Апостол Новой Веры

Эльф толковый даст совет, скажет «да» и тут же «нет». Властелин Колец.

Ответ Леоры не обрадовал, если убрать все витиеватости, то получалось следующее: кланы долийцев – на редкость чванливые субъекты, кичащиеся своей приверженностью к «древним традициям Арлатана». Эти кочевники и на своих сородичей из эльфинажа свысока поглядывают, хоть и не пытаются «сначала стрелять, а потом задавать вопросы», как порой бывает при встрече с «шемленами», то бишь людьми. Магов действительно уважают, но только и исключительно своих магов, воспитанных в традициях долийцев. Эльфы бывшего Круга – все поголовно выходцы из эльфинажей, что вообще-то логично – не будут ушастые отдавать своих родных чародеев ненавидимым и презираемым людям. Впрочем, бросаться на человеков, находясь в человеческих же землях, долийцы тоже не будут. Это в лесу их хрен найдёшь, а образовавшийся труп незадачливого грибника всегда можно спихнуть на волков и медведей, близ людского города правила игры совсе-е-ем другие. В общем, толк от ушастых чародеев в наших рядах был минимальным. Но небольшой кредит доверия – много лучше, чем ничего. Встретиться с лидерами кочевников у города мы, скорее всего, сможем без лишних проблем, тем более если помимо острых ушей магов предъявим ещё и старые Договора Стражей, раз долийцы так цепляются за традиции и своё прошлое, то к подобной бумаге должны испытывать известный пиетет. На мой взгляд, странная логика – представитель расы, разгромившей и уничтожившей твою родину, взывает о помощи, ссылаясь на договор, что был заключён как раз между этой расой и твоей родиной. Пусть в Стражах не только люди, но изначально ведь Орден создавался Тевинтерской Империей, которая и загнала эльфов туда, где они пребывают поныне. Лично я бы послал такого взывальщика куда подальше, ещё бы и с удовольствием понаблюдал, как орки-мутанты резвятся на человеческих землях, но ушастые видели это как-то иначе. Ну, или я опять не знаю каких-то подробностей и подводных камней, не суть. От Пика Солдата до Амарантайна было два дня хода, времени подумать о насущном хватит. А пока выдаём ценные указания подчинённым, собираем Авернуса, оставляем в крепости Леви, что опять хочет куда-то лезть и что-то делать, и выдвигаемся в нужную сторону. Два дня спустя. Неподалёку от Амарантайна. – Так, – я потёр переносицу, пытаясь унять раздражение, – мне нужен доклад разведки. Как и когда ЭТО произошло? – хотя некоторые мысли по поводу происшествия у меня уже имелись, но мало ли. Что произошло? О, ничего особенного, просто и так не слишком качественные и надёжные стены города в одном месте были капитально разнесены вместе с третью квартала. Я верил в возможность родных ферелденских бандитов творить анархию и беспредел, но подрыв части МОЕГО города – это немного слишком, а главное, где они могли найти столько взрывчатки? Тут, насколько я помню, есть только лириумные бомбы, применяемые Орзаммаром, да что-то подозрительно похожее на порох у кунари. Ну, может, ещё какие алхимики-самоучки что взрывное изобретают, но это так, «хлопушки». Отсюда вопрос, какого хрена? Не эльфийские же Хранители решили подорвать шемленский город, правда? – Будет исполнено, милорд, – заверила меня Лелиана и поспешила из ставки. – Так, с этим понятно, занимаемся. Что по нашим долийским друзьям, Леора? – обратился к приглашенной в ставку чародейке, всё же она не входила в мой «ближний круг», а потому присутствовала далеко не на всех заседаниях, да и самой девушке куда приятнее и интереснее было находиться в компании того же Авернуса, щедро делящегося знаниями и нюансами волшебства. И не только в разделе магии Крови. – Хранительница Маретари Талас готова принять командора Серых Стражей в любое удобное время, – ответила волшебница. – Были какие-либо проблемы? – я решил не нервировать ушастеньких раньше времени и подготовку к переговорам поручил вести Леоре. Разумеется, можно было просто к ним заявиться в полной выкладке, но пинок ногой по двери на самом деле закрывает означенных дверей едва ли не больше, чем способен открыть. Пусть особо шифроваться или миндальничать мне уже и не нужно, но и раздувать конфликт на ровном месте, когда его можно было бы спокойно избежать – глупо. К тому же перед началом переговоров с эльфами было необходимо уточнить обстановку в городе, а из полученной информации уже строить модель диалога. Да и тейрн Кусланд – не голодранец какой, чтобы лично бегать и напрашиваться на приём к любой шишке на ровном месте, у него, в смысле меня, для этого штат адъютантов и прочих помощников есть. – Нет. Пусть мои сородичи сейчас несколько нервные, но пропустили нашу делегацию без происшествий. Хранительница заинтересована как можно быстрее покинуть эти земли и не желает понапрасну проливать кровь, – фраза подразумевала продолжение «долийцев», ну да ладно. – Очень хорошо, – я кивнул, но чародейка ещё не закончила. – В клане также ходят некоторые слухи, думаю, вам они будут интересны, – я кивнул, и волшебница продолжила. – В Бресилианском лесу видели оборотней. Пусть само по себе это явление и не столь уж редкое, порой случается, что стая выходит и на человеческие земли, и тогда местные лорды устраивают облавы…. – Но? – поторопил я колдунью. – Но в этот раз это не просто стая из десятка безумных тварей. Их несколько сотен, и… говорят, они достаточно разумны и хитры для использования засад и быстрых, скоординированных налётов, а не грубой атаки в лоб и резни, пока не останется ничего живого вокруг или пока их самих не убьют. – Действительно интересно, – канон в этом месте соблюдён, хотя точных представлений о «пушистой проблеме» он не давал, но вот разумность оборотней подтвердилась. Уже неплохо, – благодарю. Думаю, я смогу навестить почтенную Маретари сегодня вечером, – я кивнул, показывая, что вопросов больше не имею. Чародейка коротко поклонилась в ответ и направилась дальше по своим магическим делам. Оборотни… Оборотни – это интересно, если удастся с ними договориться и разобраться в этом их проклятии. Всё же мутации, биология и генетика – это моя специализация, а каким именно образом было осуществлено вмешательство в эти области разумных индивидуумов – это уже детали. Но человековолки (или волкочеловеки?) могут подождать, куда больше меня занимал вопрос Амарантайна. Что опять здесь приключилось, и чего ждать дальше? Снова Айдан и маги. Примерно два часа спустя. Солона явно чувствовала себя виноватой и не знала, куда деть глаза. Андерс тоже нервно ёрзал на стуле. Сёстры Хоук просто из солидарности фонили «неуютом», и только один Авернус оставался каменно спокоен и невозмутим. – Нет, это просто феерическая удача. В этом городе и так проблем немеряно: Мор, безвластие, бандиты, едва ли не эльфийское восстание, а теперь ещё и это! – создавалось ощущение, что кое-кто наверху меня не любит. Если бы я верил в Создателя, решил бы, что это всё его вина, но, увы, верил я только в себя, а потому ничем, кроме как нелепым стечением обстоятельств, это назвать было нельзя. – Прости, Айдан, – покаялась леди Амелл, – мы не знали… – Да к вам и не может быть никаких претензий, – я махнул рукой. – На твоём месте я бы поступил так же. Может быть, даже поискал бы способов усилить эффект, чтобы никому мало не показалось. – Ну, молодой человек, ритуал взаимодействует с кровью мага, проводящего ритуал, однако только на этапе инициации. Дальше в реакцию может быть вовлечена любая кровь в радиусе первичного воздействия, – любезно просветил меня старый малефикар. – Замечательно, – от души жахнули, – но суть претензии это не меняет – этот мир уже зад… кхм… замучил подкидывать проблем на ровном месте. Ведь ещё ни одна, подчёркиваю, ни одна, даже промежуточная, точка нашего маршрута не обходилась без приключений! – Да уж, – согласилась волшебница. – Но что будем делать дальше? – Хорошую мину при плохой игре. Андерс! – Да? – чуть ли не подпрыгнул маг. – Поздравляю, твоя мечта осуществилась. – Эм? – глаза целителя забегали по лицам окружающих в поисках подставы. И почему никто никогда не радуется, когда я говорю, что их мечты осуществились? – Намечаются конфликты с храмовниками. И насколько они будут жёсткими, я сказать не берусь. Что случилось? Лелиана умудрилась как-то выйти на неких сомнительных личностей (чуть менее сомнительных, чем те, которых я пускаю на ингредиенты без раздумий) и узнала от них не только внешнюю, видимую обстановку в городе, но и некоторые «внутренние расклады» и просто слухи. Так вот, грандиозно жахнуло в одном непримечательном домике пару дней назад. И первыми, кто оказался у места взрыва, были… отряды храмовников. С учётом того, что по времени взрыв примерно совпадает с моментом проведения обряда «уничтожения отобранной крови», проведённого нашими магами, координаты города как раз лежат в том самом направлении, где чародеи определили «бум», и того, кто появился в эпицентре, не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы сложить два и два и понять, где был «неблагонадёжный схрон». Место, кстати, выбрано очень неплохое. С одной стороны – оживлённый город, порт. В таком городе, само собой, наличествует немалых размеров храм Создателя, а также вся положенная к нему инфраструктура типа дома милосердия, келий для сестёр и послушниц… ну и казарм храмовников. Ни у кого не возникнет вопросов, а что это за отряды псов церкви туда-сюда постоянно шляются. К тому же всегда есть возможность быстро свалить, случись чего. И в то же время – это не Денерим, по которому в случае любого конфликта будут бить в первую очередь. Здесь нет резиденции правителя – даже Хоу предпочитали жить несколько дальше, в городской черте держа лишь небольшой особняк. В общем, Амулеты поставленных «на карандаш» магов держались именно тут. А храмовники при создании маячка никогда не жадничали – сцеживали по стакану алой жидкости. И вот два одарённых и очень злых на храмовников чародея под чутким руководством опытнейшего и гениального, чего уж там, мага Крови подрывают эти запасы, а заодно – и всю остальную кровь, что в том схроне была. Не знаю, сколько именно «неблагонадёжных» Амулетов там хранилось – в уничтоженном нами хранилище в Башне Круга крови было, навскидку, бочек так на пять-восемь. Тут, скорее всего, меньше, но всё упирается в пресловутое «качество» той самой крови. Вряд ли «на карандаш» брали слабых и никчёмных волшебников. Нет, контролировать должны были сильных, умелых магов, даже если в их лояльности и не сомневались. Мало ли? Так что даже небольшая, но всё же чёртова БОЧКА такой крови реально могла устроить хороший такой взрыв. – Но что конкретно делать? – вывел меня из мрачных дум подобравшийся, но внутренне ещё не до конца решивший, как ему реагировать, Андерс. – Вряд ли нам нужно будет вламываться в храм и учинять кровавую бойню местным храмовникам... Нет, я совсем не возражаю, но ты вроде бы не хотел воевать с церковью… сейчас, милорд. – Я тоже надеюсь, что не придётся. Но клир… Посмотри, как это выглядит с их стороны. Сначала Серый Страж забирает себе всех магов из Круга и выводит их вместе с жуткими чудовищами и едва ли не демонами из Башни. А после того, что было в означенной Башне, готов поспорить, что всех выживших магов считают если не одержимыми, то уж малефикарами-демонологами точно. А едва ли не сразу после этого взрывается одно из их хранилищ с кровью. Причём кровью тех самых магов, а не каких-нибудь левых орлесианцев. И, как вишенка на торте, через пару дней появляется тот самый Серый Страж! С отрядом воинов, что был замечен в развешивании храмовников на перекладинах, и самыми одиозными магами – противниками Церкви в придачу! Вот ты бы поверил, что всё это – просто случайность? – … – рыжий в ответ «впечатлённо» молчал. Да, пожалуй, именно так можно было охарактеризовать его выражение лица и поток эмоций. – Может, Грегор ещё не доложил? – с робкой надеждой в голосе спросила Бетани. – У него было больше недели времени. Так что, сдаётся мне, даже дамочка из Вал-Райо уже в курсе, не говоря о тех, кто поближе. – И как в такой ситуации можно делать «хорошую мину»? – Мариан интересовалась конкретикой. Пусть доведённая до личного состава глубина задницы, в которой мы могли оказаться, и была принята к сведению, девушку больше волновал метод вылезания из этой задницы, чем описание открывающихся «красот», что не могло не радовать. – Да очень просто, вести себя так, как подобает самой толстой жабе в этом болоте. Заходим, приводим всех к порядку. Вопли и писки игнорируем, на обвинения – не отвечаем, а лучше обвиняем в ответ. – В чём?! – не понял Алистер. – Да, в принципе, в чём угодно, – пожимаю плечами и, откинувшись на спинку походного стула, оглаживаю щетину на подбородке. – Чем чудовищнее солжёшь, тем скорее тебе поверят, – пусть человек, придумавший этот слоган, был той ещё мразью, но мразью он был очень умной и практичной. И, как показала история, данный подход работает просто превосходно. – Я склоняюсь к двум вариантам: церковники – это и есть агенты Орлея, ну или сочувствующие им, что обрекли нашего славного короля Кайлана на гибель, а теперь продолжают подтачивать силы Ферелдена в то время, когда он столкнулся со страшнейшей опасностью нашего мира. Пока преданные делу защиты своей Родины и всего Человечества воины, не щадя своих жизней, грудью встают пред потоком искажённых тварей, эти Предатели используют всё, что только могут, дабы помешать им в этом, ослабить и уничтожить наши силы, дабы захватить наши земли после того, как по ним пройдутся проклятые чудовища, убивая наших стариков, женщин и детей! И всё это лишь ради мести за то, что мы уже однажды выкинули их из страны! Встали с колен и обратили захватчиков в бегство! – главное, побольше одухотворённости и огня в глазах. – Ик! – выразил общее мнение Авернус. – Хэм... – а вот Солона явно идею обдумывала. – Почему этот бред звучит так логично? – Действительно… – поддержала родственницу Бетани. – Я знаю, что, возможно, ещё пожалею об этом, но ты сказал, что у тебя есть два варианта. Какой тогда второй? – А, – я махнул рукой, – там всё просто. Храмовники ставили жуткий опыт в проклятой магии Крови, но что-то у них пошло не так и рвануло. – Чего?! – тут уже и Андерс выпучил глаза. – Ну а почему нет? Кровь же они у магов забирают? Забирают. Что-то потом с этой кровью делают? Делают. На место взрыва первыми явились они? Они. Добавить чуть-чуть конспирологии, пустить пару слухов – и вот на воинов церкви уже начинают коситься. Не везде, разумеется, но всё же. Хм… – делаю вид, что резко поймал интересную мысль. – Может, сработать сразу по двум вариантам? Одному явному и одному скрытому? – и я демонстративно ушёл в размышления. Нет, серьёзно – идейка интересная. Правда, это может ускорить начало горячего конфликта с церковью. С другой стороны, с высокой долей вероятности, они могут видеть события в Круге и Амарантайне именно так, как я их описал Андерсу. В таком случае, проблемы так и так начнутся в ближайшее время. А толпу лучше настроить заранее и в правильном ключе, чем потом это сделают проповедники, и так, как нужно им. – Знаешь, – немного помолчав, начал Алистер, – когда я увидел тебя в бою, подумал, что с такой силой и владением мечом, ты… Как бы это сказать… – бывший храмовник замялся. – Ну... Немного чудовище… Ну, в хорошем смысле этого слова… М-да, – парень смущённо почесал висок. – А вот сейчас я вдруг понял то, о чём ты говорил едва ли не при нашей первой встрече. Умение махать железной оглоблей – лишь просто дополнение… Очень... странные чувства я сейчас испытываю. – Что поделать? – развожу руками. – Мы живём в эпоху перемен. И лучше этими переменами управлять самому, чем плыть по течению, позволяя это делать кому-то другому. Любое событие даёт определённые возможности, нужно лишь их увидеть и использовать себе на благо. Как, например, некие девицы и один мой оруженосец, узнав о возможности безопасного ритуала, сразу же присоединились к Стражам, – хватит на сегодня откровений и политинформации. Лучше сменить тему и чуть разрядить обстановку. – Эй, мы уже получили твоё неудовольствие за тот случай! – сразу же ушла в несознанку Мариан, но, судя по её взгляду и лёгкому кивку, подоплёку перехода темы она поняла. И была благодарна. – О, кто-то наказывал прекрасных ведьмочек в моё отсутствие? – сделал максимально похабную рожу рыжий. – Андерс! – хоровое возмущенно-негодующее. – Молодёжь, – хмыкнул пожилой малефикар. Тем не менее, атмосфера мрачной обречённости растаяла без следа. Волшебников и рыцарей можно было смело отпускать по их делам, ну а мне нужно вылавливать Леору, парочку воинов для почётного эскорта и идти на встречу к долийцам. Это с церковниками дружбы и любви у нас не выйдет, а вот представители ушастиков – вопрос интересный, перспектив там может открыться масса – от неизвестных магических практик до банальных поставок первоклассных луков. Впрочем, сначала нужно взглянуть на них своими глазами, а там уже будем решать. Расположились эльфы на небольшом пригорке неподалёку от города. Походные шатры-палатки, знаменитые «наземные корабли» и пасущиеся обособленно и под присмотром пары ушастиков галлы – главная (и единственная) тягловая сила эльфийского народа. По мне, так обычный лось, разве что чуть меньше, изящнее и рога другой конструкции. Но по лесу действительно должны ходить неплохо, да и выносливость, опять же, на высоте. Ну да ладно, транспортные средства долийцев, пусть они хоть трижды священные животные, меня волновали мало. Куда интереснее были сами ушастые. Итак, что же открылось моим глазам? Сам по себе клан небольшой, вряд ли насчитывает и полтысячи остроухих. Детей не видно, скорее всего, их решили скрыть от взгляда шемлена – чисто на всякий случай. Молодёжь есть, на лицах, украшенных ритуальными татуировками-валласлинами, следы настороженности и общей озабоченности. Старики-ветераны также присутствуют, как бы невзначай распределились среди молодежи, подозрительно напоминая десятников у отрядов новобранцев. В общем, эльфы действительно «нервничали», как и предупреждала Леора. Глава клана встретила меня у центрального шатра, ну или как эта штука у них называется? Выглядела эльфийка несколько уставшей и осунувшейся, пусть и имела место попытка скрыть следы усталости, но лично для меня эти следы были очевидны. Внешность дамы была довольно стандартна для эльфа. Светлые волосы, в которые уже вплетаются пряди седины, морщин пока нет, но, подозреваю, скоро появятся. На вид – около тридцати пяти, а то и под сорок. Но фигура всё ещё крепкая и с приятными глазу изгибами. Рядом с Хранительницей стояла молоденькая эльфийка с магическим посохом в руках – скорее всего, ученица. Большие ярко-зелёные глаза, насыщенно-чёрные волосы, сложенные в каре или что-то вроде него, хотя длинные, на мой взгляд, ей пошли бы больше; изящная фигура, тем не менее имеющая всё, что иметь должна, милое личико… Только вот было в ней что-то непонятное. Что-то выбивающееся из общего эмофона лагеря. Сосредотачиваюсь на том, что можно было бы назвать «магическим чутьём», хотя к здешней магии данная способность отношение имела весьма косвенное. Назвать же это дело псионическим или ментальным сканированием тоже было нельзя – в мозгах ковыряться я не лез, но вот оценить что-то вроде психического фона вполне мог. И первое, что бросилось в «глаза» – ощущение неправильности, исходящее от Хранителя, явно отличалось от такового у эльфийских чародеев из Круга. Оно было словно чуть сильнее «размазано» по пространству, но при этом менее яркое. Впрочем, возможно, это было просто личной особенностью данной чародейки, так как фон её ученицы был куда как более плотным, но не таким «габаритным», а вот сам вкус силы… Девочка явно могла в магию Крови, и «могла» уже довольно приличное время. Ну, если сравнивать с моими собственными волшебницами, начавшими постигать это направление меньше месяца назад. Но это всё равно было не то, моё сознание явно зацепило что-то другое, вот только в какофонии направленных на нас негативных эмоций со всего лагеря уловить это нечто никак не получалось. Секунду… А ведь как раз от этой эльфиечки я негативного настроя и не ощущаю, а вот остальной фон… Опаньки… Стоило копнуть поглубже, и оказалось, что добрая половина неприязни и подозрений, витавших над лагерем, особенно из, так сказать, устоявшегося спектра, то есть перешедшего в разряд привычных и эмоций и убеждений, была направлена не на нас, а как раз на эту эльфийку. Сама же она… Отсекаю из восприятия весь негатив, чтобы не забивал своей яркостью взгляд… Ох… В окружении источников подозрения вперемежку с неприязнью – чистое, искреннее любопытство без малейшего негатива, да ещё и с примесью какого-то позитивного тепла и открытости всему миру, помноженных на щекочущую нервы робость и толику опасения сделать что-то не так… На мгновение мне показалось, что передо мной стоит Венди времён нашей первой встречи. О том, что воспринималось это словно ведро холодной воды на голову в жаркой пустыне, даже упоминать не хочу. Пришлось даже слегка дёрнуть головой, чтобы избавиться от наваждения. – Приветствуем Хранительницу клана Сабре, – между тем начала беседу Леора. – Привет и вам, Старшая Чародейка, – пожилая ушастая перевела взгляд на меня и немного напряглась, – Страж… – Хранительница Маретари, – я кивнул, усилием воли возвращая мысли в деловое русло. – Айдан Кусланд, командор Серых Стражей. – Вы очень странно ощущаетесь… – всё ещё напряжённо продолжила беседу Хранительница. – Знаю, едва ли не каждый встречный магически одарённый мне об этом заявляет – от Флемет до всяких демонов, – при звуках имени древней ведьмы волшебница чуть вздрогнула. – Вы встречались с ней? – Да, перекинулись парой слов. Она назвала меня покойником, я её – безумной старой перечницей, на том и разошлись. Но вряд ли вам интересно слушать байки шемлена, – правда, судя по новой гамме чувств от молодой эльфийки, та как раз не против и байки послушать. – Хорошо. Итак, что понадобилось Серому Стражу от детей Долов? – Сейчас идёт Мор. Серым Стражам пригодится любая помощь, – думаю, именно этого ответа она и ожидала. – Мы чтим старые договоры, – прикрыла глаза Хранительница, в душе явно досадуя, что не успела смыться, пока её не запрягли, – но помощь может быть разной. Мы небольшой клан и много воинов предоставить не сможем. – Помощь действительно может быть разной. У меня есть войска, и два-три десятка лучников роли не сыграют, но мы нуждаемся в лекарствах, снаряжении для тех же лучников, а главное – в магической поддержке. Об искусстве Хранителей ходят слухи далеко за пределами кланов долийцев. – Наши запасы также не столь велики, как хотелось бы… – это точно эльф, а не дварф? Подобная прижимистость вроде бы характерна как раз для этих низкорослых товарищей. – Я понимаю. В ответ мы готовы компенсировать ваши издержки, – хм, энтузиазма не особо добавилось. – Если бы всё было так просто… – вздохнула волшебница. – Тогда чего вы хотите? – напрямую спросил я ушастую. – Страж? – не поняла она. – Чего вы хотите за вашу помощь? Я разумный человек и прекрасно понимаю, что проблемы вашего клана вам куда важнее любых неприятностей окружающих, тем более людей. Вытаскивать вас на передовую и пинками гнать на тварей Мора смысла нет. Даже если вдруг у меня случится тотальный отказ мозга, понимания того, что сил и внимания на контроль таких «добровольцев» нужно тратить раза в два больше, чем они того стоят, там всё же хватит. Потому я и спрашиваю, что нужно, чтобы вы оказали нормальную посильную помощь Ферелдену? – Пойдёмте, – вздохнула Хранительница и жестом пригласила нас с Леорой в свой шатёр. Оставив сопровождающих нас воинов снаружи, следую за Маретари, саму её сопровождала так и не представленная эльфийка. Внутри обстановка была не то что бы спартанская, но особой роскоши не наблюдалось. Впрочем, логично. Ведя кочевой образ жизни, обзавестись излишним имуществом несколько проблематично. Пусть прёшь ты его не на себе, а на галле, но ведь и у них грузоподъемность ограничена. – Итак? – когда мы разместились за столом, продолжил я диалог. – Мы… действительно можем передать вам некоторые излишки целебных трав, а также комплекты тетив, налучей… Возможно, найдём несколько луков. Взамен нам нужен корабль до Вольной Марки. – Решили покинуть Ферелден? – вполне ожидаемый и прогнозируемый вариант. – Мор уже подобрался к Бресилиану? – Не в этом дело. Точнее, не только в этом, – под моим скептическим взглядом поправилась чародейка. – Отношения с людьми в том регионе у нашего клана… не задались. И мы решили сменить место обитания. – Понятно. Но сейчас с портом, как вы знаете сами, большие проблемы. И корабль за пару пучков трав и пару же луков – оно того не стоит. – Нам нужна лишь помощь для знакомства с капитаном, нам сейчас в городе появляться опасно. Заплатить ему мы сможем сами. К тому же я слышала о Кусландах. Это ваши владения, значит, вам так или иначе нужно будет разбираться со всем этим, – принялась торговаться Хранительница, заодно демонстрируя и неплохую осведомлённость в делах людей. Хотя… Верно, жить захочешь – ещё не так раскорячишься, а когда на тебе висит ответственность за несколько сотен разумных, а серьёзных ресурсов нема, информация и умение её применять – едва ли не единственное, что остаётся для выживания во враждебной среде. – Верно, но у меня и помимо Амарантайна хватает проблем значительно большего масштаба. Город без меня вполне проживёт пару месяцев, в то время как на других направлениях мои силы и время срочно требуются уже сейчас... Примерно час спустя. – Хорошо, – с нескрываемым раздражением ответила Маретари, – мы предоставляем вам вытяжки эльфийского корня, а также семена «королевского эльфийского корня», «арии вандала», «арборского благословления» и «сосуда бессмертия»… – Ещё было бы неплохо получить «рассветный» и «чёрный» лотосы, – Леора, конечно, эльф и сородичам сочувствует, но ещё она маг из Круга и завскладом по совместительству. Так что сородичи сородичами, а свой Хомяк всяко ближе. Вопросы трав я полностью отдал на откуп ей, ибо не смыслил в этих фикусах ни черта. – Откуда мы их возьмём? Один растёт на пепелищах, а за вторым вообще в трясину нужно лезть! – Ладно, но тогда с вас ещё «вьющаяся лоза», – вроде как пошла на уступку Старшая Чародейка, но по тому, как изменились её эмоции, у меня возникло отчётливое подозрение, что изначально именно этот сорняк она и хотела получить. Как там было в старой армейской поговорке? Требуй побольше, дадут сколько надо – так, кажется. Вот тут наглядный пример. – Хорошо, – вновь согласилась Хранительница, чьё недовольство и желание прибить «дорогих гостей» уже читалось на лице. – По вооружению, – беседу в свои руки взял я. – В основном нас интересуют тетивы, перчатки и кольца лучников, средства по уходу за оружием, – самих луков я в Пике Солдата набрал больше, чем сейчас могу найти под них достойных стрелков, а вот со средствами ухода за оружием и «расходниками» всё было не так радужно. – Сотня комплектов, по двадцать серебрянников за комплект, – судя по тону и эмоциям защитницы клана, начни я торговаться ещё и по этому моменту, меня таки попытаются убить. Впрочем, пойдёт – цена была действительно небольшой, где-то процентов на 15-20 выше себестоимости, но едва ли не на порядок дешевле рыночной. Хм… У меня только что возник вопрос к перекупщикам, торгующим с эльфами. – Согласен. Остался последний пункт. Магическая поддержка. – Я передаю вам Мерриль. Она – моя Первая Ученица и обладает всеми знаниями и навыками, необходимыми для Хранителя. Думаю, её вступление в ряды Серых Стражей будет более чем достойной поддержкой вашему делу, – вот тут я действительно удивился. Во-первых, имя было знакомым – всё же спутница Хоуков во второй части, правда, я думал, что её клан изначально обитал в окрестностях Кирквола, а не «переехал» во время Мора. Во-вторых (но тут уже вопрос и к канону), меня всегда удивляло, что ценящие своих магов долийцы в лице их собственной Хранительницы норовили сбагрить эту девушку из своих рядов куда угодно при первом же удобном случае. И если сейчас отправить её с целым командором Серых Стражей смотрелось вполне достойно и даже героически, то ведь в каноне, насколько я помню, её едва ли не всучили Хоукам, которые на тот момент были нищими бродягами, как и положено нищим бродягам – без гроша за душой и без двора и кола… И вообще, они просто подошли спросить, как пройти в библ… кхм, к алтарю для выполнения поручения Флемет. А потом и вовсе в эльфинаж «выселили». Первую Ученицу, де-факто – преемницу текущего Хранителя. Да и текущая ситуация. Вряд ли Маретари не знает или, по крайней мере, не догадывается, что с посвящением в Стражи не всё так просто, да и про их общую выживаемость, тем более во время Мора, не знать просто не может. Отсюда вопрос. Какого хрена происходит?! Впрочем, ладно. Думаю, я вполне могу найти общий язык с этой няшей (Айдан, дави в себе порывы потискать это воплощение кавая! И пусть от неё эффект, словно от второй Венди! Ты сильный, ты Превозможешь! В смысле, Превозмогёшь!) и расспросить, как она дошла до жизни такой, что на неё собственные сородичи косятся и стремятся вытурить нафиг при первом же более-менее легальном поводе. – Наставница? – чуть испуганно спросила девушка. – Сейчас наступили трудные времена, Мерриль. И мы, наследники славы Арлатана и Долов, должны внести свой вклад в борьбу с Мором. На Серых Стражей возложена небывалая ответственность, стать одной из них – большая честь! – ощущение, что от девушки пытаются как можно скорее избавиться, стало просто непереносимо огромным. Судя по погрустневшему лицу и эмоциям самой Мерриль, она тоже это поняла. – Хорошо, Хранительница Маретари, если вы того пожелаете, – склонила она голову, пряча чуть дрожащие губы. – Могу я собрать вещи? – Конечно, – стоило старшей волшебнице кивнуть, как юная эльфийка едва ли не выбежала из шатра. – Хм… Я бы хотел получить объяснения. – О чём вы, командор? Вы нуждались в магической поддержке, и я вам предоставила искуснейшую и сильнейшую, после меня, чародейку нашего клана, – ушла в несознанку правительница Сабре. – Леора, вы не могли бы чуть-чуть погулять снаружи и проследить, чтобы нас с Хранительницей никто не побеспокоил? – Старшая Чародейка чуть замялась, но всё же кивнула и вышла из шатра, я же повернулся к госпоже Талас. – А теперь давайте начистоту. Всё, что я знаю о долийцах, говорит, что вы своими магами не разбрасываетесь, а тут складывается впечатление, что вы сбагриваете бедную девочку едва ли не при первом же удобном случае, – волшебница начала было набирать воздух в грудь для ответа, но я её упредил. – И не нужно мне рассказывать о чести и почёте вступления в Стражи, желай вы такой «чести», не бежали бы от Мора и не торговались за каждую травинку по полчаса. – А вы проницательны, – побуравив меня тяжёлым взглядом, начала остроухая. – Да, я действительно хочу «сбагрить», как вы выразились, Мерриль. Для блага клана. И для её же собственного. – И что же такого она успела натворить, что к ней такие «почёт» и «любовь»? – Вы слишком, – выделила она голосом слово и поморщилась, – проницательны. Проблема в её увлечениях и стремлениях. Мы, долийцы, собираем и бережно храним наследие наших предков. Древние артефакты и знания. Но Мерриль… Она не видит границ, не осознаёт той черты, переступать которую нельзя. Я пыталась её образумить, много, много раз, – тяжёлый вздох существа, что действительно приложило массу бесполезных усилий, – но толку нет. Поэтому лучше ей уйти, дабы не навлечь беду и на себя, и на весь клан. – Вот как… Ну что же, это ваш выбор. И я приму его. И её – Стражам полезна любая помощь, а понятие «запретные знания» у нас трактуется куда как более свободно. – Осуждаете? – склонила она голову набок, как бы изучая меня под новым углом. – Нет. Как я сказал ранее, это ваш выбор. Вам за него и отвечать, в первую очередь, перед собой. Со своей стороны могу только пообещать, что присмотрю за вашей ученицей. – Спасибо, – в первый раз за разговор улыбнулась Хранительница, пусть и чуть-чуть. – Ну что же, думаю, на этом мы закончим. Я пришлю гонца, когда корабль будет готов отвезти вас в Вольную Марку, – всё же «выдоить» из Маретари дополнительные ништяки, а именно действительно редкую траву и эльфийские тетивы, было непросто, пришлось в ответ давать некие преференции, типа обеспечения кораблем до Марки. Собственно, потому эльфийка едва ли не плевалась, но на соглашение шла – с толпой беженцев, образовавшейся из-за простоя порта, найти судно, тем более для целого клана долийцев, было задачкой очень непростой. Откуда судно возьму я? Ну так Леви посредством связных записок может отдать команду на отправку первых грузов хоть сейчас. Плыть тут от побережья Марки – дня три-четыре максимум. Приплывёт, разгрузится, ну и чтобы порожняком обратно не идти, возьмёт на борт ушастых. Всё равно, с учётом военного времени, ничем иным, кроме беженцев, сейчас торговцы загрузиться не смогут. Так что лично у меня дополнительных затрат будет минимум, всего десяток-другой золотых для поднятия морального состояния и боевого духа капитана «Шустрого Торговца», как очень «оригинально» назвал одно из своих судов Драйден. Разговор был завершён, и мы вышли из шатра, подле которого уже нервно переминалась с ноги на ногу Мерриль в компании Леоры, что пыталась как-то подбодрить и успокоить девушку. Чуть в стороне замерли два сопровождающих меня бойца «почётной свиты». Из всех вещей у юной эльфийки была только небольшая котомка, в которую, от силы, влезет лишь пара запасных костюмов, и… собственно, всё. М-да, негусто. Хотя… Что-то как-то эта котомочка чувствуется очень странно. Не как полноценное Порождение Тьмы, но «душком» оттуда тянет. Оч-чень интересно. – Ну что, готова? – я постарался выглядеть ободряюще. Насколько ободряюще может выглядеть мутный тип из мутной организации, которому тебя сплавляет родная наставница под мутным предлогом. – Да, командор… – несколько растерянно ответила молодая чародейка. – Зови меня просто Айдан, всё же ты теперь будешь одной из Стражей. Если, конечно, захочешь. – Но… разве Хранительница не передала меня, эм… вам? – Верно, но я предпочитаю давать свободу выбора, когда это возможно. Да, нам бы не помешала помощь Хранителя, но для этого не обязательно становиться Серым и проходить инициацию. Но об этом мы поговорим как-нибудь потом. А сейчас не расскажешь немного о себе? Быть может, ты в чём-то нуждаешься? – Нет-нет, ничего такого, – она была явно ошарашена доброжелательным отношением. Шедшая рядом Леора тоже явно мотала информацию на… хм, прядь волос, но сама в разговоре участвовать не торопилась. – А рассказать? Ну… Я не знаю, что рассказывать. Я родилась в клане Алерион, в землях Неварры, но во время очередного Арлатвена… Эм, это что-то вроде собрания кланов, в Ферелдене вроде бы есть «Собрание Земель»? Наверное, это примерно то же самое. В общем, после Арлатвена меня передали в клан Сабре ученицей Хранительницы. Это довольно распространённая практика… Так я и оказалась в Ферелдене. Здесь гораздо холоднее, чем в Неварре, хотя я точно её не помню, да и лежит она севернее, наверное, всё дело в высоте? Зато Бресилиан – красивейшее и интереснейшее место, и… О, простите, я слишком много болтаю, да? – она чуть виновато втянула голову в плечи. Я бы сказал, что ми-ми-ми-метр начал зашкаливать. – Просто я как-то не привыкла общаться с шем… эм, с людьми и не знаю, как это правильно делать… Я и с эльфами… не очень… – Всё в порядке, – улыбка сама вновь вылезла на моё лицо, – не стесняйся и, если что-то покажется тебе странным или непонятным – спрашивай. Я слышал, ты увлекаешься историей? – нужно отвлечь её от её стеснения, как бы странно это ни звучало, а если она действительно так горячо увлечена, то любимая тема – самое оно. – Да! Тайны и загадки прошлого, искусство древней магии! Как это может не привлекать?! – всё, эльфийка села на любимого конька и принялась вдохновенно рассказывать. Причём не просто какую-то фигню, но действительно интересные вещи. Правда, я не смог уловить, каким образом история клана Сабре перешла на древних богов эльфов, но послушать в любом случае было интересно. Правда, далеко не всем – Леора, сославшись на какие-то свои непонятные дела, очень быстро удалилась от нас едва ли не обратно к долийцам – то ли реально сбежала, то ли отбор ценной травки был для неё куда интереснее восторженных трелей по древней истории народа, с которым она не так чтобы сильно крепко связана – с детства в Круге и всё такое. Ну а мои солдаты и вовсе просто немного отстали, тактично не мешая своему лорду общаться на высокоумные темы с очередой магессой. – …Айдан, а можешь рассказать о Серых Стражах? А то я встречала Серого Стража только один раз. Кажется, его звали Дункан. Странный он был. Но у него была потрясающая борода. Никогда раньше такой не видела. Сначала даже подумала, что у него белка на подбородке повисла. Я представил себе эту картину. Суровый и брутальный Дункан. С живой белкой на подбородке. Грызун судорожно вцепляется в лицо грозного воителя и мотается во время выполнения его кульбитов туда-сюда, туда-сюда, а ещё верещит… Ну и… – Бва… ха-ха…хе… хи-хикс… – меня согнуло. – А-айдан? Тебе плохо? – сразу же забеспокоилось и заметалось это чудо. – Не-е-ет. Мне хорошо-о-о, – кое-как прихожу в себя. – Фух, иногда богатое воображение – это не всегда к лучшему. Хех, Дункан с белкой, да-а-а, это было бы тем ещё зрелищем. Разумеется, именно в этот момент из нашего лагеря, к которому мы успели подойти, показалась «встречающая делегация», состоящая из моих ведьм, Андерса, Алистера и даже Авернуса. И вот они увидели сию эпичную картину. Их доблестный лидер самым неподобающим образом веселится и смеётся, в то время как вокруг него вьётся некая симпатичная молодая остроухая особа. – Айда-а-ан? – настороженно протянула Мариан, кидая такой оценивающий взгляд на ученицу Хранительницы, что мне начало казаться, что она примеривается, с какой стороны её начинать резать. – А кто это? – продолжила за сестру Бетани, чей взгляд тоже был… интригующим. Солона стояла молча, но вот этот прищур… Андерс с Алистером на заднем плане гнусно ржали… Нужно будет прокачать Карвера и направить его Карать этих мерзких предателей. – Ой! – заметила делегацию моя спутница и… юркнула мне за спину, откуда принялась смущённо изучать встречающих. Думаю, пояснять, что подобный манёвр удовольствия ведьм не вызвал, не нужно. Нет, это, конечно, весело, да и играют в «следователей НКВД» девушки явно больше веселья ради, но подоплёка всё же понятна, и точки над ё расставить будет необходимо. Во избежание всякого… Пусть это и довольно забавно. – Это Мерриль, Первая Ученица Хранительницы клана Сабре. И теперь она с нами. – О, добро пожаловать! – радостно улыбнулся ей… Авернус, переводя взгляд со смущённо прячущейся девушки на меня и обратно. С каждым «переводом» он выглядел всё довольнее. – Что же, позвольте представить вас друг другу, – чувствую, приводить к порядку бандитов и устранять храмовников я отправлюсь в гордом одиночестве – просто чтобы успокоить нервы от окружающего меня дурдома… Айдан Кусланд. Чуть позже. Временную ставку в городе решил разместить в доме Хоу, всё же шикарное поместье аристократа – это куда как лучше, чем палатка под стенами города. Вот только «шикарность» этой виллы осталась лишь в моих воспоминаниях, в реальности тут, похоже, сначала успели порезвиться мародёры, а потом и вообще кто-то особо наглый решил засесть. Разумеется, мои воины горели желанием причинить добро и нанести справедливость (да и идея невзначай спалить домик так «любимого» ими засранца явно в головах парней и девчонок крутилась), но и любимому командиру нужно спускать пар. Так что сеять разумное, доброе, вечное пошёл я один, велев воинам просто оцепить подворье, дабы какой излишне резвый тип не смог сбежать. Поскольку настроение у меня было очень не очень, а «на страже» у входа на территорию бывшей резиденции Хоу стояли явно не кадровые военные… да чего там, их бы не в каждую тюрьму пустили, войти я решил вежливо. Потому деликатно постучал головами этих «стражей» в ворота поместья. – Чё над… кхк! – смотровое окошко, конечно, предназначено для того, чтобы безопасно глядеть, кого там принесла нелёгкая, а особо продвинутые товарищи ещё и отстреливаться через него могут, но ведь и обратно влететь может. Вот и влетело. Открыть после этого «гостевую калитку» было несложно – обычный накидной запор и обычный человек, при некоторой сноровке, может кинжалом подцепить, так что сложностей тут не было. Что ещё взять от городской резиденции? Всё же не родовое укрепленное поместье. Внутренний двор представлял собой когда-то красивый яблоневый сад, сейчас же… часть деревьев была варварски выкорчевана, часть поломана. Выложенные тевинтерской плиткой дорожки разбиты, аккуратные кусты превратились в полусожжённые коряги, клумбы явно перекапывали, должно быть, искали схроны. Но и этого было мало, прямо в разорённом саду, в собственном дерьме и блевотине, валялись пьяные в хлам мужики. Видимо, запасы винного погреба Хоу оказались крепче этих отбросов, хотя… вряд ли на ЭТО кто-то будет переводить даже столовое вино, не говоря о марочных сортах. Да и «аромат» дешёвой сивухи, распространяемый павшими «бойцами», эту версию подтверждает. Ну ладно, у меня там уже целая толпа магов Крови набирается, а материала для практики никогда не бывает много – хоть какая-то польза от этих мародёров появится. Чуть «постукать», чтобы пребывающие в пьяном забвении тела перекочевали в забвение несколько более надёжное, хотя и не фатальное, было недолго, после чего я прошёл уже в само поместье. Особняк в три этажа был довольно помпезным, ключевое слово «был». Дорогие антивские ковры безнадёжно загадили отпечатками грязных сапог. Создавалось ощущение, что эти дегенераты где-то специально нашли кучу навоза и как следует испачкали в ней обувь, прежде чем идти в бывшее поместье аристократа, иного объяснения у меня просто нет. Стены и картины, висящие на них, испохабили элементами «наскальной живописи», включающей в себя нецензурные эпитеты и похабные рисунки. Думаю, о том, что случилось с местными слугами, и вовсе размышлять смысла нет – и так всё ясно. Как и то, что останавливаться в подобном месте бессмысленно. Оставался лишь один вопрос, они такие тупые, что не убрались из поместья, зная, что к городу приближается армия владетеля, или у них есть на это основание? Отлов более-менее трезвого «владельца» помещений явил неприглядную картину. Я всё же несколько недооценил разумность криминалитета. Те, кто изначально обшаривал поместье, уже давно смылись, прихватив всё мало-мальски ценное, быстро отдираемое и не имеющее проблем со сбытом. Нынешняя же публика – это просто бродяги и мелкие уголовники, что приткнулись в опустошённое поместье. М-да, моя вера в человечество вновь восстановлена. Да и немного подумав, пришёл к выводу, что пускать бродяг на ингредиенты для магов Крови – всё же не лучший вариант, исчезновение даже такого элемента при появлении товарища, дружащего с жуткими малефикарами, может привести к лишним волнениям. Церковники такого шанса не упустят. А вот просто повесить – это можно. Тц, раздражение последних дней даёт о себе знать – руки чешутся оторвать кому-нибудь голову. Эх… К воинам охранения я вернулся всё в таком же скверном расположении духа. – Лейтенант, были попытки прорыва? – Никак нет, милорд, – вояка вытянулся, пожирая меня преданным взглядом. Всё по заветам Великих: вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство. – Хорошо. В поместье осталось около двух десятков бродяг и бандитов. Мародёры, действуйте соответствующе. Сама усадьба для проживания и остановки непригодна. – Так может… – Пожары в городе мне не нужны. Но… если аккуратно… – Попросим их магичества, – кивнул воин. – Хорошо, я буду в лагере. – Выделить вам сопровождение, милорд? – Хм… – с одной стороны, по статусу положено, с другой, начнись «разборки», что есть эти воины, что нет их – разницы никакой. – Нет, благодарю. На этом мы расстались, специально подготовленные и проинструктированные солдаты отправились «промочить горло» в тавернах, кое-кто пошёл по борделям, а на следующее утро уже весь город знал, что расследуя вмешательство агентов Орлея, милорд Кусланд вышел на след, ведущий в Амарантайн, но недавний взрыв (поговаривают, что при помощи магии Крови) надёжно стёр следы… хотя то, как зашевелились церковники, настораживает. К обеду начали шептаться, что руководство церковное-то как раз из Орлея, а к вечеру клир уже прореагировал, пригласив меня на встречу. Было это так: К лагерю подошла дама, лет так сорока, с гордой осанкой и надменным лицом, сопровождали её двое «меднолобых» в полной выкладке. – Милорд, – ко мне обратился вестовой, оторвав от очередной бумаги. Всё же в Амарантайне проблемы никуда не девались, и решать их было нужно, так что я допрашивал Лелиану, намечая на плане города места, необходимые для нового ночного визита. Что ни говори, а нормальная разведка, умеющая правильно задать правильные вопросы правильным людям, сильно облегчает жизнь. Иначе я бы мог тут «зависнуть» на месяц минимум, а то и дольше. А так – прогуляюсь ещё одну ночку, выставлю с утра небольшой «лесок» по заветам уважаемого господаря Валахии, глядишь, поспокойнее станет. Правда, оставался вопрос, кто тут останется «рулить», когда я всё же покину город. Пускать на самотёк нельзя, иначе оглянуться не успеешь, а всё опять пришло к хаосу и анархии. По завершению кампании надел можно было бы подарить Карверу – и проявить он себя бы успел, и происхождение подходящее, но вот сейчас… Разве что поставить временного управляющего, кровно заинтересованного в успехе начинания… Хм, Леви? Ему контроль за портом – как манна небесная. Да и за Пик Солдата на свой баннорн он уже наработал… Тут я вспомнил, что ко мне вроде бы кто-то обращался и таки поднял голову. Вестовой смиренно ждал, не смея прерывать важных размышлений высокого начальства. С одной стороны – хорошо, но вот с другой... А что если там важные и, главное, срочные вести? – Да? – К вам помощница Преподобной Матери Храма Андрасте в Амарантайне. Требует аудиенции. – Требует? – наглость, конечно, второе счастье. Но и реалии жизни нужно понимать. Хотя когда ты на этих землях уже второе тысячелетие самая большая жаба в пруду, понимание может и отказывать начать. Ну что же… – Да, милорд, – поклонился воин, явно желающий пинками погнать жрицу до самого Вал Райо. – Ну что же, пригласи ко мне Алистера, Андерса и леди чародеек. А минут через десять-пятнадцать пусть подходит жрица. Лелиана, – поворачиваюсь к девушке, – закончим позже, – лучница кивнула и поспешила покинуть шатёр. Сдаётся мне, попробует как-то погреть уши, всё же «церковное воспитание», а тут уважаемый представитель оной церкви. Ладно, пускай, учтём и используем. Что же касается самого представителя – убивать официального переговорщика нельзя, пусть даже и хочется, а вот немного «помариновать» – самое то. Заодно и раздражение у мадам должно подняться на пару-другую пунктов. Я же ещё раз обдумывал и взвешивал перспективы. Можно попробовать попритворяться «белым и пушистым», потянув время, но… во-первых, вряд ли получится, во-вторых, противно от одной мысли. Хм… С учётом нынешнего образа и текущей идеологической накачки войск (книжка «нашлась» в Хайевере и продолжала победоносное шествие по людям Кусландов), можно уже и просто перчатку швырнуть. В принципе… Да, всё равно, пока Мор, любое нападение на противостоящую ему страну замарает нападающего так, что с ним больше разговаривать не будут. Его будут планомерно давить и уничтожать, не обращая внимания ни на какие вяки. Все это отчётливо понимают, после Мора Орлей так и так будет пробовать нас на зуб, что тоже очевидно, так почему бы и не «да»? – Айдан, – обратилась ко мне прибывшая во главе делегации Солона, – что-то случилось? – Да, тут заявилась помощница местной настоятельницы и требует моей аудиенции, – маги сразу нахмурились. – После этого разговора война с Церковью Создателя станет вопросом времени. Потому у меня к вам будет один вопрос. Сейчас вы ещё сможете остаться в стороне, при необходимости даже покинуть страну и добраться до Андерфелса. Если останетесь, точно ввяжетесь в войну с Орлеем, а то и в «священный поход». Что бы вы ни решили, это никак не повлияет на моё личное отношение к вам. А теперь сам вопрос. Вы со мной? – Легально бить морду церковникам? Да я буду жалеть до конца своих дней, если упущу эту возможность! – Андрес не заставил себя ждать. – За тобой обязан кто-то присматривать! – не менее непреклонно ответила Бетани под одобрительные кивки родственниц. – Ну… Мне всё равно некуда идти… И вообще, Хранительница Маретари сказала помогать, а тут так интересно и… Ой, я опять слишком много всего наговорила, да? – Мерилль… продолжала умилять. – Фыр! – на «непонятную движуху» заглянула и Трея, её философские вопросы и проблемы выбора вообще не волновали. А вот возможность получить порцию почёсываний за ушком от старшего – да. Так что жрица, когда её всё же пропустили к палатке, застала идиллическую картину – к стенке шатра прислонился маг, с завистью поглядывающий на молодого дворянина в окружении четырёх девиц с магическими посохами (вытянувшиеся рожи храмовников ощущались даже сквозь глухие шлемы), одна из которых – эльфийка-долиец. И вся эта компания тискала дракона(!), млеющего от заботы и внимания дракона, порыкивающего от удовольствия(!!!). Ну что же, первый раунд явно остался за мной. Ладно, пора «заметить» гостей. – Мне сообщили, что вы хотели меня видеть, жрица. Итак, вот он я. Что дальше? – да, не очень вежливо, но и клир поступил откровенно грубо. – К священнослужителю моего ранга надлежит обращаться «ваше преосвященство», – недовольным тоном поправила меня женщина. – Церковь настораживают ваши последние действия, сэр, – теперь выделила она интонацией титул, – Кусланд. Ваше изъятие магов из Круга и слухи, распространяемые вашими солдатами… – Не мои проблемы, жрица. Не будь вы официальным переговорщиком, я бы уже приказал выпороть вас перед строем. Возможно, подобное бы напомнило вам, как следует обращаться к владельцу этой земли. – Вы, кажется, не понимаете своего положения, – прозвучало с явной угрозой. – Рррр… – драконше они тоже не понравились. – О, прекрасно понимаю. Сначала орлейские агенты дезинформируют королевские войска, добиваясь этим гибели монарха, потом орлейская церковь пытается уничтожить ферелденских магов, что могут оказать неоценимую помощь при защите наших земель… Думаю, по завершении Мора нам нужно ждать орлейских военных корпусов. Как видите, положение я осознаю. А теперь ответьте мне, с чего я должен терпеть вашу… организацию на своей земле? – Ты – не король! – Но один из трёх влиятельнейших лордов в стране, – и второй тоже за меня, да и с Логейном вопрос решить можно. – Впрочем, этот разговор с самого начала не имел смысла. Отныне представители Церкви Создателя являются нежеланными гостями на моей земле. У вас сутки, чтобы убраться отсюда с тем, что сможете унести. Всё остальное церковное имущество переходит в собственность государства и будет использовано более полезным для народа Ферелдена образом, нежели лежание в ваших карманах. – Это – объявление войны! – Приятно слышать, что вы уже признаёте за мной такое право, – улыбайтесь – это раздражает. – Часовой! – Милорд? – сразу же появился в проёме воин, до этого не то чтобы подслушивающий разговор, но… скажем так, свидетельствующий. – Аудиенция окончена. Проводите наших гостей вон. Как можно скорее. – Пойдёмте, сударыня, – от такого обращения «её преосвященство» вообще перекосило, но находясь в центре полного «еретиков» лагеря, вновь скандалить дама не стала и послушно дала себя выпроводить. – Думаешь, они воспримут твои слова всерьёз? – стоило жрице скрыться из зоны слышимости, поинтересовалась Солона, согласно предварительным инструкциям, накладывая защиту от прослушки на шатёр. – Не знаю. С одной стороны, церковники не привыкли к подобному обращению к ним и могли не принять слова «зарвавшегося мальчишки» как нечто стоящее. Тем хуже для них. С другой… Наносить первый удар по клирам не хотелось бы. Получив открытое нападение, желательно, при свидетелях, обосновывать репрессии и конфликт с церковью будет куда проще, – установилась задумчивая тишина. – Так вот почему ты так с ней говорил и позвал нас? – щёлкнула пальцами Мариан. – Всё это было провокацией? – Ну, ещё они мне действительно не понравились… – киваю в ответ. – Эм… А можно мне немножко подробнее? – Мерриль мало что поняла, кроме того факта, что мы вроде как сами нарываемся на неприятности. – Я объясню, – Андерс сиял не хуже начищенного золотого. – Вот смотри… – когда маг хотел, он реально мог очень доходчиво и однозначно разъяснить какой-либо материал, при желании из него получится хороший наставник. А пока эльфийская дева просвещалась, у дев человеческого рода нашёлся вполне резонный вопрос. – Айдан, то, что ты говорил о провокации ясно, но не будут же святоши настолько глупы, чтобы напасть на тебя, пока ты в центре отряда в сотню мечей, да ещё и с магической поддержкой? – Верно, – понижаю голос, дабы одна приятная ушастенькая особа не услышала некоторых подробностей. – Но Мор требует сбора войск и привлечения всех, кого только возможно. Так что никто не удивится командующему, отправившемуся договариваться с обитателями эльфинажа. Поскольку эльфы сейчас чуть ли не на осадном положении, то чтобы не нервировать потенциальных союзников, отправится он туда с минимумом сопровождения, едва ли не в одиночку. А обратно – вообще глубоким вечером или даже ночью и оставив сопровождение в эльфинаже. – Это как? – не поняла Бетани. – Это я пойду с Мерриль. Городские эльфы должны испытывать некий пиетет перед ученицей Хранителя. А после переговоров чародейка может остаться с сородичами, дабы лучше изучить их быт в пределах города шемленов. – Знаешь, – Солона задумчиво накручивала прядку волос на палец, – каждая следующая твоя затея кажется всё более самоубийственной. Да и рисковать ей… – задумчивый взгляд на ушастенькую чародейку. – Риск минимален. Если святоши и будут атаковать, то сделают это уже на обратном пути, когда «переговорщики» будут уставшими и расслабленными. Да и свалить вину на эльфов в таком случае получится куда как проще – не договорились, и «оскорблённые наследники славы Арлатана прирезали мерзкого шемлена». – Ладно… Допустим. Но как ты известишь наших религиозных друзей, что собираешься куда-то едва ли не в одиночку? – спросила Мариан. – Легко. Точно так же, как было с Хранительницей клана Сабре. Сначала к жителям эльфинажа отправятся мои представители и организуют встречу на следующий вечер. Ну а на обратном пути обязательно остановятся в таверне где-нибудь неподалёку от храма и пропустят пару-тройку кружек, попутно обсуждая, что тейрн, конечно, молодец, но переться почти одному к сомнительным эльфам, когда в городе ещё демоны ведает что творится – идея плохая. – Вот как у тебя это получается? – Солона потёрла переносицу. – Вроде бы ведь совершенно очевидные вещи, ни слова лжи, но при этом ведь действительно получается провокация и едва ли не подстава. С демоном Гордыни на Истязании было в разы проще. – Хмм… Кстати о подставе, – в голову пришла ещё одна мысль, – мы всё ещё таскаем те два комплекта доспехов, что были сняты с храмовников в Лотеринге? – Вряд ли, – напрягла память Мариан. – Мама, кажется, их описала и велела закинуть на склад ещё в Хайевере. – Жаль, можно было подстраховаться… – Я уже говорила, что каждая твоя следующая затея кажется всё более самоубийственной? – поинтересовалась Солона. – Угу, только что, – кивнула Бетани. – Ну тогда я повторюсь ещё раз. Но… как я поняла, это подстраховка, точнее, театральное представление для случайных свидетелей, не так ли? – Примерно, – я кивнул. – Ты что-то придумала? – Да. В магии Крови есть целый раздел, посвящённый влиянию на разум. Построить картинку «с нуля» у меня не получится – для этого нужно практиковаться годами, но вот подменить в восприятии простого человека образ воина в доспехах на образ воина в доспехах храмовника я вполне смогу. – Интересная мысль… – Кажется, я уже знаю, кто будет её выполнять, – тяжко вздохнул Алистер, до этого времени старательно прикидывавшийся ветошью. Идея войны с церковью, кстати, у него вообще никакого неприятия в эмоциях не вызвала. Куда больше «печали» вызывало осознание того, что ему, вполне возможно, придётся изображать из себя нападающего на человека-армию. – Крепись, друг, – фальшиво посочувствовала незадачливому Стражу Мариан, – мы пришлём тебе в помощь Карвера. – Тем более я обещал ему усиленные тренировки, – вот это известие бедному храмовнику особенно не понравилось. – Плюс, ты – идеальный кандидат, ведь пару фокусов из арсенала церковников знаешь и можешь использовать! – «подбодрила» беднягу и Бетани. Тем временем Андерс закончил объяснять «прописные истины» (с точки зрения воспитанного в Круге человека) и попросил пояснить, над чем это мы тут шушукаемся. Стоит ли говорить, что мысль ему понравилась? На этом военный совет был закончен, и я отправил всех спать и готовиться к завтрашнему дню – разгребанию завалов, навешиванию морока на «свидетелей», если потребуется, да и за Лелианой стоит присмотреть. Интересна будет её реакция на все эти события. Утро и день прошли в заботах, как и было предсказано. «Парламентёры» отправлены, допросы разведки продолжены, в общем, время до нужного момента пролетело довольно быстро. Отправленные договариваться эльфы из «службы снабжения» вернулись и доложили, что нас ждут. Я послал за Мерриль. Эльфийка прибыла буквально через десяток минут, да не одна, а в сопровождении целой делегации из ведьмочек семейства Амелл-Хоук, Андерса и Алистера с Карвером. – Что за кислые лица в это прекрасное утро?! – рыжий маг был неприлично жизнерадостен. Видимо, перспектива грядущих разборок с храмовниками его серьёзно вдохновляла. – …? – приподнимаю бровь, поворачиваясь к незадачливому посыльному. – Простите, милорд, я им говорил, что вы звали только госпожу эльфийскую чародейку, но… – Госпожу? Какую госпожу? – это зеленоглазое чудо начало вертеться, видимо, в поисках той самой загадочной госпожи. Н-да, всё же к уважению окружающих девушка явно непривычна. – Это он о тебе, – пояснила Мариан, чуть закатив глаза, а заодно введя бедную Мерриль в состояние когнитивного диссонанса. – Мы просто пришли пожелать удачи, – улыбнулась волшебница. – Поосторожнее там. – Спасибо, обязательно, – всё же искренняя забота и беспокойство приятны. Тем более когда они исходят от симпатичной девушки. Хех, некоторые вещи в моём характере никогда не меняются. – Слушай, командир, – заговорщицки начал рыжий, – я тут подумал… Ведь там тоже будет полно прекрасных дев с хорошими вокальными данными… – О! – а ведь точно! И как я сам до этого не додумался?! – Девочки, что-то не нравится мне его одухотворённое лицо… – нехорошо прищурилась Бетани, в этот момент ставшая ещё сильнее походить на свою более «агрессивную» сестру. – Только не говори, что ты хочешь расширить свой эльфийский ансамбль, – Солона задумчиво смотрела на Андерса, что-то прикидывая в уме. Что-то нехорошее. Я же продолжал рассматривать поданную идею. И чем дольше я её рассматривал, тем больше она мне нравилась. – Точно! Ведь были же мысли о втором составе! К демонам церковников, мне нужен запасной пле… Кхм, дополнительные артисты, – теперь сёстры бурили недовольным взглядом Солону. Но сказанного уже не воротишь, и ведьмочки дружно тяжело вздохнули. – Так, всё, мы пошли. У вас тут и так будет чем заняться, – попыток возразить не последовало. Только «добрый и всепонимающий» взгляд волшебниц наводил на мысли, что рыжему любителю животных лучше куда-нибудь отступить и затаиться. Чисто на всякий случай. На этом мы и распрощались. Эльфийский квартал встретил нас настороженно. Полные опасливого напряжения взгляды постоянно буравили спину, но тут уже ничего не поделаешь. С другой стороны, связываться с непонятным типом в балахоне, у которого за спиной на петле приторочен жутковатого вида двуручник, а рядом с ним идёт эльфийка в костюме долийца и с посохом мага в руках, желающих тоже не было. Ну, или это предупреждение местного старосты свою роль сыграло. Мы шли мимо обшарпанных домишек по пыльной и грязной улице, и с каждым шагом на лице девушки проступало недоумение и печаль. – Здесь очень бедно, мы словно оказались в другом городе… – Почти так и есть. Это выселки-резервация. Место, куда люди отправили побеждённых эльфов. – Но… почему? Я не понимаю, – девушка чуть втянула голову в плечи. – Для неприязни и ненависти всегда можно найти массу поводов, тебе ли не знать об этом? Что же касается непосредственно эльфов… «Горе побеждённым», пожалуй, именно это выражение наиболее точно отображает произошедшее с твоим народом. Большая часть людей признаёт только силу, которую эльфы не смогли показать. Плюс различия культуры и веры, что так бесит церковников. Которые, в свою очередь, настраивают простых жителей против эльфов. Крестьянину, с которого дерут три шкуры, невероятно приятно осознавать, что он всё равно «выше» кого-то просто в силу «правильной» расы и «правильной» веры. – А вы… – под моим укоряющим взглядом девушка вновь втянула голову в плечи, – ты, милорд? – я ощутил повышенное внимание, хотя и не смог выявить точное направление, видимо, кто-то тут «балуется» скрытом. – А я оцениваю разумных по их поступкам, а не происхождению. Человек, гном, эльф или кунари. Мне нет разницы, пока они на моей земле соблюдают мои правила. Я видел доблесть и героизм простых крестьян-ополченцев, что насмерть вставали за своих родных, за свой дом и, будучи смертельно раненными, продолжали цепляться за жизнь, до последнего вздоха прикрывая друзей. Видел я и трусость и вероломство «благородных». Но довольно философии. Похоже, мы пришли, – и действительно. На центральной площади, где произрастало довольно внушительное дерево, украшенное какими-то поделками, нас уже ждал пожилой, даже откровенно старый на вид эльф. – Командор Серых Стражей, юная Хранительница, для нас большая честь приветствовать вас. Я – Кардриан, старейшина эльфинажа Амарантайна. Мне сообщили, что вы желали встречи со мной? – вежливо склонил голову мужчина. – Добрый вечер, хагрен Кардриан, – чуть поклонился я эльфу, также поименовав его на манер его народа, чем, судя по чуть расширившимся глазам, уже заработал удивление и несколько баллов в свою пользу, – моё имя Айдан Кусланд. Помимо должности командора Серых, я также являюсь владетелем этой земли. Но позвольте сперва представить мою спутницу – Мерриль, Первая Ученица Хранительницы Сабре и рекрут Стражей. – Эм… Здравствуйте, мы ведь не помешали? Ну… Не отвлекли от чего-то важного? – уже в привычной мне манере начала погружать в словесный поток бедного мужика чародейка. – Нет, вы же сообщили о своём приходе заранее, – хагрен явно испытывал некоторое недоумение, да и держался несколько насторожено, но, в целом, враждебности в его чувствах не фигурировало, что было неплохо. – Думаю, обсуждать важные дела на улице – не лучший вариант. Пожалуйста, будьте моими гостями, – эльф развернулся в сторону одной из халуп, расположившихся неподалёку от дерева. Лицо оставалось невозмутимым, но вот в интонации мелькало что-то… сложноуловимое. То ли проверка, не побрезгует ли аж цельный командор и владетель «погостить» чуть ли не в хижине, то ли опаска, не сочтёт ли означенный командор и владетель такое приглашение оскорблением своего достоинства. – Разумеется, – и мы пошли следом за стариком. Одноэтажный домик вблизи оказался чуть пристойнее, чем выглядел на расстоянии, а внутри так и вовсе являл собой место чистое, уютное и, по мере сил, украшенное владельцем. Добротно выглядящая мебель, хоть и тронутая временем, полочка с резными деревянными фигурками, что-то вроде вырезанных по дереву узоров на стенах, в общем, скромно, но со вкусом. – Итак, что же привело вас сюда, милорд? – как только мы расположились за столом, начал эльф. – Причин у меня несколько. Начнём с Мора и… дальнейшей жизни вашего народа в Ферелдене. – Что вы имеете в виду? – напрягся старейшина. И напрягаться ему было от чего, «эльфийские погромы» – вещь не такая и редкая. Вообще, в этом плане ушастики мне чем-то напоминали евреев и отношение к ним, вот только их «Израиль», Долами именуемый, в итоге сожгли и разграбили. Впрочем, не важно. – Скажите, Кардриан, разве устраивает вас то, какое место сейчас занимает ваша раса в мире? Бездомные скитальцы или «недочеловеки», большей частью людей воспринимаемые едва ли не на уровне говорящего скота, – я почувствовал накал очень негативных эмоций где-то неподалёку от себя, но вот конкретно источника обнаружить не смог. Кто-то неподалёку сидел под скрытом, и, судя по реакции, этот кто-то был эльфом, молодым и сильно эмоциональным, хм… эльфийка? – Кого это может устраивать? – отведя глаза, буркнул мужчина. – Того, кто уже смирился и принял свою судьбу. Действительно стал говорящим скотом, – уровень негодования и едва ли не ненависти повысился настолько, что его можно было чуть ли не пощупать. – Но, к счастью, таких всё ещё немного. И на будущее, девочка, если хочешь кого-то убить, то старайся сдерживать эмоции. Опытный воин может почувствовать чужую жажду крови за полсотни шагов. – А? – Мерриль непонимающе на меня воззрилась. – Я ничего такого не… – но тут её прервал старейшина. – Ирис! Прекрати немедленно! – мужик явно побледнел. – Простите, милорд, я… – рядом с Кардрианом «из воздуха» появилась молодая остроухая особа. Волосы светлые, личико смазливое, грудь двоечка с запасом, на крутых бёдрах – пояс с ножнами, а в ножнах – пара ножей. В общем, хорошая девочка. – Дед, хватит унижаться перед этим шемленом! – как хорошо, что эльфийский я успел «скачать» и понимаю, о чём идёт речь. – Этот шемлен – хозяин земли, на которой стоит город, и у него тысячи воинов. Ты не слышала слухи? К тому же он первый, кто, обладая властью, пришёл говорить, а не устраивать охоту на наших женщин! – резко ответил ей дед. – Ещё раз прошу прощения за мою внучку, милорд, у неё было… тяжелое время и людей она… не жалует, – уже на человеческом наречии обратился эльф. – Грязные твари… – Эта «грязная тварь» вполне неплохо владеет вашим языком, – нет, я всё понимаю, но совесть-то нужно иметь! Вон, Мерриль вообще сидит, выпучив глаза, и хватает ртом воздух – всё же дитя леса явно непривычна к вариантам общения «цивилизованных» разумных, – и даже если бы и не владел, рядом со мной сидит эльфийка, вам неизвестная, которую привёл я и в любой момент могу попросить перевести, – вот теперь хагрену стало совсем грустно. Установилась напряжённая тишина. Названная Ирис всё так же смотрела с неприязнью и вызовом, старейшина явно думал, что теперь сделают с ним, а заодно и со всем эльфинажем. Мне же… было как-то фиолетово. Изначальная цель моего визита сюда – это провокация церкви, всё остальное – глубоко вторично. – Ладно, к Архидемону витиеватости. Ситуация следующая. На нас надвигается означенный Архидемон с, примерно, сорока тысячами тварей Мора. И Серым Стражам нужны бойцы, способные сражаться. У нас есть луки, копья, мечи и прочий арсенал, но нет рук, что смогли бы их держать. Я хочу предложить тем жителям эльфинажа, что готовы сражаться за свои дома, вступить в мою армию, – пытавшаяся что-то сказать диверсантка была заткнута полным добра и понимания взглядом. – Касательно же второго вопроса. Это моя земля. И вы – мои подданные, коль скоро вы на ней проживаете. И меня сильно раздражает, когда одни мои подданные считают нормой издеваться над другими моими подданными, основываясь на длине ушей и воплях фанатички из враждебной нам страны. – Что-то раньше мы этого не замечали… – всё ещё с норовом, но уже не так резко высказалась девушка. – В Хайевере эльфинажа нет и никогда не было. Здесь же правили наши вассалы, Хоу. И мои предки не считали нужным лезть в личные дела вассалов и учить их править их землями. Я придерживаюсь другой точки зрения. В общем, у вас есть выбор. Вы можете попробовать отсидеться за стенами, молясь своим богам, чтобы Стражи и войска Ферелдена спасли вас от Мора, и больше ничего не делать. Но тогда не удивляйтесь, что те, кто проливал свою кровь для победы, те, кто терял братьев, сыновей, отцов и мужей, будут смотреть на вас как на жалких трусов и нахлебников. Или же вы можете встать с ними плечом к плечу и доказать, что это и ваша земля, что вы также защищаете её с оружием в руках. И тогда… у вас не будет второго Арлатана или Долов, но у вас будет место, что можно будет назвать домом, а не эти жалкие выселки. И у вас будет право вбить в глотку оскорбления, если они последуют, тех, кто считает вас недостойными нормальной и равной жизни. – И мы должны поверить на слово шемлену? – Вы вольны поступать так, как посчитаете нужным. Всё, что я предлагаю – это лишь выбор, который имеет свои последствия. Не больше, но и не меньше, – вздыхаю. – И ещё одно, девочка, – о, опять шипит. – Лично я – существо довольно свободного мировосприятия, мне плевать на множество условностей, а также я понимаю, что твой тон продиктован обидой, злостью и неопытностью. Но не сиди мы в «приватном» кругу, я был бы обязан как минимум приказать выпороть тебя на конюшне, а вообще – сразу укоротить на голову. Просто для сохранения лица и авторитета среди собственных подданных. Потому сначала думай, потом говори и действуй. На этом всё. Я сказал, вы услышали. Дополнительные вопросы можете задать Мерриль, а я пойду. Мой отряд будет стоять в Амарантайне ещё около недели. Решайте, – поднимаюсь. – Провожать не нужно. – Эм? Айдан? – и испуганный взгляд больших зелёных глаз, в которых так и читается «Как? Неужели ты вот так вот бросишь меня одну в этом страшном и незнакомом месте? Я ведь даже дорогу назад не запомнила! Плаки-плаки». Ми-ми-ми-метр в очередной раз подвис. – Думаю, тебе будет небезынтересно посмотреть на быт своих сородичей. А завтра за тобой зайдёт Алистер или Андерс. Мне же нужно доделать ещё пару дел. Одному. – Х-хорошо, – неуверенно тиская посох, согласилась чародейка. На этом моё общение с представителями остроухого сообщества на сегодня закончились. Настроение было нейтрально-пофигистичным, да чего уж там, примерно такой реакции я и ждал. Типичное состояние почти любого городского эльфа из тех, кто собой хоть что-то представляет в боевом плане. Остальные стараются людям на глаза вообще не попадаться, либо действительно смиряются со своей ролью и положением. Ну да ладно, у каждого свой путь, и мой сейчас ведёт меня в засаду церковников. А чтобы господа рясоносцы успели её организовать, особо торопиться не будем. Медленное шествие задумчивого аристократа по тёмной, слабо освещённой улице. Что может пойти не так? «Не так» случилось почти сразу по выходу из эльфинажа. Меня… тупо попытались ограбить. Причём самым тупым способом – разрядили арбалет метров с пятнадцати, когда я проходил мимо очередного переулка. Собственно, из переулка мне и прилетело. Ну как «прилетело»… услышал характерный хлопок тетивы, чуть сместился, болт прошёл мимо груди, а я пошёл к умнику, балующемуся отстрелом прохожих. Умник выглядел как заросший и не очень хорошо пахнущий мужик лет сорока. В руках у него был откровенно дерьмовенький самострел, явно самоделка – деревянные плечи, тетива из жил какого-то животного, ни стремени, ни, тем более, рычага для ускорения перезарядки. В общем, с таким, прости Тьма, «оружием» даже крестьяне в лес не суются. Да и одет был сей тип в сущую рванину. В общем, очередной «фентезийный разбойник, сферический в вакууме». Ну да, грабить труп всяко проще, да и шанс того, что ограбленный после всего случившегося пожалуется страже, становится минимальным. Установилась неловкая пауза. Мужик переводил взгляд с самострела на меня, увернувшегося от болта. Я просто пожал плечами и слегка стукнул незадачливого грабителя по голове, заставив пораскинуть мозгами по ближайшей стене, после чего пошёл дальше по своим делам. Ожидаемая мной засада случилась у выхода на торговую площадь. Логично, когда впереди слышится шум и гам большой толпы, люди, как правило, немного расслабляются, особенно если выходят из «стрёмного» места. Встретили меня куда как неласково – вновь скрип арбалетов и вновь болты, вот только на этот раз их было три, один в грудь, а два слева и справа – даже если успеешь каким-либо образом почуять, увернуться будет проблематично, разве что уйти в кувырок вниз-вперёд, теоретически, можно и вбок. Но узкий проход этого сделать не даст. Ну что же, вперёд так вперёд. Кувырок, и… мне в печень входит ещё один болт, для верности напитанный Ки. Без серьёзных затруднений пробить покров симбионта не под силу и бронебойной пуле, однако фактор Ки всё меняет. Болт вошёл в тело, и по организму начало распространяться что-то не очень приятное, вытягивающее пресловутое Ки со скоростью, сопоставимой со скоростью потребления воды путником, дорвавшимся до оазиса в пустыне. Ни Айдан, ни тем более я никогда не слышали о подобных ядах, но… допускали их существование. Интересно, сколько такая отрава стоит? С учётом того, как грустно могло стать даже могущественному пользователю внутренней энергии, подобная приправа должна идти едва ли не по собственному весу в золоте. Вот же… неприятно это осознавать, но по мне уже успели собрать кое-какие данные и просчитали даже скорость реакции. Хм… Возможно, тот гопник-неудачник встретился мне не случайно. Недооценил я церковных «работников», впрочем, они тоже недооценили меня. Рывок к площади, совмещённый с вырыванием болта из тела… Замечательно, они ещё и подпилили наконечник, чтобы он остался в ране! Пришлось выталкивать инородное тело симбионтом, одновременно изолируя попавший в ткани яд, в автоматическим режиме начав его исследование. Мой уровень нелюбви к служителям Андрасте только что взял новую высоту. Тем временем я выбежал на площадь, пусть время уже вечернее, но ночной пустоты ещё не наблюдалось. Поредевшие в связи со смутным временем, но всё ещё часто встречаемые торговцы сворачивали лавочки, поздние покупатели направлялись по домам, но в целом, народу ещё хватало. Выбежав к людям, я приступил ко второму этапу плана – споткнулся и завалился на брусчатку. Всё же с таким подарком в теле даже опытный воин недолго пробегает, теперь, если за мной пришли действительно профессионалы, должен последовать «контроль». За мной же пришли именно профессионалы – эмоций от нападавших практически не ощущалось, только слабо ощутимые, за общим эмофоном города, холодное спокойствие и сосредоточенность. И точно, не прошло и минуты, как из подворотни вышли двое типов в серых плащах, каждый держал в руках по паре арбалетов, небольших, но конструкция у них была интересной, да и на мощности размер сказывался мало. И вновь всё пошло не так, как я ожидал. Ведь тело на брусчатке уже почти не шевелилось, почему бы не подойти и не потыкать в него ножиком? Вместо этого в меня выпустили ещё четыре болта, даже толком не выходя из-под прикрытия переулка. Вот тут я уже огорчился и перестал изображать из себя умирающего. Перекат по брусчатке, по ушам бьёт звон камня, сталкивающегося со стальными жалами наконечников. Но я уже на ногах и почти моментально сближаюсь с противниками… которые отбросили арбалеты и из-под плащей достали ещё одну взведенную пару! Да вашу мать, сколько можно?! Меч покидает петлю и за раз отбивает два снаряда, от ещё двух я ухожу, и они летят в толпу зевак. За спиной слышатся испуганные вопли, но я уже достиг своих жертв. Вкладывая накопившуюся инерцию в толчок, просто сношу одного из нападавших с ног, второго мой клинок укорачивает на голову… поправка, пытается укоротить, но тот пригибается и отскакивает, выбрасывая арбалеты и вооружаясь вместо них парой кривых кинжалов. – Кто вас послал?! – … – тишина в ответ. Впрочем, ожидаемо. Начни они вопить что-то вроде «умри, еретик» – вот тогда бы я удивился, но… вопить их можно заставить и другими методами. Познакомив с Авернусом, например. Дальше играть на публику смысла не было, а потому я просто вошёл в максимальное ускорение и как следует «приголубил» обоих по голове… после чего вынужден был отбивать ещё два болта, направленных уже не в меня, а в свежеобразовавшихся пленных. Кажется, я СИЛЬНО недооценил церковников. Новый рывок, и в зоне моей видимости появляется ещё один чёртов ниндзя, вот только сколь быстро он появился, столь же быстро и исчез, впрочем, ненадолго – едва уловимое движение за спиной, тычок клинком почти наугад и… звук разрубаемой плоти. Третий убийца попытался атаковать сзади. Но был насажен на меч. Неплохо, но вот общий уровень профессионализма этих людей меня неприятно поразил. Один на один, пожалуй, мои рыцари бы ещё смогли одержать верх, но вот против троих, думаю, даже сэр Кристиан бы не сдюжил. Н-да, надеюсь, таких воинов у церкви очень немного, иначе мы реально в заднице. Накачав последнего нападавшего Симбой, чтобы не помер раньше времени, маскируя это под проверку его состояния, я поволок его к остальным. На площади, что характерно, до сих пор стояли зеваки. – Ты, – выловил я из толпы небогато выглядящего мальчишку, таких тут навалом, – вот тебе серебрушка, дуй к ставке рыцарей за городом, передай, что на тейрна Кусланда совершено покушение, пусть пришлют людей. Справишься – получишь столько же. Нет – вызовешь моё… неудовольствие. Всё понял? – парень судорожно закивал, переводя большие-большие глаза с распростёртых тел на меня и обратно, толпа шепталась, передавая друг другу новости, что на прибывшего для наведения порядка лорда кто-то уже покусился. Я же сосредоточился на окружающем эмофоне, выискивая среди любопытства, изумления и прочих полагающихся случаю эмоций случайных свидетелей признаки осознанного наблюдения за случившимся. Если они такие профи, то кто-то должен был наблюдать со стороны, чтобы сразу сообщить о результатах начальству, пока исполнители уходят от погони или заметают следы. Результат поисков не замедлил вскоре проявиться: испуг, неприязнь с толикой праведной ненависти… Наблюдатель стоял в толпе, почти в первых рядах. Вернее, «наблюдательница», что со злостью и недовольством смотрела, как я поступлю с пленными. Отлично, теперь завершающий этап операции. Скидываю балахон и, морщась, прикладываю руку к месту ранения. Ладонь тут же окрашивается в алый, и я нетерпеливо стряхиваю с неё капли крови, тут же подбирая балахон и отрывая от него кусок материи, чтобы зажать рану. Но представление по оказанию себе первой помощи уже вторично – несколько капель симбионта по точно рассчитанной траектории попадает на одежду наблюдательницы. Та, в вечерних сумерках, ничего даже не заметила, а потом стало поздно. Проникнув сквозь ткань, клетки добрались до тела, ещё несколько секунд на подключение к нервной системе, толика телепатии – и всё готово. Когда на площадь начали выбегать взмыленные солдаты Хайевера, я сделал вид, что едва стою и по прибытию подмоги уже готов рухнуть в руки своих людей. Тут-то взятая под контроль марионетка и сделала свой ход. «Явно испугавшись», что жертва сейчас окончательно уйдёт из рук, пособница нападавших выскочила из толпы зевак и с криком «Умри, еретик!» попыталась вогнать нож мне в спину. И у неё даже получилось (на что только не пойдёшь ради искусства!), но уже в следующий миг я «среагировал», отбросив женщину, оказавшуюся самой настоящей послушницей, в сторону. Тут, наконец, проснулась и толпа зевак, осознав, свидетелями чему они стали. Какой-то щуплый торговец и ещё двое покупателей попытались скрутить жрицу, но не тут-то было: – Прочь, грязные скоты! – послушница начала яростно размахивать ножом, заставив людей отшатнутся. – Еретик должен умереть! Не приближайтесь! Во имя Андрасте, убейте его! Этот безбожник посмел приказать Преподобной Матери убираться обратно в Орлей! Прочь! Истинные сыны церкви этого так не оставят! Убейте его и будете прощены! На этой-то ноте до нас и добрались мои воины. Ошалевшие от новости про покушение ветераны (как несложно догадаться, в план я посвящал далеко не всех) мигом обезвредили ставшую вконец невменяемой жрицу, попутно пару раз приложив кулаком для понижения испускаемых децибел. Прибывшие с отрядом волшебницы принялись в шесть рук меня лечить, даже не подумав подпустить к этому делу Андерса или Авернуса. Ну и толпа пребывала в полнейшем шоке и прострации. – Сэр Могрейн, – перекрывая гул толпы и «недомогание», обращаюсь к предводителю рыцарей, – берите весь отряд и идите к храму. Всех церковников в клетку до расследования и суда, кто будет сопротивляться – рубить на месте. Они обвиняются в убийстве короля и покушении на убийство тейрна Ферелдена по приказу Орлея. Выполнять! – Да, милорд! – рявкнул рыцарь и разразился фонтаном команд. Со мной он оставил полтора десятка солдат, тут же был найден дом, куда меня со всей бережностью потащили (хозяева даже думать не посмели возражать), а почти сотня ощетинившихся оружием ветеранов решительно направилась к главному городскому храму... Полчаса спустя. – Хммм, – маг озадаченно оглаживал лысину. – Ну… Эм… Н-дааа. – А если чуть подробнее? – с изумительным сочетанием беспокойства и раздражения попросила Мариан. – Я, конечно, не эксперт, но судя по запаху и характерным разводам на металле, это был сильно концентрированный «Убийца Воинов», – и, не дожидаясь просьб о дальнейших пояснениях, Авернус продолжил. – Очень сложный и капризный состав, к тому же не предназначенный для длительного хранения – слишком активный. Попадая в кровь, он нарушает токи внутренней энергии, тем самым оттягивая большую часть сил организма на борьбу с самим собой. – И насколько эта штука опасна? – Солона была куда как мрачнее своей сестры. Не нужно было быть телепатом, чтобы понять – от данного ответа будет зависеть степень болезненности смерти церковников вообще и тех убийц в частности. – На моей памяти, такая штука превращала огра в неспособный нормально двигаться и действовать мешок мяса за десяток ударов сердца. Действия на людей не видел, но, думаю, полная блокировка внутренних сил, сильнейшее отравление и, как следствие, быстрая, но мучительная смерть. Хрусть! – Простите, я случайно, – Бетани, записывающая слова старого малефикара, случайно раздавила перо. – Ну, с учётом силы крови командора, даже подобная отрава не фатальна, хотя то, что он смог с простреленной печенью обезвредить троих убийц – заслуживающее уважения достижение. Хотя тот странный чёрный туман, что затянул ваши раны буквально на глазах, милорд, вызывает много вопросов. Я поморщился. Естественная регенерация организма была велика, но всё же талант Логана не работал, и рану пришлось заращивать в ручном режиме при помощи Симбы. Угу, как раз после того, как три очень неслабых волшебницы влили в меня едва ли не весь свой резерв «неправильной» магии. Хорошо хоть не вырубился под этим делом. – Это у него с Башни Круга так, – ответила Солона. – Под этим туманом Айдан голыми руками порвал одержимого демоном Гордыни Старшего Чародея. – Ну, вообще-то, у меня в руках был меч… – Угу, из твоей собственной крови! – поддержала сестру Бетани. – Хотя лично я уже устала удивляться. – Кстати об удивлении, – решил и я внести лепту в разговор. – Дамы, я вами очень недоволен. Ладно ещё Бетани приняла деятельное участие – у неё большие успехи в исцелении, но какого Архидемона вы оттеснили Андерса от моей нежно лелеемой тушки? Он же полноценный духовный целитель?! – Вот-вот! – сварливо подтвердил Андерс. – Я уж думал, придётся прорываться с боем, благо хоть начальник сам встал, стоило толпу разогнать. – Мы… – волшебницы принялись старательно отводить глаза, – несколько… растерялись. – Плохо, – поджал губы Авернус. – Это неприемлемо для мага на передовой и, тем более, для Серого Стража. – Алистер, – окликнул я также сидящего в палатке адъютанта, – организуй вместе с кем-нибудь из моих ветеранов пару уроков по тактике малых групп. Пусть ничего специального для магов у нас пока нет, но хоть основы дадут. Ну и проследи, чтобы все наши Стражи-новобранцы эти основы усвоили. – Сделаю, Айдан, – серьёзно кивнул парень. – Пожалуй, помимо магии, мне следует поведать и пару старых схем Ордена, как раз для волшебников, – внёс и своё предложение старый колдун. – Отлично, раз с этим закончили, перейдём к более насущным делам. Во-первых, то, что за покушением стоит Церковь, сомнений уже не вызывает. Потому больше никаких церемоний. Готовьтесь потрошить их по полной, нужно вытянуть из местных церковников всё, что только может пригодиться нам в будущем. И я не только про тайники и прочее имущество – грязных тайн и компромата на всех подряд у них тоже должно хватать. И всё это придётся вытаскивать, скорее всего, вам, так как времени на палачей и обычное дознание у меня нет. – А что ты будешь делать с Усмирёнными? – подал голос Андерс, когда остальные чародеи лишь мрачно промолчали. – Усмирёнными? Разве они все не в Круге? – я несколько удивился. – Нет, – едва ли не сплюнул целитель. – В Круге имеет смысл держать «опасных животных», то есть разумных и способных полноценно колдовать магов, Усмирённые же полностью «безопасны». Ни воли, ни желаний. Что им скажешь, то они и будут делать. К тому же только они могут работать с лириумом напрямую и создавать артефакты. Так что их, как правило, держат при храмах… и больших запасах лириума, которые рядом с полноценными магами эти крысы держать не рискуют. – То есть, – Солона даже повернулась к парню, – ты хочешь сказать, что у нас тут может быть склад с этим минералом? – Не знаю, – пожал плечами рыжий. – Но Амарантайн – огромный торговый город. Мне кажется, будет вполне логично, если окажется, что местный клир держит тут одну из своих заначек. Хранилище с кровью «плохих» магов же держали? – Резонно, – киваю. – Тогда так. Авернус остаётся в лагере – на всякий случай, плюс мне потребуются его услуги в ближайшее время. А вы все идёте на помощь к отряду. Солона за главную у магов, но подчиняется сэру Могрейну. Алистер, ты тоже с ними – на случай, если какой храмовник попробует смешаться с простыми служаками, возможно, ты сможешь его выявить, всё же не один год учился с ними и повадки знать должен. – Хорошо, но сразу предупрежу, что шансов не так уж и много. Я всё-таки не сыщик. – Но и они не профессиональные убийцы, чтобы прятаться на ровном месте и без проблем сливаться с окружением. Дождавшись, пока подчинённые, получившие профилактический нагоняй и новые Ц.У., покинут дом, я обратился уже непосредственно к пожилому колдуну. – Полагаю, теперь будет «во-вторых», командор? – Именно, Авернус. И во-вторых у нас идёт вопрос, что это за умники такие, откуда у них подобное снаряжение и подготовка. Есть мысли? – Похожи на Искателей Церкви, но чтобы сразу трое, причём явно не рядовых бойцов из этой невнятной то ли организации, то ли вообще отдельного церковного ордена, оказались в этом городе, да с целью получения вашей головы… Что-то тут не сходится. – Я тоже так считаю, а потому хочу расспросить наших друзей. И вот тут мне нужна помощь квалифицированного специалиста. Думается мне, что обычной магии тут будет мало, а ты как-то обмолвился, что магия Крови способна заткнуть рот. Быть может, она способна и отворить фонтан красноречия? – Это… возможно, – немного подумав, ответил маг. – Хотя сломать их волю будет непросто – очень уж хорошая подготовка. – Ну, мы не узнаем, пока не попробуем. Тебе что-то нужно для работы? – Нет, милорд, – маг указал на кинжал на своём поясе, – все необходимые инструменты со мной. – Тогда пойдём, – мы поднялись из кресел и последовали к месту содержания убийц. На месте всё было в порядке, наскоро проинструктированные мной солдаты полностью раздели наших гостей и привязали их к по-быстрому сколоченным крестам, точнее, конструкция напоминала букву «Х», но не суть. Главное, что каждая рука, нога и торс были надёжно зафиксированы. Даже у раненого, которого местный фельдшер успел заштопать. Точно так же скрутили и послушницу, той, правда, ещё и кляп организовали, во избежание словесного поноса. Ну и всех четверых я накачал Симбой. Не сильно, так, контроля для, но всё же. Ну и вишенкой на торте – за каждым пленником непрерывно бдели два солдата, причём сменяться я приказал каждый час, дабы не притуплять внимание. Возможно, меры были и чрезмерны. Но ну его нафиг – один раз я уже недооценил служителей церкви, впредь подобной ошибки постараюсь больше не допускать. К тому же солдаты, что «вынуждены» были наблюдать за послушницей, явно ничего против не имели – в целях безопасности с пленников была снята вообще вся одежда, а фигурка у служительницы церкви была очень даже ладная. Ну да ладно, вернёмся к делу. – С нашими гостями были проблемы? – обратился я к начальнику караула. – Небольшие, милорд. Один из этих, – кивок в сторону мужика на кресте, – когда очнулся, попытался откусить себе язык. Так что мы им всем кляпы повтыкали, на всякий случай. – Правильно сделали, молодцы. – Рады стараться, ваша милость, – привычно козырнул десятник. – Теперь ими займётся уважаемый магистр Авернус, а вы… пока погуляйте снаружи и проследите, чтобы больше там никто рядом не гулял. – Будет сделано, ваша милость, – ещё раз вытянулся воин и поспешил откланяться. В то, что он сможет выловить Лелиану, судя по метке Симбы, уже находящуюся совсем неподалёку, я не верил, но… пусть. В конце концов, её перевербовка также стоит в списке моих целей, пусть и вторичным номером. – Что скажешь? – я принялся изучать один из арбалетов, м-да, произведение механики и искусства зачарования. Лёгкий, компактный, взводится почти без напряжения небольшим рычажком сбоку, при этом сам по себе бьёт метров эдак на сто, сохраняя достаточную пробивную силу снаряда для преодоления стальных лат, а уж если добавить немного Ки… В общем, очень интересная игрушка, по своей цене, думаю, не уступающая композитному луку из сильванова дерева или драконьей кости. Чехлы для болтов тоже были весьма интересными – прочная тёмная материя и крепление на бедро – это ладно, но вот структура самого чехла со вторым дном, куда была вложена пропитанная ядом губка – это почти что гениальное решение. Нужен обычный болт – просто достал и снарядил. Хочешь его отравить? Просто сначала чуть надави, а потом опять доставай и снаряжай. Прелестно! Единственный минус – всего пять болтов в связке, впрочем, для убийцы-одиночки больше и не нужно. Чай, не армейское подразделение, что должно врагов градом снарядов осыпать. – В них ощущается какая-то странность, не могу точно определить, в чём дело, – Авернус уже увлечённо вырезал некие символы на груди первой жерт… кхм, допрашиваемого. – Вы, милорд, вроде бы как-то упоминали о Воинах Духа, кажется? – Да, было дело, – я припомнил тот наш разговор с Ирвингом, – но там была приведена очень примерная концепция. Просто упрощение. – Да-да, – покивал старичок. – Но вот тут… Нет, точно не Пакт, но отпечаток сущности Тени чувствуется до сих пор… – То есть эти церковники как-то общались с демонами? – «вот это поворот», как говаривал один персонаж. – Нет, что вы! Немаг совершенно беззащитен перед сущностями Тени, доведись простому человеку так близко «пообщаться», и его бы просто сожрали. Или заперли в бесконечном кошмаре, вытягивая силы. Нет, точно не демон, даже если его бы как-то «приручили», подобное «лакомство» – слишком большой соблазн… Хммм. – И что это тогда? – я наблюдал, как маг, закончив с грудью жертвы, перешёл к вырезанию узоров на его лице. Самое примечательное, ни одной капли крови «впустую» не ушло. Глубокие порезы не кровоточили, так что помереть так просто неудачливому убийце точно не удастся. – Хммм, нужен ли ему глазик? А? О, простите, чуть отвлёкся. Помимо демонов, в Тени обитают и относительно «добрые» сущности, пусть они встречаются и куда как реже. Плюс, довольно пассивны. Но… теоретически… Контактировать с ними безопасно даже простому смертному. Теоретически. – Как-то не очень уверенно звучит, – я перешёл к рассмотрению оружия ближнего боя. Но тут всё было стандартно, разве что качество материалов высокое, но в этом-то ничего удивительного. – Ну, начнём с того, что на душу обычного смертного, пребывающего в Тени не во сне, может слететься целая толпа желающих эту душу заполучить. А ещё даже «добрые» сущности в любой момент могут поменять полярность. Благородство станет Предательством, Справедливость – Ненавистью, Любовь – Страстью, Вера – Страхом, Доблесть – вообще Гордыней, а Милосердие может счесть, что оно заключается лишь в остроте клинка, приставленного к горлу жертвы, и так далее, вариантов существует множество. К сожалению, в нашем мире «низменных» чувств куда как больше, чем «возвышенных», да и в большинстве своём они куда острее. Духи же, черпающие свои силы из этих чувств, от этих чувств и зависимы. Думаю, Воины Духа вымерли именно поэтому. Пакт с сущностью Тени сам по себе чрезвычайно опасен, а если эта сущность начнёт меняться… последствия выйдут совершенно непредсказуемыми. – М-м-м-м-м! – жертва очнулась и дико вращала глазами, пардон, оставшимся глазом. – Но… это точно не наш случай. Тут имел место кратковременный контакт с сущностью. – И что это даёт? – Признаться, впервые сталкиваюсь с подобным. Но вообще… даже краткое прикосновение к душе потустороннего существа достаточной силы способно вызвать в означенной душе и её вместилище серьёзные изменения, главное, чтобы душа уже была в Тени, но тело ещё живо… – маг замер, после чего повернулся ко мне, словно по-новому разглядывая. – Милорд, а в вашем замке, с которого, как я понял, всё и началось… Насколько сильными были ваши раны? – Достаточными, чтобы меня сочли мёртвым, – делать вид, что мне не сильно приятна тема разговора, не пришлось. Хотя то, что Авернус сам придумает красивое объяснение моим талантам, да ещё и сочетающееся с «ЛОР»-ом того пантеона, что я тут преподношу, было, пожалуй, неплохо. – Предвечная… Да… Это бы всё объясняло, – покивал он своим мыслям. – Но простите, я опять отвлёкся. Если моя теория верна и с учётом рода деятельности этих господ… Так, Благородство их сам бы прикончил, равно как и Справедливость, Доблести в убийцах также нет, про Любовь и не вспоминаем. Милосердие? Нет, не подойдёт. С учётом того, что они фанатики Андрасте, скорее всего, их почтил вниманием Дух Веры. Правда, я так и не могу понять, как они поставили подобный ритуал на поток. Да и сам ритуал вызывает вопросы. Хорошо, допустим, довести до грани они могут… Но вот вытащить из-за неё «благословляемых»? Хм… Требуется как минимум превосходный целитель. И маг Крови желателен, если что-то пойдёт не так. Но всё равно – очень дорого. А если как-то упростить? – учёный явно начал уходить в себя. Пришлось окликнуть. – Авернус! – А? – старик чуть подскочил. – Простите, командор. Более полутора сотен лет исследований просто так не проходят. – Ничего, я понимаю. Но давайте вернёмся ближе к серой обыденности. Мне нужно вытянуть из этих молодчиков всё, что они знают. Начиная от причин их пребывания здесь, заканчивая именем заказчика и тонкостями подготовки. – Я могу погрузить их в видения, заставить переживать прошлое, но вот увидеть его мы, к сожалению, не сможем. Хотя… минуточку. Если чуть модернизировать мою разработку и попробовать вытащить… ну, назовём это «Память Крови», – он точно чёртов гений. Малейший толчок, и он сам, без каких-либо дальнейших подсказок, дошёл до нужного момента. – Но… Эх, были бы у меня хотя бы пара лет и десяток подопытных! Сейчас, боюсь, придётся работать по старинке: видения, игра с составом крови… – А побыстрее никак? – эх, если бы не необходимость всё же несколько придерживаться легенды, всё было бы гораздо проще. – Ну… – маг хмыкнул. – Есть ещё два варианта. Я могу резко сломать его, превратив в безвольную марионетку. Быстро, эффективно. Проблема в том, что получить информацию из такого источника немногим проще, чем выбить её пытками. Инициативы не остаётся вообще. На вопросы оно отвечать будет, но только в рамках самого вопроса. – Второй вариант? – Ритуал Усмирения, – Авернус выглядел Очень кровожадно. – Лириумное клеймо на лоб отключает волю полностью, но… – Тоже проблемы с ответами на вопросы? – Да, – покачал головой волшебник, – но несколько иначе. Усмирённые, кто бы что ни говорил, не утрачивают мозговых функций. Стираются только эмоции, воля, почти вся инициатива. Проблема в том, что наш гость полностью лоялен Церкви. И он будет хранить её тайны просто потому, что ему давным-давно внушили, что так и только так и надлежит поступать. И тут уже как повезёт. Угрозу пыток он может расценить рационально и всё рассказать, даже без принуждения. А может быть свято уверен, что его решение верное. И тогда уже никакие пытки не помогут. – М-да, – не зря я сравнивал Усмирённых с биороботом, ведь Авернус мне сейчас, по сути, своими словами объяснил машинную логику: приняв какую-либо директиву, до упора следуют по ней в чётких и вполне логичных, как бы странно это ни звучало, рамках и направлениях. Но вот изменить саму директиву они не могут. Не «передумывают» в принципе. – Хм, ну, у нас их тут трое. Так что используем все три варианта, включая старые и проверенные. – Хорошо, пойду тогда схожу за лириумом. – Я подожду здесь, – дождавшись, пока Авернус уйдёт, я просто залез в голову подранку – у меня и так была его кровь, да и долбить телепатией утомлённый разум куда сподручнее, чем свежий и полный сил… Насколько подобные термины подходят к мозгам прикрученных к кресту пленников. Долго искать нужное не пришлось – образы были свежи и эмоционально «освещены». Тренировочная база на северо-востоке Орлея, пришёл приказ выдвигаться в Ферелден… Доклад от рыцаря-командора Грегора. Местный лорд, прикрываясь Мором и полномочиями Стража, забрал всех магов из бунтующего Круга. Маги-малефикары. Задача: вести наблюдение. При возможности, захватить магов и самого лорда. В случае подтверждения бунта против церкви – устранить… Следующая картина. Прибыли под видом наёмников в Амарантайн, связались с настоятельницей местного храма для прояснения обстановки. Её рассказ об ультиматуме – бунт подтверждён. Отправлен доклад обратно в Орлей, пришёл приказ на устранение. На подготовку крайне мало времени – достать цель посреди войска почти невозможно. И точно невозможно без потерь… Удалось выяснить дальнейшие планы цели. Выявлен маршрут. Живец помог выяснить примерный уровень. Сложно, но возможно. Требуется использовать самые мощные средства. Многокомпонентный яд. Смешать состав… Выдвигаемся по крышам… Неудобно стрелять, нужно спуститься вниз… Братья провалились. Нельзя оставлять цели возможность что-то узнать. Ваша жертва не будет забыта, да примет ваши души Создатель. Отбил? Боль в животе, темнота… Я открыл глаза. Хотелось ругаться. Нет, это же нужно было так свезти? Из-за моих действий в Башне Орлей прислал команду сделать атата зарвавшемуся лордику. И в Ферелден эта команда решила пролезть через крупнейший порт страны, что логично – тут и в мирное время хрен концы найдёшь, случись чего, а уж сейчас-то и подавно. Не через охраняемый же перевал им топать, потом вдобавок рискуя переться через захваченные Мором земли, а то и Превозмогая патрули тварей. Хорошая новость состояла в том, что в Ферелдене таких специалистов не было, иначе их не пришлось бы дёргать с Орлея. Плохих же было несколько: в Орлее точно есть ещё подобные ребята, а то и кто-то несколько выше уровнем. Смутная память по «базам» есть, дальше уже вытащим более традиционным способом из «болванчика». Несколько облегчало дело тот факт, что всего таких профи – от силы десятков семь-восемь. Тоже дофига, но с учётом размеров, населения и богатства Орлея, можно было ожидать и более высокие цифры, к тому же, как я понял, эти люди распределены по всей стране, да ещё и из «командировок за рубеж» не вылезают. Зовут всю эту кодлу, кстати, действительно Искателями. Что они ищут – неясно, но вот полномочия у них немаленькие. Вплоть до приказов храмовникам, за исключением командора и выше. На этом плохие новости не заканчивались. О том, что группа вышла на дело, начальство уже знает, это само по себе не есть хорошо, а тот факт, что для передачи сообщения нужен был лояльный церковникам маг – ещё хуже. К тому же наличие у них такого мага автоматически гарантирует, что о том, что группа провалились, скорее всего, уже тоже знают. Что от этого ждать в будущем – неясно, но хорошего не предвидится точно. Особенно если учесть, что диверсантов «выявили и уничтожили» едва ли не быстрее, чем они прибыли в страну. А ведь до этого была и зачистка схронов с «нехорошей» кровью, и развешанные храмовники… Хорошо бы, если эти хитрожопые сволочи, рулящие тупыми фанатиками, начали бы думать, что кто-то сливает о них информацию, и принялись искать «крота» среди своих. Начало подковёрной возни среди матриархов – это хорошо, если бы знал как, сам бы простимулировал. В общем, жизнь становится ярче, жизнь становится интереснее. Так, не забыть вечерком сходить на прогулку по разведанным лёжкам бандитов – желание оторвать кому-нибудь голову становится слишком уж сильным. Но, Тьма, кто бы мог подумать, что мы вот так вот случайно столкнёмся с карателями, прибывшими как раз за мной? Из дальнейших размышлений меня вернуло возвращение Авернуса с «дополнительным оборудованием». Что же, впереди ждало много не самой приятной работы, но что поделать, не всё же Алистеру отдуваться? Амарантайн. Несколько часов спустя. Эту ночь жители торговой столицы Ферелдена запомнят надолго. Ночь, когда Церковь ударила по повелителю этих земель. Ночь, когда он ударил в ответ. Айдан Кусланд не разменивался на мелочи. Его воины врывались как в маленькие церквушки, так и в центральный храм. Те, кто не падал на колени, подняв руки, рубились на месте. Попытки сдаться от Воинов Церкви никто не видел. Ну а если они и были… что же, в горячке боя случается всякое. Но одними церковниками дело не ограничилось. Различные бандиты, почувствовавшие было себя хозяевами города, отлавливались и едва ли не на арканах волоклись за город, туда, где был лагерь лорда. Ходили слухи, что среди ловчих команд были и обитатели местного эльфинажа, но кто в подобное может поверить? И вот наступило утро. Жители города были созваны на площадь глашатаями лорда, а там... Там уже всё было готово к его правосудию. Верховная Жрица, настоятельница центрального храма Создателя, второго по величине и красоте, стояла вместе с широко известным в узких кругах Браном Меченым – бандитом, безуспешно разыскиваемым стражей уже не первый год. Вокруг них стояли заместители, помощники и советники – как в рясах, так и без. Но всех их объединяло одно: они не могли поверить, что очутились здесь и в подобном положении. – Жители славного города Амарантайн, – разорвал утреннюю тишину мощный голос, – я, Айдан Кусланд, наследник тейрна Брайса Кусланда, Командор Серых Стражей Ферелдена, собрал вас здесь, дабы вы стали свидетелями. Свидетелями того, что никому не дозволено бесчинствовать на землях нашей страны! А тот, кто всё же попытается, обретёт заслуженную кару. Верховная жрица Патриция, – массивная фигура аристократа развернулась к эшафоту. – Ты обвиняешься в государственной измене, пособничестве в убийстве короля, организации покушения на законного владельца земель, которые дали тебе кров, и сговоре с орлейской властью! Ты возомнила, что ряса ставит тебя над законом, что принадлежность к церкви даёт тебе право решать судьбы людей и выбирать, кому они должны подчиняться… – Кусланд на миг замер, глядя на затравленно озирающуюся жрицу, в то время как народ на площади затаил дыхание, до сих пор не до конца веря в происходящее. – Приговор – смерть, – два слова каменной глыбой рухнули на площадь. – Также, с этого дня Церковь Создателя признаётся организацией, враждебной нашей стране, и объявляется вне закона. Проведение проповедей и сбор пожертвований под её знаменем приравнивается к оказанию помощи врагу и государственной измене. Все церковные земли, имущество и деньги подлежат конфискации! Вера в Создателя не запрещается, но все, кто будут объявлять себя говорящими от его имени, равно как и возьмутся учить других, как именно полагается верить и что следует делать верующим, объявляются вне закона! На площади поднялся обескураженный гул голосов, но кричать против никто не решился, а Кусланд уже перевёл взгляд дальше. – Бран из Западных Холмов. За создание организованной преступной группировки, разбой, многочисленные убийства, вымогательства и попытку захвата власти ты также приговариваешься к смерти. Ваши заместители и помощники полностью разделяют вашу вину, а потому да смилостивятся над вашими душами боги, ибо среди людей вам милосердия не найти. Привести приговор в исполнение! Один из солдат тейрна, носящий полностью закрытую маску, вышел вперёд и принялся выбивать деревянные чурбаки из-под ног приговорённых. На секунду он задержал взгляд на жрице, что всё ещё неверяще смотрела на тейрна, потом пожал плечами и так же рутинно выбил чурбак и из-под её ног. Вид качающейся в петле вместе с головорезами и откровенными бандитами Преподобной Матери с её помощницами поразил толпу. Растерянность и страх можно было почти что осязать физически. Впрочем, помимо страха было в толпе и ещё одно чувство. Тёмное, мерзкое. То, что всегда жаждет зрелищ и крови. И оно было несколько разочаровано всего лишь «позорной», но быстрой и относительно безболезненной казнью. Но на этом ещё ничего не закончилось. Люди тейрна вывели следующих. Молоденькие послушницы, рядовые жрицы и уличные проповедники. Толпа зашевелилась, вновь терзаемая противоречиями. Зрелищ всё ещё хотелось, но сейчас выводили простых служек. Тех, кто помогал обрабатывать раны, тех, кто собирал людей для починки крыши бедной вдове или раздавал краюхи хлеба местным беспризорникам. Люди начинали нервничать. И тогда тейрн заговорил вновь. – Настоятельница была казнена за измену и действия против Ферелдена и его народа, я не делаю различий между бандитами, как бы они ни выряжались, но… я отличаю честных людей от тех, кому место в петле. Вы честно служили этому городу. Работали на его благо. А потому… на вас нет вины, и вы полностью свободны. Идите, но знайте – отныне Церковь вне закона на моих землях. Проповеди, принуждение людей к службе или общение с орлейским руководством будет признано государственной изменой. Со всем полагающимся. Освободить, – и солдаты принялись резать верёвки у ничего не понимающих людей, что с недоумением и страхом переводили взгляды с раскачивающихся на ветру тел на тейрна и обратно. Общее недоумение росло. – Н-но… что нам делать, господин? – спросила одна из девушек, облачённых в робу послушницы. – То же, что и раньше. Помогайте жителям Ферелдена, если хотите. Или занимайтесь своими делами, создайте семьи, откройте школы. Мои люди окажут необходимую помощь, коли она потребуется. Но больше не засоряйте головы нашего народа проповедями наших же врагов. Орлей ничего не забыл. Они не смогли взять нас силой мечей, так теперь пытаются пробиться ядом речей. Но довольно. Расходитесь. И тейрн просто развернулся и ушёл. Создавалось ощущение, что казнь верховных сановников города для него всего лишь мелкая рутина, и есть дела поважнее. Хотя… Мор и перспектива быть сожранными его тварями, потерпи лорд поражение, действительно для жителей Амарантайна смотрелась более… серьёзным неудобством, и в таком свете действия Кусланда обретали смысл, но… Сегодняшний день обещал долгие пересуды по тавернам и гостевым дворам.