал? – Что-то не очень он милый, – поделилась наблюдением Бетани. – И он порвал троих храмовников, – кивнула Солона. – Я горжусь тобой, котик! – наш целитель обладал весьма специфическим чувством юмора, собственно, благодаря ему в коллектив он вписывался идеально. Впрочем, восхищение и гордость за животинку не помешали магу означенную животинку упокоить. – Пусть там, куда ты отправился, будет много сметаны, вкусных колбасок и валерьянки, – прочувствованно продолжил немного грустный маг. Алистер утешительно похлопал его по плечу. Ещё минут через десять (ну кто так строит, дайте мне пожать шею этому уроду! Опять куча лестниц!) мы нарвались на первую разумную неодержимую живность. Живность включала в себя двух чародеев и одну волшебницу средней симпатичности. На данный момент они ожесточённо спорили. – …зашло слишком далеко! Ульдред окончательно спятил! – кипятилась девушка. – Он сражается за нашу свободу! – горячо возразил один из магов-мужчин. – Свободу? И где сейчас эта свобода? Мы заперты в башне с толпой демонов, храмовники или уже затребовали Право Уничтожения, или сделают это в ближайшее время, но мы в любом случае до него не доживём – нас или сожрёт одна из этих… Мерзостей, или «пригласят» в Зал Истязаний, из которого ещё никто не возвращался… кроме новых Мерзостей! – И что ты предлагаешь? Выход перегорожен барьером, в кладовой заперлась эта остроухая вместе со своими сородичами и теми, кто успел добежать до схрона. – Не знаю, но я не хочу умирать! – девушка была близка к истерике. Жестами прошу отряд подождать. – И я могу помочь вам, если вы пожелаете, – выхожу к спорщикам, те, кстати, не подвели и очень организованно поступили, один парень кастанул барьер, второй заготовил явно что-то убойное, а девушка вообще достала нож и полоснула себя по руке. Очень интересно. – Демон? – подозрительно прищурилась она. – Хуже, – честно признаюсь, – Серый Страж с храмовником и отрядом малефикаров. Я тут слышал, что вы попали в затруднительное положение? – Чем докажешь, что ты не демон? – не снижая градуса подозрений в голосе, спросила девушка. В ответ на ускорении сближаюсь с ней и приставляю ей к горлу её же нож. – Будь я демоном, я бы спокойно вас перебил и пошёл дальше. Этого хватит в качестве доказательств? – судорожный кивок. – Хорошо. Глупостей делать не будете? – отрицательно мотает головой. – Совсем прекрасно. Отряд, выходите! – отдаю ножик обратно девушке. Тут подтягиваются и остальные наши. – Я не устаю поражаться твоим талантам ведения переговоров, – сообщил Алистер. – Не мы такие, жизнь такая, – огрызаюсь в ответ. – Старшая чародейка Винн? Андерс? – удивились «заговорщики». – Юдона, Кандерс и Марнс, – покачала головой старушка, – до чего вы докатились! Восстание, магия Крови! Из-за таких, как вы, уже погибли десятки магов! Чего вы хотели добиться, восстав против Церкви?! – Хватит твоих нравоучений! – таки сорвалась девушка. – Чего мы хотели? Мы хотели нормально спать ночью, не боясь, что тебя вытащит с кровати отряд закованных в сталь мужиков и утащит туда, откуда ты совсем не обязательно вернёшься обратно! Мы хотели знать, на что похож мир за пределами этой клетки! Мы хотели просто жить, как люди, а не как опасные твари! Жить без меча храмовника над головой! Иметь возможность любить и быть любимыми, а не отправляться в карцер на неделю за поцелуй с нравящимся тебе парнем! – девушку накрыли рыдания. – Мы… мы просто х-хотели жить как все. – Юдона… – Винн хотела было подойти, но молодая волшебница её оттолкнула. – Оставь своё лицемерное сочувствие малышне! – так, хватит, на женские истерики у меня сейчас нет времени, к тому же пора начать выполнять данные обещания. – Юдона, верно? – присаживаюсь перед плюхнувшейся на пол девушкой. Та смотрит на меня исподлобья, но кивает. – Я хочу помочь тебе. Всем магам, – настороженность. – Я – командор Серых Стражей, а также дворянин Ферелдена, сын тейрна Кусланда, если точнее. И я предлагаю тебе, а также всем магам этого Круга вступить в Серые Стражи. Мы вне системы, храмовники не властны над нами. Со своей стороны я обещаю помощь и защиту, – стараюсь говорить как можно более плавно, одновременно транслируя ей чувство защищённости и доброжелательность. – А… а что потребуется от нас? – уже смотрит с надеждой. – Немного. Помогать со строительством, плодородием земель, исцелением моих солдат и крестьян. И, в случае необходимости, вставать на защиту моей земли вместе с остальными жителями. Хм, пожалуй, по правам и обязанностям вы будете близки к баннам. – Дворяне? Маги? – охренели уже и встреченные парни. – Официально – нет. Фактически – да. – Но зачем это вам, милорд? – девушка очень быстро пришла в себя, хм, или она крепче, чем кажется, или воздействие прошло сильнее, чем я рассчитывал. А вопрос хороший, можно положить ещё один «кирпичик в фундамент храма». – Ну, помимо того, что это будет выгодно моим владениям… Моя вера имеет лишь один непреложный постулат. Свободу. Свободу своего выбора и право на свободу выбора другого. Будь маги кровавыми чудовищами – я бы был первым, кто поднял на них меч, но вы – такие же люди и эльфы, как и все остальные. И право выбора у вас должно быть. – Странные слова. Не помню такого в Песне Света, – осторожно ответила Юдона. – Ну, это неудивительно. Ведь этого там нет, – ухмыляюсь, видя их ошарашенные лица. – Ладно, всё потом. Сейчас идите к выходу, барьер уже снят, и детям не помешает дополнительная охрана. Заодно у вас будет время обдумать моё предложение в относительно безопасном месте, относительной тишине и относительном покое. – Д-да, спасибо, милорд Кусланд, – кивнули оба парня и, подхватив девушку, поспешили в коридор, из которого мы пришли. – Что? – оборачиваюсь, чувствуя на себе взгляды волшебниц моего отряда. Кхм… Взгляды эти… Наверное, так сильно голодный человек смотрит на кусочек вкусного, ароматного бифштекса. Как-то мне даже не по себе от такого. – Нет-нет, ничего, – отвела взгляд Мариан. – Мы вроде куда-то спешили? – Хм, ну ладно, – пожимаю плечами. – Стройся, двигаем дальше! Мы весьма споро продвигались вверх, согласно плану «уничтожая всё, что шевелится». Помнится, вроде бы в игре в Башне можно было добыть себе ещё каких-то побочных заданий, попроводить ритуалы и прочее, но тут, в отличие от игры, заниматься подобным было бы глупо. «Экспа» не капает, а терять время и творить что-то сомнительное, давая демонам лишнюю фору по времени, занимаясь всякой фигнёй, будет совсем уж дурак. Тем не менее, в один прекрасный момент наше продвижение остановилось. – Добрый день, Старшая Чародейка, я могу чем-то помочь вам? – ровным, ничего не выражающим голосом поприветствовал нас сорокалетний мужик в платье. – К сожалению, сейчас в кладовой наблюдается некоторый беспорядок, – «некоторый беспорядок»? Он серьёзно? Да тут стены уже начинают напоминать то ли вены, то ли стенки желудка, а одержимые и просто демоны чуть ли не пачками ходят! – Овейн, – выдохнула Винн, – как ты тут оказался? – Когда всё началось, я попробовал спуститься вниз, но проход был перегорожен барьером, поэтому я решил вернуться обратно в кладовую. Здесь мне спокойно, – бесстрастно ответил мужчина. На его покерфейсе не дрогнул ни один мускул. – Тебе нужно было бы только покричать, я бы открыла, – вздохнула старая целительница. Я в тот момент сосредоточился на этом… хм, существе. Эмоций ноль. То есть совсем ноль, как у табуретки. Судя по тому, что он попёрся обратно в свою кладовку, инстинкт самосохранения тоже отсутствует. Просто кусок мяса с прошитыми командами, от зомби отличающийся только наличием пульса. Отвратительное зрелище. – Это и есть Усмирённый маг? – ответ я и так знал, но для очистки совести на всякий случай спросил. – Да, – со смесью жалости и отвращения ответила Солона. – Лучше уж смерть, чем такое, – Мариан выглядела не лучше. – Возможно, с вашей точки зрения, – внезапно ответил Овейн, – мне же кажется, что Усмирение лучше убийства. Я не испытываю страха, что стану одержимым, неуверенности… Я сам выбрал подобную судьбу. – Ты жалок, – жёстко ответила Бетани, – но мне тебя не жаль, – хм, вот от кого я подобных слов не ожидал, так это от неё. Младшая Хоук всегда была наиболее мягкой и доброй из трёх ведьмочек, хотя с такой сестрой быть совсем уж белым и пушистым всё-таки нельзя. – Это твоё мнение, – так же спокойно ответил усмирённый. – Оно отличается от моего. – Ладно, мы немного спешим. Овейн, у тебя есть что-то полезное, что могло бы нам пригодиться на вершине башни? – Солона, как всегда, была весьма практична. – К сожалению, нет. Запасы лириума и целебных припарок находятся в нижней кладовой под ведомостью Старшей Чародейки Леоры. Возможно, вам бы помогла Литания Адраллы, однако Старший Чародей Ниалл забрал её из кладовой почти сутки назад. С учётом того, что демоны всё ещё присутствуют в башне, скорее всего, он потерпел неудачу. – Бедный мальчик, – покачала головой Винн, – он был весьма талантливым магом, неплохим целителем и элементалистом, но бой… – чародейка вздохнула, – это было не его. Овейн, – обратилась она к интенданту, – мы расчистили путь, ты можешь спуститься вниз и присоединиться к ученикам у холла. – Благодарю, Старшая Чародейка, но, если возможно, я бы предпочёл остаться в моей кладовой, – м-да… реально лучше уж смерть, чем такое бытие биороботом. – А можно для неотёсанных грубых мужланов – что за литания такая? И как она может помочь в борьбе с демонами? – Литания Адраллы – это специальный текст на тевинтерском диалекте, позволяющий нанести вред одержимому и даже изгнать демона, – просветила меня Винн. – Хм, если это такая полезная штука, то почему все маги и храмовники не учат её, как свою книгу заклинаний и Песнь Света вместе взятые? – мне всегда был интересен этот момент. Если тут боятся демонов, то почему игнорируют такое оружие против них? – Понимаете, Айдан, всё дело в том, что мощь Литании нельзя узнать заранее. И мы не знаем, от чего она зависит, – начала просвещать меня Винн. – Как это? – Дело в том, что Литанию Адраллы может использовать любой: человек, эльф, маг и немаг. Она не требует вложений магии или внутренней силы. Но зачитывается несколько минут, пусть действие её начинается и сразу, но сколь-либо ощутимый эффект наступает только в середине первой минуты, к тому же, как я говорила раньше, её эффективность разнится от человека к человеку. И выяснить эффективность возможно только при встрече с демоном. В итоге получается, что для учеников обладание таким знанием может быть пагубно в связи с приданием излишней самоуверенности, а старшим магам и храмовникам подобная литания уже не нужна – использовать какие-либо масштабные площадные заклинания или Великое Очищение будет быстрее и эффективнее. – М-да, жаль, в нашем случае она бы неплохо пригодилась, хотя бы как дополнительное оружие против одержимых, – что-то при упоминании этой Литании так Вахой запахло… Перед глазами прямо-таки встаёт отряд Серых Рыцарей, зачитывающих Слова Ненависти, от которых и матёрых демонюг не по-детски плющит (а также сдавливает, разрывает и уничтожает десятком других, не менее занимательных способов). – Увы, чего нет, того нет, – пожала плечами целительница. Распрощавшись с кладовщиком, мы вновь двинулись вверх… чтобы буквально через пять минут наткнуться на весьма колоритную парочку. Итак, храмовник. Закоррапченный Демоном Желаний храмовник. Закоррапченный разумным и готовым к переговорам Демоном Желаний. – Поддавшийся «богомерзкому» демону церковник… Знаете, в этом определённо что-то есть. Я бы не стал им мешать, – высказался Андерс. – Оставлять человека на поживу демону – это слишком даже для тебя! – шикнула на ученика Винн. – Я никому не собираюсь причинять вреда. Я всего лишь исполнила желание этого воина, дала то, о чём он мечта… – удар «зачарованного» двуручника прервал излияния демоницы на полуслове, отправляя её душу обратно в Вар… эээ, в смысле, в Тень. Что-то тема Вахи меня не отпускает. Не к добру. Взревевший и бросившийся было на нас мужик возрастом лет в тридцать был мягко вырублен путём удара в лоб крестовиной двуручника. А что? Это удобно! Затачивается у меча всё равно только область в пару ладоней шириной, остальное так, чистая видимость. Перехватываешь оружие на манер креста и «благословляешь» супостата по кумполу. Народ недоумённо взглянул на меня. – Что? Ничего полезного этот демон нам бы всё равно не предложил, а оставлять такую тварь в тылу – глупо, мало ли что взбредёт ей в голову. – Кхм… Айдан, – кашлянул Алистер, – вообще-то изгнать Демона Желаний довольно трудно, а уж одним ударом… – Не знал, если встречу ещё раз, то извинюсь и буду изгонять двумя ударами, – улыбаемся и машем… – Ладно, пойдём дальше, человек-армия, – вздохнул молодой целитель. – А всё-таки формы у той демоницы были очень даже ничего… – Фу, Андерс! – пихнула его посохом Бетани. – Как так можно?! – Хм… – я сделал вид, что задумался. – Нет, что-то в его словах определённо есть… – Айдан! – а это было уже хором на три голоса. – Ладно-ладно, молчу, – устроив тем самым небольшую психологическую разрядку, мы пошли дальше. Впереди был четвёртый этаж. У входа нас ждал очередной «шар на ножках», вот только разило «неправильностью» от него на порядок сильнее, чем от прочих тварей. – Вы так далеко зашли… Зачем так напрягаться?.. Прилягте… Отдохните… Незачем спеш… – сонливость начала накрывать и меня, но, к счастью, со сном у меня отношения очень сложные, зато попытка вырубания привела к дополнительному выбросу адреналина, норадреналина и просто общему озверению. Пусть рядом начали падать уже почти уснувшие спутники, заряженный Ки меч был всё ещё со мной. И на этот раз я таки отвесил два удара, развалив тушу на четыре куска. – Зачем-зачем, за надом! – А? Что? Где? – первым очухался Андерс. – Эта сволочь перекорёженная попыталась накинуть на нас что-то усыпляющее, вы начали падать, ну а мне бороться со сном не привыкать, вот я и рубанул его. Два раза. – А это был Демон Праздности, – меланхолично ответила поднявшаяся и отряхивающаяся Солона. – Причём очень сильный и старый. И убивать такого положено целым отрядом, да и то потерь не избежать… – Хм… Башня, прорубание через толпы врагов как-то походя и незаметно… Что-то это мне напоминает, – «призадумался» Алистер. – Эй, мне теперь что, искать вторую партию эльфийских танцовщиц?! – Хм… – Эй, не нужно испепелять меня взглядом! – под тремя мрачными взорами храмовник как-то стушевался и постарался стать поменьше. – Нет, Алистер, – ухмыльнулся Андерс, – своей смертью ты не помрёшь. Разве ты не видишь, что… – договорить маг тоже не успел, поскольку под нос ему был подсунут хороший такой огненный шарик, а смущённо-негодующая Мариан рекомендовала магу «заткнуться и не лезть не в своё дело». Я тем временем приступил к обшариванию лежащего рядом с Мерзостью мумифицированного тела, очевидно, демон уже успел кем-то подзакусить. Наградой за мои труды стали пара флаконов с лириумом и свиток с некими письменами. Тэк-с, что там у нас? Зловещие силы, Порождения Тьмы, Демонов яростный вой. Шёпот Молитвы, Печать Чистоты! Император незримо с тобой! Силы Распада Разрушенье несут, Оскверняет всё Хаоса знак. На границе миров Рыцари ждут – Вновь побеждён будет наш Древний Враг. Я Молот Императора! Я меч в Его руке! Исчадия Варпа исчезнут в огне! Я наконечник Его копья! Я Немезиды яркий свет! Ни сомнений, ни страха в душе моей нет! Ложью пропитан каждый ответ, Вопросы опасность таят. Чары разрушит Истины Свет, Вера обезвредит их яд. Сущности Варпа злобой полны, Бездна взирает на нас. Крылья Аквиллы – Защита от тьмы, Император со мной в трудный час. Я Молот Императора! Я меч в Его руке! Исчадия варпа исчезнут в огне! Я наконечник Его копья! Я Немезиды яркий свет! Ни сомнений, ни страха в душе моей нет! (HMKids “Grey Knight” *прим. Автора) Э-э-э… Чё? Я моргнул и встряхнул головой. Текст песни, которой в этом мире просто не должно было быть, послушно преобразился в текст Литании, впрочем, как ни странно, по смыслу он недалеко уходил от песни. Хм… Становится всё страньше и страньше, но то, что моё воображение и подсознание начинают выкидывать такие фортели – тревожный знак. Слишком тонкая тут Завеса, слишком сильное «излучение» и слишком долго я уже нахожусь в этой башне. Нужно заканчивать как можно скорее и убираться подальше. – Кажется, я нашёл Литанию, – протягиваю свиток Винн. – Да, это она, – подтвердила волшебница. – Ниалл… Жаль, что для него всё кончилось таким образом. Отдав павшему магу последние почести в виде сжигания его тела (дабы какая тварь в него не вселилась – если внизу ещё было более-менее нормально, то тут трупы уже могли вполне себе живенько подниматься самостоятельно), мы пошли дальше. – А тут что? – я кинул взгляд на тяжёлую, массивную дверь. Довольно необычно, если учесть, что до этого нам попадались только дубовые «ворота» в кабинете Ирвинга, мимо которого мы проходили. Не нужно уметь читать мысли, чтобы догадаться, что наши ведьмочки были бы очень не против пошарить на личных книжных полках Первого Чародея. Винн тоже это поняла, а потому Бдила. Ну да ладно, думаю, смогу потом официально развести старика на поделиться полезными знаниями… Если, конечно, он выживет. – Лаборатория и бестиарий… Чтобы пройти в Зал Истязаний, нам нужно пройти через них. – И кто так строит? – спросил я потолок, печёнкой чуя, что ничего хорошего и доброго в лаборатории и, тем паче, в бестиарии нас не ждёт. Полчаса спустя. – Н-да… Это было внезапно. Да уйди ты! – я отпихнул мордочку молодой драконы, что старательно тыкалась мне в плечо в надежде на продолжение почёсываний. – М-да, а они мне ещё что-то за моего котика высказывали, – Андерс мрачно рассматривал свою новенькую мантию со здоровенной прожжённой дырой. Сам волшебник не пострадал, но вот его экипировка знакомство с чешуйчатой молодёжью перенесла не без потерь. – Вообще-то, в лаборатории исследовать должны были только яйца, – встала на защиту коллег Винн. – Как-то эти твари размером со взрослого мабари не сильно походят на свежевылупившихся детёнышей, – скепсиса в голосе Бетани было много. Очень, очень много. – Да и огнём они плевались очень уж уверенно… – поддержала сестру Мариан. – И метко, – закончила Солона, переводя сочувствующий взгляд с обслюнявленного меня на несчастного Андерса и заканчивая осмотр ругающимся сквозь зубы Алистером – один из «милых малышей» умудрился прыгнуть на нашего героического храмовника, воин не растерялся и прикрылся щитом, сам, вдобавок, укрепив и себя, и щит при помощи Ки. Алистер выдержал, щит, в принципе, тоже, но вот лямки, при помощи которых защитное снаряжение крепилось на руку – увы. Вывих парню вправили и залечили тут же, но вот со снаряжением дело обстояло похуже. Как мы дошли до жизни такой? Ну, началось всё вполне традиционно: мы вламываемся в лабораторию, видим драконов. Драконы видят нас и начинают атаку. Далее уже было интереснее. Я почуял в их головах зачатки сознания – пусть едва-едва превосходящее звериное, но всё же оно было. К тому же не стоит ожидать от новорожденного мудрости и разума разменявшего не первый век ящера. В общем, обнаружил и решил слегка надавить, дабы просто вырубить. Всё же я испытываю некоторую слабость перед драконами, иными словами, если возможно обойтись без членовредительства по отношению к этим дракончикам, то было бы неплохо так и сделать. Вот я и «дал по мозгам». Далее начинаются теоретизирования. Во-первых, при инициации Стражей используется кровь Архидемона. Пусть всего капля, пусть она дико искорёжена Скверной, из-за чего что-то вытащить из неё в плане генома или памяти малореально даже для меня. Но всё же кровь Великого Дракона, того, кого в старом Тевинтере почитали как одного из Богов, в моём организме присутствовала и, видимо, ощущалась маленькими (если так можно говорить о существе размером с пони) дракончиками. Однако одного этого было мало, чтобы как-то взять их под контроль, но тут в дело вступил мой «ментальный подзатыльник», и… мелкие стали считать меня то ли просто старшим, то ли вообще одним из драконьих владык. Видимо, примерно так же эти ящеры между собой общаются. В общем, я умудрился обзавестись питомцами. Четыре самки и один самец, причём, после образования связи со мной, они стали заметно активнее и живее. – Должно быть, эманации Тени ускорили процесс созревания, а может, маги Крови поспособствовали ускоренному росту, – предположила старшая целительница. – В любом случае, я бы рекомендовала от них избавиться. Это сейчас они смирные, а если что случится? У нас там внизу дети, и рисковать ими нельзя! – Живодёрка, разве можно угрожать таким симпатягам? – Андерс едва ли не грудью прыгнул на защиту потенциальной новой отрядной живности. Н-да, любит он зверушек. Котиков-терминаторов там разных, дракончиков… – Хватит дурачиться! – повысила голос волшебница. – Это – драконы! Ты не хуже меня знаешь, что будет, если мы спустимся с драконами к храмовникам, тем более послушными драконами, выращенными магией Крови! – Должна заметить, что мысль дельная, – переглянувшись с сестрой, отметила Мариан. – На улице немножко Мор, возглавляемый… – девушка сделала круговое движение кистью, чуть скосив взгляд, и прямо посмотрела на меня, – драконом-архидемоном. – Да, Айдан, – поддержала её Бетани, – если мы появимся с ними перед людьми, тем более… – колдунья попыталась подобрать слова… – Так! – закончила за неё сестра, обвинительно ткнув пальчиком… в меня, окружённого пятью драконами. Причём больше всего поведение этих драконов напоминало молодых щенков, ну или котиков в хорошем настроении. – Угу… – живо покивала та. – То обвинение в малефикарстве будет самой маленькой из наших проблем. – Кстати говоря, – вмешалась уже Солона. – Мне кто-нибудь объяснит, КАК вообще ЭТО получилось? – обвинительно-указующих жестов стало два. – Это Айдан. В его присутствии постоянно какая-то фигня случается, – пожал плечами Алистер, продолжая шаманить над щитом. – То Флемет безумной перечницей обзовёт, то армию нежити подорвёт. Подумаешь, приручил небольшую толпу драконов, – кажется, он постиг Дзэн. – Ты просто завидуешь моей харизме, – не смог я остаться в долгу, а заодно использовал повод, чтобы ещё потянуть время на прийти в себя и обдумать ситуацию. – Это не ответ! – экспрессивно помотала головой златовласка под согласные кивки Хоуков. – Эй! Кто здесь вообще маги?! – старательно возмутился я. – Ваша башня – вы мне и объясняйте, как это могло произойти! А малюток я рубить не дам. Во-первых, детей убивать – плохо, во-вторых, они хорошие. Правда, мои хорошие? – обращаюсь к дракошам. – Уар-р-р-р! – нестройно раздалось на пять голосов. – Ой-ти, моя прелесть! – я не смог удержаться и вновь начал почёсывать ящеров за слуховыми отверстиями. – Это… – медленно озвучила общие эмоции Мариан, – всё замечательно... Но что нам с ними делать? – Не знаю. Придумывать имена? – улыбаемся и машем. – О, тогда давайте вот этого, с беловатым отливом чешуи, назовём Снежком? – оживился единственный маг мужского пола в нашей компании. – Андерса права голоса лишаем! – едва ли не единогласно высказались сёстры и храмовник. – Никто меня не понимает, но ты же не против, Снежок? – в ответ маленький дракончик плюнул в мага огнём. Так, легонько, но мысль свою донёс очень доходчиво. – Ну и пожалуйста, – «обиделся на весь свет» волшебник. – Итак, у нас пять ручных драконлингов, правда, судя по размерам, до дрэйков им осталось недолго, – подытожила Винн, массируя глаза. Я буквально слышал, как ей хочется дополнить: «и один обезумевший Серый Страж», но старшая волшебница хорошо себя контролировала, потому сдержалась. – А можно для простых храмовников, что за драконлинги такие с дрэйками заодно? Разве это не просто драконы… только маленькие… относительно? – Алистер, нашёл время для просвещения… – вздохнула Солона. – Ладно, слушай. Ты почти прав – это молодые драконы, но у каждого дракона есть свои периоды взросления. Когда детёныш вылупляется из яйца – он называется драконлинг. Они размером с оленя или чуть меньше и очень прожорливы, не имеют крыльев и довольно слабы… по драконьим меркам, естественно. Далее, окрепнув и набравшись сил, драконлинги могут называться дрэйками – уже полноценная, самостоятельная особь. Для драконов-самцов это последняя стадия эволюции. Они начинают искать логова взрослых самок с целью поселиться там, охранять кладку, ну и спариваться для продолжения рода. – Мужики! – одобрительно кивнул Андерс. – Всё-всё, умолкаю, – под негодующим взглядом Солоны целитель решил отступить. – Теоретически, дрэйки живут до сотни лет, но никто точно этого сказать не может – они гибнут куда раньше при охране гнезда или схватках за самок, – очень сомнительное утверждение, откуда-то среди Великих Драконов мужики же есть? Тот же Думат, Уртемиэль и прочие. Тем временем чародейка продолжала. – Далее идёт ступень дракона. Вообще, термин "дракон" фактически относится к взрослым самкам в противовес самцам-дрэйкам. Драконы быстры, имеют естественную броню и управляют потоком огня так же легко, как человек орудует мечом. Примерно в столетнем возрасте окрас самок становится темнее, и у них вырастают крылья. Любознательные и агрессивные от природы, они пересекают огромные пространства в поисках логов. Это то самое время, когда особи чаще всего вступают в конфликт с человеком. Если на их территории не находится подходящих мест для гнездования, таких как заброшенные руины или открытая сеть пещер, драконам приходится двигаться дальше. Однако они столь редки, что в нынешнее время мало кто задумывается о мерах предосторожности. Драконы не владеют речью, но их хитрость и обдуманность действий может удивить любого, кто считает их неразумными, – на речь девушки Винн кивала, едва улыбаясь… Хм, что-то мне это напоминает опрос на экзамене. Хех, нашли время. – Далее есть подкласс так называемых «зрелых драконов» – это самки, находящиеся на пути к становлению Высшим Драконом. Они крупнее драконов обычных, но до Высших всё же недотягивают. Высший Дракон – это вершина развития. Одна такая особь может опустошить округу на несколько дней пути во все стороны, их логова огромны, и в них может находиться целый гарем дрэйков. – А неплохо они устраиваются, – опять не выдержал Андерс. – К счастью для народов Тедаса, – если бы взгляд мог убивать, нашему рыжему другу уже можно было бы заказывать гроб, – Высшие Драконы чрезвычайно редки. Нынешний век назвали Веком Дракона как раз потому, что люди заметили одну из Высших Драконов в этом столетии. Ещё есть легенды о Великих Драконах, ими считались Боги Старого Тевинтера, но в современном мире их никто не видел, и многие вообще сомневаются в их существовании. – Прекрасно, Солона, – кивнула Винн. – Спасибо, наставница… – установилась неловкая тишина – маги вспомнили, где, а главное – в каких обстоятельствах они находятся. – Ой, рефлекс, – смутилась колдунья. Я на это лишь слегка улыбнулся кончиком губ и вновь взглянул на драконов. С одной стороны, дамы были правы – оставлять ящеров – значит создавать себе колоссальные политические проблемы, только вот… В Ферелдене это действие уже ни на что не повлияет. Прослойка власть имущих над моей головой, в глазах которых следовало зарабатывать политические баллы и которые могли меня куда-то не пустить за «подмоченную репутацию», прекратила своё существование при Остагаре. С гибелью армии короля баланс разрушился – нет больше ни третьей, ни четвёртой, ни пятой стороны, которые могут вмешаться в гипотетический конфликт на стороне твоего противника, а потому вынуждают до этого конфликта не доводить. Нет больше тех, чьи интересы, мнения и взгляды стоит учитывать и поощрять, чтобы не настроить против себя. Сейчас в стране есть только я и Логейн. Причём из нас двоих от чужого мнения зависит как раз положение Мак-Тира. Конечно, успешной пропагандой мне тоже можно доставить некоторые проблемы, но именно что некоторые. Даже в самом худшем случае я их преодолею без фатальных потерь. А дальше… Захват столицы – и абсолютная власть, поскольку плодить новых герцогов с личными армиями и государствами в государстве я не собираюсь. Таким образом, на моё положение в Ферелдене ручные драконы принципиально не повлияют. Орлей? С ним война будет при любых раскладах. И не просто война, а война религиозная. Та самая, к которой я активно готовлю почву. И даже будь у меня возможность сей войны избежать, я бы не стал этого делать, ведь… Выгода! Ничего так не сплачивает народ и не помогает власти укрепить свои позиции, как опасный, явный и искренне ненавидимый внешний враг. Конечно, Мор тут тоже подходит, но его будет мало, разве что я умышленно начну затягивать его уничтожение, а это уже противоречит другим моим планам. Так что будут или нет у меня ручные драконы – это повлияет только на отдельные слова в обливающих меня помоями проповедях на той стороне фронта, не более. Зато дракон на поле боя – это уже аргумент куда более убедительный, чем тысячи слов. Они, конечно, маленькие и расти им, по идее, сотню лет… но можно будет и считерить Симбой на крайний случай. Я уже молчу про весь тот объём интереснейших исследований, что можно провести, имея несколько живых и здоровых представителей сей магической расы. Что остаётся? Тевинтер? Эти ребята мне скорее респект выдадут при такой новости, чем попытаются что-то обострить. Вот и выходит, что никакого смысла отказываться от даром упавших в руки ресурсов, тем более столь ценных и нужных, у меня нет. – Ладно, – хлопаю по коленям, разгибая спину, – это было занимательно, но нужно двигаться дальше. Отдохнули? Готовы? Пойдём! – Фррх? – чуть было не ставшая «Снежком» драконица вопросительно наклонила голову. – Ладно, но вы пойдёте в тылу. А над вашими именами я подумаю позже. – Фыр! – кивнул единственный самец. – Ты их понимаешь? – настороженно удивилась Бетани. В смысле, озвучила общее удивление. – А чего такого-то? – изобразил непонимание я. – Ну, по идее, – меланхолично качнула плечиком Мариан, – люди так не могут. Впрочем… Чего-то такого я от тебя и ожидала. – Вы меня уж прямо совсем монстром выставляете. Между прочим, это обидно! – правда, в голосе я показал насмешку, а не обиду, ну да ладно. – Так, пошутили – и хватит, внимание по сторонам! – и отряд вновь занял боевое построение, разве что теперь наш тыл охраняло пять боевых и очень зубастых «пони» со встроенными огнемётами. Ну и пока мои спутники укладывали в голове произошедшее, заодно настраиваясь на деловой лад, мне пришло время подвести итог по магии и магам – до зала Истязаний осталось немного, и нужно принимать решение, что делать. Итак, магия. Сами по себе боевые заклинания меня не сильно беспокоят – шарик холодной плазмы, что могут выдать местные умельцы, для покрова Симбы не страшен, а вот воздействие энергий Тени – с этим хуже. Это не псионика в чистом виде, но определённое сходство есть, пусть и отдалённое. Тем не менее, его хватает, чтобы нарушать психическую целостность, она же связь клеток в моём организме. При сильном воздействии меня развеет в прах, ну или в стремительно разлагающуюся слизь, не суть важно. Это проблема, но, тем не менее, влияние обоюдное, и если «выжечь Тень» я точно не смогу, то вот обеспечить сильнейшие проблемы отдельно взятой жертве путём «психического удара», особенно если добавить сверху Ки храмовника – это пожалуйста. Собственно, на последнем десятке Мерзостей я потихоньку и тренировался, а окончательной проверкой стал тот демон Праздности. Солона была права – обычным способом его нужно было бы бить целым отрядом магов с храмовниками. Существо подобного уровня уже мало зависимо от физической оболочки, а потому для уничтожения его требовалось, в первую очередь, как-либо отсечь от Тени. Что я и сделал, правда, обнаружив некоторый побочный эффект – столкновение моего, м-м-м, «психического давления» с потусторонней аурой демона порождало серьёзный бунт внешнего слоя клеток, образовывалось что-то вроде чёрного дыма из стремительно отмирающих и регенерирующих клеток Венома. И если на Праздности это ещё было относительно незаметно, то вот при столкновении с Гордыней от меня будет коптить только в путь… Следующий зал являлся «прихожей» перед комнатой Истязаний. И нас там ждали. Разнообразия ради – не демоны, одержимые, монстры или ещё какая неведомая хрень, а самый обычный храмовник, заключённый в странный мерцающий барьер. – Каллен? – узнала парня Солона. – Твой знакомый? – приподнимаю бровь. – В некотором роде, – морщится девушка. – Круг вообще довольно… компактная структура. Все друг друга знают. – Опять всё тот же трюк? – храмовник нас увидел и заговорил, в голосе его прослеживались явно истеричные нотки. – Я знаю, кто ты! Вам меня не поймать! Я выстою… выдержу… – Каллен, ты не узнаёшь меня? – подошла к сдерживающему барьеру Солона. – О да… узнаю, – теперь голос воина сочился желчью. – Вот как глубоко они проникли в мои мысли… – Что-то не нравится мне ход его рассуждений, – это моя ведьма, и никаким левым храмовникам я её не отдам! Почувствовавшие мой настрой драконы недовольно заворчали, с лёгким гастрономическим интересом поглядывая на пленного храмовника. – Мальчик совсем обессилел. И эта клетка… В жизни не видела ничего подобного… – вступила в разговор Вин. – Обычный барьер, запитанный от магии Крови, разве что замкнут в кольцо, но ничего выдающегося я тут не вижу, – внесла свою лепту Мариан. – Хватит видений! Если в вас осталось ещё хоть что-то человеческое, убейте меня! Прекратите эту игру. – Его всего лишь на день посадили в клетку, и он уже сдулся, а магов в карцер на неделю бросать – это им легко. Неженка, – Андерс к пленнику ничего, кроме брезгливости и отвращения, не испытывал. – Андерс! – шикнула на него Винн. Тем временем «ушедший глубоко в себя» храмовник продолжил бормотать. – …копаются в моих мыслях… искушают меня тем, о чём я всегда мечтал, но не мог добиться… обращают против меня мой позор… мою постыдную страсть… кто бы мог подумать – к магу! Как я устал от этих жестоких шуток… от бессердечных трюков… – Кхм… Я думаю, не стоило мне это слышать, – Солона смотрела на храмовника со смесью шока и неверия. – Вот это поворот… – Андерс был в культурном шоке. – Презирать, ненавидеть и быть готовым в случае чего трахнуть… Да этот парень больной! – Любви покорны все порой. Бывает и так, что чувство вспыхивает меж врагами, – печально произнесла Винн. – К демонам такие чувства! – хором сказали все три ведьмочки. – Ну, если вы не заметили, уважаемые маги, именно к ним, в конечном итоге, наш приятель и попал в гости, – мне даже было немного жаль этого парня. Влюбиться в пленницу, «проклятую» и прочая, прочая, прочая. Но он предпочёл своим чувствам свой долг и свою веру, его выбор. В чём-то даже достойный. Но у каждого выбора всегда есть свои последствия. – Айдан, я продолжаю умиляться с твоего чувства юмора, – единственный маг мужского пола сделал в мою сторону шутовской поклон. – Изыдите! – завопил храмовник и даже чуть-чуть полыхнул своей странной Ки. – Хм? Вы ещё здесь? Обычно это всегда срабатывало… – Может, его слегка стукнуть, чтобы он пришёл в себя? – не то чтобы мне нравилось бить людей, но лучше он полежит в отключке, чем я и дальше буду созерцать этот концерт неловких откровений. – Айдан, если ты не заметил, он за барьером, и ломать его у нас нет времени, – спасла храмовника Бетани. – Так, Каллен, – проигнорировав наш междусобойчик, Солона пошла выпытывать информацию у пленника, – мы должны знать, что именно сейчас происходит в зале. – Настоящая… Прости, что не узнал тебя сразу… Все эти видения… Но как тебе удалось выжить? Зачем ты вернулась в башню? – Я здесь, чтобы спасти всех, – очень героически, но, как ни странно, в этот раз абсолютно верно. – Скажи, кто сейчас в Зале Истязаний, где остальные маги? – Все там, – парень кивнул головой в сторону больших дверей, расположенных вверх по очередной лестнице. – Убей их всех… Ульдреда... Всех! Они должны умереть за то, что натворили! Они держали нас в клетках, как зверей, пытались нас сломить! – М-м-м, что-то это мне напоминает… – возвёл глаза к потолку Андерс. – А, точно, примерно так и ведут себя храмовники! Знаете, мне всё больше нравятся идеи этого парня! – Нет, Андерс, мы не будем убивать всех храмовников, – маг погрустнел, – вот так вот совсем уж без причины, – подсластил я ему пилюлю. – Сэр Кусланд, если бы вы были девушкой, я бы в вас влюбился! – искренне заверил меня чародей. – Хотя и парень вы весьма симп… Понял-понял, плохая шутка! – под моим добрым взглядом маг затих, а вот Мариан с Бетани… Так, это что за странные взгляды и шепотки? Вот только команды яойщиц в тылу мне и не хватало! – Может, вы всё-таки заткнётесь? – прошипела повернувшаяся к нам Солона, причём так, что даже дракончики к ней повернулись и состроили задумчивые мордочки. Видимо, прикидывают степень родства. – Итак, Каллен, сколько там магов? – Там нет магов! Все они только демоны. Мерзкие твари и чернокнижники, погрязшие в магии Крови! Их всех нужно уничтожить! Подчистую! – взъярился храмовник. В дальнейшем ничего путного мы из него вытрясти так и не смогли – он постоянно твердил, что нужно всех убить, что невиновность ничего не доказывает, и вообще, прирезать десяток незакоррапченных волшебников, дабы накрыть одного одержимого или мага Крови – невелика цена. – Спокойно, – я положил руку на плечо пребывающей между обидой и бешенством чародейки, в таком состоянии она может сделать то, о чём потом будет жалеть. Ну, или то, что осложнит отношения с остальными магами – вон Винн уже напрягаться начала. Пусть причины напряжения пока не понимает, но интуиция старого опытного мага – это интуиция старого опытного мага, – он всего лишь полубезумный, сломленный человек. – Да… – выдохнула ведьма. – Спасибо, Айдан. – Всегда к твоим услугам. Однако, – поворачиваюсь уже к пленному храмовнику, – просто так его оставлять нельзя. – Я напомню, что времени снимать барьер у нас нет, – немного сварливо сказала Винн. – Да и Каллен… Лучше ему сейчас побыть в изоляции. – Я и не собирался. Так, мелкие, слушаем мою команду. – Гррр! – синхронно закивали головами. Хм, очень неплохо, после «ментального подзатыльника» их разум уже вполне сопоставим с таковым у ребёнка лет пяти-шести. Если продолжат развиваться с такой же скоростью, то к вечеру будут на уровне взрослого мабари… Угу, а к концу недели – писать философские трактаты о смысле жизни… Аргх, опять мысли уходят в сторону. Нет, из башни нужно как можно быстрее валить. Или валить этого чёртового демона (хм…)! – Сидите здесь. Стережёте вот эту банку, – дракончики дружно сглотнули. – Нет, только стережёте, есть его не нужно. Если барьер пропадёт, сбиваете с ног и наваливаетесь сверху, чтобы он не мог пошевелиться и натворить глупостей. Всё ясно? – вновь дружные кивки. – Вот и отлично, вот и молодцы, – почесать довольно порыкивающих дракончиков под подбородком. – Расскажи мне кто о таком ещё неделю назад, я бы предложил рассказчику больше не пить, – задумчиво высказался Андерс. – Поверь, ещё неделя-две, и ты привыкнешь, – меланхолично отозвался Алистер. – Ты уверен? Может, возьмём парочку с собой? – Мариан явно понравилась огневая мощь пусть и молодых, но всё же драконов. И участвовать в возможных разборках она явно желала бы вместе с ними. – Нельзя, – вместо меня ответила Солона. – Айдан правильно решил. Вести выращенных с помощью магии Крови существ туда, где сидят те самые маги Крови, что их и вырастили, точно не стоит. Или вновь возьмут под контроль, или и вовсе убьют одной командой. Девушка была полностью права. Пусть эти колдуны вряд ли смогут взять их под контроль ментально, но вот «Кровавая Марионетка» из дракона в нашем тылу действительно может иметь место быть – всё же сейчас нет времени досконально изучать, что там с драконлингами, да и место не самое подходящее. А встроить в выращиваемое животное триггер на какое-либо действие, зачастую паскудное, очень нетрудно. И едва ли не в обязательном порядке делается всеми «выращивальщиками». В голове мелькнули мысли о Лауре и бункере. И так пребывающее далеко не на вершине настроение плавно перешло на ступеньку «кого бы расчленить покрасивее?» – Угу, я примерно так и думал. Ладно, раз с этим разобрались, пора войти в Зал. Подготовьте самое убойное, что у вас есть. На всякий случай, – чародеи сразу же принялись что-то бормотать себе под нос, порой прерывая бормотания добрыми глотками лириума. – Все готовы? – проверил я в последний раз. Получив в ответ нестройные кивки и положительное бурчание, поднимаюсь по лестнице. – Ну, начали! – мощный пинок срывает дверь с петель. Пока ещё не осела пыль, устремляюсь вперёд… Ох, тут почти нет Завесы… Что-то мне нехорошо… Солона Амелл. Там же. Девушка покрепче сжала посох – пробежка, устроенная Айданом, была довольно насыщенной и далась с некоторым трудом, впрочем, все они устали – бег, короткие, но очень злые сшибки, пара глотков зелья или эликсира – и вновь бег, прерываемый лишь для того, чтобы кинуть молнию в очередную мерзкую тварь или подлатать себя и товарищей. Они устали – что она, чуть было не сорвавшаяся на, в принципе, ни в чём не виноватом храмовнике (скажи ей кто такое пару месяцев назад, она бы только покрутила пальцем у виска), и так имевшем серьёзные проблемы с головой, что Алистер, которого чуть было не пожевали мелкие драконы, что Андерс, уже не острящий на каждом шагу и имеющий пару новых дырок в новой мантии, да и у сестёр «причёски подрастрепались». На какой магии держалась старушка Винн – было вообще решительно непонятно, но странные эманациии от неё ощущались даже в залитой волшебством Башне. Да чего там, даже кажущийся бессмертным и неостановимым Айдан порой рефлекторно тряс головой и недовольно хмурился, да и ближе к подъёму он стал каким-то… более вялым, даже чуть было не покормил собой одного из дракончиков… Потом, правда, умудрился их как-то приручить, да и выглядело это по-своему мило… И нет! Она не пялилась на него вместе с подругами полдороги, а просто прикрывала их главную боевую единицу и лидера, да-да! «Тьма, о чём я только думаю? Нам сейчас предстоит столкнуться с чем-то смертельным, а я размышляю о…» – Солона глубоко вздохнула, очищая свои мысли. Нет, что бы там ни было, обо всём этом она будет думать после того, как они спасут магов. Девушка сделала шаг вперёд. В зале концентрация магии была такой, что Тень просто звенела от напряжения, казалось, малейшее усилие – и хрупкая ткань Завесы, отделяющей реальный мир от царства снов, с жалобным хрустом разорвётся, впуская обитателей мира миражей в реальность. Впрочем, эти самые обитатели и так уже были тут. – Прими мой дар! – Ульдред… вместе с двумя «мясными шариками на ножках», будто специально поджидал их появления, воздел руки в сторону стоящего перед ним на коленях чародея со следами побоев на лице. Несколько секунд – и потрёпанный маг выгнулся дугой, захрипел и… превратился в третий… третью Мерзость. Солона скривилась от ненависти. Эта тварь скармливает демонам своих же собратьев. В голове послушно вставали добытые у демоницы знания и способы проведения подобного ритуала. Злость множилась. Короткий взгляд по сторонам обнаружил ещё несколько избитых пленников, среди которых девушка нашла и Ирвинга. Но помощи от них явно ждать не приходилось – слишком плачевным, даже при мимолётном осмотре, выглядело их состояние. – О, у нас гости! – издевательски сделал вид, что только заметил вторжение Ульдред. – Так-так, Винн со своим учеником, парочка неизвестных магов, два храмовника и лучшая ученица Ирвинга. Ещё Ульдред был о тебе невысокого мнения, а уж я теперь… – Солона стиснула зубы. «Ещё Ульдред» во фразе мага говорило о том, что самого Ульдреда уже сожрали, судя по презрению и напыщенности – сожрал его демон Гордыни, а раз он выглядит как человек, то опытный и сильный демон Гордыни. Хуже и быть не могло. Но почему он назвал Айдана Храмовником? Хотя… Кем ещё может быть закованный в глухую броню мужчина, вооружённый здоровенным мечом, да в Башне Круга? – Какое высокомерие, у тебя окончательно улетела крыша, Ульдред? – начала тянуть время девушка, давая воинам занять более удобные позиции. – Что ты устроил? – расчёт оказался верен. Охваченный Гордыней маг совершенно игнорировал «простых смертных». – Я больше не Ульдред – жалкий смертный колдунишка. Теперь я – нечто куда большее! Маг – это лишь зародыш, личинка более великого существа… И я собираюсь разделить этот дар со всеми чародеями… И начну я с вас. – А наше мнение тебя не интересует? – включилась в беседу Мариан. – Разумеется… нет! Далее случилось сразу несколько вещей: Алистер вдарил по демону Карой Создателя, Айдан, замахнувшись своим двуручником, прыгнул на мага, одним рывком преодолевая десяток метров, а Ульдред… Ульдред взмахнул рукой. Храмовника и воина откинуло в сторону, протащив по полу, подготовленные чародеями заклинания были просто погашены одним небрежным пассом… жуткой лапы. Маг в мгновение ока изменился. Вместо невысокого и плотного человека в зале возвышался пятиметровый колосс. Мощное тело покрывала чешуйчато-хитиновая броня, пасть сделала бы честь любому огру, да и сама туша очень сильно означенного огра напоминала… Если бы этого огра накачали зельями силы и раскормили раза в полтора больше «стандарта». Солона попыталась пошевелиться, но всё было тщетно. Мимоходом наложенный демоном Паралич, основанный на магии Крови, держал крепко, и скинуть чары быстрее чем за полминуты у неё не получится. – И это всё? Видимо, даже в столь нелестной оценке Ульдред здорово льстил тебе, ничтожество. Впрочем, когда из тебя вылупится лучшее существо, всё может оказаться не столь плачевно… Но сначала избавимся от храмовников – они совершенно бесполезны, – демон направился к начавшемуся подниматься на ноги Айдану. Солона могла лишь наблюдать – даже кусать губы было для неё сейчас невозможно. Ни помочь воину, ни помешать демону, только смотреть на то, как сейчас будут убивать человека, ставшего ей другом и, возможно, будь у них время, чем-то большим… – О… тот… кто… – прохрипел Кусланд, поднимаясь на колено. Парня шатало, голос его был хриплым, а из-под кирасы капала кровь – видимо, чудовищный удар, оставивший вмятину на доспехе из вулканического золота, не прошёл бесследно и для самого воина. – Ты молишься своему богу, храмовник? Забавно. Я живу в Тени очень давно. Чёрный Город никогда не был Золотым, а все эти ваши россказни о Создателе – лишь глупые сказки, – клыкастая пасть усмехнулась. – Но почему бы не оказать последнюю милость? Что же, молись, червь! – … темнее сумерек. О, тот, кто багряней текущей крови... Во имя тебя, погребённого в глубинах времён... Во славу твою... Я присягаю Тьме! И пусть те безумцы, что встанут у нас на пути, будут уничтожены... Нашей с тобой... Единой... Силой! Что-то изменилось. В воздухе будто разлилась… разлилось… нечто. Оно не было враждебным или дружелюбным, холодным или тёплым, оно было… чуждым. – Ч-что это? – демон выглядел ошарашенным. – Что ты такое? Айдан поднялся на ноги, его силуэт был окутан странной чёрной дымкой. Разлитая по полу кровь начала стремительно стягиваться к воину. Мгновение – и Кусланд резко рванул вперёд. Светящийся от вложенной внутренней силы клинок пропорол бок демона, долей секунды спустя прошёлся по ногам, взрезал спину и был кинут в одну из Мерзостей, что начала приближаться к пленникам. Тварь развалилась на куски. – Р-ра, – корчащийся демон Гордыни махнул лапой, пытаясь прибить мелкого, но ставшего таким быстрым и опасным врага, но… удар застрял в поднявшейся стене крови. – Кровь… Влага жизни, серебро души. В ней заключён отблеск дара Предвечной своим любимым детям, и не по чину тебе, паразит, тянуть к ней свои лапы, – голос воина наполнился глубиной, эхом отдавался в теле. Айдан протянул руку, и поднявшиеся в воздух капли «влаги жизни» сложились в клинок, в который тут же вплёлся и источаемый им чёрный туман. – Сгинь в пустоте! – меч опустился на голову демона, помимо него, появившиеся в воздухе «кровавые иглы» прошили оставшихся одержимых. Со смертью заклинателя сбросить чары стало на порядок легче, так что уже через полторы секунды все волшебники были свободны и настороженно косились на переставшего «дымить» парня. – Айдан? – с некоторым сомнением обратилась к нему Солона. Рыцарь вздрогнул, и его кровавый меч опал на плиты пола алыми брызгами. – Да? – усталым голосом отозвался он, повернувшись к девушке. Амелл вздрогнула – залитые сплошной чернотой, без разделения на радужку и белок, глаза заставляли чувствовать себя очень неуютно. Но вот парень моргнул – и на девушку вновь смотрели привычные серые «зеркала души». – С тобой всё в порядке? – робко спросила Бетани. – За исключением моральной усталости и желания выпить кружку пива и съесть что-нибудь мясное и хорошо прожаренное – да, – вновь устало кивнул воин и, слегка шатаясь, подошёл к лежащему без движения Алистеру. – Хм… Жив, хотя по голове получил знатно… Хорошо. – У всех храмовников там одна кость, так что ничего страшного, – Андерс нервно рассмеялся. – Но, что, дракон меня поцелуй, это сейчас было? – Это ведь был Князь? – поинтересовалась Солона, пребывающая в раздрае. – Нет. Это был я. – Как это «ты»? Люди обычно не источают мрак, не двигаются с такой скоростью, не манипулируют кровью, не… Да много что «не»! – прозвучало весьма возмущённо. Амелл сама не понимала, почему вдруг так «накинулась» на Айдана, видимо, стресс давал о себе знать. Люди, не понимающие, что здесь произошло, вели себя тихо-тихо и старались не шевелиться, но вместе с тем ловили каждое слово. – Ну… Я уже не совсем человек. Присяга – это не просто слова. – Такова была плата на этот раз? – тихонько спросила Бетани. – М-м-м? Нет, это был мой осознанный выбор. Но мы выбрали явно неудачное время и место, чтобы обсуждать эту тему. – Да… точно, прости, но… Я рада, что ты – это ты, – улыбнулась девушка. – А уж я-то как рад, кстати, никто не хочет, наконец, поговорить с Ирвингом, а то что-то он как-то подозрительно затих?.. А я пока поищу свой шлем. Никто не видел, куда это ведро закатилось после того, как меня протащило по полу? – сменил тему Айдан. – Боги, Кусланд, это всё, что тебя сейчас волнует? – Мариан. – Ну, если честно, то нет. Ещё я размышляю, умеют ли эльфийские чародейки петь… – девушки дружно застонали. – Андерс, ты что-нибудь понимаешь? – обратилась к ученику целительница. – Нет, Винн, но одно я знаю точно. В этот раз я не дам себя прокатить с танцовщицами! И да, пойдём, что ли, к нашему старику, а то, кажется, выступление Айдана сейчас сделает с ним то, что не смог сотворить Ульдред. Айдан Кусланд, те же время и место. Н-да… Это было близко. Я ожидал, что концентрация энергии Тени будет для меня неприятной, но чтобы настолько, что едва не вырубало? А ведь вырубись я, мог бы уже и не прийти в сознание обратно. Разве что в одной из «заначек», созданных на всякий случай. Но не факт, совсем не факт. Сильно я переоценил свою стойкость. Да и одержимый Ульдред был очень мощным, как только в каноне с ним умудрился справиться Страж? Разве что… прогулка в Тени из-за демона Праздности привила невольным путешественникам стойкости. Ну, Литания наверняка сработала… Нужно было и самому начинать зачитывать её на подходе к залу. Не подумал. Почему? Не знаю. Есть подозрение, что такая концентрация силы Тени ещё и на вычислительные мощности влияет. Косвенно это подтверждается появлением перед глазами текста «Гимна Серых Рыцарей» вместо Литании. А ведь тогда я как раз о них и думал. И толком не обратил внимания. Плохо, очень плохо. Тонкие воздействия куда как хуже прямого ущерба. И теперь понятно, почему я не смог правильно оценить влияние Тени. Так… Пока хватит, самоанализом, разбором ошибок и проработкой вариантов защиты от воздействий займёмся позже. Сейчас же стоит уделить своё внимание Первому Чародею, а то мало ли что он тут учудит, предоставленный самому себе? А Ирвинг… Ирвинг пребывал в ступоре. Только что на его глазах произошла «непонятная фигня», причём непонятной она была даже для видавшего виды мага. Остальные «непосвящённые» и вовсе косились на меня с изрядной опаской, зато сёстры, наоборот, были полностью довольны жизнью и вообще, ничего, кроме изрядного любопытства, не выказывали. – Ч-что это было? – Первый в Круге был насторожен. – Полагаю, что это был демон гордыни, – включил я дурачка. – Да Создатель с ним! Я про то, что творили вы? Кто вы? – О, простите! Где же мои манеры?! Айдан Кусланд, сын Брайса Кусланда и, волею судьбы, командор Серых Стражей Ферелдена, – а что, остальные Серые в лице аж двух представителей меня главным признали, значит, я глава стражей Ферелдена, а это титул командора. Всё логично. У местного архимага дёрнулся глаз. – Вы маг Крови? – продолжил чародей. – Нет. Я вообще не маг, – отвечаю с совершенно серьёзным и искренним видом. – Тогда… как? – У людей куда больший потенциал, чем принято думать. Неважно, маги они или нет. Просто… Скажем так, мне помогли его раскрыть, – и вновь ни слова лжи, просто было это уже давненько. – Хм, может, Солона объяснит лучше? – перевёл я стрелки на девушку. Ирвинг с надеждой повернулся к ней. – Я сама почти ничего не понимаю, – обломала она его надежды. Да и особой любви к старому наставнику в тоне и взгляде заметно не было. – Солона, я… – Для тебя, Ирвинг, я госпожа Амелл, – раздражённо прошипела волшебница. – Ты разыграл меня в гамбите, просто желая чуть-чуть макнуть церковников в навоз. Недорого ты оценил разум и жизнь своей ученицы. Я общаюсь с тобой только потому, что ты нам нужен, иначе сама бы придушила. – Спокойнее, – осторожно кладу руку на плечо злобствующей девы. – Солона, держи себя в руках, мне и разборок с храмовниками хватит. А тут вы ещё грызню устраиваете. – Прости, – она потупилась, – просто… накипело. – Понимаю. Но давай вернёмся к происходящему. Ирвинг, для простоты можете считать меня Воином Духа. Хоть это и в корне неверно, но принцип, по первому приближению, схож. – Но… это же легенда! Полузабытая сказка! – Мало ли на свете чудес, недоступных широкой публике? Речь сейчас не об этом. У меня к вам, Первый в Круге, предложение. – Да, слушаю вас, милорд Кусланд, – быстро взял себя в руки чародей, всё-таки с его опытом странно было бы ожидать, что он не сумеет сосредоточиться и взять эмоции под контроль. – Ситуация следующая: храмовники оставили вас на закуску демонам, а сами запросили Право Уничтожения, намереваясь сровнять башню с землёй. Вокруг бушует Мор, королевская армия разбита, и, в целом, дела у нас не очень, – если уж нести «радость», то сразу большими объёмами. – Право Уничтожения, – Ирвинг прикрыл глаза. – Вполне ожидаемый ход от Грегора. Я смогу его переубедить. – Не сомневаюсь, но меня это всё равно не устраивает. – Что вы имеете в виду, милорд Кусланд? – Ох, я уже замучился повторять этот план. Вы похожи на разумного человека, Первый Чародей, так что, с вашего позволения, ограничусь общими тезисами, а подробности можно будет обсудить и позже. Время поджимает. Итак, – повысим голос, – я предлагаю всем магам встать в ряды Серых Стражей. И тем самым выйти из-под юрисдикции Храмовников и Церкви. Никаких Истязаний, мечей над головой и Усмирения. Вы сможете спокойно жить и нормально обучать молодёжь. В обмен – помощь мне, как Командору Серых, в борьбе с Мором и вассальная клятва, как землевладельцу, на чьей земле вы сможете поселиться, когда всё это закончится, – в зале установилась напряжённая тишина. То, что я предлагал, было неслыханным и де-факто являлось прямым броском перчатки в лик церкви. – Храмовники не согласятся! Нас всех перебьют! – послышался возглас от одного из освобождённых чародеев. – Сейчас идёт Мор, и всем не до того. А после – вряд ли кто-то осмелится осуждать героев, что остановили Архидемона. Да, риск есть, да, будет нелегко, но что будет, останься вы в башне? Даже если вас не сожрут твари Мора, то храмовники, после всего произошедшего, либо усмирят, либо перебьют. Грегор уже запросил Право Уничтожения, списав вас в безвозвратные потери. Впрочем, если вы согласны быть безмолвным скотом, которого будут клеймить и резать, то я не стану вам мешать. Я ценю свободу и право выбора. У свободы есть своя цена, и если в вас недостаточно мужества, решимости и воли её заплатить – оставайтесь и дальше в Башне, пока какому-нибудь храмовнику не покажется, что вы занимаетесь запретной магией или замышляете что-то против церкви, – фух, ну что же, ставки сделаны, шарик запущен. Агитировать их сейчас – лучшая возможность, пока свежа в памяти картина расправы над демоном. К тому же кое-кто решил мне помочь. – Кхм, милорд Кусланд, можно вас отвлечь? – Андерс? – я повернулся к целителю. – Да, что ты хотел? – Я тут подумал… – маг опустился на колено и, протянув мне посох, зачитал слова вассальной присяги. Эффект был близок к разорвавшейся бомбе – вид того, как легендарный «Беглец» Андерс добровольно отдаёт свою свободу в руки командира Серых, поверг честную публику в глубокий шок. Приняв клятву, я мысленно довольно ухмыльнулся. Всё шло просто прекрасно. – Ну что же, предлагаю спуститься вниз к ученикам и другим выжившим, времени осталось немного, – и народ медленно потопал вниз, по пути рассматривая изгвазданыне стены, с которых уже начали отваливаться наросты странной плоти. Не добавляли эстетики и разорванные, порубленные, сожжённые или полуразложившиеся тела. – Ммм, Айдан, а ты ничего не забыл? – поинтересовалась Мариан. – Хм… – неужели упустил что-то из политической программы? Или… Упс… – А-а-а! – послышался крик у входа в зал с Каленом. – Гра-а-а-а! – вторил крику мощный рык. – Всем стоять! – рявкнула Солона, пресекая попытки магов начать творить волшбу, дракончики, кстати, после рыка девушки тоже резко замолчали и стали усиленно делать вид, что они белые и пушистые. Смотрелось это… странно, если учитывать, что эти «белые и пушистые», как и было приказано, сидели на храмовнике и добродушно улыбались ему на любую попытку шевелиться. – Ч-что это? – Ирвинг неаристократично пучил глаза. – А, – махнул рукой Андерс, – просто драконы. Милорд Кусланд провёл с ними воспитательную беседу, и теперь они на нашей стороне. – Создатель! – простонал Старший Чародей. – Ладно… хорошо… Но что они делают с бедным Калленом? – Высиживают, – не моргнув глазом, ответил профессиональный беглец. – Высиживают? – Ирвинг продолжал скатываться во всё большее недоумение, но тут в разговор вмешалась Солона. – Этот храмовник настоятельно требовал убить всех магов в Башне и вёл себя крайне неадекватно. Правда, когда мы шли вас вытаскивать, он пребывал в Барьере Крови, но смерть Ульдреда этот барьер сняла. – И… каким образом тут участвуют драконы? – Поставлены на случай, если Каллен будет буянить, – гордая дщерь дома Амелл вздохнула, – а мы будем не в состоянии его утихомирить. – Ясно… Но драконы… – чародей поджал губы. – Это может вызвать серьёзные проблемы. – Я ему то же самое говорила, – вступила в беседу и Винн, до этого лишь слушавшая пояснения молодёжи. – Бесполезно. – Эй, не трогайте Снежка с друзьями! – защитник животных не спал. – Снежка? – новоприбывшие маги… хм, ну что же, кажется, они потихоньку начинают понимать, в насколько необычную компанию угодили. – Гррр? Ррваа! – Не обращайте на него внимания, – махнул я драконам. – Никаких «Снежков» в именах, обещаю. – Фыр! – это уже было довольно. – Вот так и живём, – шебутной целитель явно наслаждался реакцией окружающих, заодно постигая Дзэн вслед за Алистером. Хотя то, что завернули его «прекрасное» для дракона имя, парня слегка обижало. – Мир сошёл с ума, – подвёл итог один из спасённых магов, чьего имени я не знал. – Кхм, милорд Кусланд, быть может, вы всё-таки снимете этих драконлингов с бедного парня? – напомнила о храмовнике Винн. Вот сдался он ей? – Ладно, Алистер, возьми на контроль, не хватало, чтобы наш «друг» начал раскидываться Карой Создателя налево и направо. – Хорошо, – Страж кивнул, а я просто подозвал дракончиков к себе. К счастью, предосторожности оказались излишними – придавленный отнюдь не лёгкими тушами Каллен был больше сосредоточен на восстановлении дыхания, нежели попытках прикончить пару-тройку магов. Вот только длилось это счастье недолго. Винн принялась приводить «пленного» в чувства, и первое, что этот пленный сделал – попытался шарахнуть своим искажённым Ки по целительнице. Но Алистер был быстрее. – Тюк! – и неудачливый надсмоторщик магов вновь стал условно-безопасен. – Нужно было скормить его драконам, – целитель с изрядным гневом смотрел на поверженного воина. – Андерс! – вновь возмутилась Винн, а вот остальные маги особого неодобрения не высказали. Хотя, вполне возможно, что они были просто слишком заняты перевариванием свалившихся на них событий. В любом случае, долго прохлаждаться не стоило – Башня саму себя не обчистит. – Так, хватит. Андерс, Солона, проверьте схрон, о котором упоминали встреченные нами выжившие. Возможно, там тоже кто-то остался. Алистер, ты с ними – прикроешь в случае чего, – маги и храмовник синхронно кивнули и отделились от общей делегации. – Ирвинг, подберите волшебников покрепче и пусть тащат этого болезного… и на всякий случай пусть свяжут. Впереди, к слову, будет валяться ещё один, так что на него тоже рассчитывайте. – Хорошо, милорд Кусланд, – кивнул маг. – Гарн, Адриан, – два крепких волшебника лет тридцати на вид вздохнули и принялись освобождать воина от доспехов. Логично, вязать, а главное, таскать мужика в лишних двадцати килограммах железа действительно неудобно. Справились волшебники на удивление быстро, и делегация вновь двинулась вниз. Внизу нас ждали обеспокоенные «юнлинги» под охраной не менее обеспокоенных «падаванов», впрочем, при появлении толпы (ну как толпы, всего двенадцать взрослых магов) знакомых наставников и просто старших товарищей молодёжь бурно обрадовалась и испытала изрядное облегчение. Правда, при виде драконов их радость несколько поумерилась, но всё же. Пока «возвратники» обнимались и делились впечатлениями и новостями с «охраной», минуло полчаса. Я уже начал было беспокоиться за отправленную на разведку девушку, как она сама показалась, почему-то держась за правое, слегка припухшее и изрядно покрасневшее ухо. Рядом с ней шла… эльфийка. На вид что-то между двадцатью пятью и двадцатью восемью годами, значит, реальный возраст может быть уже глубоко за тридцать, если не за пятьдесят. Тем не менее, женщина выглядела весьма и весьма – тонкая талия и выделяющаяся даже сквозь бесформенный магический халат грудь, приятные и гармоничные черты лица и копна золотистых волос. – И всё-таки мне очень интересно, а эльфийские чародейки умеют петь? – вопрос вырвался сам собой и был услышан обществом. Держащаяся за ухо Солона сделала классическую «чело-длань», а Андерс с Алистером довольно заржали и хлопнули руками. – Я знал, что он скажет это! – ухмыльнулся храмовник. А вот ушастую чародейку принялись сверлить три очень злобных взгляда. Ну и драконлинги стали изучать новых гостей, чем означенных гостей заставляли изрядно нервничать. Впрочем, после всего пережитого «домашние» дракончики уже не были чем-то сильно запредельным для уцелевших чародеев. Некоторые особо смелые (и безбашенные) дети даже осторожно подбирались поближе, дабы лучше разглядеть ящеров. Кстати о детях... Помимо эльфийки, наши рейдеры притащили ещё три десятка детей, пять подростков и двух взрослых волшебников. Итого, «добыча» составила трёх «титанов» – Старших Чародеев: Ирвинг, Винн и Леора – та самая эльфийка; тринадцать обычных магов, троих из которых «завербовал» я; полтора десятка «падаванов» и почти пять десятков «юнлингов». Это не считая Андерса и моих девочек. Ну и одного храмовника, куда же без него. В принципе, очень неплохо, если знать, что тут творилось, и безумно мало по сравнению с тем, что было. Ведь до всей той фигни с Ульдредом одних Старших Чародеев в круге было девять, четыре десятка магов да шесть десятков «падаванов». Только дети выжили почти что все – и на том спасибо, хотя, если смотреть на это цинично, то лучше бы выжили падаваны. Ах да, был ещё один «неучтённый» фактор. Точнее, откровенный балласт и «засланный казачок». Волшебница по имени Кейли. Тот самый случай, когда андрастианство головного мозга поражает волшебника. Она искренне считала свой дар проклятьем, ежедневно молила Создателя избавить её от этой «скверны» и была согласна с Правом Уничтожения, собственным Усмирением и прочими интересными вещами. Все мои волшебники смотрели на неё со смесью жалости и брезгливости, примерно как на Усмирённого. Но если к Усмирённым проявлялось больше жалости, всё-таки далеко не все они дали себя заклеймить добровольно, то вот на такое существо… Да чего там, у самого мелькнула мысль прибить её от греха, чтобы дальше заразу не распространяла. Но, увы, было нельзя – я стяг свободы, гуманизма и демократии в этом жестоком и тёмном мире, открыто убивать всех, кто мне не нравится – увы, никак. Оставив волшебников немного повариться в собственном соку и сформировать общее мнение, я обратился к пострадавшей чародейке. – А что случилось с твоим ухом? – О, хе-хе, понимаешь… Леора была сильно рада меня видеть. Очень сильно. – Хм? – Ладно, – вздохнула волшебница. – Эта история началась с просьбы Йована спасти его вероломную задницу от лириумного клейма. Нам нужно было пробраться в хранилище филактерий и уничтожить его амулет. Но поскольку парадная дверь в хранилище была замагичена насмерть, пришлось искать обходные маршруты. Вот мне и потребовался Огненный Жезл, чтобы расплавить замок на «чёрном ходе». Выдавал их Овейн, но только по распоряжению кого-либо из Старших Чародеев. Я оказала Леоре одну услугу и попросила подмахнуть разрешение. Если бы нас тогда не поймали, всё было бы в порядке, но… не сложилось. Пусть Ирвинг одного из старших магов от Грегора и отмазал, но много всего ласкового высказал, а Леора при встрече сначала передала эту ласку мне, а потом уже сообщила, как рада меня видеть… – глядя на насупленное личико, я не удержался и рассмеялся. – Ой, не могу, грозную ведьму, ужас Порождений Тьмы, чей окрик способен и дракона одёрнуть, оттаскала за ухо милая хрупкая эльфийка, хе-хе. – Да ну тебя! – надулась ведьмочка. – Я тут душу раскрываю, а он смеётся. – Ну прости-прости, я же любя, – негодующая ведьмочка выглядела весьма забавно. Впрочем, долго её смущать не вышло – скучковавшиеся взрослые чародеи наконец закончили свои обсуждения, и ко мне выдвинулся Ирвинг. – Милорд Кусланд. – Слушаю вас, Первый Чародей. – Мы с собратьями обсудили ваше предложение и, – я замер, – склонны принять его. После устроенного Ульдредом и бессилия храмовников мы не можем доверять Кругу, вы же зарекомедовали себя как тот, кто может позаботиться о своих людях, – Андерс, видимо, упомянул, что у меня есть небольшая армия (а теперь ещё и драконы. М-м-м, моя прелесть). Так что логика магов вполне понятна – сидеть в центре озера с наступающими тварями Мора под окнами и толпой очень недружелюбных храмовников или окопаться в замке, с армией и командованием, очень даже положительно смотрящим на волшебников? Выбор очевиден. – Хорошо, тогда собирайте всё, что может поместиться в малые суда. Одежды и продовольствия – минимум, нам потребуется день, чтобы добраться до своих и обоза. Лириума, артефактов и книг – максимум. Добыть их на вольных хлебах будет проблематично. – Понятно, – кивнул уже бывший Первый в Круге (собственно, за неимением самого Круга). – Ну и, коли вы решили, осталась формальность, после которой у храмовников исчезнет право вас задерживать. Алистер! – я окликнул мнущегося в стороне парня. В компании такой толпы магов он чувствовал себя потерянным. – Да? – рыцарь подошёл ко мне. – Мне нужна формула призыва. Озвучишь? – Конечно! Ох, Создатель, не верю, что я делаю нечто подобное. Кхм, – откашлялся храмовник, а волшебники встали перед ним. – На нас лежит священное бремя. Веками мы защищали эти земли. Сейчас Мор угрожает всем, вне зависимости от расы или происхождения. Лучшие должны стать под наши знамёна, чтобы спасти всех от уничтожения. Мы – Серые Стражи. Присоединяйся к нам! – коротко и ёмко. – Те, кто согласен, встаньте рядом с нами! – организовал я толпу. Толпа сразу же переместилась к нам. Дисциплинированные ученики, проинструктированные старшими, также шустрой стайкой перекочевали за наши спины. Все, кроме одной дуры с промытыми мозгами. – Кейли? – обратилась к ней Винн. – Нет, вы поступаете неверно. Мы – грешны, и оставаться под присмотром воинов Создателя и Церкви – единственный выход! – М-да, этого стоило ожидать, – вздохнула Солона. – Ну что же, это её решение. Насильно я никого не тащу. Остальным – добро пожаловать в рекруты Серых Стражей. Собирайте вещи. У нас есть не более пары-тройки часов. И маги забурлили. Придавленные церковными сапогами Хомяки зашевелились, Жабы потянулись и хозяйственно квакнули, а бедный Алистер, как единственный действительно накачанный мужик, был запряжён таскать тяжести. Нет, был ещё, конечно, я, но запрягать своего будущего сеньора волшебники всё-таки не стали. Впрочем, по здравому размышлению я впрягся сам. Мало того, что совместный труд объединяет, так и мои Жаба с Хомяком иначе бы меня не поняли. Пока я сгребал по указаниям Солоны (Мариан и Бетани таки отправились потрошить кабинет Ирвинга) самые ценные тома из библиотеки, насмотрелся и наслушался всякого. – Не-е-ет, я не могу их оставить! Это же рассказы самого Варрика Тетраса! – молодой парнишка лет десяти почти со слезами на глазах вцепился в книжную полку. – Нельзя, Торен, это всего лишь сказки! Лучше передай мне «Спириторум Этериалис», – его более старшая напарница была настроена куда практичнее. В кладовой тоже было весело. – Уважаемый Страж, несите этот ящик как можно бережнее и не смейте ронять! – понукала храмовника Старшая Чародейка Леора. – А что будет, если я его уроню? – проявил научное любопытство Алистер. – Да в принципе, ничего не будет, – парень выдохнул. – В радиусе метров в пятьдесят – так точно, – бастард простонал. – А что вы хотели? Прототипы лириумных бомб, как у орзаммарцев, – пожала плечами эльфийка. Дальнейшее развитие разговора меня миновало – нужно было отправляться за следующей партией книг. Хотя, краем глаза засёк дракончиков. Молоденькие ящерки получили команду, радующую сердце любого истинного прапорщика (Чужое. Халява. Взять-Взять!). И принялись с энтузиазмом уничтожать запасы провианта, благо того в башне было на полгода для толпы магов и храмовников, а мне нужно было лишь на пару дней для куда меньшего количества чародеев. Ну и совсем не нужно для храмовников. В общем, удалось выяснить эмпирическим путём, что драконлинг вполне может сожрать продуктов больше своего веса и прекрасно себя чувствовать. Магия, что тут скажешь. За какие-то три часа волшебники обчистили башню по максимуму, разве что полки с собой не притащили. Гора добра всё росла и росла. Пришлось ругаться и объяснять энтузиастам, что ходка у нас будет всего одна, и нужно всё утащить на себе. В ответ Леора, отвечающая за кладовую с расходниками, продемонстрировала мне настои силы и выносливости. М-да, предусмотрительные ребята эти маги. И вот настал торжественный момент. Ирвинг «подал голос», и Грегор отворил ворота. Маги увидели настороженных храмовников, настороженные храмовники – магов с баулами. – И что всё это означает? – главнюк нахмурился. – О чём вы, уважаемый? Стражи выполнили вашу работу и покидают башню, а маги Круга остаются в Круге – вон она, в уголке стоит, рядом с вашими связанными коллегами, – я кивнул на блаженную, подле которой волшебники и разместили надёжно связанных и всё ещё пребывающих без сознания храмовников. – Не играй словами, мальчишка! Что это за толпа с мешками у тебя за спиной?! – взбеленился храмовник. – Не забывайся, старик, – я хлестнул холодным голосом, утратив всякую любезность. – А эта «толпа» – рекруты Серых Стражей, согласившиеся присоединиться к Ордену в трудный для всего Ферелдена момент, пока другие отсиживаются в тёплых церквях. – И ты думаешь, я позволю над собой насмехаться и вот так вас отпущу? – Ты думаешь, человек, зачистивший с небольшим отрядом всю Башню Круга и заваливший одержимого Демоном Гордыни Старшего Чародея, будет спрашивать у тебя позволения, сбежавший от демонов храмовник? – приподнимаю бровь. В ответ он скрипит зубами. – Вместо того, чтобы стоять с мечом над детьми, лучше бы рубился с тварями Мора, «рыцарь», – я сплюнул ему под ноги. Жест, мягко говоря, очень не аристократичный, зато попавший на его сапог плевок на 95% состоял из симбионта. Пусть в таком месте взять кого-то под контроль полностью мне бы вряд ли удалось, тем более незаметно, но вот просто чуть-чуть подкорректировать восприятие, стимулируя разум нужными гормонами… Реакция последовала почти мгновенно. Такой чистой, незамутнённой ненависти я, пожалуй, ещё не видел. Однако храмовник сдержался. Грегор слишком хотел жить и понимал, что даже если он и устроит обмороки или прикончит часть магов своей Карой Создателя, после этого его положу я. Ну а небольшое воздействие на организм церковника сместило его приоритеты в нужную сторону и позволило принять требуемое решение. – Церковь этого так не оставит! – прорычал глава храмовников. Желание жить, немного страха и оправдание для самого себя «кто-то должен доложить иерархам о подобном беспределе». Чуть усилить и в то же время задавить «люди должны контролировать магию, а не магия людей», что в его мозгу вбито едва ли не на генетический уровень. И нужный результат получен. – Посмотрим. Орлей далеко, а Архидемон – близко. И проблемы я предпочитаю решать по мере их возникновения. – Фрррхххх? – расталкивая мордой магов, из прохода показался ещё один мой «аргумент», дожёвывающий последний кусок свиной туши. Кстати, немного прикинув, волшебники предложили мне «запрячь» мелких на предмет перетаскивания тяжестей. Как ни странно, но сами дракончики не возражали – то ли Внутренний Хомяк по умолчанию приписан к каждому представителю расы, то ли от меня уже успели всякого нахвататься… Хотя, я ведь тоже в некоторой степени дракон… В любом случае, у нас образовалось пяток «лошадок», пусть и пришлось ради такого дела выделять означенным лошадкам дополнительный хавчик. – Ч-что это? – сэр рыцарь (с подчинёнными вместе) уже явно не просто слегка боялся, а натуральным образом отложил кирпичный завод при виде «милых личиков» моих питомцев. – Это – дракон, – невозмутимо сообщаю очевидное, пока «малыш» подходит ближе и встаёт рядом, а из задних рядов проталкиваются его сородичи, не только этим увеличивая панику храмовников, но и выводя из-под возможного удара моих магов. – Во время Мора Серые Стражи имеют право призывать в свои ряды любого, кто может принести пользу в борьбе с Порождениями Тьмы, хоть одержимых, хоть демонов. Так что это – тоже рекруты Серых Стражей, – дракончики радостно оскалились и закивали. Ну… Это я понял, что «радостно», судя по бледнеющим храмовникам, судорожно стискивающим рукояти клинков, сии бронированные мужчины и женщины явно не в восторге от таких «рекрутов» Стражей. – Это же драконы! – взревел Грегор, уже начисто выбросив из головы магов и Круг. – Да мне как-то плевать, – кладу руку на бок ближайшему ящеру. – Они приносят реальную пользу, и это всё, что мне требуется. А теперь не мог бы ты быть столь любезен и приказать своим воинам освободить проход? Стражам ещё мир от очередного Мора нужно спасать. – Вы… Вы сошли с ума! Это безумие! Драконы и целый Круг! Ты понимаешь, что с тобой сделают?! – удивительно, но в его эмоциях действительно промелькнуло что-то очень похожее на беспокойство за меня и людей вообще... – Я уже ответил на этот вопрос и не собираюсь повторяться. А теперь прикажи своим людям не провоцировать этих малюток, – хлопок по прочной чешуе, – и отойди в сторону. Долгую минуту Грегор делал вид, что борется с собой (хотя внутри всё уже давно решил), но, в конце концов, отступил. Несколько резких команд – и воины церкви, испепеляя нас ненавидящими взглядами и источая в эмофон липкие потоки страха, поспешили убраться с линии возможной атаки. Никому из них не хотелось находиться в зоне досягаемости пяти бронированных ящеров со встроенным огнемётом, коих в любой момент могут поддержать десятки жутких малефикаров, в ряды которых храмовники внутренне записали вообще всех чародеев, покинувших башню. Поскольку мне исчезновение из зоны досягаемости метателей Кары Создателя тоже было выгодно, на этом мы и расстались. Совсем не друзьями, но чего уж там. В идеале, было бы неплохо вообще зачистить все концы, но теперь уже мои чародеи не смогут безвылазно сидеть по тайникам и заимкам, рано или поздно где-нибудь засветятся. А всплывшие у тейрна Кусланда маги из Круга вместе с канувшими в Лету храмовниками дадут церкви слишком шикарный повод. Сейчас я формально в своём праве, и начни андрастианцы гнать волну, те же тевинтерцы радушно предложат свою помощь, да и ребята из Вейсхаупта будут не в восторге, что кто-то левый лезет в дела Ордена. А Серые такого шикарного шанса влезть в политику не упустят точно, тем более с таким прекрасным поводом. А вот перебей я медноголовых – и всё. Злой вояка прийти и похитить несчастных чародеев, что бы эти чародеи сами по себе ни говорили. Политика, чтоб её. И пусть конфликт в любом случае неизбежен, но мне нужно время для подготовки. Для открытого противостояния с Церковью нужно поднакопить ресурсов и союзников за рубежом. Вот тогда уже и повоюем. Погрузились мы на лодочки шустро. Разумеется, наших плавсредств бы не хватило, но у заботливых церковников были и свои посудины. Так что пусть с некоторым дискомфортом, но поместились все (драконы, правда, после разгрузки предпочли двигаться своим ходом. Как выяснилось, плавали эти ящерки бодро, шустро и с явным удовольствием), после чего я приказал отдать швартовы и двигаться на север. Пришло время соединяться с армией. Надеюсь, мой «живой плеер» не пострадал. – Ирвинг… – подошёл я к Старшему Чародею, когда судно уверенно встало на курс. – Вы же позволите обращаться к вам без лишних формальностей? – уточняю, стоило магу обернуться ко мне. – Само собой, милорд Кусланд. Это не проблема, – с готовностью заверил мужчина, как ни странно, действительно не испытывая никакого раздражения от того, что какой-то желторотый мальчишка смеет предлагать ему такую фамильярность. – Благодарю, – слегка наклоняю голову. – В таком случае и вы обращайтесь ко мне просто «Айдан», когда обстановка не требует формальностей. – Почту за честь, – теперь голову склонил уже маг, отчасти играя на публику из своих коллег, что активно прислушивались к беседе, благо открытая палуба этому никак не мешала. – Так вот, Ирвинг, пока у нас есть немного времени, думаю, стоит обсудить ряд организационных и политических вопросов. И я буду только рад, если ваши товарищи тоже будут при этом присутствовать, так сказать, сугубо для лучшего понимания темы. Чародей подобрался и окинул коротким взглядом палубу. Ясно, что ему было бы куда милее сперва обсудить все вопросы лично, но и перечить он совсем не хотел, так что момент растерянности прошёл быстро. – Леора, будь любезна, пригласи остальных, – коротко скомандовал Ирвинг, хотя особой нужды в этом не было – почти все и так уже подтянулись на зрелище, включая моих «отступников». – Айдан, – выступила вперёд Мариан, пока эльфийка созывала последних слушателей, – может, расскажешь подробнее о том, что случилось в Зале? Как ты умудрился завалить Ульдреда, и что это вообще было? – Прости, но это не та тема, которую я хотел бы сейчас поднимать, – ловлю взгляд девушки, заодно пробегаясь глазами по лицам Солоны и Бетани. Разумеется, отошедшие от «великого переселения» маги горели желанием узнать, «что это было», благо сейчас мы просто сидели на судне, так что относительно свободное время имелось. Вот только я не горел желанием играть в сказителя и удовлетворять их любопытство. – Но… – Не сейчас, – выделяю голосом слова. – И ты знаешь, почему, – указываю взглядом на посторонних чародеев. Очень внимательно слушающих нас посторонних чародеев. Мариан покосилась на почтенных магов и раздосадованно скривила губы. На мгновение мне даже показалось, что она станет возражать, упирая на то, что теперь-то шифроваться смысла не имеет (по крайней мере, нечто такое мелькнуло в её эмоциях, по типу «перейти в атаку – лишь бы не смущаться!»), но пересилив себя, брюнетка смолчала. А между тем, последние действующие лица уже подтянулись. – Ну что ж, – я ещё раз обвёл взглядом присутствующих волшебников. Все уже в возрасте за тридцать-сорок – Леора привела именно тех, кто был «серьёзным» магом и был достоин участия в разговоре. Логично, лишняя информация «падаванам», а тем паче «юнлингам» совершенно ни к чему, – начнём, пожалуй, с самого основного. Пусть в общих чертах ситуацию вы уже знаете, но для правильных действий всё же нужны подробности по текущей обстановке. Итак, король Кайлан мёртв, и это неоспоримый факт, – делаю паузу, позволяя всем слушателям осознать сказанное. – Вместе с ним погибла примерно половина ферелденской армии, оставшиеся силы разделены на две части: первая, под командованием генерала Логейна Мак-Тира, удерживает Денерим, вторая прямо сейчас марширует по западному берегу Каленхадского озера к Хайеверу. Мы с вами вскоре присоединимся именно ко второй. – Прошу прощения, милорд Кусланд, – вмешалась в мой монолог Леора, напряжённо сцепив пальцы перед собой, – но почему армия отступает к Хайеверу и столь странным маршрутом, а не отправилась сразу от Остагара на соединение с тейрном Мак-Тиром? – Потому что действия, а точнее, бездействие Логейна под Остагаром обошлись Ферелдену очень дорого. Что, само собой, вызвало известные подозрения в отношении генерала, – я опять взял паузу, дав магам переварить первую новость, а заодно задать вопрос-другой, чем Ирвинг сразу же и воспользовался. – По словам Ульдреда, что и был в армии тейрна, другого варианта не было – порождений Тьмы оказалось куда больше, чем докладывала разведка. – Верно, но это не повод бросать своего сюзерена вместе с элитными частями армии, – и совершенно не важно, что этот кретин сам залез по пояс «в гильотину», заодно подставив и эти самые элитные части. – Как бы то ни было, но после подобного ни я, ни самый последний из моих воинов просто не можем доверять Мак-Тиру. К тому же он даже не нашёл в себе смелости признать правду, свалив всю вину на Серых Стражей. Таким образом, помимо Мора у нас имеется противостояние ещё и с тейрном. – Насколько серьёзным оно может быть, милорд? – поинтересовался бывший Первый Чародей. – Точно я сказать не могу – в любом противостоянии участвуют как минимум две стороны. Со своей я постараюсь сделать всё возможное, чтобы не допустить полноценного военного конфликта. Делать такой подарок Мору или Орлею я не желаю. Так что с Логейном предпочту договориться, если его желания не будут запредельно-абсурдными. – Орлею? – не поняла Леора. – Мы совсем недавно вышвырнули их из страны, многие их дворяне были не в восторге от утраты «колонизированных» территорий. Мор и так стоил нам трети военной мощи. И это – только по самым оптимистичным подсчётам. И он соберёт ещё большую жатву. В таких условиях гражданская война будет просто изощрённой попыткой самоубийства – оборонять Ферелден от войск даже одного орлейского герцога станет просто некому. А вместе с Орлеем сюда придут и церковники… – тонко намекнул я на толстые обстоятельства. – Н-да, а я-то думал, что наши дела не настолько плохи, – вздохнул Андерс. – А они и не плохи, – улыбнувшись, хмыкнул я. – Севернее Орлея находится Андерфелс, где Стражи приравнены к дворянскому сословию, а многие дворяне страны де-факто входят в Орден. В случае успеха нашего начинания мы сможем получить поддержку от них. В разумных пределах, конечно, но сильно Орлей наглеть уже не сможет, – теоретически. – В Орлее очень сильна Церковь, – покачал головой Ирвинг. – И после сегодняшнего вы попали если не в список её врагов, то очень близко к нему. – Это бы всё равно наступило рано или поздно, – пожимаю плечами. – Терпеть на своей земле бесполезных нахлебников, которые не стесняются собирать деньги с моих крестьян и при этом ещё и пытаются навязать свою политику, меня не устраивающую, я всё равно не собирался. Единственная польза от церкви – услуги Круга... Которые, я надеюсь, теперь и так будут предоставляться моим землям. Без посредников и переплаты, – последнее больше напоминало некий рекламный лозунг, но иначе и не скажешь. – Мы приложим все силы, милорд, – согласился Старший Чародей. – Но коли уж речь зашла об этом, не поведаете более подробно, что именно вы хотите от магов? – Пока идёт Мор и возможна война с соседом, в первую очередь меня будут интересовать боевые возможности чародеев, а также поставки магических предметов и амулетов. В будущем наиболее востребованными будут целительство, управление погодой, строительство… Ну и поставки волшебных вещей вряд ли потеряют свою популярность. – С этим могут возникнуть проблемы, – покачала головой Леора. – Если воевать или лечить без лириума ещё возможно, хотя иметь некоторый запас бы не помешало, то вот создавать магические вещи – нет. Пусть из башни мы и взяли все запасы, до которых удалось добраться, но их очень немного. И пополнить нам их негде – все поставки контролирует Церковь. – Согласен, проблема существенная, – серьёзно кивнул я, изобразив на лице озабоченность вопросом. Кое-что, конечно, сделать было возможно, но именно «кое-что». Как решить проблему массово, я представлял только теоретически, и эта теория пока имела слишком много допущений. Впрочем, как раз здесь срочности не требовалось, так что ещё успею всё прикинуть. – В качестве последнего средства можно использовать магию Крови, – Солоне явно доставляло некоторое физическое удовольствие поднимать эту тему при Ирвинге. Бедного дедушку не то чтобы перекашивало, но настроение портилось явно. – Помимо того, что это смертельно опасно, – недовольство в голосе Винн не расслышал бы только глухой, – проблемы с зачарованием подобный метод всё равно не решает – кровь не сможет перенести магию на предмет. – Возможно, всё-таки придётся выходить на гномов. Пусть в плане поставки воинов мы вряд ли сможем от них чего-то добиться, но вот лириум… – внезапно вступил в беседу Алистер. Остальные «переговорщики» дружно воззрились на него как на заговорившую табуретку. Ощутив эти недоумённые взгляды, парень осёкся и стушевался. – Ладно-ладно, я молчу! – Да нет, на редкость здравая идея! – ободрила храмовника Мариан. – В конце концов, в Договорах не прописано, какая именно помощь должна выделяться, – поддержала сестру Бетани. – Где бы только взять на это время и людей? – тут уже пришлось вздыхать мне. Задумка действительно неплохая, даже если не нахаляву, а просто наладить поставки данного металла, это уже даст хорошее подспорье моему начинанию. Да и воспользоваться напряжённой обстановкой в подземном царстве и сыграть на конфликте для получения максимального профита есть возможность. Но вот время… Где бы мне взять умную хитрожопую сволочь с деловой хваткой, которой я ещё и смог бы доверять? Эх, скрестить бы Лелиану с Морриган и добавить капельку преданности… Мысли невольно метнулись к картинке с возможным процессом самого «скрещивания»… Да, в этом определённо что-то было. Но сейчас, увы, совсем не в тему. – Хорошо, проблема ясна, будем прорабатывать решения, а пока перейдём к следующему пункту – организация структуры магов как части дружины тейринга и права и обязанности волшебников на службе лорду… – чувствую, за время плавания у меня язык отвалится всё обсуждать. Но… как говорил один товарищ, «надо, Федя, надо!» Много насыщенных часов спустя. На другом берегу. Со своими маячками я сверился ещё до того, как наш небольшой, но очень грозный флот ткнулся носами в берег. Судя по расстоянию, Кристиан разбил лагерь на подходе к Западным Холмам. Всё как и договаривались, тут отклонений нет. – Мои войска здесь неподалёку. Можно послать кого-нибудь, чтобы пригнали обоз. А можно двинуться всем вместе, прихватив вещи. Как вашим людям будет удобнее, Ирвинг? – Пожалуй, – маг задумчиво огладил бороду, – сейчас мы бы предпочли оставить между собой и храмовниками максимально возможное расстояние. Но, с другой стороны, для переноса тяжестей нам вновь придётся потратить зелья, а их запас ограничен, да и последствия для организма при частом применении бывают неприятные. – Тогда не стоит, Грегор и его присные вряд ли смогут выбраться из Башни, пока туда не придёт запрошенное им подкрепление – всё, что могло держаться на воде, мы забрали. – Тогда лучше будет подождать, – кивнул чародей. – Хорошо. А нет ли у вас какого способа связи на дальние расстояния? – вопрос информационного обмена в любой армии стоял на одном уровне с логистикой и снабжением, если не важнее. – Увы, – вздохнул пожилой мужчина. – Мы можем изготовить связные записки, но передать через них можно очень немногое, да и, в любом случае, на той стороне должен быть маг со второй частью, чтобы получить сообщение. Во времена расцвета эльфийской цивилизации их волшебники пользовались магическими зеркалами, Эллувианами. По легендам, их даже можно было использовать для мгновенного перемещения от одного зеркала к другому. Но секрет их изготовления был утерян вместе с падением Арлатана, а дошедшие до наших дней артефакты или повреждены, или находятся в хорошо охраняемых и труднодоступных местах. – Плохо, – точнее, совсем швах, но надеяться на что-то было бы слишком наивно. – Ладно, пока с этим ничего не поделаешь, – вроде бы где-то в Ферелдене и заныкана парочка подобных зеркал, да ещё несколько разбитых, но вот где они и можно ли до них добраться, я не помнил и не знал. – Тогда я займусь отправкой сообщения, а у вас будет… – я прикинул, если побегу я – час туда, часов пять обратно, плюс сборы на той стороне, семь часов минимум, а то и все восемь. Если послать кого другого, то пока доберётся, пока объяснится, можно смело удваивать прошлый результат, а часики-то тикают. Так что пробежимся сами… И нет, желание проверить мой «живой плеер» тут совсем ни при чём! – У вас будет примерно восемь часов, потом подтянется обоз. Подготовьте припасы к перегрузке на телеги. – Хорошо, милорд, – согласился Ирвинг и откланялся, а я пошёл извещать свою команду, что цельный без пяти минут тейрн на этот раз решил побыть курьером. Отдав последние приказы и велев мелким не шалить и слушаться сестёр Амелл-Хоук, я взял старт в направлении северо-запада. До лагеря основных войск я добрался быстро – сорок минут на скорости уже под 70 км/час, и ты на месте, правда, на будущее надо будет всё-таки обзавестись ездовым драконом, а то очень уж глупо со стороны выглядят мои кроссы. Правда, далеко не везде с драконом можно пролезть. Мало того, что взрослый дракон размером минимум с сарай, так и со Скверной у данного племени отношения очень не очень. Как я помню из канона, корраптит ящеров эта зараза с неимоверной скоростью и эффективностью. Плюс им ещё и летать учиться – как подсказывает мне опыт, по первому времени с приземлением всегда есть большие проблемы. Или это только я такой «одарённый»? Впрочем, это всё проблемы чисто технические... К тому же у Стражей раньше были ездовые грифоны, но они умудрились пролюбить всех животин во время очередного Мора, так что подумать о достойной замене мне сам Мрак велел. Кстати... А ведь Пик Солдата долго был базой Ордена, и грифоны там должны были быть. Пусть ни кладок, ни живых представителей там не осталось, но вот костяки или старые пыльные гнёзда – точно есть. А там – выцепить цепочку ДНК, привить его эмбриону… да пусть даже стандартного цыплёнка в курином яйце, обеспечить дополнительное питание и ускоренное выращивание, можно будет сверху накинуть что-то из физических улучшений… Перед глазами встал образ матёрого чёрного грифона, с когтями-кинжалами и клювом, играючи пробивающим кованые латы. Не дракон, конечно, но в качестве лёгкой авиации – самое то! Заодно решит проблему логистики на местах, добавит репутации и авторитета, а Первый Страж, подари я ему пяток жизнеспособных яичек их легендарной Небесной Кавалерии, запросто выдаст в ответ титул Верховного Констебля – второго лица в Ордене, в былые времена как раз таки и являвшегося командиром грифоньих всадников. Правда, может и попытаться прикопать, чисто на всякий случай, но тут вряд ли – невыгодно и ослабит Серых. Но что-то я слишком далеко забегаю. Даже по воздуху и с высокой скоростью добираться до Андерфелса недели две, если не месяц. Да и в ближайшем будущем у меня будут дела поважнее, чем налаживание связей с другим концом мира в условиях средневековой логистики… Разве что в рамках организации противовеса Орлею на раннем этапе, но там я планировал использовать кое-что поинтереснее. Но ладно, рано даже задумываться о птичке – чёрт его знает, что там вообще в Пике творится, да и когда я ещё туда попаду, а проблемы следует решать по мере их поступления. И сейчас на повестке дня доставка хабара из Башни Круга. – М-милорд? Ч-что? – у самого лагеря меня уже встречала делегация из полусотни вояк, сколотивших строй и ощетинившихся пиками. За ними угадывались стрелки. Вот что значит нормальные воины! Увидели стремительно приближающийся к ним пыльный след – окопались, встречают. Командует вообще один из рыцарей, но не «генерал», то бишь нормальный офицер, всё чётко и отлажено. Никакого сравнения с ополченцами Рэдклифа, прямо берёт невольная гордость за Кусландов и выучку их людей. – Сэр Малик, – киваю рыцарю, – хвалю за бдительность, – воин рефлекторно стукнул кулаком в грудь. – За время моего отсутствия что-нибудь важное произошло? – Нет, милорд, мы развернули лагерь буквально несколько часов назад. Предварительная разведка и дозоры не обнаружили следов противника или любой другой опасности, – доложил командир. – Ясно, хоть тут без сюрпризов, – с моим «плеером» всё в порядке! Гора с плеч. Так, соберись! Сейчас не время! Возьми волю в кулак! Да, вот так! – Но перейдём к делу. С магами всё прошло куда интереснее, чем предполагалось, так что мне нужен обоз для перевозки сотни человек с большим количеством скарба. – Подготовим в течение получаса, – воин повернулся и жестом подозвал худощавого мальчишку остроухой наружности. Паренёк тащил с собой бумагу и писчие принадлежности. Быстро написав распоряжение, Малик отдал его пареньку. – Передашь госпоже Лиандре, – эльфёнок кивнул и молнией метнулся вглубь лагеря. – Это что? – Потихоньку приспосабливаем беженцев к полезной работе, – пояснил рыцарь. – Хорошее начинание. Пока собирается обоз, я бы хотел переговорить с сэром Кристианом. – Конечно, милорд! Следуйте за мной, – и мы пошли к центру лагеря, занимающиеся своими делами солдаты при виде моей фигуры дела останавливали и вскидывали руки в воинском приветствии, в их эмоциях царило глубокое уважение и, чего уж там, преклонение. Довольно приятный букет, начинаю понимать всяческих типусов у власти, что воздвигали себе памятники. Есть в этом чувстве что-то… будоражащее. К счастью, это «что-то» будоражило меня не настолько, чтобы полностью погружаться в него. Но результаты проведённой работы радовали. Кристиан обитал в штабной палатке, сейчас там же была Лиандра, что-то сосредоточенно черкающая на листе бумаги, видимо, организует обоз, и… внезапно, Лелиана. – …банн Франдерел вместе с семейством спешно направился в Вольную Марку, как сообщили его слуги – для визита к родственникам и поправки здоровья, – видимо, я пришёл во время доклада. Странно только, что командующему докладывает простая лучница-разведчица, а не глава отряда. Хотя, с учётом нехватки людей и авралов, толковые воины сейчас делают ошеломительную карьеру, а эта рыжая уже успела отличиться, захватив Андерса. Может, замом командира и поставили. – Сбежал, сучёныш… – прошипел старый воин. – Сэр Кристиан, не пристало рыцарю выражаться при дамах, – я ухмыльнулся, прекрасно осознавая, что обе эти дамы могут смывшегося дворянина охарактеризовать куда как более витиевато. Особенно это касалось барда. – Простите, милорд, – удивления воин не проявил, значит, обо мне уже доложили. Подозреваю, в тот же миг, когда я начал диалог с Маликом. Я всё больше горжусь вояками Кусландов. Вон, даже при известии о возвращении лорда в первую очередь продолжил текущую задачу. А что, очень правильно. Лорд не кричит «мы все умрём, давайте срочно туда-то»? Значит, всё хорошо. Вон и Лиандра продолжает собирать караван, хотя её беспокойство за дочерей и племянницу, а также исконно женское любопытство можно ощутить за версту. После возни с крестьянами и ополченцами это – как бальзам на раны. – М-милорд? – а вот лучница сильно удивилась, ну это понятно, её вряд ли уведомляли. – Да, я вернулся, хоть и ненадолго, – кивок присутствующим. – Сэр Кристиан, леди Лиандра, рад вас видеть, но на долгие политесы, как всегда, нет времени. Маги присоединяются к нам. Так что необходимо продумать, где и как разместить ещё сотню человек со скарбом и детьми. – Детьми? – женщина удивилась. – Да, в Башне были проблемы, – я почувствовал, как навострила ушки некая рыжая особа. Хм, ладно, это ей, пожалуй, будет полезно услышать. – Храмовники не придумали ничего лучше, чем запереть всех вместе с вырвавшимися на свободу демонами во внутренних помещениях Башни, а потом и вовсе решили уничтожить всё живое в окрестностях жилища магов. Так что после решения проблемы с демонами я забрал всех к себе – оставлять магов с теми… существами было бы просто опасно. – И храмовники позволили? – Лиандра, успевшая пообщаться с этой братией, была удивлена таким ходом событий. – Я их попросил. Очень настойчиво. – Ожидаются проблемы? – Кристиана больше интересовала прикладная часть вопроса. – Нет. Грегор, конечно, такого не простит, но это его проблемы, меня больше заботит Мор, – тут я «вспомнил» о лишних ушах. – У вас есть что-то ещё, Лелиана? – Нет, милорд. – Тогда мы вас не задерживаем, – девушка молча поклонилась и ушла, всё же действительно умненькая. Как бы получше дискредитировать церковь в её глазах? Да и с вербовкой неплохо ускориться. Видений, что ли, тоже понасылать? Я, конечно, не весть какой мозгоклюй, но уж смутные видения во сне мне вполне по силам. Нужно будет рассмотреть этот вопрос внимательнее, когда дойдём до базы. Эх, опять этот вечный цейтнот, преследующий меня в любом мире и времени. Как говаривал один классный старик «Хочу в отпуск!» Выпроводив лучницу, я таки более подробно рассказал рыцарю о текущем состоянии дел, заодно успокоив Лиандру, уверив, что с её семейством всё в порядке. Ну и чего уж там, немного «прогулялся» по лагерю, пока собирали обоз. Прогулка моя, по странному стечению обстоятельств (да-да, конечно), привела к месту, где расположился «эльфийский ансамбль песни и пляски». Хотелось бы, конечно, послушать, но… Или всё же остаться? Неужели без меня не погрузятся и не доедут полсотни вёрст? Подавив минутную слабость, я всё же принял решение проконтролировать вливание чародеев в наши ряды, а музыка… Что же, подожду до Хайевера, а там уже устрою себе выходной. Тяжело вздохнув, отправляюсь обратно – караван был готов. Возвращение и погрузка уже магов прошли буднично и скучно. Никто не нападал, не сбегал, диверсий не устраивал и даже не отлынивал от работы. Ну а большие, круглые глаза доблестных вояк при виде пяти мирно курлыкающих рядом с магами драконлингов – это так, мелочи, ведь на качестве работы этих вояк данный факт никак не сказался. Так что я просто сидел на коне, карауля лениво валяющихся рядом на траве ящеров, и «плевал в потолок», если можно так выразиться. Коняшку бы от такого соседства, ясно дело, приобнял кондратий, но небольшое псионическое усилие решило эту проблему. Ах да, ещё я размышлял над тем, какие имена дать своим питомцам. Мысли упорно крутились около Алекстразы, Изеры, Синдрагосы, Малигоса и Ониксии, но все эти ребята плохо кончили. Кто чуть лучше, кто совсем печально, тем не менее, тенденция была очевидна… Что примечательно, Солона, то ли вспомнив эпизод во время нашего проникновения в Башню Круга, то ли ещё почему, героически меня избегала, сосредоточившись на торге с Ирвингом по поводу одного шедевра эпистолярного жанра, сёстры Хоук тоже участвовали в выдавливании из деда ништяков и были заняты. При этом все трое при моём приближении выдавали сложный коктейль эмоций и срочно находили себе вот прямо неотложное занятие. Это было довольно мило, но я был не до конца уверен, что данные «ростки» следует развивать. Да, дамы Амелл-Хоук были весьма приятны взгляду, образованны и умны, да и характеры их мне импонировали, но всё же на серьёзные, а тем паче официальные отношения меня совсем не тянуло. Одно дело – лёгкий флирт и ни к чему не обязывающие шутки для морально-эстетического наслаждения, и совсем другое – семейная жизнь со всем её очарованием, вроде претензий супруги на управление твоей личной жизнью. А без последнего тут не обойдётся никак – слишком уж мне волевые и гордые дамы попались, да и надо учитывать менталитет общества, в котором они выросли. Возможно, раньше меня бы это не сильно смутило – юношеский максимализм, жажда приключений и открытий, прочие благоглупости, свойственные молодому половозрелому самцу, но сейчас… Имея воспоминания нескольких своих частей, очень даже вкусивших данного плода, я могу смело сказать, что… ничего для себя нового там не обнаружу. Вот была бы между нами нежная и трепетная любовь, тогда да, но её не было. Девочки идеально подходили на роль моих подруг, даже, может, чуть больше, чем подруг, но спутницы жизни… Даже не смешно. Касательно других магов, то лучше всех устроился Андерс. Не теряя времени, он уже одолжил «одолженную» у меня книжку и сейчас, сидя на телеге, её старательно штудировал, временами одобрительно прицокивая языком. Ну а что? С обозом прибыли служки, и они с «тащить от забора и до обеда» справятся всяко лучше, чем волшебник, хоть и любящий прогулки на свежем воздухе, но не особо жалующий тяжёлый ручной труд. А вот Алистер продолжал таскать… – Опять я и опять эти бомбы… – простонал парень, под чутким руководством Леоры перегружающий опасное содержимое в одну из повозок. – А кому сейчас легко? – философски интересуюсь у храмовника. – Фрррр, – важно согласилась одна из дракониц, что устроили себе лежбище рядом с моим наблюдательным постом. – Кхм… – тот покосился на наглую ящерку… на меня… А потом повернулся в сторону вольготно развалившегося на пока что пустой телеге Андерса. Тот, словно почуяв недобрый взгляд, поднял голову в нашу сторону. – Я мысленно с тобой, Алистер. Поддерживаю, так сказать, моральный дух… – Лучше бы ты поддерживал эти треклятые ящики, – пробурчал храмовник и пошёл дальше грузить ценные вещи. А дальше вновь были нудные часы плевания в небо. Волшебницы вяло переругивались с Верховным Чародеем, обоз столь же вяло тащился по дороге, а я вдумчиво разбирал добытый геном молодых драконов. Отличий от известных мне по информации из других миров он имел много, и тем не менее, родственные черты в нём проглядывали, что говорило против теории с конвергентными видами. Впрочем, шкурку я теперь вырастить смогу, хотя для чистоты эксперимента было бы неплохо добыть образцы зрелой особи, выросшей в естественных условиях. Хотя даже шкура молодого дракона оказалась на редкость прочной и лёгкой. Однако куда интереснее было другое. Пусть жалкие крохи, пусть дико разбавленные, но я всё же смог почувствовать... Магия. Та самая, «правильная», к которой я привык, а отсутствие которой доставляло сильнейший дискомфорт. Да, её было ничтожно мало – на один «светляк» максимум, но она ощущалась в этих дракончиках, струилась в их крови. Пусть сейчас она была мне недоступна, но сам факт! Необходимо было срочно попробовать увеличить сродство, мне нужен хотя бы начальный импульс! Правда, простым переливанием крови тут было не обойтись – следовало рассчитать генетические карты и варианты ритуалов… И как же всё-таки жаль, что у меня нет нормальной лаборатории. В конечном итоге, к лагерю мы подъехали уже в сумерках. Часов пять-шесть вечера, если навскидку, но с учётом того, что зима стала ещё ближе, продолжительность дня была невысокой. Хорошо, что хоть ещё холода не грянули и дожди не зарядили – размокнут дороги, и всё, армия ползти по ним будет медленно и печально. Средневековая логистика… Я серьёзно начинаю задаваться вопросом, что хуже, она или всё же современная бюрократия? А местным ничего, других вариантов и скоростей они не знают, потому и устраивает их всё, эх. Прибыв в лагерь, ведьмочки сразу же отправились проведать маму/тётю (которой предстоит разбираться с новыми поступлениями материалов) и брата/кузена (которому с этим разбором предстояло помогать), а мне с Ирвингом теперь нужно будет скоординироваться с Кристианом и окончательно согласовать вопросы размещения. Тоскааа… Уже скучаю по оркам-мутантам, демонам и старой доброй нежити. Ничего, ещё одно, последнее усилие, и мы будем дома, а там – музыка! Осталось потерпеть совсем чуть-чуть! Давай, Вальтер, ты справишься! Вот так, уговаривая себя, я Превозмогал очередной военный совет, на котором был вынужден сглаживать всяческие неровные углы, направлять жажду деятельности отдельных товарищей в нужное русло и раскладывать, «кто виноват и что делать». Может, лучше было бы оставаться одиночкой?