Апостол Новой Веры

Ступив на путь тьмы, вы обретёте власть над своей судьбой — страховку и оплаченный отпуск. Из вербовочной брошюры некромантов. Путь до Пика Солдата был приятно скучным, как бы странно это ни звучало. Мощный, хорошо вооружённый отряд надёжно отпугивал как расплодившийся на дорогах сброд, так и диких животных, что из-за Мора вынуждены были покинуть свои привычные места обитания и сейчас рыскали по окрестностям, даже не стесняясь выходить к людскому жилью в поисках пропитания. В таком блаженном темпе прошло четыре дня, и на пятый мы вступили в тоннели, ведущие к старой крепости Стражей.  — Данные тоннели были прорыты гномами ещё в начале Века Башен! Примерно к той же эпохе относят и сам Пик, — принялся изображать экскурсовода Леви.  — А как далеко ведут эти тоннели? — пусть я и отправил Лелиану вперёд на разведку с картой Леви в зубах, да и боковые дозоры клювом не щёлкали, но столь большой сети я не ожидал. В игре этот момент вообще был опущен или я о нём не помнил, но в реальном мире нам предстояло пройти километра три-четыре. Пока мы прошли только два, но наткнулись уже на десяток ответвлений. Боковые коридоры пусть и были несколько уже того, по которому мы шли, но четыре вооружённых и доспешных человека в ряд в них бы поместились. С учётом происхождения нашего текущего противника, есть опасность быть окружёнными силами тварей Мора. А то и вообще завалят нафиг, и хорошо, если только проход, а не обоз в нём.  — Точно не знаю, милорд. Я был сосредоточен на поиске прохода к Пику, и у меня не было ни времени, ни желания, ни, чего уж там, возможности исследовать округу более внимательно, — повинился Драйден. — Но за десяток лет поисков мои работники не встретили ни одно Порождение Тьмы. По правде говоря, мы вообще никого живого тут не встречали. Возможно, форпост Стражей до сих пор внушает страх тварям Мора.  — Не нужно лести, Леви, — ну да, как же без этого у торговца? — Мой опыт говорит, что ничего хорошего в таких затишьях не бывает. В Рэдклифе тоже было тихо и пусто… поначалу.  — Умеете вы обрадовать, милорд, — поёжился делец.  — Фрх, — одна из ключевых боевых единиц отряда согласно покивала. Для драконов я действительно был источником радости. И хавчика. Есть у меня подозрения, что одно как-то связано со вторым. Как бы то ни было, через пару часов мы вышли из подземелий, и перед нами предстал величественный замок… Угу, в мечтах. Реальность была куда прозаичнее. Был холм, где-то километрах в двух от выхода из тоннеля. На холме своеобразной короной возвышалась не сильно большая, но даже с виду мощная цитадель. К цитадели вела раздолбанная и занесённая снегом дорога. Хм, даже не заметил, как мы поднялись на пару сотен метров вверх, а ниже снега лежать не будет, не в это время, во всяком случае.  — Милорд, — у входа показалась рыжая макушка Лелианы, — следов какой-либо деятельности не обнаружено. Видны следы штурма, барбакан и решётка сильно повреждены. Во дворе непогребённые останки. Внутрь, по вашему распоряжению, не заходили.  — Хорошая работа, благодарю, — киваю девушке, та в ответ усердно стукает себя в грудь кулаком и откланивается.  — Дамы маги, вам есть что сказать? — поворачиваюсь к подозрительно притихшим ведьмам.  — Айдан… тут проблема с Завесой. Примерно такая же, как в Рэдклифе.  — Что, опять? — каюсь, не сдержался, но… — У нас тут Мор или вторжение демонов? Почему едва ли не в каждой точке нашего маршрута мы натыкаемся на прореху в Завесе и армию нежити вперемешку с демонами?  — Рррр! — поддержали меня мелкие. Им нежить, видимо, тоже не нравилась. Ну да, жрать там нечего.  — М-да, как-то странно получается, — почесал затылок Карвер. — И что делать-то будем?  — Да то же самое, что в Рэдклифе и Башне Круга. Рубим всё, что шевелится. Что не шевелится, шевелим сами и тоже рубим. Леви!  — Да, милорд?  — Вы всё ещё хотите войти в крепость с нами? В обозе с охраной будет безопаснее.  — Это мой долг, милорд. Я многое отдал, чтобы очистить имя моей семьи, и просто обязан быть там, вместе с теми, кто первым войдёт под старые своды…  — Ну, как хотите. Держитесь тогда в центре отряда, не хватало ещё, чтобы вас какая-нибудь потусторонняя сволочь сожрала.  — Д-да! — побледнел торговец и очень быстро нырнул за первые ряды войска. Можно было бы, конечно, в приказном порядке оставить его с обозом, он и с обычными вояками не пропадёт — всё равно в авангарде пойду я с волшебницами, Карвер и драконы, куда уж без них, а Леви… Ну, потом выбью из него за такую «честь» ещё пару-другую скидочек. На этом рекогносцировка закончилась, и мы выдвинулись к крепости. Хотя молодой сэр Могрейн явно не был в восторге от идеи отправить своего лорда с минимумом свиты в очередное логово неведомой хрени, но против приказа идти не посмел. И вот мы вошли под своды, и…  — …вы должны взять эту крепость, мы дадим Стражам последний шанс умереть с честью в бою!  — Но генерал, они слишком сильны! Мы несём тяжёлые потери!  — Тогда запрём их в осаде и дождёмся, пока они не передохнут с голоду!  — …Там запасов на несколько месяцев осады…  — Тогда возьмём их измором, нас в девять раз больше! Атакуйте, сменяя друг друга, пока у них не останется сил поднимать мечи! Стоило нам миновать разрушенный барбакан, как перед нами предстали призрачные фигуры. Пожилой мужик в богатых доспехах с явным раздражением выслушивал полупанические доклады молодого воина со старыми регалиями лейтенанта, вышедшими из употребления лет так семьдесят назад.  — Что это было? — я повернулся к колдуньям.  — Эхо в Тени, — ответила Солона, — довольно редкое и слабо изученное явление. Настоящее и прошлое переплетаются и искажаются, позволяя видеть то, что было когда-то.  — Искажается? Насколько сильно? — нахмурилась Мариан.  — Зависит от многих факторов, точнее сказать не могу, не получи я… «усиленных тренировок», — намекнула девушка, — не знала бы и этого. Могу только предположить, что в общих чертах мы видим то, как оно было в действительности, но какие-то детали могут быть скрыты и даже изменены.  — Эм, не хочу показаться неучтивым, — начал Карвер, доставая из ременной петли свой двуручник, — но у нас гости. Пока отряд «смотрел кино», разбросанные по внутреннему двору трупы, о которых упоминала Лелиана, очень бодренько поднялись с промороженной земли, взяли в костяшки пальцев проржавевшие щиты и мечи и явно вознамерились рекрутировать нас в свои ряды.  — Ну да, истончение в Завесе и орда нежити, как же может быть иначе, — пока я говорил, одна рыжая девица начала пускать стрелы, причём каждая стрела, врезаясь в тело противника, полыхала вспышкой Ки, зачастую отрывая ту часть тела, в которую впивалась. А девочка неплохо выросла за столь короткое время. Вот что мотивация животворящая делает. Отставать от барышни было как-то не с руки, и мы с Карвером принялись изображать вентиляторов и отгонять излишне прытких мертвяков от волшебниц, начавших что-то шаманить на троих. Судя по волнам «неправильности», разносящимся с их стороны, будет большой взрыв. Дракончики тоже резвились вовсю — кто пыхнет, кто хвостом шибанёт так, что хребет переломит, в общем, приступили к разборкам от души. Вот только всё оказалось несколько сложнее, чем раньше. Мы рубились уже минут десять, а мертвецы всё не кончались и не кончались. Но это было ещё что, самое паскудное состояло в том, что они восстанавливались! Казалось, вот раскрошил ты его на куски, пошёл рубить следующего, а этот уже умудрился сползтись в единую кучку и восстать повторно! Даже вкладываемая в удары «неправильная» Ки Храмовника их лишь тормозила и ослабляла, но полностью не упокаивала, и через некоторое время мёртвые вновь вступали в строй. И сколько бы раз я ни рубил этих тварей, конечный результат был одним и тем же. На некоторое время мне даже стало интересно, но, к сожалению, практические исследования феномена со сбором статистики на частоту и количество «воскрешений» прервал тот факт, что мои спутники начали уставать.  — Да как так-то? — Карвер тяжело дышал, а его хрипам сквозь шлем мог позавидовать и Лорд Вейдер. — Я этого… уф… уже в шестой раз… хек… разрубаю!  — Слишком тонкая Завеса, к тому же что-то их сюда словно магнитом тянет! — Бетани окропила своей кровью ряд скелетов и произнесла заклинание. Эффект последовал незамедлительно — мертвецы дружно детонировали, своими кусками выкосив ещё нескольких собратьев. Ладно, с развлечениями пора заканчивать. Представив нужные движения Ки, что я подсмотрел у одного Стража ещё под Остагаром, я наметил «зону действия» и напитал способность. Доля секунды — и во внутреннем дворе появляется очень много призрачных Айданов, буквально в костяную пыль перемалывающих остатки нежити. Остальные вздохнули с облегчением, даже драконы счастливо вывалили языки и развалились на земле там же, где стояли.  — Мариан, сколько вам нужно времени для ритуала укрепления Завесы?  — Тут слишком сильный прорыв с ярко выраженным источником, пока его не закроем, толку не будет! — ответила ведьма.  — Но хоть что-нибудь с этими тварями вы сделать мо… Это что ещё? — я прервал сам себя. Судя по тому, что мне начало опять «хорошеть», концентрация энергий Тени в пространстве увеличилась, а порубленные в труху костяки восставать перестали. И это было дурным признаком. Осколки костей и разбитое оружие со щитами внезапно зашевелились и… продолжили измельчаться в мелкодисперсную пыль. Пыль, в свою очередь, складывалась в трёхметровую гуманоидную фигуру.  — Дух Праха! Старый! — опознала следующего противника Солона. В её голосе явно звучал испуг. Но… единичная сущность Тени — это не толпа постоянно лезущих обратно мелких тварей. Я просто подошёл и вдарил облачённой в латную перчатку рукой прямо в центр почти сформированной фигуры. Разумеется, удар был не столько физическим, сколько из хорошо зарекомендовавшей себя смеси Ки храмовника и психического давления. Внутренний двор огласил жуткий вой, а сформировавшийся было столб праха взорвался.  — Айдан! Милорд! — «несинхронно» — мелькнула странная мысль.  — Тьфу! — отплевавшись, вытираю лицо. — Всё хорошо, пострадала только моя гордость.  — Сказал человек, в очередной раз отправивший в небытие старого и мощного демона… кроме всякой мелочёвки, — с изрядным облегчением хмыкнула Солона.  — Кстати о мелочёвке, они вернутся? — куда более интересным мне был этот вопрос.  — Да, но не сразу — в Тени сейчас такие вихри, что всех слабосилков просто вымело, — ответила Бетани. — Ну или что-то около того, чтобы сказать точнее, нужно погрузиться в Тень, чего сейчас делать не стоит.  — Тогда двигаемся дальше. Сэр Могрейн, — я колебался, если со скелетами обычные воины ещё справиться могли, то вот с чем-то более существенным — уже вряд ли. Но и оставлять их болтаться снаружи резона нет. И дело не в мифическом «уроне чести», а в банальной логике — если в крепости вылезет какая-нибудь очередная эпичная НЁХ, лишних сто метров она и пройти не поленится, а вот мелочёвка в тылу будет отвлекать и требовать лишних усилий на защиту волшебниц, так что… — займите и удерживайте внутренний двор. В усиление… Трея и Реван останутся с вами, — да, может быть, это не слишком подходящие для драконов имена, но с наречением у меня всегда было тяжко. К тому же драконы ассоциируются с мудростью, мощью и яростью. Примерно такие же ассоциации у меня вызывали только некоторые из Лордов Ситхов, так почему бы и не да? *(Примечание автора: вариант не окончательный, если кто-то предложит лучше — мы готовы рассмотреть.)*  — Рра, — несколько недовольно рыкнули означенные — пусть они слегка и подустали во время разборок с нежитью, но пропускать «интересное» всё же не хотели. Впрочем, дальше недовольного рыка дело не зашло.  — Будет исполнено, — горячо уверил меня мальчишка (сам-то не сильно его старше… физически).  — Как, можете продолжать? — это уже было сказано моим ведьмам.  — Да, всё в порядке, — девушки дружно пили настойки эльфийского корня. В бою магию они берегли, а вот кровь несколько раз точно пускали. Пусть Андерс и успел дать им основы целительства, но именно что основы. Так что использование заживляющего настоя было вполне логичным шагом. Одобряю.  — Тогда двигаемся дальше. Ничего интересного во внутреннем дворе больше не было. Следы штурма на стенах, обломки оружия и кусочки брони. Подобное «добро» даже на гвозди замучаешься перековывать. Венчала «коллекцию трофеев» чудом уцелевшая статуя неизвестного воина, почему-то не привлёкшая внимания демонов. Не обнаружив ничего интересного во дворе, мы вошли на первый уровень донжона, где наткнулись на очередных призраков Эха, на этот раз повествующих о некоем мятеже и заговоре, явно неудачном, поскольку привёл он к тому, что под стены цитадели Стражей припёрлась королевская армия. Но более ничего. Кое-где, правда, валялись старые высушенные костяки, вроде тех, что мы совсем недавно встретили во дворе крепости, но демонов в них не наблюдалось, так что трупы вели себя именно так, как подобает порядочным трупам — лежали и не пытались никого убить.  — Хмм… Странно, — нахмурился Карвер, осматривая стойку с доспехами.  — Что? — я повернулся к оруженосцу. Лично я странностей особых не замечал, но после анализа своего поведения в Башне доверять своим ощущениям в местах со слабой Завесой я зарёкся.  — Был штурм, и, судя по тому, что о мятеже Софии Драйден знает очень немного народу, защитники проиграли…  — Да, похоже на правду, но к чему ты клонишь?  — Почему тогда победители не обчистили крепость? Это кольчужно-пластинчатый доспех из Красной Стали. С десяток золотых выручить можно, если знать, к кому обратиться, а две сотни лет назад, возможно, и три десятка за такой давали — технология всё же развивается, и нынешние кузнецы по большей части превосходят мастеров прошлого. Ну, пост-тевинтерского периода, я имею в виду, — мои спутники воззрились на Карвера с каким-то очень странным выражением лиц. Даже его сёстры. — Что? Если я неплохо машу этой здоровенной железкой, это ещё не значит, что ничем другим я больше не интересуюсь!  — Пхи-хи, — подавила смешок Солона, а парень обиженно надулся. — Прости, Карвер, это я не над тобой, просто Айдан в первый день нашего знакомства говорил почти то же самое.  — Мудрые люди одинаково мудро мыслят, — важно киваю, перефразировав знаменитую поговорку про дураков. — Но таки закончи свою мысль, приятель, — повернулся я к оруженосцу.  — У меня учитель по ратному делу был из служивых людей, — пожал плечами парень. — Поверьте, простой солдат всегда старается перехватить что-нибудь и помимо жалования, а ведь есть ещё обозники — те вообще собирают всё, за что можно выручить хоть медяшку, и уж мимо стоек с доспехами не прошли бы никогда.  — А ведь действительно, — нахмурилась и Лелиана (идти в стрёмную крепость без разведчика? Нет уж, увольте). Ответ на свой вопрос мы получили, поднявшись на второй этаж крепости. Очередной привет из прошлого. Некая дама, лет так двадцати пяти, облачённая в полные латы, с невероятной грацией устраивала небольшую резню солдатам, облачённым в королевские цвета.  — Командор София, их слишком много! — крикнул один из немногочисленных воинов Серых, умудряясь сдерживать сразу троих противников.  — Авернус! — София крикнула молодо выглядящему магу, и тот лёгким движением окровавленной руки выдернул из-за Завесы двух демонов Гнева и бросил их на обалдевших от такого финта атакующих. Впрочем, растерянность представителей королевской армии продлилась недолго, первые ряды пали, но на смену им подтянулись новые воины, а из задних рядов донеслись слова заклинаний и отблески мистических огней.  — Больше! Нужно больше демонов, Авернус!  — Ой, дура-а-а, — синхронно выдали Солона и Лелиана и с удивлением воззрились друг на друга. Тем временем Авернус не подвёл и выдернул очередную фэйдовскую тварь с «друзьями», вот только вместо атаки королевских войск та принялась крошить всё, что находилось в радиусе её досягаемости, в первую очередь — незадачливых призывателей.  — Стой! Атакуй их! — маг пытался управлять демоном, но слишком много тварей он уже вызвал. — Глупец, — рокочуще рассмеялся гость из иного мира. — Ты так и не понял? Слишком много вокруг силы, боли, ярости и гнева, слишком много… Крови! Теперь ты мой, маг. Твоя душа принадлежит мне, Авернус! — и демон небрежным пассом отправил колдуна в полёт до ближайшей стены. Как ни странно, но означенный колдун перелёт выдержал и даже смог подняться на ноги, после чего окинул плывущим взглядом помещение. — Бой… проигран. Отступайте! — и первым подал пример, смываясь куда-то в коридор.  — Авернус, трус! — припечатала его в спину боевая дама. На этом видение развеялось, и стала видна зала «последней битвы», точнее, то, что она представляла собой на сегодняшний день. Следы старой запёкшейся крови на полу и стенах, обломки оружия и высушенные трупы, всё как и везде. Если не считать сложного ритуального круга перед каменной аркой. Сам круг был ограничен ещё четырьмя малыми кругами, внутри которых что-то светилось. И от всего этого так разило Тенью, что мне делалось нехорошо от одного только взгляда на всё это безобразие.  — А вот и источник разрыва… — Мариан со смесью научного интереса и опаски рассматривала узор.  — Уничтожить эту пакость сможете?  — Да, — немного поколебавшись, ответила Солона. — Но есть проблема.  — Я вот почему-то не сомневался, — вздыхаю. — Выкладывайте.  — Сейчас мелочёвку «выдуло» той бурей, что возникла при изгнании Духа Праха, но это заинтересовало тех, кто посильнее, — начала Бетани.  — Сейчас они, скорее всего, наблюдают за нами. Демоны вообще очень любопытные существа, — продолжила Солона. — Но когда они поймут, что мы хотим отрезать их от устойчивого перехода в наш мир…  — Полезут все, кто только может, — закончила Мариан.  — Час от часу не легче, — вздохнула Лелиана, проверяя колчан со стрелами.  — Ясно. Карвер, — поворачиваюсь к парню, — давай к нашим, пусть сэр Могрейн пришлёт два десятка щитовиков и десяток лучников. Мекхис, — ко мне повернулась одна из оставшихся с нами молодых дракониц, — давай с ним туда-обратно. На всякий случай, — человек и ящер дружно кивнули и на пару отправились по указанному маршруту. — Солона, Мариан, Бетани — готовьтесь, нужно будет закрыть эту прореху как можно быстрее. Лелиана, — теперь я повернулся к орлесианке, — если у тебя есть ободряющие и усиливающие приёмы Барда, самое время их использовать. Установилась напряжённая тишина. Каждый получил фронт работ и старательно принялся его осваивать, впрочем, долго это не продлилось — десяток минут, и вот уже слышен топот подкованных сапог по прочному камню крепости. И, разумеется, всё не могло пройти слишком гладко.  — Леви, какого демона?  — Эм, все побежали, ну я и… — м-да, организация всё ещё у нас в войсках хромает на обе ноги.  — Своей смертью ты не помрёшь… Бойцы, удерживать позиции. Защищать магов любой ценой.  — Есть! — отозвался присланный Могрейном лейтенант. Ну или полусотник, если переводить на более привычный для средних веков стиль.  — Дамы маги? Есть что дополнить?  — Да, дай нам пару минут — нужно заговорить оружие, если полезут нематериальные твари, обычная сталь поможет мало, — отозвалась Солона. Лелиана тем временем принялась что-то негромко напевать. Слов разобрать было нельзя, но вот само сочетание звуков и вплетаемой в них Ки буквально подстегивало организм, снимая усталость, обостряя рефлексы и высвобождая дополнительные силы. Удивительно, в мире куда более технически развитом различные вариации инфра-, ультра- и прочих звуковых воздействий только недавно начали воспринимать всерьёз, а тут — дремучее средневековье, и такой уровень тонких влияний, пусть и приправленных местной «магией».  — Мы готовы, остался только твой меч, — спустя запрошенное время выдернул меня из задумчивости (совмещённой с рассматриванием воздействий Ки Барда и получением удовольствия от приятной мелодии) голос Мариан. — Нам потребуется сначала обезвредить все четыре Малые Печати, потом Большую, а потом уже перекрыть Арку Перехода. Если всё пройдет без осложнений, уйдёт минут десять.  — Хорошо, — протягиваю ей клинок. Не то чтобы мне хотелось лишний раз близко взаимодействовать с проявлениями Тени, но ещё меньше я желал «на кулачках» разбираться с нематериальными демонами — после удара по Духу Праха рука до сих пор ощущается так, будто я её слегка отлежал.  — Что наносить? Огонь, Лёд или Силовой Кокон? — поинтересовалась волшебница.  — А что у остальных?  — Примерно поровну, — пожала та плечами.  — Хм, давай кокон, — особой разницы я не видел, мне главное — суметь донести «добро и справедливость» до бесплотного духа, а сделать это можно и с помощью Ки, а так клинок хоть не будет изображать из себя огненный или ледяной факел.  — Готово! — спустя буквально пару секунд отозвалась волшебница, проведшая кончиками пальцев по стали меча.  — Быстро! Ваши навыки растут с удивительной скоростью.  — Спасибо, — лёгкая улыбка коснулась губ девушки.  — Эй, если вы там закончили любезничать, то, может, займёмся прорехой в Завесе? Лично мне очень некомфортно пребывать рядом с этим, — со вполне ощутимой ревностью в эмоциях поторопила нас Солона, на что Мариан стрельнула в неё недовольным взглядом, а Бетани закатила глаза. Тц, нашли время и место. А я заодно вспомнил, как весело было по первому времени мне-Сефу с боевым гаремом. Бррр, нет, теперь я стал опытнее и мудрее, только плеер, только драконы и ни к чему не обязывающие приключения… хоть с той же бардшей, да. Ещё раз проверив солдат и расставив их по позициям (и не забываем про усиление драконами. Два огнедышащих (и, как выяснилось, одна альбиноска — ледяная) танка — это серьёзно), я поудобнее перехватил оружие и дал отмашку магам.  — Ну… Да поможет нам… эм, кто-нибудь, — скомканно закончила Солона, и ведьмы окружили первую Малую Печать — ту самую «светящуюся фигню», от которой мне хотелось держаться как можно дальше. Зазвучали первые слова, колыхнулись энергии Тени, а из каменной арки едва ли не сплошным потоком хлынули объятые огнём, источающие холод или просто эманации ужаса и отчаяния перекорёженные твари. Их встретил дружный пых дракончиков, залп наших лучников и сдержанный мат бойцов первой линии. Я с зачарованным двуручником зашёл с правого фланга, Карвер, вооружённый своим клинком, повторил мой маневр, но только с левого. И сразу после залпа мы рванули на демонические сущности. По правде сказать, даже с учётом дезориентации от давления Тени, косить демонов было не слишком сложно, единственной проблемой был оруженосец, которого приходилось иногда прикрывать. Пусть молодой Хоук и показывал незаурядное мастерство в обращении с железным дрыном, но он был всего лишь человеком со всеми вытекающими отсюда проблемами. Но и просто задвинуть его в тыл я не мог — знаю этих молодых и горячих, пойдут комплексы, обиды, ещё глупость какая в голову стукнет. А этот парень всё же важная часть семьи моих ведьм, так что лучше потерпеть некоторые неудобства, чем потом разбираться с упавшим боевым духом волшебниц. Посторонние мысли никак не мешали работать мечом и Ки. Очередная кракозябрина разрубалась, на её место заступала новая, лишь для того, чтобы тоже быть порубленной в салат, на этот раз Карвером, спину которого прикрыл мой «Призрачный Двойник», распополамивший нового демона Гнева, вылезшего из арки. Процесс напоминал конвейер. Мы рубили лезущих демонов, драконы кусали и били хвостами и лапами тех, кто умудрялся просачиваться мимо нас, лучники достреливали пролезших и через драконов, а также били тех, кто появлялся не как приличный демон, через арку, а пытался втихую добраться до волшебниц в обход или вообще материализоваться едва ли не в запираемой Печати. Бойцы со щитами били и отталкивали всех тех, кто ухитрялся пролезть мимо остальных защитников, их задачей не было устранение демона — достаточно было просто вытолкнуть иномировую тварь под наши с Карвером мечи. Леви, кстати, встал в ряды щитоносцев, благо большая часть купцов-торговцев этого времени с клинком обращаться умеет весьма прилично. Но всё закончилось. Последней, кто вылез из арки, была демон Желаний. Всё та же шикарная фигура, в самых интересных местах скрытая то ли чешуйчатой бронёй, то ли своей «натуральной» чешуёй — было не совсем ясно, то же симпатичное личико и тот же фиолетовый факел на голове, имитирующий волосы. Пусть черты лица и несколько отличались, но за родную сестру той твари из Башни Круга её можно было принять с лёгкостью. И она сразу попыталась заворожить окружающих.  — Постойте, доблестные воины, нам не обязат… — заговорённый двуручник ударил, расплёскивая тело твари по грязному полу. Перевожу взгляд на бойцов, некоторые из которых успели попасть под внушение и теперь с неудовольствием дёргали головой, отгоняя морок. Но вот прореха была устранена, присутствие Тени ослабевало. Лично для меня это было сравни глотку чистого прохладного воздуха после выхода из душного зловонного подвала.  — Ух, всё, — устало вздохнула Солона, слегка качнувшись и присев прямо там, где стояла. Веки волшебницы смежились, и она начала медленно массировать висок, размеренно дыша.  — Лейтенант, доклад, — обратился я к офицеру.  — Потерь нет, милорд, четверо легкораненых. Готовы продолжать наступление! — браво отозвался вояка.  — Хорошо. Леди маги, как вы?  — Нормально, — отозвалась Бетани, как и Солона, переводя дух. Хотя усаживаться в грязь и не стала, ограничившись упором ладоней в колени. — Завеса восстановлена. От тех, кто уже проник в наш мир, это не поможет, но подкреплений у демонов точно больше не будет. С нами тоже всё в порядке, хотя минут двадцать передохнуть было бы неплохо.  — Ну что же, теперь можно не торопиться, так что отдыхаем. Лейтенант, отрядите человека к сэру Могрейну. Пусть начинают осмотр крепости. Действовать не менее чем десятком. Порядок такой же, как в Рэдклифе.  — Будет исполнено, милорд, — отозвался офицер. А я поймал себя на мысли, что ещё пара-тройка таких операций, и мои люди станут вполне себе профессиональными экзорцистами. Н-да, Ордо Малеус одобряет. На отдых авангард расположился прямо в том же зале, где происходила деактивация кругов призыва. Воины осматривали столкнувшееся с демонами оружие, волшебницы лениво осматривали печати, ставшие простыми рисунками, кое-что даже перерисовывая к себе в книжечки. Где до этого они эти книжечки прятали, лично я понять не мог, но… в конце концов, есть вещи, осознать которые не могут и боги. Принципы работы женской логики и женских же сумок как раз к таким вещам и относятся. Но долго отдохнуть нам не дали. Буквально через пяток минут вернулись несколько воинов с докладами.  — Милорд, мы обнаружили проход к отдельно стоящей от донжона башне. Разведчики наткнулись на большое количество капканов и ловушек, возможно, дальше будут и магические. Согласно инструкции, группа отошла, оставив двоих наблюдателей, — это отчитался первый.  — Милорд, — начал второй, — мы обнаружили… эм, нечто. Оно точно не человек, но не проявляет враждебности. Требуется ваше решение.  — Пока наблюдайте, на всякий случай, возьмите в усиление ещё два десятка.  — Уже, милорд, — а, ну да, по «Рэдклифскому протоколу», если те несколько команд-инструкций так можно именовать, при столкновении с потусторонними тварями рекомендуется отступить, известить командование и идти на соединение с другими силами.  — Отлично. Как леди чародейки отдохнут, мы посмотрим, что там за существо. Лелиана, пока отправляйся к проходу, посмотри, возможно, сможешь определить что-то ещё, — девушка кивнула и отправилась по указанному маршруту вместе с пришедшим вестовым. Отдыхали ведьмочки ещё минут пятнадцать, после чего выразили готовность идти геройствовать дальше. Ну что же, раз готовы, то пошли. Начать мы решили с неведомого существа. Заминированный проход почти два века стоял и никого не трогал, постоит и ещё часик-другой, а вот непонятное существо рядом с моими воинами — штука куда как более требующая внимания. «Гид» привёл нас к резным дверям и сообщил, что «оно там». Хм, судя по качеству материала, мы у кабинета начальства. Ну что же, войдём. Предварительная оценка оказалась верной — перед нами оказался богато обставленный зал. Стены скрывали гобелены, кое-где висели картины. По углам пристроились тяжёлые сундуки с чем-то явно ценным, а венчал картину шикарный резной стол, за которым сидела та самая девица, что присутствовала в Эхе. Время, правда, оставило на ней свой след. Много следов. Очень, очень много следов. Во-первых, все признаки «заупыривания» — это происходит со всеми, кто хлебнул Скверны и каким-то чудом выжил. Стражи тут, кстати, не исключение. Только если обычному гуманоиду для мутации хватит пары-тройки дней, то Серые постепенно корраптятся десятилетиями, начиная с ритуального глотка во время посвящения. Собственно, «голос в голове, призывающий убивать человеков» — это, считай, предпоследняя стадия. Дальше уже полноценный «упырь». Что из себя эти существа представляют на самом деле, я толком не знал. Айдан слышал только невнятные слухи, а межмировой тентаклиевый монстр и этим не владел. По слухам же… Упыри — это недотвари Мора. Они чуть сильнее людей, имунны к Скверне и с мозгами и внешностью у них большие проблемы. Не Носферату из «Мира Тьмы», конечно, но непонятные пятна на коже, напоминающие лишай, выступающие и потемневшие вены красоты точно не добавляют. Ах да, а ещё они служат и поклоняются Архидемону. Ну и Порождениям Тьмы вообще. Вот примерно это я перед глазами и видел, только ещё и легкие следы разложения были заметны, тот же гнилостный запах…  — Эта видит вас, — сидящее за столом существо подняло глаза, двоящийся голос, где хриплые нотки «живого трупа» подкреплялись басовитым «эхом» демона.  — Н-да, «собери их все», для полного комплекта не хватает только пары-тройки дурных болезней из припортовых борделей. София Драйден, я полагаю? — судя по её виду, не сильно мутировавшему, да и ощущениям неправильности вокруг, внутри неё сидит довольно могучий и, что самое неприятное, искусный демон, но вот по стилю общения… С людьми он или не контактировал вообще, или контактировал крайне мало. Ну или не хочет заморачиваться, имитируя человеческий стиль общения.  — Нет. Но эта получила её знания, желания, устремления, — признался демон. — А что ты такое? Эта чувствует боль вокруг тебя. Ты закрыло проход? Или это сделали маги рядом с тобой? Не имеет значения. Эта хочет предложить тебе соглашение.  — Хм? — сделки с демонами… Почему каждый чёртов демон, умом превосходящий табуретку, постоянно пытается мне что-то предложить? А, нет, сидящая в сыне Эамона тварь вроде как сразу атаковала. Тем не менее мой задумчивый взгляд уровня «как бы тебя получше разрубить» тварь приняла за ожидание предложения.  — Эта получила все знания Софии Драйден. Все тайны Серых Стражей. Оно же пришло за ними? В обмен Эта хочет свободы. Хочет увидеть мир… Гулять… Изучать… Насыщаться.  — Ясно, — одним рывком сокращаю дистанцию и сношу голову излишне разговорчивому демону. Всё ещё хранящий «заговор» двуручник, дополнительно напитанный Ки храмовника и сдобренный психической атакой, спокойно сносит хауберк и разрубает плоть. Голова одержимой покатилась по полу, ну, а там, чисто для контроля, воткнуть меч в образовавшуюся отделением головы «брешь». С учётом габаритов клинка, на выходе получаем качественный фарш, точно не способный удержать тварь. — Теперь «Эта» совершенно свободна и может проваливать обратно в Тень.  — Знаешь, иногда, если давать демону договорить, то можно узнать много интересного, — поделилась наблюдением Солона.  — Я признаю полезность демона только в двух случаях. Когда он мёртв или когда он связан и подчинён так, что не может даже почесаться без разрешения хозяина, — ещё вариант, когда этот демон создан мной, но сейчас точно не тот мир и не те обстоятельства. — Поскольку второй вариант тут был явно неприменим, то я обратился к первому.  — Леви расстроится, — мрачно рассматривал свеженарубленный фарш Карвер. — Мало того, что мы не узнали, что там случилось две сотни лет назад, так ещё и тело его прабабушки… М-да.  — Это не было его прабабушкой означенные двести лет, — не согласилась с братом Мариан. — А узнать… Какие-то документы в крепости должны были вестись, может быть, по ним и сможем что-то восстановить.  — Здесь мы закончили. Документы изъять, содержимое сундуков осмотреть и запротоколировать, впрочем, это уже работа для интенданта.  — Будет сделано, сэр! — отозвался сопровождавший нас воин, а мы устремились ко второй точке сбора. Там тоже было интересно. Лелиана, как командир разведки, хмуро разглядывала проход. Рядом с ней сидели две драконицы и то ли тоже хмуро осматривали просторы, то ли подражали «объекту интереса Старшего». Посмотреть там, кстати, было на что — три десятка метров по полностью простреливаемому пространству, «неправильность» в некоторых участках которого я ощущал даже отсюда. Да и на полу тоже что-то было. Вон, три обезвреженных капкана у входа лежат.  — И что у нас здесь? — обращаюсь к рыжей лучнице.  — Милорд, — повернулась Лелиана, — капканы, растяжки и плиты с педалью-активатором. Капканы и растяжки пусть и стоят давно, но ставили их наспех и очень небрежно, маскировки самый минимум. Да и капкан на открытой каменной дорожке… Даже не знаю, кто такое может пропустить, разве что тёмной ночью.  — Или тот, кто ориентируется не на глаза.  — Ой, я не думала об этом в подобном ключе, — чуть смутилась разведчица. — Кхм, а вот нажимные панели — явно старая заготовка, не встречай я раньше что-то подобное, могла и пропустить. И там есть что-то ещё.  — Что?  — Простите, но я всё же бард, а не эльфийский рейнджер. Я нутром чувствую, что в некоторых местах что-то есть, но ни точно указать место, ни тем более сказать, что это, я не смогу.  — Ничего. И так прекрасная работа, благодарю, — поворачиваюсь к чародейкам. — Что можно сказать по аномалиям?  — Магия Крови, — постановил наш штатный эксперт в лице Солоны, предварительно поводив руками по воздуху и пошептав очередные заклинания. — Но не на мосту. Дальше, в башне. Похоже на барьер против демонов… вроде бы.  — Больше ничего?  — Нет, точнее, я ничего больше не вижу.  — Понятно. Как с тем сусликом.  — Каким сусликом? — на меня посмотрели с изрядной долей сомнения в здравости моего рассудка. И чего в нём сомневаться? Давно ясно, что некоторая доля безумия — это моё стандартное состояние. Тем более в месте, где на разум и так капало угнетающее воздействие Тени.  — С тем, которого не видно, а он есть. Не обращайте внимания. Семейная шутка.  — Ладно, — вздохнули ведьмы, уже привыкшие к части моих закидонов. Рядовой состав за нашими спинами сохранял молчаливую почтительность и блюл «вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство». — Пойдём?  — Да, но я впереди, вы за мной в эскорте мелких. Стрелки замыкают. Остальным — продолжить задачу. До самой зачарованной башни мы дошли без проблем, равно как и вошли внутрь — один хороший пинок, и дверь открыта. Впрочем, тот слабенький засов, на который она была заперта, никого и так бы не сдержал. Первый этаж, как показал быстрый осмотр — склад и хранилище ингредиентов, почти пустые, к сожалению; через второй вошли мы из донжона, а вот третий начинался с библиотеки и лаборатории.  — Ух ты-ы… — судя по нездоровому блеску глаз чародеек, мы рисковали зависнуть тут надолго. Я же внимательно разглядывал подозрительного вида здоровенную бутыль, стоящую на одном из алхимических столов. Рядом лежала книга, видимо, лабораторный журнал, и… каюсь, тут не удержался и я. Быстро пробежать глазами записи неведомых опытов. Хмм, исследование Скверны, облучение, электролиз, добавление алхимических ингредиентов… Ну и постоянные сетования на заканчивающихся подопытных. Как знакомо. Особенно последний пункт. Результатом исследований являлась та самая бутыль с, как теперь ясно, мутагеном. Должным вывести взаимодействие Скверны с организмами Серых Стражей на новый уровень. Этот Авернус, руке которого и принадлежали записи, провёл превосходную работу! Скверна — не самая полезная для здоровья субстанция, даже если она находится в более-менее приспособившемся к ней организме. Отсюда следовал логичный вывод, что усиление Скверны приведёт к сокращению срока жизни и ускорению коррапта Стража. Но в то же время, такое усиление было очень весомым подспорьем, и… Авернус умудрился привязать «активацию» этого аспекта к Ки и вливанию силы Тени. То есть когда прижали, задействовал бурст, выдал лучей добра, а потом деактивировал «абилку» обратно и пошёл лечиться-отлёживаться. Правда, что-то мне подсказывает, что шанс успешной мутации составляет далеко не 100%, а Стражей и так не сильно много. Но всё равно внушает. Впрочем, долго ковыряться в записях у меня возможности не было — господа штурмующие грамотно заняли позицию и приготовились к следующему рывку. По идее, за библиотекой должна быть основная лаборатория и кабинет мага. Ну что же, вперёд! И вот мы вламываемся в помещение, готовые наносить добро и причинять справедливость. Взгляд цепляет подвешенные к потолку клетки, какие-то шипы на стенах, на которые был кто-то насажен и освежёван. Присутствовали и столы, заваленные ингредиентами, обрывками записей, да и подозрительных бурых пятен на них хватало. А дальше, на небольшом возвышении, находился пожилой маг, склонившийся над отдельным столом с записями.  — Добро пожаловать в мою обитель, прошу чуть-чуть подождать, я наконец-то смог поймать сосредоточение и должен закончить записи! — волшебник выглядел совершенно естественно и даже добродушно. Никаких потусторонних голосов, демонических мутаций или безумных воплей. Просто старый увлечённый маг. К тому же, пусть на его лице прибавилось морщин, а на голове убавилось волос, не узнать человека было сложно — сохранился он неплохо, особенно для его возраста.  — Авернус, я полагаю.  — Да, молодой человек. Я — Авернус, последний из Серых Стражей Пика Солдата. С кем имею честь беседовать?  — Айдан Кусланд. Командор Серых Стражей Ферелдена.  — Но это значит… что вам больше двухсот лет! — Карвер приоткрыл рот в изумлении.  — Чуть меньше, молодой человек. Впрочем, мне недолго осталось. Магия Крови способна на многое, но и у неё есть свои пределы. Хмм… Кусланд… Значит, ваш род всё же пережил наш Великий Мятеж.  — Да, хотя Арланд попортил нам немало крови.  — Этот жирный ублюдок всем попортил крови, собственно, потому София всё это и начала. Пусть Стражи и не вмешиваются в политику, но в тот раз мы решили сделать исключение.  — И что же случилось? — заинтересованно наклонила голову Мариан.  — Было слишком много вовлечённых, всем рты не заткнёшь, даже с помощью магии Крови, — вздохнул чародей. — Поэтому мы просто не успели. Пусть Арланд был конченым ублюдком, правящим с помощью стали и яда, стравливающим своих вассалов между собой, но… он был очень предусмотрительным ублюдком. Мы тогда как раз договорились с Кусландами и условились о встрече, но вместо тейрна и его отряда нас встретила королевская армия…  — До этого она встретила моего предка со свитой, — прокомментировал я ситуацию, стоя под заинтересованными взглядами компаньонов. — Собственно, на этом история того славного Кусланда и заканчивается. В официальных записях даже имени не сохранилось.  — Забавно, — хмыкнул маг. — Его звали Айдан, и он был очень похож на вас, молодой человек.  — Бывает, — пожимаю плечами. — Но давайте вернёмся к произошедшим здесь событиям. И да, — я повернулся ко входу и крикнул одному из солдат, — позовите Леви, думаю, ему интересно будет послушать про свою прапрабабушку, — солдат метнулся вниз, и уже через полминуты к нам подбежал слегка запыхавшийся купец.  — Эм… Господин старший маг… Сэр, — мужчина был явно смущён и никак не мог подобрать слов.  — Хм… Леви Драйден? А, тот молодой человек. Вижу, ты смог принять моё приглашение и нашёл путь.  — Я? Приглашение? О чём вы?  — Я почувствовал твоё любопытство и светлый интерес. А потому во снах немного помог тебе и показал, как пройти к крепости.  — Я… думал… Неважно, — встряхнулся торговец. — Господин маг, имя моего рода уже больше полутора веков поливают грязью. Я прибыл в Пик Солдата в надежде обнаружить доказательства невиновности Софии в том, в чем её обвиняют.  — София… — улыбнулся кончиками губ Авернус. — Она была достойнейшей из нас. Гордая, непримиримая. Она не желала мириться с произволом короля Арланда и стояла за организацией восстания против его тирании. Но доказательства… — покачал головой маг. — Боюсь, что их нет. Ну да, де-факто, это была попытка государственного переворота и узурпации власти, вон, даже к следующему в очереди на трон Ферелдена мятежники обратились. Хотя тот факт, что переворот пытались совершить не чтобы посадить на трон свою пятую точку, а просто убрать вконец спятившего правителя и поставить на его место следующего по закону, несколько смягчает ситуацию, но факт есть факт.  — Жаль, — вздохнул Леви.  — Не стоит зацикливаться на поражениях прошлого, мой друг, лучше прилагать усилия для триумфа будущего. Если всё сложится успешно, вполне возможно, что новый король Ферелдена амнистирует род Драйденов. Всё же без твоей помощи мы бы вряд ли не то что получили эту крепость, но даже не узнали бы о ней.  — Хех, неужели я всё же увижу, как Айдан Кусланд восседает на трон? — развеселился Авернус. — Клянусь, просидеть больше полутора веков в забитой демонами крепости того стоило!  — Кстати о демонах, — тут уже вмешалась Солона. — Зачем было их столько вызывать? Это же форменное самоубийство.  — Я вызывал их не просто так, подготовка заняла несколько месяцев, а расчёты перепроверялись трижды. К сожалению, я не учёл, что с повышением количества призываемых погрешности неизбежны. Вы ещё очень молоды и многого не знаете, коллега. Когда-то и я был таким. Магические исследования нормально могут проходить только под патронажем Стражей. А ведь в мире ещё столько тайн, столько забытых загадок. Стоит только посмотреть, что раньше умели магистры Древнего Тевинтера!  — Далеко не все тайны следует открывать повторно, — дёрнула щекой Солона, явно вспоминая некоторые разделы магического искусства, почёрпнутые у той демоницы.  — Странно слышать такое от Стража, — несколько неодобрительно ответил старый маг. — Ну что же, в общих чертах я вам поведал свою историю. Пик теперь ваш, командор. Что вы будете делать дальше?  — Организую здесь базу. У нас Пятый Мор идёт, и лишняя крепость не помешает. Впрочем, лишняя крепость никогда не помешает. Чем ты можешь помочь Стражам, Авернус? — старик даже слегка выпятил грудь, наливаясь достоинством и чувством собственной нужности.  — Я уже слишком стар и слишком устал, чтобы участвовать в прямых столкновениях, хотя если потребуется, то неприятно удивить Порождений мне ещё под силу. Также я готов передать вам все результаты моих исследований.  — Вот о них я бы хотел услышать поподробнее. Но сначала, Леви, прошу тебя связаться с сэром Могрейном и интендантом. Нужно начать размещать войска в казармах и обживать цитадель. Всех, кто не относится к Ордену, я прошу покинуть лабораторию. Мариан, Бетани… вы можете остаться. Народ послушно зашебуршал. Ведьмочки встали у стеночки и с некоторым подозрением косились на не слишком-то эстетически приятные фигуры, нанизанные на шипы стены. Через пять минут в зале не осталось никого постороннего.  — Солона, на всякий случай… у тебя в арсенале нет ничего от лишних ушей? — леди Амелл на миг задумалась, а потом уже привычным жестом проколола себе палец и сотворила несколько знаков. Лёгкая алая дымка окутала стены, пол и потолок.  — О! — с куда большим уважением посмотрел на девушку старый малефикар.  — Угу, — отозвалась та, пока Бетани шептала над небольшой ранкой родственницы.  — Итак, — Авернус чуть поморщился и потёр висок, — мои исследования. В основном я сосредоточился на Скверне и методах её обуздания и применения. Ритуал Посвящения слишком примитивен и потому неимоверно опасен, многие умирают от глотка проклятой крови… Что неудивительно, всё же это — один из мощнейших ядов. Да и потом… двадцать-тридцать лет, и голоса начинают шептать… звать за собой, — глаза мага затуманились. — О, простите… И я задумался, как сделать так, чтобы смертность была ниже? Чтобы Стражи получали всю мощь Скверны, но не её зло?  — Минуточку, — нахмурилась Солона, — какие 20-30 лет? Дункан что-то не упоминал об этом.  — То есть какие? — Авернус повернулся ко мне. — Командор, вы ей не сказали?  — Не сказал о чём? — уходим в несознанку.  — Сиськи Андрасте! Да что вообще происходит с Орденом?! — Авернус начал нервно расхаживать по залу.  — Проблема не в Ордене, а в том, что из-за обстоятельств и идиотизма прошлого короля на весь Ферелден осталось три Стража. И двоих из них посвятили примерно за сутки до того, как все остальные стражи героически погибли в битве против Порождений Тьмы, а третий — пусть и славный малый, но не сильно дольше нас в Стражах, — пояснила Солона.  — Угу, а в итоге у нас теперь ни опытных Стражей, ни большой армии. Приходится выкручиваться подручными методами, — резюмировала Бетани.  — Хорошо, — потёр переносицу маг, — тогда я введу вас в курс дела, пусть к этому и положено подводить медленно, давая привыкнуть и осознать, но если всё так, как вы говорите, то времени у нас нет. Итак, два ключевых момента: пережившие посвящение Стражи пусть и приобретают иммунитет к Скверне, а также ряд мелких полезных изменений, но цена за это непомерно высока. По сути, мы медленно превращаемся в вурдалаков, — девушка вздрогнула. — Процесс занимает у каждого свой срок, но никак не меньше двадцати лет… и не больше сорока. Как вы понимаете, Стражи не спешат рассказывать об этом неофитам.  — Вторая новость так же «хороша», как и первая? — нервно поинтересовалась Мариан, с сочувствием поглядывая в нашу с Солоной сторону.  — Это касается Архидемона. Его может убить только Серый Страж. В противном случае его сущность просто перейдёт в ближайшее Порождение Тьмы, и то через некоторое время переродится Архидемоном. Если же Архидемона убивает Страж… то сущность перетекает в него. Порождения Тьмы не имеют души, а потому пустая оболочка с лёгкостью принимает сущность Проклятого Дракона. У Стража душа есть, и тварь не может вместиться в занятое тело. Но борьба двух душ… — маг покачал головой. — В общем, убивший Дракона Страж умирает вместе со своим врагом. Установилась неловкая тишина. Авернус сказал всё, что хотел по этому поводу, и давал время слушателям обдумать услышанное. Девушки были заняты перевариванием не самой приятной информации, ну, а я… скажем так, просто проявлял тактичность.  — Хм, чего-то такого и стоило ожидать. Слишком мутил воду Дункан, — нарушил я тишину. — Но, как я понял, ты проводил исследования по борьбе с первым пунктом из списка проблем, и судя по тому, что спустя почти два века ты, почтенный маг, всё ещё не вурдалак, они увенчались успехом?  — В некотором роде, — оживился боевой пенсионер. — Во-первых, мне удалось значительно снизить риск летального исхода при посвящении! Изначальный ритуал слишком грубый, преобразования носят слишком резкий и неуправляемый характер, но если использовать алхимические ингибиторы для замедления процесса и магию Крови для управления им же, ритуал будет иметь 99,9% шансы на успех! Разве что попадётся кандидат с индивидуальной непереносимостью компонентов, но это можно определить на этапе подготовки и либо отказаться от посвящения, либо провести обычный ритуал с большим риском.  — А по поводу становления вурдалаком? — спросила мага Солона.  — Тут всё не так однозначно. Маг Крови может замедлить развитие Скверны в своём организме, но не остановить её. Полагаю, лишних лет 150-200 это даст, но как выйти за эти сроки, я не представляю. Ночами я вновь начинаю слышать голоса, что уже задавил когда-то. Ещё десять-пятнадцать лет максимум, и мне придётся спуститься на Глубинные Тропы, чтобы встретить свою судьбу, — и это он называет «не так однозначно»? Да Стражи ему за такие данные отольют золотую статую, хоть ростовую, хоть в пять метров высотой! — Но я сумел выделить часть процессов Скверны, что усиливают параметры тела Стражей. И смог их улучшить, при этом не затрагивая сроков жизни самих Стражей! — я что-то говорил про пять метров? Мужик наработал на десять.  — А Стражи, не владеющие магией? — теперь все три дамы косились на меня.  — Хмм, не уверен, всё же последние исследования я проводил только на себе — подопытные кончились. Теоретически… методика будет подходить и для простых воинов, но её эффективность будет в полтора-два раза хуже. То есть 70-100 лет, и то при условии ежегодного, а лучше чаще, прохождения «очистки» организма от Скверны. Но этим должен будет заниматься довольно искусный маг Крови. А уж в какой «восторг» придут церковники, если о подобных практиках узнают…  — К Архидемону церковников, — выкрикнули все три ведьмы хором.  — Кажется, у вас только что появилось три ученицы, магистр, — я хмыкнул, глядя на ошарашенно-одухотворённое лицо старого мага.  — Да какой из меня магистр, я лишь скромный исследователь. Кстати, мой лабораторный журнал и готовый мутаген находятся в соседней комнате, если хотите… Итак, мутный и слегка поехавший исследователь, являющийся ещё и магом Крови, что не брезгует ставить эксперименты на своих собратьях по ордену (хотя, с учётом кредо Стражей, я не сильно удивлюсь, если узнаю, что стать морскими свинками запертые в башне воины решили добровольно), предлагает мне хлебнуть сомнительного мутагена. Тьма, разумеется — да! В крайнем случае, просто откачу изменения.  — Ай, ладно, тут два искусных мага Крови и ещё и целители есть, так что… наливай, Авернус! — и маг радостно помчался в соседнюю залу. Хм, а я ни о чём не забыл? Упс…  — Ав… — начал было я, но было поздно — маг вышел за дверь.  — Аааа! — крик волшебника.  — Грааа! — испуганный рык парочки драконлингов, что дисциплинированно бдили снаружи.  — Стоять! — рык Солоны.  — Опять, — закатили глаза сёстры. Я же просто старался не заржать. Нельзя целому Командору Ордена Серых Стражей нагло ржать над опытным и мудрым коллегой. Угу, особенно если он будет присматривать за его организмом в ближайшее время. Спустя полчасика, когда девушки слегка привели в себя бедного старичка и пояснили, что «после воспитательной беседы от Айдана» те теперь на нашей стороне, а заодно и познакомили с крылатыми ящерами, мы вновь вернулись к вопросам мутагена.  — Айдан, ты уверен? — Солона явно была не в восторге.  — Да ладно. Это всего лишь подозрительное зелье, что мне предложил маг Крови-демонолог, полтора века просидевший в окружении означенных демонов. Что может пойти не так? — и, не давая дальнейшего хода дискуссии, делаю хороший глоток этого пойла. Имея некоторый опыт в подобном, заранее отключаю вкусовые рецепторы. Так, настой попал в желудок, и вновь волна трансформаций, несколько грубее, чем при ритуале, но, в целом, приемлемо и даже не угрожает жизненной функции организма без поддержки Симбы. А что мутации делают? Хмм, очень интересно. Биохимия в сочетании с правильной магией… Любопытно. Скверна в крови словно получает… хм, более высокий «уровень доступа», что ли… и… загружает в «Память Крови» принципы активации и деактивации ряда способностей, использующих как раз эту более «мощную» Скверну. Гениально! По сути — вбивание знаний, навыков и рефлексов посредством магического зелья! Чуть доработать и развить идею, и на выходе можно получить просто изумительнейшую вещь. Глоток из фляги, и выпивший уже Мастер Меча, да ещё с телом, способным выполнить все новообретённые приёмы и финты, включая техники. Разумеется, простой крестьянин сверхвоином не станет, но на порядок поднять солдата, что таки умеет обращаться с Ки даже на низком-среднем уровне… Разумеется, это пока только идея, да и подводных камней там будет навалом, но какой потенциал! Нет, приёмы местной магии Крови — это что-то с чем-то. А Авернус — чёртов гений, умудряющийся из говна и палок строить космические крейсеры. Во всяком случае, то, что он сделал, да с теми ресурсами, что у него были, вполне сопоставимо с означенным строительством, как говорят в культурном обществе, «дендро-фекальным методом».  — Айдан? — из размышлений и мечтаний о мировом господстве меня вернул обеспокоенный голос Солоны. — Как ты?  — Всё в порядке, разве вы не наблюдали? Ну, посредством магии.  — Вот тут возникла некоторая проблема…  — Хм?  — До этого я как-то раньше не задумывалась над тем, чтобы изучать твою кровь, да и вообще исследовать что-либо в ближайшее время, сам понимаешь, не до того сейчас. Но вот когда мы всё же взглянули на ту жидкость, что течёт в твоих венах… В ней Силы больше, чем во всех наших драконах вместе взятых. Пытаться что-то в ней определить — это всё равно что пытаться смотреть в телескоп на солнце.  — Всё настолько плохо? — кхм, если прикинуть даже то, что я просто навертел в организме, выводя его на стати того же Примарха-физушника вроде Ангрона, то «жизненной силы» в тушке действительно должно быть немало, а уж если добавить Симбу…  — Нет, скорее наоборот, — девушка почесала бровь. — Точно сказать не могу, но старость ближайшие лет девятьсот тебе не грозит. Правда, как поведёт себя в таком случае Скверна…  — Тут я могу помочь, — Авернус продолжал пылать энтузиазмом. — Понимаете, командор, юные леди, Скверна по сути своей очень похожа на болезнь, вроде морового поветрия. Собственно, оттуда и пошло изначальное название нашествий подвергшихся изменению тварей — Мор. Но вернёмся к нашему вопросу, достоверно известно, что чем сильнее организм, тем труднее Скверне угнездиться в нём. Те же драконы почти полностью имунны к данной заразе…  — Минуточку, — я непроизвольно нахмурился, что-то не сходилось, — но разве Архидемон не дракон? Да и в прошлых Морах подобная тварь едва ли не со свитой из осквернёных драконов путешествовала, если архивы не врут, конечно.  — Верно, — покивал маг. — Но, тем не менее, по сравнению с подавляющим большинством остальных обитателей Тедаса, драконы крайне устойчивы к Скверне, уж не знаю почему. Достоверно известно, что даже молодую драконицу требуется буквально утопить в заражённой крови, чтобы она начала изменяться, да и то совсем не факт, что процесс дойдёт до конца. Архидемон же — это отдельный случай. Вполне возможно, что твари, когда находят Высшего Дракона, для создания Архидемона тратят годы и годы, возможно, даже века! Но я одно не понимаю… Как такая мощь оказалась в вашей крови, милорд? Это точно не одержимость и не врождённое — иначе Кусланды захватили бы мир ещё в моё время!  — Эм, почему? — не поняла Бетани.  — Девочка, — повернулся к ней старый маг, — потому как, даже навскидку, командор спокойно переживёт отрубание собственной головы, отрастит её заново и пойдёт дальше! А будь он магом Крови… Х-х, какие перспективы… — старик даже ослабил ворот, на несколько секунд направив подёрнувшийся пеленой взгляд сквозь потолок. — Как жаль, что… — тут глаза учёного упали на меня, потом с толикой какого-то неожиданного удивления прошлись по всем трём ведьмам и… загорелись идеей. — Хотя если даже частица этой аномалии может быть передана потомкам… — чародей нервно начал расхаживать взад-вперёд, не обращая никакого внимания на вытягивающиеся лица девушек. — Шанс рождения мага от другого мага — около сорока процентов, если взять сразу трёх волшебниц, то положительного результата можно достигнуть на первом же цикле, главное, чтобы это действительно был наследственный признак. С другой стороны, у эльфов предрасположенность ещё выше, а значит, лучше всего подойдут эльфийские хранительницы…  — Эй, старик, попридержи лошадей! — не выдержала Солона.  — О, простите, я слегка отвлёкся, — вернулся в бренную реальность малефикар, всё ещё слегка лихорадочно блестя глазками и явно не отдавая себе ни малейшего отчёта в том, какую бестактность только что сморозил.  — Кхм, — с выражением прочищаю горло. — И всё-таки, что там с моей кровью? Только теперь для глупых варваров с мечом, пожалуйста, — попросил я «перевода», тут, конечно и так всё ясно, но я же вижу, что девушек буквально распирает от желания поделиться информацией. А ещё им надо отвлечься от вредного направления мыслей, да.  — М-м-м, понимаешь, — начала Солона, — применение крови в заклинаниях — очень глубокое и тонкое искусство. На самом примитивном уровне адепт вряд ли сможет уловить разницу, но чем тоньше или мощнее требуются воздействия, тем острее возникает вопрос «качества» крови. Так, самая «слабая» — это кровь гномов. У них нет связи с Тенью, а потому и кровь их энергии содержит мало. Дальше — кровь животных, как ни странно, но она «сильнее» гномьей, пусть и ненамного. За ней — обычные люди и кунари. Тут ты примерно знаешь, 3-5 литров заменяют 2-3 порции лириума, есть некоторые нюансы, но это уже зависит больше от донора и мага. Следом за людьми по «ценности» идут эльфы — их связь с Тенью куда крепче, а потому те же 3-5 литров будут равноценны 5-6 порциям. Есть определённые аспекты магии, применять в которых эльфийскую кровь не просто лучше, а единственно возможно, — немного помрачнела девушка. Хм… Судя по моим данным, речь идёт о ритуале продления жизни. На мой взгляд — донельзя кривом и с чудовищно низким КПД. Пустить под нож десяток ушастых ради десятка-другого лет жизни и небольшого усиления организма… Для магистра Старого Тевинтера — в порядке вещей, на мой взгляд — жуткое расточительство. Ведьмочка же продолжала. — Дальше — маги. Тут всё индивидуально. Что может Йован, что мы с сёстрами, что Ульдред, ты видел и примерно представляешь. Ну, а самой ценной и могущественной считается кровь дракона. И чем старше дракон, тем сильнее его кровь и тем меньше её требуется для каких-либо действий.  — Совершенно верно, — покивал головой Авернус. — И ваша кровь, молодой… кхм… человек, по своей насыщенности превосходит Высшего Дракона и сопоставима с… Архидемоном, одним из Великих Драконов. И мне бы очень хотелось понять, как такое возможно?  — Благословение Предвечной, полагаю, — «объяснил» я магу.  — Эм, кого, простите?  — Старая, ещё дотевинтерская религия, — начала объяснять Мариан. — И Айдан чем-то приглянулся тому пантеону… Мы так до конца и не разобрались.  — Кажется, я сильно отстал от жизни, — заключил волшебник. — Не просветите?  — Это будет долгая и непонятная история, — вздохнула Бетани. — Но если хотите, то слушайте… — и девушки начали рассказ, периодически друг друга поправляя. Я же, оставив занятых чародеев, принялся проверять, что и как там успели сделать обычные войска, с магией не связанные. Сделать, разумеется, они не успели ничего — слишком мало времени прошло с момента выдачи мной команды, но процесс шёл вовсю. Крепость обшаривалась с подвалов до чердаков, всё мало-мальски ценное описывалось и протоколировалось «обозниками», хотя вернее их было бы назвать тыловой службой. Вояки осматривали стены, барбакан и чесали головы на тему починки решётки и латания прочих повреждений в укреплениях, разведка принялась ползать по окрестностям и составлять первые наброски карт. Может, аналоги и были в кабинете командора, да что там «может», должны были быть наверняка, но даже по меркам средневековья составленные полтора века назад карты считались сильно устаревшими. В общем, работа кипела и вмешательства не требовала. Так что я просто уселся на парапете стены и стал прикидывать, что делать со свалившимся мне на голову счастьем в лице древнего мага Стражей. В игре он почти не освещался, все результаты его исследований сводились к бутылке с мутагеном, которую можно было выпить или разбить, а самого малефикара можно было убить, изгнать или оставить в крепости и дальше заниматься своими делами. Другими словами, удручающе мало информации, на основе которой составить план было нереально. Ведь тот же мутаген он мог получить совершенно случайно и без возможности наладить производство даже лабораторных партий, не говоря о массовом продукте. Но реальность меня удивила, и (видимо, разнообразия ради) в этот раз приятно. Пользы Авернус мог принести больше, чем половина всех моих войск вместе взятых. Передача в Андерфелс модернизированного ритуала автоматом сделает меня не просто вторым лицом в Ордене, но и едва ли не «наследником» Первого Стража. А это, с учётом влияния Ордена в этой стране, ещё одно герцогство с войсками, магами и всей инфраструктурой. Разумеется, их лояльность и готовность идти за мной в огонь и воду будут куда ниже, чем у моих людей, но сама возможность открыть второй фронт с Орлеем здорово охладит горячие головы в этом самом Орлее. Но даже не это важно. Всё-таки внешняя политика, связи и союзники — это вопрос будущего, и не сказать, что ближайшего. Но вот его знания, возможности и навыки мага… Этот старик протянул две сотни лет чисто на собственной мощи. Без перекачки жизни, кровавых ритуалов и прочего — у него тупо не было жертв и необходимых ресурсов. И не использовать подобного подспорья я не имею права. Но как лучше им распорядиться? Частные уроки для трёх моих ведьм? Отправить с охраной в Хайевер, и пусть учит детишек и подростков основам магии Крови? Оставить в Пике, подкинуть ресурсов, и пусть продолжает исследования? Все варианты имели как свои плюсы, так и минусы. В дальней перспективе самым выгодным был вариант 3 — «обучающее зелье» — очень солидный куш. В средне-далёкой лучше всего смотрелся вариант 2 — где-то с полгода у нас ещё есть, а получившие мастер-класс от такого зубра «падаваны» через означенные полгода уже могут начать из себя что-то представлять. Но гробить время полноценного Магистра (что бы сам о себе этот «скромный исследователь» ни говорил) на простых учеников — слишком расточительно. Потому, пожалуй, я всё же предпочту вариант с «репетитором» для моих ведьм, а значит, нужно будет приписывать почтенного мага к своему отряду. Ну что же, думаю, Авернус не будет сильно возражать повидать изменившийся за полторы сотни лет мир. Да и этот его возвращающийся шёпот Зова Архидемона, не попробовать ли его перебить своим присутствием? Всё же Скверна в моей крови статус несколько подняла, а по планке «силы крови» я, по словам почтенного мага, вполне сопоставим с Осквернённым Драконом, так почему бы не попробовать «перехватить сигнал»? Правда, ещё бы понять, как это сделать. Саму «частоту вещания» тварей Мора я, как и положено Стражу, прекрасно «слышу», но вот забить её у подопытного или переключить его на другую… Надо думать. Но тема интересная, бесспорно интересная… В Пике Солдата мы провели ещё три дня — пока организовали самые необходимые службы, пока осмотрели имущество и приметили ценное… Ценного, кстати, хватало. Начиная от полного комплекта тяжёлых лат из сильверита (индивидуально подогнанные были на одержимой Софии, но и «усреднённых» комплектов нашлось целых семь десятков), заканчивая луками из Сильванового Дерева (в один из которых мёртвой хваткой вцепилась Лелиана), полными колчанами стрел с веридиумными наконечниками и прочей радостью милитариста. Чего уж там, если количественно оружейные крепости Стражей хайеверским уступали, то вот качественно — превосходили. Всё же сильверит — недешёвое удовольствие, не каждый банн себе позволить может, что уж говорить о простых рыцарях, замковой страже и гарнизоне. Красная Сталь — вот предел мечтаний офицера, простые вояки же обходились и сталью простой. Веридий, Сильверит, Тиглевая Сталь, а тем паче Вулканическое Золото и Драконья Кость — удел высшей аристократии. Так что оружейная отбитого замка позволит мне оснастить под сотню воинов на уровне, не уступающем королевской гвардии — семь десятков тяжёлых пехотинцев в сильверите и три десятка егерей-рейнджеров с едва ли не лучшим «серийным» обвесом. Осталась сущая мелочь — где бы взять на это людей? Мои рыцари и так ходят в броне схожего уровня, равно как и Мастера-Лучники, отдавать же такую прелесть рядовым воинам или вообще зелёным салагам попусту расточительно. Удалось мне раздобыть и образцы грифонов, благо Авернус тоже подумывал каким-либо образом «возродить» крылатую кавалерию, но у него не хватило ни ресурсов, ни времени, ни банальных знаний в области генетики, так что образцы-то старый маг добыл, но вот что делать с ними дальше — просто не знал. Кстати о магах…  — Ну и как это понимать? — я буравил суровым взглядом семейство Хоуков, что в полном составе ощущались Стражами.  — Ну, Айдан, понимаешь… — заюлила Мариан.  — Нет, не понимаю. Даже с учётом того, что ритуал теперь условно-безопасен, какого демона вы во всё это полезли?  — Мы посчитали это правильным, — упрямо набычилась девушка. — Нечего вам с Солоной и Алистером всё тянуть на себе. К тому же ты использовал к нам Право Призыва, так что всё логично! — м-да. Нет, душевный порыв я оценил, но вот сама ситуация… Формально они были полностью правы, с точки зрения текущей эпохи и ситуации — тем более. Но как же я не люблю, когда такие вещи случаются без моего ведома!.. Понимаю, что это плохой признак и попахивает воспалением самомнения с прочими эгоцентричными деталями характера, но понимание симптомов не спасёт от факта восприятия.  — Мало вас, видать, Лиандра порола… Мало! Ладно, отыграть назад всё равно не получится. Авернус!  — Да, милорд? — хоть формально маг ничего инкриминирующего не сделал, но явно понимал, что я не в восторге от инициации волшебниц в Стражи, а потому опасался моей реакции. И как они его вообще умудрились уболтать? Да ещё «не отвлекая командора от дел из-за подобных мелочей» или как они это всё втихую организовали? Хотя… С учётом того, что творили данные девицы в каноне… Н-да, эти могли. Эти ещё и не то могли.  — Раз у твоих учениц столько энергии, что её некуда девать, кроме как на различные авантюры, то займи их так, чтобы означенной энергии им едва хватало, чтобы передвигать ноги!  — Будет исполнено, — поклонился маг, фоня некоторой долей облегчения и предвкушения… Хм, а не специально ли он всё это устроил, чтобы таки получить от меня команду «фас»? Нет, вряд ли, это уже паранойя. Хотя…  — А тебе, Карвер, предстоят тренировки со мной. Много тренировок, — оруженосец судорожно сглотнул. В общем, покарав невиновных и раздав награды непричастным, я вернулся в кабинет — времени, как всегда, не хватало, а планы сами себя исполнять почему-то не спешили. «Где вы там?» — перо оставило отметку на связной записке. «Подходим к тоннелям. Проводника встретили. Будем через полтора часа» — через пару минут проявился ответ. «Жду». Хоть тут без сюрпризов. Кого я ждал? Андерса. Появление Авернуса в наших рядах внесло некоторую корректировку в планы, к тому же оставленный за бортом (да ещё и вместе с храмовником!!!) целитель проявил просто стахановскую скорость постановки бойцов на ноги, организовал что-то вроде медицинских экспресс-курсов и умудрился во всё это дело запрячь Винн, а сам рвался на фронт. И ведь это при том, что в крепости оставались симпатичные волшебницы и просто служаночки, что явно испытывали приязнь к героическому и лихому магу, что вместе с их лордом прошёл Башню Круга… Ну и так далее. Или… проблема была как раз в этом, и этот рыжий просто хотел смыться от слишком уж большого внимания к своей персоне? Что-то он рановато пресытился «славой героя»… Впрочем, аргументировал свою позицию маг железно — отрядный целитель в хозяйстве сгодится. Пусть небольшую группу разумных я бы смог вытащить и с того света и собрать по кускам, даже если бы они были нарублены в салат, но светить подобными талантами перед немного невменяемым магом Крови было лишним. К тому же Андерса тоже не помешает поднатаскать. Да и подобную настойчивость следовало поощрить — всё же изложить ситуацию, отчитаться о достижениях и попроситься на передовую путём использования связных записок, у которых потолок передачи — 5-7 слов за раз и не более одной передачи в минуту… В общем, настроен парень был серьёзно. Так что отмашку я дал, и сейчас довольный Андерс с небольшим отрядом сопровождения топал к нам. Но на этом проблемы не заканчивались, а лишь начинались. Отправленная дальняя разведка перехватила группу беженцев, которые… уходили из Амарантайна. Крупнейший северный порт Ферелдена был погружён в хаос и анархию, на улицы выползли бандиты и принялись устраивать тотальный беспредел, учиняя разборки как между собой, так и добивая и так немногочисленных представителей власти. И, как удалось выяснить чуть позже, во всём этом был виноват я. Нет, не в том смысле, что Логейн каким-то невероятным образом повесил на мою скромную персону всех собак. Всё было значительно проще. Амарантайн был вотчиной Хоу. И охранялся он войсками ныне покойного эрла. Ныне перебитыми войсками ныне покойного эрла. Слухи всегда имели дурную тенденцию распространяться быстро. И чем дурнее слухи, тем быстрее они распространяются. Так что вести о том, что элитные части сеньора разбиты, а сам он убит, достигли порта едва ли не на момент моего подхода к Остагару. Небольшое примечание — забитого спасающимися от Мора беженцами, испуганными, злыми, потерявшими если не всё, то очень многое. А Хоу ещё и часть стражи снял… Очень скоро ситуация из просто напряжённой стала откровенно опасной. Все, кто имел хоть какие-то средства, но ещё раздумывал, смываться из страны или нет, предпочли нанять корабли и откочевать в Марку или Антиву. Остальные… устраивались, как могли. Власть официальная ослабла настолько, что бандиты, до этого если и не сидевшие тихо под веником (мы всё же о портовом городе говорим), то хотя бы старающиеся особо не отсвечивать, пустились во все тяжкие и принялись устраивать налёты, поножовщину и грабежи прямо посреди дня, благо недостатка в рядовом «мясе», готовом убивать за кусок хлеба, благодаря оставшимся на берегу беженцам у них не было. Но и это было ещё не всё. Из Бресилиана подтянулось несколько кланов долийцев. Как я и предполагал, ушастики, не будь дураками, решили свалить от Мора куда подальше. Вот только из-за парализованной работы порта у них с бегством возникли серьёзные проблемы. Так что сейчас они встали неподалёку от города и, вроде бы, принялись что-то обсуждать с обитателями амарантайнского эльфинажа. С учётом обстановки, вполне можно было ожидать если не полноценного восстания, то присоединения остроухих стрелков к общему хаосу на городских улицах — точно. Пришлось срочно связываться с Ирвингом и требовать к себе Леору, ещё пару ушастых волшебников и три сотни пехотинцев — оставлять в тылу такую точку напряжения будет просто феерическим идиотизмом. Это пока они варятся в собственном соку, ещё ничего. Хотя паралич порта, через который Леви собирался организовать снабжение моих войск от своих предприятий из Марки — тоже огромная проблема, хоть теоретически решаемая через тот же Денерим (который ещё нужно захватить). Но ведь рано или поздно всё это выплеснется за стены, а то и на другие города перекинется. Как будто мне Мора и конфликта с Церковью мало… В общем, мне нужны войска для «солидности» и усмирения вконец охамевшей уголовщины. Эльфийские же волшебники… Хранители у долийцев — правящая каста, пусть чародей из круга — это не Хранитель, но всё же некий пиетет перед волшебниками-сородичами у лесовиков быть должен. Ну, а там и Договоры можно пустить в дело. Так что Леора и Алистер, на которого спихнули честь вести три сотни бойцов, тоже спешили ко мне, отставая от Андерса на половину дневного перехода или чуть больше. Почему именно Алистер? Ну, а больше было просто некому — рыцари и оруженосцы Хайевера были нужны в самом Хайевере, поскольку знали обстановку и расклады в землях тейринга. Алистер же, при наличии рыцарского звания и принадлежности к Стражам, был неместным, и выдёргивание его из цепи командования не повлекло бы за собой серьёзных проблем. Храмовников же он может лепить и из тех ветеранов, что пойдут с ним. Ну и… пусть это и не подобает серьёзному рыцарю, целому командору Серых Стражей и вообще без пяти минут тейрну, а то и королю Ферелдена, но я просто не могу не предвкушать, какое лицо будет у Андерса, когда тот узнает, что его «лучший друг»-храмовник, от которого маг только-только отделался, вновь составит ему компанию, хе-хе. Ожидания меня не подвели. Андерс только-только вошёл во вкус общения с Авернусом, хотя и было видно, что слегка «поехавший» коллега вызывает некоторое опасение у волшебника, но знания есть знания, и разбрасываться ими профессиональный беглец не привык, а уж когда пожилой малефикар поделился с молодым способом, как дистанционно подорвать изъятую у него на филактерию кровь… рыжий зоозащитник был готов сам приступить к отливу памятника Стражу в полный рост. Ну, сразу после того, как, гнусно хихикая, исполнил не слишком сложный ритуал. Поглядев на него, аналогичным образом поступила и Солона, коя в «чёрном списке» храмовников значилась сразу же по выпуску из Башни. Пусть инициация в Стражи и должна была «сбить настройку», но девушка решила, что лучше перебдеть. И вот два злобненьких малефикара с окровавленными ножами выходят из лаборатории древнего Магистра магии Крови, перебрасываясь впечатлениями и мечтательно гадая, где и как сильно «бахнуло» — единственное, что смогли уловить господа чародеи — где-то восточнее, но вот насколько восточнее — уже не поймёшь. Так вот, выходят они довольные, а им навстречу Алистер, да ещё и с тем самым щитом храмовников, что он заграбастал в Башне.  — Ну ничего себе скорость реагирования! — аж присел сопровождающий молодых чародеев Авернус. — В моё время храмовники были куда менее расторопны, — вслед за чем потянулся к ножу. Впрочем, уже через миг почуяв в парне Серого, руку маг опустил обратно.  — Предвечная, за что?! — воскликнул беглец. Хм… Очень… любопытное восклицание… — Я же думал, что отделался от твоей унылой физиономии как минимум на пару месяцев!  — Угу, я тоже рад тебя видеть, Андерс.  — Айдан? — повернулась ко мне Солона.  — Что? Почему как что-то случается, то сразу непременно Айдан? — по привычке попробовал я уйти в несознанку.  — Хм, дай-ка припомнить, действительно, почему… — скорчила задумчивую мордашку волшебница.  — Что «почему»? — из-за поворота коридора показался любопытный носик Мариан, к коему, секундой позже, добавился не менее любопытный носик её сестры.  — Почему, как только что-то случается, первым подозреваемым является Айдан, — улыбнулась леди Амелл.  — О! И в самом деле!.. — глаза девушки вспыхнули нездоровым энтузиазмом. Я бы даже использовал термин «опасным».  — Это был риторический вопрос, — пришлось включать заднюю, подозреваю, перечисление всех «улик» могло занять добрых пару часов.  — Вы… прошли Ритуал?! Как? — на третий день Зоркий Сокол… ну и далее по тексту. В общем, Алистер вдруг осознал, что чует не только меня и Солону.  — Благодаря нашему новому товарищу, — я кивнул в сторону мага. — Знакомьтесь, Авернус — старейший Серый Страж Ферелдена. Алистер — мой друг и адъютант.  — Эм… Рад познакомиться, — храмовник был несколько выбит из колеи. — Айдан, и как у тебя получается постоянно попадать в подобные ситуации? То Флемет, то армия демонов, то Серый Страж, появившийся неведомо откуда, когда они нам так нужны.  — Флемет? — удивился Авернус. — Та самая Флемет? Вы встречались с легендарной ведьмой земель Коркари?  — И в глаза назвал её безумной старой перечницей, — с какой-то мстительной невинностью сдала меня Солона. Не знаю, как эти вещи сочетаются, но у неё получилось.  — Давайте оставим эту тему, — для вескости сказанного поднял палец я. — У нас ещё масса дел.  — В которые ты нас толком не посвятил, — с толикой укора заметила леди Амелл.  — Ну, вы были немного заняты жуткими кровавыми ритуалами и постижением прочих интереснейших вещей.  — А оргии, были оргии? Ай, я просто пошутил! — словив профилактический подзатыльник от Бетани, маг несколько поумерил свой энтузиазм.  — Так какие дела нам предстоят, милорд? — когда было нужно, Мариан умела изображать пай-девочку.  — Собираемся и идём наводить порядок в Амарантайне. Мне нужен порт и совсем не нужна творящаяся там сейчас вакханалия. Возможно плотное общение с долийскими эльфами, поэтому вместе с Алистером я вызвал Леору. Кстати, лучше бы всё обсудить вместе с ней, а заодно и выслушать её мысли о том, насколько сильно долийцы будут готовы прислушаться к словам эльфийского чародея из Круга.