Апостол Новой Веры

      Шум пиров и мирры холодный хмель,       Сталь звенит над миром голодных свор,       В будуарах – трепет, в соборах – трель,       По сафьяну выполнен приговор.       Кровь течёт по небу – и мостовой,       Пьян её багрянец, смертельно пьян,       Кровь из ран заката – и ран того       Юноши, чьим саваном стал сафьян.       Канцлер Ги – «Столица».

Айдан Кусланд. Пару дней спустя.       Я разогнул спину и недовольно похрустел шейными позвонками, разминая несколько затёкшее тело. Бюрократия… даже в этом мире меча и капли магии ты вновь нашла меня и заключила в свои мрачные объятия. Но, если серьёзно, без этого зла было не обойтись. Только краткий отчёт о добытом у бандитов и церковников своей толщиной напоминал «Властелина Колец», а уж внутренняя документация клира и папочки с компроматиком, не ознакомиться с которыми я не мог… как не мог и свалить их прочтение на помощников, хотя бы потому, что мой возможный помощник по этому делу пока что всецело верна Песне Света. Впрочем, небольшая часть бумаг попала в один из схронов, который обыскивала группа Лелианы. И, разумеется, девица не смогла удержаться и не прочесть, что же там такого интересного написано, перед тем, как передать находку дальше по инстанции. И надо же было такому случиться, что там были предварительные договорённости между Патрицией и… тевинтерским Магистром. Одно это уже бросало тень на Церковь, а уж тот факт, что пожилая дама намеревалась заказать у «почтенного мастера» ни много ни мало ритуал перекачки жизненных сил… Двадцать молодых эльфов за два десятка лет молодости и ещё двадцать ушастеньких сверху за услуги самого мага. Ну и кругленькая сумма в золоте, с высокой долей вероятности – собранная с пожертвований горожан. В итоге, сейчас рыжая если не переживала кризис веры, то была к этому довольно близка. И самое замечательное, я тут был вообще ни при чём – в кои-то веки просто удачное стечение обстоятельств.              Впрочем, это не помешало мне извлечь дополнительную выгоду – с папочкой ознакомился и Хагрен, и его боевая внучка. Пусть последняя и не воспылала ко мне любовью, но вот моя идея с повешением настоятельницы ей с сородичами, особенно молодыми и боевитыми, довольно сильно понравилась, так что полсотни добровольцев, знающих, с какой стороны держать меч, и осознающих, что тетива – это не резинка от трусов, в мои ряды влились. Лояльность у них была не на высоте, но в текущей ситуации из всех возможных альтернатив я был для них лучшим выбором, так что по поводу бунта опасаться не стоило. Правда, как и выполнения самоубийственных приказов или жертвования собой. Хотя последнего я и так надеялся избежать. Преданный умелый воин – ценный ресурс, и его надлежит беречь и приумножать.              Некоторые документы с компроматом на окрестных лордов были лишь «вишенкой на торте», да и то – надкушенной и не самой свежей: часть этих уважаемых людей навсегда осталась под Остагаром, часть – бежала оттуда же и в любой момент могла быть выставлена мной как «трусы и дезертиры». А на фоне таких обвинений, причём далеко не беспочвенных, известия о том, что «честные» банны чуть химичили с налогами… Право слово, это было уже несерьёзно. Да и в текущий момент времени все их возможности мне хоть как-то навредить состояли лишь в воплях на Собрании Земель, но… пусть будет, в хозяйстве сгодится.              Помимо информационного оружия, в мои руки попали и вполне себе материальные ценности, начиная от забитого лириумом склада (Леора и её Внутренний Хомяк сразу же получили команду «фас»), заканчивая готовыми артефактами и амулетами, что Церковь вполне себе спокойно продавала. Ну и мастерами, что эти предметы изготавливали. Вот куда мне девать полтора десятка Усмирённых? В общем, как и ожидалось, пришлось вновь браться за перо и «телеграфировать» Ирвингу о прибытке. Хайевер в запланированном мной будущем станет если и не «Магической Столицей», то уж крупным центром волшебства точно, так что и маги пусть поступают в первую очередь туда.              А вот связного мага взять не получилось, он или она точно понял, что к нему у нас накопилась масса вопросов, но отвечать на них данный индивид желания не имел. В общем, смылся гадёныш, то ли в толпе растворившись, то ли и вовсе на корабль какой просочившись. Особую пикантность ситуации придавало то, что амулет этого кудесника хранился в том самом подорванном нашими волшебницами схроне, во всяком случае, так поведал нам один из Усмирённых. Так что найти его было сложно, да и смысла особого в поисках не наблюдалось.              И вот, более-менее уладив срочные вещи и обрадовав Леви должностью управляющего Амарантайна с будущим присвоением титула банн и выделением владений в этих же местах, я принялся собираться в дальнейшую дорогу. Оставалось только понять, куда именно двигаться. Вариантов, собственно, было два. Брессилиан и Денерим. Эамон рекомендовал заглянуть к ушастым, но сейчас, после присоединения Мерриль, Хранитель у меня уже был, сильно вряд ли, что в том лесу я смогу стрясти с ушастых ещё одного. Если вспомнить сюжет, то в сём волшебном заповеднике имел место конфликт с оборотнями, что смотрелось уже куда как интереснее. Насколько я помнил, оборотень – это мощная тварь кило под двести весом и с чисто физической силой, достаточной для отправки в полёт и латника в полной броне. Ну или где-то близко к этому. Проблемы с отъезжающей крышей прилагаются. Но тамошние оборотни обладали разумом и даже способностью к связной речи, плюс желали от «проклятья» избавиться. И их было много. Что это значило для меня? В идеале – две-три, а то и четыре сотни бойцов тяжёлой пехоты и егерей, что в лесу могут и эльфа загрызть. Буквально. Но это в идеале. Если удастся их магическую мутацию подправить чисто физическими инструментами, если получится убедить присягнуть на верность мне, а не Духу Леса, если после всех манипуляций они сохранят свою силу… Слишком много если, пусть и решаемых. Но… всё это требовало лишь одного ресурса. Ресурса неимоверно ценного. Времени. Мороз уже сковал землю, а кое-где и снегом начал укрывать, но зимы на юге, пусть и на высокогорьях, проходят быстро. Полтора, ну два месяца – и всё. С учётом местной логистики, считай, только туда-обратно и успеешь. А до Собрания Земель и того меньше, и на нём мне быть крайне желательно. Вряд ли я сумею решить проблему волков слёту, пусть генетика и мутации и являются моей специализацией, но слишком уж «необычна» причина тех мутаций. Так что… Оборотням придётся подождать. Будь у меня в запасе ещё месяц-два, я бы всё же к ним заглянул, а так… Добыть лишних пару сотен бойцов, которых ещё нужно одеть и вооружить, но узнать, что Логейн таки смог вывернуться и усесться на ферелденский престол, или, того хуже, обнаружить на месте Денерима выжженную пустошь с вольготно развалившимся на ней Архидемоном? Такое развитие событий меня не устраивало, а потому – вперёд, столица ждет.              Было искушение разделить силы, но проблема состояла в том, что отправь я даже Солону или Мариан решать «пушистую проблему» в Бресилиане, то решить-то они её решат, но совсем не так, как хотелось бы мне. Я не сомневался в их талантах, все колдуньи прогрессировали просто с чудовищной скоростью, с характером и здравым смыслом у них тоже всё было в полном порядке, но… местными средствами решить проблему оборотней они просто не смогут, точнее, не смогут с наибольшей выгодой, лишь полностью развеют или вообще перебьют волков. Подключить Авернуса? Он, возможно, справится. Лет за пять. Так что всё-таки ждать. Эх…              На этом мои проблемы не заканчивались, а только начинались. Денерим – это не только центр политической жизни Ферелдена, это ещё и религиозный центр, а с церковью у меня сейчас разговор короткий. Но… всё же столица – это столица, переться к ней со всей армией нельзя – Логейн такого подарка не упустит и будет разоряться на тему того, как злобный тейрн привёл с собой войска, дабы силой убедить высоких лордов на Собрании Земель принять его сторону. Но и без армии я не смогу просто брать и вешать андрастианцев. Нет, устроить кровавую баню им можно и в одиночку, но… Денерим – не мои владения, а начинать свою политическую карьеру с «произвола» и «попрания прав дворянства» мне бы не хотелось. Не во время Мора и возможного вторжения Орлея. Потом, разумеется, я постараюсь превратить местных лордиков в простых администраторов, без реальной военной силы, как и положено в нормальной Империи, а не этой феодальной вольнице, даже примерно представляю, как это можно сделать с минимумом потерь, но сейчас этим заниматься точно не резон. Итак, что делать? Переться в столицу лишь со свитой и ближним кругом, что даст мне полсотни-сотню рубак, или чуть подождать Кристиана с остальным войском и ополчением, которое он успел собрать за эти пару недель? Это тысяч пятнадцать, из них стоящих – две, плюс маги. Хм… нет, пожалуй, рановато. Дам ему ещё пару-тройку дней, а сам всё же пойду лишь со свитой. В конце концов, там ещё будут люди Эамона, которых, в случае чего, можно втравить в наши разборки с церковью. Ла-а-адно…              – Алистер! – я крикнул своего адьютанта.              – Ммм? – из-за двери показалась чуть помятая физиономия Тейринга.              – Собирай отряд, мы выдвигаемся в столицу.              – Полным составом? Или ты кого-нибудь оставишь тут?              – Разумеется, оставлю. Леви потребуется нормальная стража, местных просто недостаточно. Так что выдвинемся малой группой. Думаю, если что-то случится, люди эрла Эамона нам помогут.              – Не сомневайся, – кивнул парень, вот только продолжить он не успел, в помещение буквально влетела Солона.              – Айдан! Там твои чешуйчатые «малыши» линяют!              – О! – я вылетел следом за девушкой. Узнав у Авернуса о «силе моей крови», я решил немного усилить и малышей, подливая им в еду по кубку алой жидкости. К тому же пара капель Симбы им тоже не помешает, хотя бы для наблюдения – всё же их рост изначально был ускорен магией Крови, а ускорение естественного роста, как правило, не лучшим образом сказывается на общем состоянии организма… если, конечно, это ускорение никто не наблюдает и не корректирует, хе-хе.              Успели мы в самый последний момент – мелкие, хотя назвать разожравшихся уже до уровня крупного бронто драконов мелкими было не совсем верно, выползали из старых шкур и расправляли крылья. Все пятеро, включая Ревана, который был самцом и по местным представлениям крыльями обзавестись никак не мог.              – Грааа! – дракон сделал стремительный рывок в мою сторону и… принялся «бодаться» головой, довольно помахивая при этом хвостом.              – А я уж подумала, что он сейчас тебя сожрёт… – расслабилась подобравшаяся было Мариан.              – Мне показалось или в твоём голосе правда прозвучало немного разочарования? – подколола сестру Бетани.              – А... Почему Мариан хотела, чтобы Айдана съел дракон? Разве мы все не на одной стороне? – Мерриль тоже была в импровизированной «конюшне». – И… Я, конечно, не эксперт…. Но разве этот дракон не был драконом-мальчиком? Ну, я про то, что они вроде бы не могут развиваться дальше формы дрейка…              – Спокойно, Мариан просто пошутила, – Андерс продолжал выступать в роли наставника. – А вот вопрос по дрейку в самом деле хорош. Хотя у меня есть предположение.              – «Это Айдан, вокруг него всё время какая-то фигня происходит»? – приподняла бровь Солона.              – Именно! – довольно кивнул маг и… предложил «его любимому Снежку» пирожок с мясом. Пирожок был принят, и магу даже позволили почесать за рогом, отправив тем самым в нирвану.              – Так, поумилялись немного – и хорош, нам ещё дней пять до Денерима топать, успеете налюбоваться. Давайте, собирайтесь, – да-да, злобный тиран, сатрап, самодур и вообще деспот не дал бедным-несчастным магам Крови попоклоняться драконам… Хм, интересно, что бы сказала на это Церковь? Я сейчас вроде как по их меркам сделал очень хорошее дело, да.              Сборы заняли всего пару часов, и вот наш небольшой, но чертовски зубастый (во всех смыслах слова) отряд отправился в дорогу. Полсотни всадников, полдесятка телег с провиантом, палатками и магами (поскольку верховая езда не относилась к обширному списку навыков, преподаваемых в Круге), ну и пять драконов, что уже встали на крыло и сейчас рассекали небеса. Причём, судя по тому, как сестрички-ведьмы косились на ящеров, я начинаю подозревать, что их попробуют поставить под седло в ближайшее время, и… не возражаю, ибо ездовой дракон – это действительно круто. Даже круче грифонов, возродить которых получится никак не раньше конца Мора – сейчас банально не до этого. И пофиг, кто что скажет. В конце концов, Князь Тьмы на здоровенном чёрном драконе – это уже, считай, архетип. Так почему бы и не да?              До города мы добрались без приключений, хотя я бы сильно удивился, найдись желающие на нас напасть. Дороги, конечно, сейчас разбойниками полны, но инстинкт самосохранения у подобной публики развит очень хорошо, как и здравый смысл, несомненно, подсказывающий, что нападать на такой отряд мало того что смертельно, так ещё и бессмысленно – поклажи особой у нас с собой не было. В общем, через четыре дня на виду показались стены столицы.              – Уф, наконец-то, – вздохнула Солона, – нормальная кровать и ванная… К хорошему быстро привыкаешь, а вот отвыкать получается гораздо хуже.              – Думаю, резиденция тейрна Кусланда в Денериме вас не разочарует, леди чародейки, – я улыбнулся кончиком губ. – Однако прошу вас хотя бы без пяти-десяти воинов и дракона никуда не выходить. В городе слишком много церковников и храмовников, как бы им на ум не пришла какая глупость.              – Боюсь, меднолобые уже в курсе того, что случилось в Амарантайне, того мага мы ведь так и не поймали, – скривился Андерс. – А значит, «какой-нибудь глупостью» с их стороны окажется сидеть на попе ровно и ждать, пока ты, милорд, не повторишь своё выступление.              – Да, но и устраивать разборки на чужой территории я вот так с ходу не могу, пусть и сильно хочется. Так что смотрите в оба и будьте готовы среагировать на любую угрозу.              – А как же «разборки на чужой территории»? – чуть иронично поинтересовалась Бетани, вот только у меня шутить настроения не было.              – Лучше я разведу руками и скажу «они первыми начали», печально глядя на трупы меднолобых, чем потом буду этих меднолобых четвертовать за убийство члена свиты тейрна.              – Хорошо Айдан, мы поняли, – кивнула Солона.              Наш отряд, разумеется, привлёк внимание. Пусть с въездом проблем не возникло – специально посланные вперёд люди известили стражу, кто собирается проехать, а потому никаких очередей на входе в город или, упаси Создатель, досмотров не было. Но целая толпа людей с посохами, да ещё и самые настоящие драконы, что не стремились пыхать пламенем и жрать всё, что попадётся на глаза – то ещё зрелище, так что до нашего подворья, располагающегося буквально в двух шагах от королевского дворца, мы добрались в окружении толпы зевак. Дальше в дело вступили слуги самого подворья, что с опаской косились на драконов, тем самым зарабатывая усмешки слуг, нас сопровождавших. М-да, и там есть своя иерархия и борьба за место в ней. Ну да ладно, пусть играются, главное, чтобы работа была сделана качественно и в срок.              – Алистер, Карвер, пока народ разгружается, сходите до резиденции Эамона, я хочу знать, приехал ли он в город или ещё нет. Если приехал, договоритесь о нашей встрече сегодняшним вечером.              – Сделаем, – кивнули мой адъютант и оруженосец.              – Лелиана, – после Пика Солдата и Амарантайна, а также принесённых ей вестей, я назначил девушку командиром небольшого разведотряда, всё же это подходило ей куда как лучше, чем просто «стрелок линии», – возьми своих людей и пройдись по округе, мне нужны последние слухи и известия.              – Будет исполнено, милорд, – поклонилась девушка. Что же, если она действительно исполнит это поручение, а не побежит докладывать в церковь, то мои усилия имеют смысл, ну а если нет… то нужно будет поднажать.              – И, наконец, Ирис, – эта особа и десяток её сородичей благополучно растворились среди слуг. – Наведайся в местный эльфинаж. Я хочу знать, что там происходит и каковы настроения его обитателей, – эльфийка молча кивнула и, хитро свистнув, сразу же удалилась вместе со спутниками. Шустро. – Остальные, расквартировываемся.              Найдя всем занятие, я вдруг осознал, что мне почти нечем заняться. Контролировать каждый чих подчинённых не требовалось, слуг – тем более. До поступления информации что-то планировать было бесполезно, разве что подготавливать разные варианты действий на все случаи жизни – от вооружённой вилами толпы, которую накрутили церковники, до попытки тех же церковников собрать чемоданы и быстренько свалить в закат. Но ведь всё это уже было подготовлено во время пути, так что оставалось сесть, открыть бутылочку вина и просто тихонько скучать.        Час спустя.       Нет, этот мир окончательно решил меня доконать. Мало того, что мой нежно любимый пле… ансамбль остался за полстраны от меня, мало того, что в местах моих остановок постоянно случается какая-то задница, связанная с Завесой, Тенью и прочей мистикой, так теперь ещё и такая подстава. Хотя, признаю, сыграл Логейн красиво и оперативно. Что произошло? Ничего такого, просто ко мне припёрся слегка не соображающий Риордан. Кто такой Риордан? О! Это Старший Страж. Из, мать его, Орлея. И припёрся он ко мне разодетый в орлейские цвета по орлейской моде. И это видела половина квартала. После того, как я уже начал распространять идею, что «во всём виновата сова»… пардон, Орлей. Нет, разумеется, бунты среди моих людей не поднялись, да и горожане оставались спокойны, но вот осадочка тейрн одним этим действом на меня накинул много. Это не говоря о том, что командор я весьма формальный, для Логейна, с его более чем двадцатью годами командования войсками и незнанием некоторых нюансов Ордена – так вообще зелёный новобранец, которого Старший Страж был просто обязан сместить в плане командования. И вот тогда… «закорешившийся», а то и «лёгший под» орлесианца Кусланд мог быть замазан так, что отмыться у этого Кусланда бы уже не получилось никак. Вот только Мак-Тир всё же знал о традициях Ордена явно недостаточно, а выяснять подробности у него не было ни возможностей, ни времени. Так что всё было не так уж и плохо, но чем заняться, мне определённо нашлось.              – Итак, я правильно понял, Стражи потеряли связь со своими после Остагара и решили направить тебя для того, чтобы понять, что произошло? Орлесианца?              – Не совсем так, – покачал головой Серый, – командование решило направить целый отряд, идёт Мор, и если пропала связь, то вряд ли тому причиной был просто сбой связных записок. Но нас завернули на границе, и командор Стэджис принял решение отправить меня одного, так как я родом из Ферелдена и знаю местность, да и одиночке было бы куда проще просочиться через пограничные посты, чем большому отряду.              – То есть в случае необходимости тебя можно будет спокойно представить орлейским связным-диверсантом. Блестяще, – уняв раздражение, я вернулся к беседе. – Что было дальше?              – До Денерима добраться удалось без проблем, разве что настораживали различные слухи, но крестьяне постоянно о чём-то шепчутся, так что мне довелось услышать, что в разгроме под Остагаром виноваты Стражи, Орлей, антиванские ассасины, Проклятье Флемет и даже маги, призвавшие страшных и жутких демонов. В столице я надеялся узнать более точные вести, но вместо этого был схвачен стражей и препровождён «погостить» в местных казематах, – Риордан поморщился и глотнул охлаждённой настойки эльфийского корня в смеси с вином.              – И чья это была инициатива?              – Нового эрла Денерима, Хайнена.              – Хайнен… Хм, это же банны с Южных Холмов, – я задумчиво почесал подбородок, Хайнены… их вотчина располагалась у Брессилианского Прохода, что вёл в Гварен – вотчину самого Мак-Тира. Пусть Хайнены и не были вассалами Логейна, но были слишком тесно с ним связаны экономически, пожалуй, по своему богатству они вполне могли соперничать с «графьями», им бы земельный надел побольше или вотчину поважнее – и будут эталонные эрлы. Денерим вполне подходил, вот только не совсем понятно, как они из баннов переквалифицировались… – Когда они успели стать эрлами?              – Распоряжением регента Логейна в связи с кончиной прошлого эрла и пресечением его рода. Говорят, их вырезал какой-то спятивший эльф-мечник. Заявился в их поместье и не оставил никого живого.              – Понятно, – что же, в таком случае, Мак-Тир действительно имел полное право, да и вообще без хозяина оставлять такой город, как Денерим, нельзя – пример Амарантайна ясно даёт понять, что ничего хорошего из этого не выходит. Значит, один дополнительный голос на Собрании у генерала будет, впрочем, это всё равно не играет никакой роли. – А что дальше случилось с этим эльфом?              – Не знаю, – пожал плечами страж. – Скорее всего, его казнили. Хотя, со всей этой суматохой, могли и просто забыть. Тогда он до сих пор сидит в одной из камер городской тюрьмы.              – Ладно, пока оставим. Теперь главный вопрос: как ты оказался на свободе и в этой одежде?              – Меня… просто выпустили, от имени регента, а также потребовали, чтобы я передал Кусланду, что тейрн Логейн хочет с ним поговорить…. в приватной обстановке. Одежду мне также предоставили.              – Становится всё интереснее и интереснее… – я побарабанил пальцами по столику и пригубил вина. – Хотя… логично, это голозадого мальчишку можно попытаться попрессовать или устранить, а когда за «мальчишкой» войска, то приходится договариваться… хотя и предварительно пошатнуть позицию конкурента будет неплохо.              – О чём вы, командор?              – О Логейне. Его действия, что под Остагаром, что незадолго до и сразу после него, вызывают массу вопросов и недоверия. И вот, когда я старательно пытаюсь перекинуть вину за провал под старой тевинтерской цитаделью на Орлей, ко мне заявляется человек, едва ли не кричащий, что он из этого самого Орлея. Не говоря о том, что не будь мы членами Серых, появление «старшего по званию» добавило бы головной боли с иерархией командования.              – С этим точно не возникнет проблем. Вас выбрали все Стражи Ферелдена, оспорить подобное назначение может только Первый Страж или Верховный Констебль. Да и в текущей ситуации максимум, что мог бы предложить любой вменяемый воин – это помощь советом, но никак не перехват командования.              – Если бы. Я вот не столь лестного мнения о людях, Мак-Тир, видимо, тоже. И небезосновательно. Тем не менее, при всём уважении, Риордан, твоё появление – это дополнительные проблемы.              – Я могу уйти, – серьёзно кивнул Серый, и не думая как-либо огорчаться из-за моих слов. Всё же в этой их фанатичной преданности делу что-то есть.              – Уже нет смысла. Даже если я сейчас на всю округу провозглашу о твоём ферелденском происхождении и службе Ордену или показательно изгоню, или даже повешу как орлейского агента, это, по сути, ничего не изменит. Свою роль в моей чуть подпорченной репутации ты уже сыграл. Впрочем, вряд ли это будет иметь сильное значение.              – И что вы тогда предлагаете, командор Айдан?              – Лишний боец уровня Старшего Стража нам не помешает, так что подбери себе доспех, оружие – и добро пожаловать обратно на передовую.              – Будет исполнено, милорд, – коротко кивнул воин и поднялся из кресла. Что же, Мак-Тир свой ход сделал, и с точки зрения политической борьбы макнули меня довольно неприятно, но посмотрим, что по этому поводу думает Эамон, если он всё-таки уже добрался до столицы, а там и с Логейном тет-а-тет пообщаемся.        Чуть позже.       Эамон действительно уже прибыл, так что вечером меня ожидала встреча с сиятельным эрлом, а до этого времени пришлось разворачивать контрпропаганду, по уже хорошо зарекомендовавшей себя схеме, мои люди пошли по тавернам, распространяя очередные слухи, начиная от «орлейцы прислали переговорщика для налаживания отношений с самым вероятным кандидатом на престол Ферелдена», заканчивая «перебежчик из орлесианской знати, которому уже стали невмоготу порядки на родине, запросил у милорда Кусланда политического убежища» и «провокация врагов». В общем, я просто топил ненужные мне слухи в потоке других, безобидных для меня и неприятных для моих противников, церковь и Логейн занимались тем же самым, правда, каждый со своей колокольни – жрецов тейрн любил не больше моего, хотя там была не столько религиозная, сколько геополитическая неприязнь. Вообще, всё, что имело отношение к Орлею, у Мак-Тира вызывало изрядное подозрение и неприязнь. Так что на данный момент вместо мечей в ход шло острое слово, но вот вопрос, как долго это продлится?              Вечером же я с небольшой свитой нанёс визит к поместью Эамона, благо идти было не сильно далеко – наши резиденции стояли почти что по соседству. Старый граф встретил меня со спутниками лично и приветливо улыбнулся.              – Тейрн Кусланд, рад видеть вас и ваших спутников в моём доме.              – Спасибо за приглашение, эрл Геррин, – пожимаю протянутую руку. – Надеюсь, ваш путь до столицы был лёгок и прост?              – Уж точно проще вашего, я уже наслышан, что произошло в Башне, Хайевере и Амарантайне. Кажется, у вас уже входит в привычку спасать людей Ферелдена, Айдан.              – Это мой долг, Эамон.              – Хорошие слова, но что я держу вас на пороге? Проходите! – и нас провели в зал для приёма важных гостей.              Должен сказать, что помещения для собрания и обсуждения различных идей у Эамона были на уровне. Чем-то мне это даже напомнило забронированный для встречи тогда ещё зародыша Братства отель в Нью-Йорке: помещения, где каждый из гостей мог расположиться со всеми удобствами, общий переговорный зал и несколько кабинетов для общения в более приватной обстановке, если требовалось обсудить что-то с глазу на глаз или в небольшой компании. После должных расшаркиваний как раз в одном из таких залов мы с эрлом и оказались.              – Н-да, заварил ты кашу, Айдан, – отбросив светские манеры, граф уселся за стол и принялся разливать заблаговременно принесённое слугами вино, жестом предложив присаживаться и мне.              – А если чуть подробнее? – принимаю протянутый кубок.              – Церковь, – эрл поморщился. – Вот нужно тебе было начинать конфликт с ними, когда у нас и так масса проблем?              – Мне были нужны маги, и я их получил согласно договорам, что считаются священными в том числе и у церковников, в дополнение к магам мне достался пришедший по мою голову отряд церковных убийц и отравленный болт в бок. Спусти я святошам такое, и меня бы не поняли собственные вассалы.              – А вот об этом я не знал, – нахмурился граф.              – Я вообще удивлён, что вести так быстро распространились по стране.              – Тут ничего удивительного нет, способов связи на большие расстояния существует не так уж много, но всё же они есть. И Церковь Андрасте владеет едва ли не всеми ими. Как бы то ни было, тебя уже объявили безбожником, отлучили и сейчас активно пытаются выставить то ли вторым Мафератом, то ли вообще Архидемоном, принявшим человеческий облик.              – Спасибо, я в курсе последних слухов. Странно, что ещё мне не приписали драконопоклонничество и братание с тевинтерцами.              – Ну, – эрл пригубил вина и огладил бороду, – после твоего въезда в город с пятью драконами и небольшой толпой магов, в том числе и эльфийских, я не сильно удивлюсь, что и это будет возможно. И это – большая проблема.              – Насколько большая?              – Крестьяне склонны верить проповедникам, а там возможны народные бунты и попытки интервенции со стороны Орлея или и вовсе «священный поход».              – Всё так плохо? – не то чтобы меня сильно волновали выступления крестьян, но без них, работающих на моих полях, экономика имеет неплохие шансы коллапсировать, чего допускать бы не хотелось.              – Поверь, народные волнения – это очень опасно, я больше десятка лет поднимал волну народного гнева на орлейских захватчиков и знаю, о чём говорю.              – Я уже запретил деятельность церковников на своих землях и отдал соответствующие приказы, по деревням уже ездят мои люди и выгоняют из них жриц.              – Этого мало, да и эффект может принести обратный задумываемому, – вновь глотнул вина Эамон. – Людям нужно дать что-то взамен. То, чему они будут верить… Но даже так это будет непросто.              – У меня есть задумки, но я должен знать твоё мнение по этому поводу, эрл. Твоя супруга показала себя слишком… преданной Песне Света.              – Изольда… – вздохнул мужчина. – Да, но нашему сыну она преданна куда как сильнее. Коннор – это всё, что у нас есть, осознание того, что по воле Церкви она может никогда его вновь не увидеть, что он не унаследует за своим отцом принадлежащее ему по праву рождения, отвратит её от андрастианства как ничто другое. Я же никогда не являлся особо религиозным человеком и, если есть такая возможность, не позволю кучке слишком много возомнивших о себе фанатиков запирать моего сына в башне или ставить ему на лоб клеймо, словно какой-то скотине, – граф скрипнул зубами. – Так что я поддержу ваш указ о церковных гонениях, но нужно думать об альтернативе.              – Позже я дам вам почитать одну интересную книжку, думаю, леди Изольда найдёт её занимательной, особенно с учётом открывшихся способностей Коннора. Но давайте вернёмся к делам более земным.              – Хорошо, – кивнул эрл. – Я уже объявил о созыве Собрания Земель, оно состоится послезавтра, твои шансы очень неплохи, Айдан, но Логейн может что-то выкинуть в самом конце. Помнится, ты говорил о возможности как-то повлиять на него?              – Да, к тому же он приглашает меня на частную аудиенцию, правда, уважаемый тейрн «забыл» выслать официальное приглашение, передав своё желание через освобождённого им пленника, почему-то выряженного в орлейские одежды.              – Я уже слышал с десяток версий тех событий, – хмыкнул Геррин, – одна бредовее другой.              – Благодарю за высокую оценку моих стараний, – я усмехнулся, видя, как понимающе хмыкнул граф. – В любом случае, «приглашение» у меня есть, осталось понять, в каком виде лучше совершить этот визит.              – Сложно сказать, – задумался правитель внутренних земель. – Визит официальной делегации может быть воспринят как твоя слабость или желание «нечестной игры», во втором случае ничего страшного, многие лорды договариваются о нужных результатах Собрания заранее, но если это попробуют подать и представить как твою готовность поддержать Логейна… выйдет не очень хорошо.              – А «тайный» визит?              – Он лишён этих минусов, но… на месте Мак-Тира я бы приложил все усилия, чтобы ты от меня в таком случае вообще не вышел.              – Отлично, меня это вполне устроит, – моя улыбка обещала много добра и счастья людям, которые попытаются меня «не выйти».              – Нет, это не выход! – даже вскочил эрл. – Айдан, я понимаю, что тебе не составит труда разметать охрану и прикончить Мак-Тира, Теган мне поведал о твоих воинских талантах, проблема заключается в том, что даже если тебе это удастся, то это будет политическим самоубийством, как для тебя, так и для меня, уже выказавшего тебе публичную поддержку и дружеское отношение. Та же Анора, дочь Мак-Тира, легко сможет выставить такой твой визит и гибель отца как беспринципное убийство конкурента, а знать Ферелдена никогда не пойдёт за тем, кто вот так вот берёт и убивает всех несогласных с его политикой дворян, одного «Кровавого Короля» нам уже хватило.              – И что ты предлагаешь?              – В идеале – вообще не встречаться с Логейном до Собрания Земель. Но и возможность всё же урегулировать вопрос без лишней крови очень завлекательна, у нас сейчас есть проблемы и помимо борьбы за денеримский трон.              Разговор с Эамоном выдался весьма интересным и продуктивным. Граф на месте не сидел и в потолок не плевал, помимо самого созыва Собрания, которое удалось организовать даже несколько раньше расчётного срока, он занимался и тем, что умел делать очень хорошо – организовывал народные массы, причём не только крестьян, но и младшее дворянство – малых баннов и рыцарей. Пусть права голоса на Собрании у них и не было, но «общий одобрительный гул» создать они могли. К тому же каждый из них или был неплохим воином, или имел у себя небольшой отряд неплохих воинов. Разумеется, часть этих отрядов уже была утеряна под Остагаром, часть слишком завязана на Логейна, но суммарно полторы-две тысячи вояк и десяток-полтора тысяч ополченцев это даст. Ещё полтысячи воинов и пара тысяч ополченцев будут лояльны Мак-Тиру, его собственные войска – это ещё полторы тысячи профессионалов и десяток тысяч ополчения. Наши с Эамоном силы при полной мобилизации составят примерно сорок пять тысяч «мяса» и четыре тысячи «элиты», плюс маги, драконы и злые эльфы. То есть двукратное (а если присоединятся «союзники», то и трёхкратное) превосходство в профессионалах и четырёхкратное – в простой пехтуре. Можно было бы сказать, что Мак-Тир в любом случае обречён, но, как показывает практика, генерал одерживал блестящие победы и при худших вводных, к тому же мне не было известно, каких тузов он припрятал в своих рукавах. В связи с этим, разговор тет-а-тет с полководцем сегодняшней ночью был всё же нужен – несколько слов вполне могли предотвратить разборки стоимостью в половину всех вооружённых сил Ферелдена, что, с учётом Мора, церковников, Орлея и всяких левых мутных типов в окрестностях, как та же Флемет, было слишком дорогой ценой. Но для начала, мне нужно было узнать, чем дышит столица, а для этого – дождаться докладов моих людей и эльфов. Ну а чтобы не тратить время понапрасну, продолжим то, на чём я остановился в прошлый раз – изучение местных реалий.              Пусть у меня никак не получалось запереться в лаборатории на месяцок-другой-третий-десятый, но имея возможности симбионта и желание, солидную часть исследований можно было проводить «на скаку», так сказать. Последние события принесли много новых данных, позволивших если не совершить прорыв, то заметно продвинуться. Начнём, пожалуй, с местной «неправильной магии», которая, де-факто, магией как раз не являлась от слова вообще. Что тогда это было? Лучше всего подходил термин «псионика». Однако с привычной мне телепатией Марвела она тоже имела мало общего, но всё же была куда ближе именно к этим вещам, нежели к классической магии. Выявил я и то, почему меня так глючило при большой концентрации этой силы. Мой разум и сознание завязаны на симбионта, но что есть симбионт? Просто чёрная слизь, что может «почковаться» и отделять от себя свои части? Тогда каким образом эти части продолжают взаимодействовать как единый организм? Ответ был прост, вся общность моих клеток работала через… м-м-м… назовём это «психической связью». Подключение к мозгу носителя могло служить дополнительным каналом, ускоряющим и укрепляющим взаимодействие клеток симбионта, но первую скрипку играла именно психическая связь, более того, я мог долбануть окружающих сгенерированным психическим полем, помнится, именно так я, пребывая в раздражении, свёл «Домового» с ума и вышибал окна в домах. Местная «магия» же действовала на «соседней частоте», если так можно выразиться, и наводила на эту связь своего рода помехи. Оттого мне и хорошело. Теоретически, я мог попробовать сформировать «противофазу», тем самым не только защитившись от воздействия, но ещё и подавив его, возможно, даже в зародыше. Примерно так работали местные храмовники, только у них «источником сигнала» выступала их внутренняя энергия. Проблема заключалась в том, что реализовать подобное на практике было проблематично – «сигнал» местных был довольно сложным, ещё и отличающимся от мага к магу, потому спрогнозировать, как именно пойдёт искажение связи, было нереально, а подстраиваться «на ходу»… ну, лет за двадцать научусь… может быть. К тому же была и вторая проблема – в случае ошибки в «подавлении» такого воздействия я рисковал вызвать резонанс, что сразу на порядок подняло бы амплитуду и частоту «колебаний», и… говоря по-простому, меня-симбу бы развеяло в мелкодисперсную взвесь клеток с полностью отрубленной связью. Теоретически, после прекращения воздействия связь должна была восстановиться. Теоретически. Сможет ли такая взвесь удержать моё сознание и душу или меня вышибет к основе, оставив в этом мире пускающий слюни овощ, я определить не мог, но вероятность подобного исхода была крайне высока. Так что «магия» местных для меня действительно опасна, точнее, мощная магия, причём не важно, боевая или «дружественная». Был ещё вариант давить голой силой, как я почти на инстинктах поступил с тем демоном Гордыни, но это сильно утомляло, одного-двух противников я так ещё «заткну», а вот третий уже меня в бараний рог скрутит, не поморщившись. Неприятно. А ведь тут не просто «маги-пси-излучатели» по округе бегают, тут целый псионический план (то ли порождённый «коллективным бессознательным», то ли пребывающий в мире изначально и только «загрязнённый» мыслями и эмоциями разумных) буквально в шаговой доступности находится. И если от эманаций самого плана я, скорее всего, закрыться смогу и успею, то вот толпы обитателей означенного плана, для которых моё появление там будет сродни загнанной под ноготь игле, меня просто разорвут, так что в Тень мне соваться нельзя ни в каком виде.              Куда интереснее дела обстояли с магией Крови. На самом примитивном уровне это была просто трансформация жизненной силы в силу психическую и использование её в заклинаниях, трансформация была неполной, и оставшиеся капли жизненной энергии усиливали получающиеся заклинания, а также позволяли творить специфические вещи, недоступные другим школам. Этот уровень для меня был полностью закрыт по вполне понятным причинам, хотя если доработать и пересчитать процесс, то, возможно, получится получать «псионическую энергию» моего типа. Но чем это может быть полезно, кроме временного увеличения радиуса чувствительности, я пока предположить не мог. Разве что перерезание собственных вен поможет мне запрессовать не двух, а пять-шесть сильных демонов, но там опять получалась слишком большая неопределённость. Я пока даже не уверен, что энергию вообще возможно адаптировать, если маги её не производят путём жертвы жизненной силы, а просто «покупают» у плана, то первый же мой опыт в этом направлении окончится самоубийством. В общем, овчинка выделки явно не стоила, возможно, много позже, когда мне станет совсем скучно или я пожелаю смыться из этого мира, тогда да. Но пока – точно нет.              Но примитивом магия Крови не ограничивалась, следующая ступень подразумевала прямую перекачку жизни. Тут всё просто – «вампиризм» во всех видах, от вытягивания сил до вполне тривиального поглощения крови, жертвенные исцеления напрямую (малоэффективно, поскольку местным куда как выгоднее трансформировать силу первым способом и наложить уже обычное целительное заклинание. Хотя в некоторых случаях только «прямое» целительство и возможно), продление собственной жизни и модернизация организма, хотя последние пункты подразумевают как «примитив», так и «высшую» магию Крови, но о последней чуть дальше.              Самой вершиной данной школы считалось умение по полной использовать «сильную» кровь. И вот то, что входило в это понятие, было действительно интересным. Жизненная сила как таковая не делала кровь «сильной». Вернее, не так. Да, от её концентрации зависела итоговая мощность, однако, как показали исследования, чисто по «количеству жизни» кровь дракона не сильно превосходила кровь тех же бронто или крупного рогатого скота. Но почему первая – ценнейшая субстанция, пары чаш которой хватит, чтобы тряхнуть гору, а второй вид – расходник, который даже на ритуал продления собственной жизни не пустишь? Ответ оказался прост. Нормальная магия. Да, концентрация её даже у драконов была мизерной (хотя тут вопрос, мои мелкие всё же искусственно выводились и ускоренно развивались), но для манипуляций жизненной силой и, тем более, силой психической магия выступала сильнейшим катализатором. Эффект превосходил даже действие закиси азота и платины, если проводить сравнение с автомобилями или химией. Стражи, кстати, создавались именно «Высшей» магией Крови, поскольку в ритуале участвовала кровь Архидемона, чудовищно разбавленная, перемешанная со Скверной, но всё равно кровь Великого Дракона со всеми вытекающими.              В общем, получилось довольно забавно, местная магия мне будет недоступна однозначно, «низшая» магия Крови – тоже, а вот «мастерский уровень» и «на это покушаются только старые магистры и вообще Архонты» – вполне, тоже далеко не всё, но тем не менее… Для последнего, впрочем, нужно заполучить собственный источник нормальной магии, пусть даже мизерный. И тут было сложно, поскольку даже принеси я в жертву всех пятерых своих мелких и модернизируй тушку по драконьему образу и подобию, совсем не факт, что добьюсь успеха. Не говоря уже о том, что приносить в жертву этих симпатяг я точно не собираюсь!              Кстати о симпатягах, как показало наблюдение, идея накачать их жизненной силушкой по самое «не могу» оказалась на редкость удачна – расти они стали как на дрожжах, и не просто расти, но и развиваться. И если с драконицами всё было в пределах ожидаемого, то вот Реван меня удивил открывающимися механизмами. Нет, сам факт того, что дракон-самец отрастил крылья и перешёл на следующую ступень развития, меня в шок, в отличие от местных, не приводил. Всё же геном я изучить успел и механику развития понял. Представители одного и того же вида и должны развиваться по схожим лекалам, исключения с «недоразвитостью», конечно, бывают, но, в основном, встречаются среди насекомых. Да и случаи крылатых самцов в данном мире есть, но находятся на уровне легенд, просто потому, что, по странному стечению обстоятельств, все самцы были широко известны миру как… Великие Драконы. Признаться, когда я узнал о подобном в одной из бесед «ни о чём», то сильно удивился. Самое интересное, такой факт, буквально тысячи лет маячивший перед глазами местных обитателей, ими полностью игнорировался, почему – не ясно. Сначала, скорее всего, имело место или бездумное поклонение, или «политика страуса», потом, когда Древние Боги исчезли, оставалась лишь чешуйчатая молодёжь, и вот тут начали всплывать интересные подробности. У людей есть выражение, что «девочки растут быстрее мальчиков», как ни странно, но для драконов оно тоже верно. Только у короткоживущих это год-два разницы, а у почти бессмертных существ – век-два. Самцы были сильнее самок, но для развития им требовалось накопить больше силы. Проблема заключалась в том, что половозрелыми дрейки-самцы становились именно на этапе, собственно, дрейков. И вот мы имеем «интересующихся девочками» молодых и толком ни черта не соображающих ящеров, которых инстинкты гонят показать своё превосходство и «удаль», дабы заинтересовать чешуйчатых дам и обойти конкурентов. При этом инстинкт самосохранения у молодых драконов находится в зачаточном состоянии, а инстинкт заботы о потомстве у старших особей или очень специфичен, или отсутствует вообще. Что получается в итоге? При всей своей силе, дрейки дохнут пачками. Даже более спокойные (и обихаживаемые ещё в «детском» возрасте) самки до сотни лет и перехода в полноценную взрослую особь доживают одна из десяти, если верить местным источникам. Дрейку-самцу нужно протянуть до двухсот пятидесяти-трехсот, при этом он участвует в охотах, защите гнезда, поединках с конкурентами и сам по себе куда дурнее. Добавим к этому тот факт, что драконы – не кролики, популяция у них небольшая. В итоге, закономерный результат: доросший до крыльев дракон-самец бывает далеко не в каждом поколении, про Старшего или тем более Высшего и Великого дракона я вообще молчу. За несколько тысяч лет известной истории их насчитали всего семь во всём мире, в то время как тех же дракониц и Старших дракониц в старину наблюдали по десятку на страну, причём в пределах одного-двух человеческих поколений. Разумеется, ящеры мигрировали, и, вполне возможно, одного и того же представителя чешуйчатых могли в разных регионах принимать за разных особей, но всё равно, примерные масштабы вопроса обозначить было возможно. Я же умудрился вкачать в Ревана заряд жизни, что естественным образом тот должен был аккумулировать три века, и вывел его на «принципиально новый уровень» (бррр). Получилось неплохо, к тому же в дальней перспективе у меня будет свой Архидемон, с блэкджэком и много чем интересным.              Ну и коли речь зашла о Скверне, в ней нормально поковыряться пока не удалось – слишком уж она неоднозначная субстанция, хотя кое-что уже стало ясно. Изначально она имела животное происхождение. В том смысле, что это не некий вирус, демоническая зараза или магическое проклятие, а глубоко модернизированная часть животного существа. Более того, судя по косвенным признакам, она несла в себе «нормальную» магию. Возможно, имеет место быть сильно переработанная и профилированная кровь дракона, но в таком случае я, как генетик, хочу пожать руку тому гению, кто это всё устроил. Тут воздействие и сложность процессов таковы, что я даже через симбу не могу их с ходу вскрыть, а один найденный ответ порождает десяток новых вопросов, начиная от «прикрученной» памяти крови, заканчивая появлением колдунов у «бездушных» тварей, порождённых экосистемой Мора! Принципы перестроения одной и той же субстанцией разных носителей под разные лекала косвенно указывают на наличие встроенных форм и шаблонов, как в том же симбионте! То есть некто умудрился создать субстанцию, которую вполне можно окрестить протосимбионтом, пусть и заточил её не под индивидуальное применение, а под экосистему, суть от этого не меняется. А теперь добавим, что сотворил он всё это в средневековом мире! Нет, я понимаю, что на определённых этапах развития и технология напоминает магию, и магия выдаёт решения на уровне крутейшей технологии, но столкнуться с чем-то подобным в откровенно деградирующем (магически так уж точно) мире – это даже круче, чем найти бриллиант с кулак размером в груде навоза. Осталось только понять, как эта вкусность управляется, да чуть-чуть подкорректировать с точки зрения эстетики и разнообразия… Осталось добыть нормальную лабораторию и найти на всё это дело время и ассистентов, хотя… с последними проблем не будет, а симпатичные ассистентки – это даже лучше.              Из мечтаний о грядущих исследованиях столь интересного направления меня вывело появление слуги. Вернулись отправленные в город люди и эльфы, и новости у них были настораживающими. Эх, ну вот, вместо чего-то действительно интересного и нужного придётся опять погружаться в это болото политических дрязг и проблем. И даже не расслабишься толком – мой нежно лелеемый плеер всё ещё пребывал на другом конце страны.        Чуть позже.       Доклады не радовали. Ситуация в городе была… сложной. Не Амарантайн, конечно, совсем не Амарантайн, но тенденция не радовала. У людей было ещё туда-сюда, хотя Мор, поражение армии и смена эрла-управляющего вместе с общей неопределённостью политической ситуации в стране в целом сказались и на настроениях граждан, и на уровне преступности. Кот из дома – мыши в пляс. К тому же не стоило забывать, что новый эрл Денерима – полностью креатура Логейна со всеми вытекающими. С парой моих осведомителей, назовём их так, случились «несчастные случаи» и «ограбления в переулке». И что-то я сомневаюсь, что местные гопники тут настолько оборзели, чтобы среди бела дня нападать на скромно одетых, но хорошо вооружённых мужиков, да ещё и с гербом Кусландов на одежде. Но и в то, что «мэр» дал подобную отмашку, поверить было сложно – не понимать, что я такого «гостеприимства» не оценю, он не может. Но тогда кто? Церковь? Или, воспользовавшись информацией о наших с клиром разногласиях, кто-то решил подкинуть дровишек и стал «работать под» это дело? Слишком мало информации и слишком много вариантов и предположений. Отправить, что ли, на разведку Лелиану? Благо мою небольшую «проверку на вшивость» она прошла и никуда докладывать не стала… Да и заметил я как-то в её руках некие странички, которые до этого списывали с некой книжки… Правда, судя по возмущённому лицу, процесс просвещения столкнулся с трудностями. И это хорошо, меняй она мировоззрение словно нижнее бельё, цена её лояльности была бы на таком же уровне… что для потенциального начальника разведки неприемлемо. Но одними людьми проблема не ограничивалась.              – Эти шемлены… я знала, что они те ещё твари, но это… – Ирис едва ли не плевалась.              – Я тоже шемлен. Давай меньше эмоций и больше информации. Злобными высказываниями ты проблемы не решишь и своим сородичам не поможешь. Итак? – девушка окинула меня раздражённым взглядом, но всё же приступила к более предметному докладу. Забавно, столько гнева на притеснения и расизм, направленные на её сородичей, и при этом едва ли не больший расизм по отношению к людям. «Соломинка и бревно» или тут стоит задуматься о замкнутой цепи ненависти, выходов из которой, как известно, есть не так чтобы сильно много? Подумать об этом можно и на досуге, а вот известия, принесённые молодой эльфийкой (как-нибудь проверить, умеет ли она петь – сам голос, несмотря на всё шипение, у неё очень приятный), заставляли задуматься.              Итак, денеримский эльфинаж был как никогда близок к бунту и, наверное, уже бы взбунтовался, если бы не странная эпидемия, что как-то подозрительно вовремя начала косить ушастых. Причин для недовольства у эльфов и так хватало, но покойный сынок прошлого эрла умудрился устроить такое… м-да, проверни он нечто подобное над людьми, имел реальные шансы если и не познакомиться с топором палача, то угодить в изгнание в самые дальние выселки – точно. Этот дегенерат со своими дружками как следует надрался и пошёл искать приключения в эльфинаже. И надо же было такому случиться, что в этот момент там проходила свадьба. Что-то такое я помнил и по канону, да и Риордан уже упоминал некоего ушастого, что вырезал прошлого мэра с домочадцами, но вот подробности слышал впервые. Итак, эти придурки вломились на свадьбу, поразвлекались с эльфийками, разумеется, не интересуясь их согласием, но этого им показалось мало, они внаглую забрали невесту и её подружек для продолжения веселья в поместье. По ходу визита вежливости всем обитателем гетто раздавались затрещины и зуботычины, а кое-кто и плетью по лицу получил. В общем, оторвалась «золотая молодёжь» по полной, с трупами, покалеченными, изнасилованными и «прихваченными трофеями». Вот только внезапно выяснилось, что жених – эльф не простой, а Дарриан Табрис — сын некой Адайи, по словам Ирис – одной из немногих представительниц городских эльфов, что умела держать в руках меч, более того, даже дала пару уроков самой девушке. Судя по навыкам означенной девушки и уважению, с которым эта девушка произносила имя Адайи, наставница действительно знала толк в мечемашестве. Ну а ещё в эмоциях мечницы мелькнуло что-то такое… сложно уловимое. То ли она жалела, что не оказалась на этой свадьбе и не смогла сама зарезать сынка эрла… то ли что не оказалась на этой свадьбе в роли невесты. Но не суть, вернёмся к Адайе. Видимо, сына она тоже обучила неплохо, потому как, придя в себя, Табрис прихватил пару приятелей и совершил ответный визит в поместье эрла. Результат – половину стражи зарезали как свиней, вторую половину накачали крысиным ядом и оставили подыхать в собственной блевотине. Сынку эрла отрезали орган, которым он и думал, и забили его в глотку, из-за чего тот и скончался, ну а похищенные девушки вернулись в эльфинаж. Да, кстати, небольшой факт, невеста Дарриана была из Хайевера, точнее, «хайеверского эльфинажа», хотя называть нормальную полноценную деревню эльфинажем – это оскорблять память предков Айдана, что к ушастым относились весьма и весьма дружелюбно. В памяти всплыла последняя ночь молодого Кусланда в родовом замке… да-а-а-а…. Очень дружелюбно.              – Хмм… А что было дальше?              – Что, даже не возмутитесь, как эльф посмел поднять руку на сиятельного эрла, милорд? – поведавшая эту историю Ирис опять бесилась.              – Он был в своём праве, – пожимаю плечами. – Попробуй кто так поступить с моей женщиной и друзьями, забитым в глотку членом он бы не отделался. А эльф, человек, кунари или гном, мне разницы нет, веришь ли ты моим словам или нет, впрочем, тоже. Итак, вряд ли история на этом кончилась.              – Верно, – взгляд эльфийки был тяжёлым. – Вскоре заявилась стража. «Тут зарезали нашего ублюдка, которого ненавидело полгорода, но неподалёку прохожие заметили парочку эльфов, так что мы пришли к вам, выдавайте преступников», – ор-р-ригинальный метод ведения следствия, хотя в этот раз стража всё-таки угадала. – Дарриан… Дарриан взял всю вину на себя, он знал, что от нас бы всё равно не отстали. Его забрала стража, и с той поры его никто более не видел. Но даже так… отношение стражников к эльфам стало ещё хуже, многих наших выкинули даже с той паршивой работы, которую нашему народу можно найти в ваших городах, благо в беженцах, а значит, и дешёвых рабочих руках, недостатка нет. А потом… многие наши стали плохо себя чувствовать. Поползли слухи о чуме, – последнее слово она сказала почти шёпотом, даже в магическом средневековье эта зараза могла выкашивать города, и её боялись как… кхм… как чумы.              – Чума? Странно, почему город тогда не на карантине?              – Эти слухи не распространились за пределы эльфинажа. И не распространятся. Мы слишком хорошо представляем себе, что сделают шемлены, услышав, что гетто заражено, – логично, выжгут сразу, пока болезнь не распространилась, тут бы и людей пожгли, а уж эльфов… даже думать не будут. – Но это не самое странное.              – Хм?              – К нам пришли на помощь. Маги, – вот такого я уже не припомню, но вообще, смотрится логично, волшебники – тоже сильно гнобимое сословие, да и эльфы среди магов Круга имеются, как раз выходцы из эльфинажей. Вот только есть один маааленький нюанс. Точнее, два. Просто так маги за пределы Башни выйти не могут, их могла прислать только Церковь. Ну и всех местных кудесников я уже приватизировал, остались только «прикреплённые» к конкретным владениям/сеньорам/организациям чародеи да неучтёнки-малефикары, типа сестёр Хоук. Но развить мысль я не успел, поскольку девушка продолжила. – Тевинтерцы. Они открыли лечебницу прямо в эльфинаже… вот только всё это выглядит очень подозрительно.              – В саму лечебницу ты проникнуть не смогла?              – Нет, – она покачала головой, – вызывать недопонимание с чародеями, которые помогают эльфам, мы не стали. Пусть всё это и выглядит очень странно и настораживающе.              – Ясно. Я посмотрю, что можно сделать, благодарю за информацию, – эльфийка коротко кивнула и удалилась, не прощаясь. Мне же действительно было о чём задуматься.              Репутация у тевинтерцев была, мягко говоря, не очень. В доброте и филантропстве замечены они никогда не были, тем более по отношению к эльфам, которых сотни, если не тысячи лет привыкли воспринимать как источники ингредиентов и рабов. Не вяжется с такими ребятами мотив благотворительности, совсем не вяжется. Но сколько в той репутации реального, а сколько церковной пропаганды? Поголовно вся нация сволочами являться не может… если она, конечно, не искусственно выведена. К тому же настораживает тот факт, что появились эти кудесники очень уж вовремя, а до Тевинтера путь неблизкий. Да и сами маги… Церковники или уже знают о них, или узнают в ближайшее время, захватывать вряд ли будут, всё же иностранные чародеи вне юрисдикции местного прихода, не говоря уже о том, что пара магов-мастеров, а то и магистров, да с лечебницей, забитой эльфами (а значит, и эльфийской кровью) могут устроить клиру похохотать… И не стоит сбрасывать со счёта самих остроухих, что тоже вряд ли будут сидеть и смотреть, как и так не сильно любимые ими церковники скручивают пришедших к ним на помощь в час нужды чародеев. Но несколько храмовников отправить на всякий случай андрастианцы будут обязаны. И что мы получаем? А получаем мы у себя под боком точку напряжения из злых и напуганных ушастеньких, магов, людей и храмовников. Один неверный чих любой из сторон – и в городе начнётся второй Амарантайн, если не круче. Но куда смотрит Логейн? Я понимаю, что у него и так дел хватает, но ведь такая обстановка в столице – это даже не прикуривание сигареты, сидя на бочке с порохом, это натуральное жонглирование горящими факелами в лодке посреди нефтяного озера!              Либо я не вижу всей картины, либо Мак-Тир подготавливает парфянские стрелы по принципу «так не доставайся же ты никому», но последнее вряд ли – он не хуже меня понимает, что помимо внутренних разборок у нас есть много «иностранных партнёров», что с искренним переживанием и беспокойством смотрят в нашу сторону – а вдруг у нас всё наладится? Ведь обидно же будет. Ладно, это всё лирика и грядущие проблемы, так или иначе, но всё упирается в разговор с уважаемым генералом. Да и за окном уже смеркается, ну что же, приступим.              Тейрн обитал в денеримском дворце, что, впрочем, было логично, где ещё находиться регенту? Хотя «дворец» – не совсем правильное наименование данного строения, как-никак, это не парадная и помпезная резиденция, а суровое оборонительное сооружение, пусть и роскошно отделанное. В Ферелдене вообще всё сурово, суровей нас только гномы и кунари, и то не факт. Кхм, что-то мои мысли куда-то не туда свернули. Итак, дворец. Стены его превосходили таковые в резиденции Эамона и могли заставить удавиться от зависти инженеров Великой Китайской. Что тут скажешь, «Колдовство!» и «кровавое наследие проклятых большевиков», как любят орать некие то ли кретины-общечеловеки-либерасты, то ли просто продажные мрази в одной далёкой стране в одном далёком мире, суть не меняется. Разве что тут «кровавое» упоминается не метафорически, а вполне себе прикладным манером, да вместо большевиков выступают древние магистры Тевинтера. Помимо стен была и стража на этих самых стенах, тут уже никакого колдовства и прочих занимательных вещей – только приказы Логейна и выучка его людей. Выучка, кстати, была весьма и весьма: часовые патрулировали грамотно и не филонили, каждый патрульный всё время находился в поле зрения ещё двух своих коллег, и что-то мне подсказывало, что в случае шума тут будет не «о, надо глянуть, что там шевелится в укромном не просматриваемом уголке» (да и нет тут таких уголков), «чёртовы крысы» или «наверное, ветер», а хороший такой шмон до утра с перерыванием и перетряхиванием всего и вся специально вызванными людьми. К тому же интуиция и обострённые чувства подсказывали, что и различными ловушками с магическими сигналками вся эта прелесть утыкана по самое «не могу». В общем, подозреваю, что прокрасться здесь даже мне было бы очень, очень сложно, если вообще возможно. Если бы не одно «но». С воздуха всё это великолепие было почти что не защищено, если не считать «противодраконьих» баллист, само собой. Впрочем, подобная брешь была логичной, поскольку летать тут могли ровно четыре вида существ: грифоны, которые вымерли много веков назад, драконы, незаметностью не отличающиеся, птицы и маги-оборотни. Последние, кстати, делят нишу со сноходцами и Великими Драконами, то есть в их существование верят, но вот на практике встречаются они нечасто, мягко говоря, а уж способности их вообще толком неизвестны. О самих перевёртышах я знал только из перечня игровых талантов Морриган (целых три формы, ни одна из которых летающей не является, плюс становление неким «роем», что уже может быть серьёзно), да ещё лично лицезрев Флемет в облике здоровенного орла или реальной Рух. В общем, отсутствие «систем раннего обнаружения» в плане ПВО было вполне закономерным, так что, поднапрягши мозги (в прямом смысле слова), я воспарил и ме-е-едленно и величественно двинулся вглубь дворцового комплекса. Почему медленно и величественно? Ну так не привык я к полёту за счёт собственного телекинеза, потому быстро мог передвигаться, только «бросая» себя вперед, что не самым лучшим образом сказывалось на управляемости полёта и точности приземления, да и незаметность страдала.              Как бы то ни было, но внутрь я попал. Тут уже было проще: и патрулей поменьше, всё же не на военном положении находимся, и закоулки встречаться начали. Сам дворец в памяти Айдана был отражён неплохо – бывал он тут часто, да и укромных уголков знал немало, правда, в отличие от него, я их планировал использовать не для тисканья симпатичных дам.              Путь до рабочего кабинета, с которого я и начал вести поиски генерала, занял минут сорок – стража порой всё же прохаживалась по величественным коридорам, а слишком уж наглеть, шастая в мимикрирующем под «прозрачность» покрове Симбионта прямо перед их носом, мне не хотелось. К тому же почти от каждой группы ощущалась знакомая мне «неправильность» мира, а гадать, что там их амулеты-талисманы могут, а что нет, было не резон. Проще просто немного подождать.              Мне повезло, судя по звукам, в кабинете кто-то был. Два человека, голос одного из них точно принадлежал генералу, хмм, кажется, Мак-Тир завёл себе телохранителя и сейчас отдавал ему распоряжения. Ну что же, заглянем на огонёк. Запертая дверь кабинета препятствием для меня не являлась, метод отворения запоров уже был опробован ещё в резиденции Хоу, но тут было ещё проще – запор стоял в открытом положении, дверь запиралась лишь на ключ. Пусть там и стоял «хитрый гномский замок», но ничего магического, сплошная механика, так что щуп из своих клеток в скважину, тихий щёлк – и я спокойно вхожу.              Моему взгляду предстала просторная и со вкусом обставленная комната без окон: стены задрапированы тканью, за которой, как я знал, есть пара проходов – в уборную, «мини-бар», комнату отдыха и так далее; каменный пол был укрыт мягкими антивскими коврами, у дальней стены расположился массивный стол, с гостевой стороны к нему примыкали несколько кресел, ну а по другую сидел нынешний владелец этого кабинета. Собеседника генерала нигде видно не было, но это уже не удивляло. Мужчина в тяжёлых доспехах (он их вообще не снимает, что ли, или просто меня ждал?) поднял взгляд от каких-то бумаг. Со времени нашей последней встречи мешки под его глазами стали ещё больше, хотя, казалось бы, куда уж дальше?              – Айдан Кусланд, – голос, впрочем, был по-прежнему сильным и глубоким.              – Логейн Мак-Тир. Добрый вечер, – я закрыл дверь и проследовал вглубь кабинета, после чего спокойно уселся на кресло.              – Уже скорее ночь. Вижу, Серый Страж передал вам моё приглашение, – усталый взгляд внимательно изучал меня. Лицо, положение тела, возможно, движение Ки. Я сейчас делал то же самое, и мои наблюдения показывали, что сидящий передо мной человек предельно сосредоточен и готов ко всему, от беседы до мгновенного начала рубки.              – Да, хотя наряд переговорщика удовольствия мне не доставил. Итак, давайте не будем ходить вокруг да около, Логейн.              – Как пожелаете. Что вы хотите и что можете предложить? – вот тут я несколько удивился.              – Я думал, это вы хотите мне что-то предложить, тейрн, разве не для этого вы пригласили меня?              – Верно, пусть и не совсем. Но я уже получил всё, что желал, – я вопросительно приподнял бровь. Атака? Подстава? Отвлекающий манёвр? Прислушиваюсь к окружающему пространству на всех доступных диапазонах, но нет, ничего. Он всё так же спокойно сидел, разве что чуть улыбнулся на мой немой вопрос.              – Боюсь, я ещё не настолько хорош, чтобы понять ваш стратегический замысел, – складываю руки домиком перед грудью. – Не поясните?              – Хорошо, – он кивнул и, твёрдо глядя мне в глаза, коротко произнёс: – Вы – не Кайлан.              – Оригинальное начало, но я не припоминаю, чтобы выдавал себя за Его почившее Величество.              – То, что вы пришли именно для разговора, а не попытки моего убийства, хоть и смогли миновать всю охрану, раз тревога до сих пор не поднялась, развеяло мои последние сомнения, – не обратив видимого внимания на фразу, размеренно продолжил пояснение Мак-Тир. – Когда я услышал, что некий молодой Страж смог вывести часть армии из-под Остагара, я подумал, что вам просто повезло. Да, удача и гонор, иногда они срабатывают. Происшествие в Рэдклифе добавило к вашему портрету ещё и нестандартное мышление, но не более того.              – И насколько хорошо вы осведомлены о событиях в Рэдклифе? – проявил я интерес.              – Вы же не думали, что тот мальчишка-маг оставался без присмотра с моей стороны? – тоном, будто говорит о некой досужей нелепице, задал риторический вопрос генерал. – Доклад о вашей тактике борьбы с ожившими мертвецами лежал на моём столе тем же утром, – чего-то подобного я и ожидал, кроме скорости. Тьма, почему у всех моих оппонентов с самого начала есть хорошие способы коммуникации, а мне приходится извращаться со связными записками?! А если бы магов уконтропупили, то остался бы вообще без связи.              – Ясно, – как и то, что для нас обоих очевидно, кто стоит за покушением на старого эрла, так что и гримасничать по такому пустяку нет смысла, особенно в нынешнем положении. – Но это, подозреваю, не всё.              – Да, – он прикрыл глаза. – Хотя ваши действия в Башне вновь заставили подумать, что ничего, кроме гонора, владения мечом да некоторого запаса удачи, у вас нет. Вот только начавшие долетать от мест пребывания вашей армии слухи о причинах поражения под Остагаром… да ещё так «удачно» лёгшие на дальнейшее развитие вашего конфликта с церковью, заставили меня пересмотреть своё мнение, тейрн Кусланд, – взгляд Мак-Тира пристально встретился с моим. – Это было подстроено изначально. Время. Место. Обстоятельства. Как и тот факт, что среди выживших под Остагаром не было церковников. Возможно, где-то вы воспользовались удачным моментом, но всё же отличить хорошую импровизацию от заранее подготовленного плана я способен. Но я не понимаю, зачем?              – Маги – ферелденцы, а церковники – это Орлей. И не важно, где они родились. К тому же я дал им примерно то же самое, что вы обещали Ульдреду.              – Вы и об этом узнали, – хмыкнул генерал. – И даже использовали мой же мотив. Но каковы последствия? Я обещал серьёзные послабления магам, но нельзя отрицать, что храмовники необходимы, потому как различные… происшествия всё же случаются.              – Да. Вот только с чего вы взяли, что у меня нет храмовников? Моих храмовников.       – Что же, я рад, что не ошибся в вас, тейрн Кусланд. Итак, что вы хотите?              – Независимость Ферелдена, трон, гениального генерала, а также множество реформ, – я не видел смысла скрывать очевидное.              – Взамен?              – Сначала ответьте на мой вопрос, генерал.              – Слушаю, – серьёзно кивнул Логейн.              – Ваше становление регентом. Это было использование удачного момента или план?              – Кайлан был дураком, но его люди ни при чём. Если бы это был мой план, то пострадал бы только король, а не гвардия и элитные отряды нашего дворянства, – Мак-Тир не врал. Во всяком случае, он или полностью верил в свои слова, или настолько мастерски умел притворяться, что смог обмануть даже эмпатию симбионта.              – Значит, всё же воспользовались стечением обстоятельств.              – Да. В противном случае страну охватили бы хаос и полная анархия.              – Хорошо. Тогда я озвучу своё предложение. Я перестаю задумываться над вопросом, кто натолкнул Хоу на мысль о вырезании Кусландов, Эамон сделает вид, что его отравление – дело рук орлесианцев, ваш тейринг остаётся за вами и переходит по наследству Аноре. Также у вас останутся гостить некоторые мои люди, – то, что он не предавал короля (не отговаривать кретина от самоубийства – это не предательство, это потворствование Дарвину, что мной тоже приветствуется) не означало, что он не пытался обезопасить положение своего рода. Пусть его намерения, если смотреть со стороны, я полностью одобряю, но проблема заключается в том, что они затронули личные интересы Айдана Кусланда. Пусть к семейству Кусландов я ничего и не испытывал, но замни я этот вопрос, меня бы не понял даже сам Логейн.              – Для лучшей поддержки обществом брак с Анорой мог бы… – этого тоже следовало ожидать, как-никак, Мак-Тир вышел из крестьянства, а этот народ весьма прижимист и своего старается не упустить.              – Об этом не может быть и речи, – перебиваю полководца на полуслове. – Я могу «перестать задумываться», но не забыть, Логейн. Вы нужный и полезный человек с хорошим объёмом ресурсов, но не незаменимы. К тому же вы патриот. Устроить со мной войну – это передать Ферелден Орлею в ярко упакованной коробочке с поздравительной запиской сверху. И вы на это не пойдёте. Не говоря уже о том, что молодой и неженатый «потенциальный монарх» может последовать примеру Кайлана и тоже черкануть пару строчек императрице.              – Но на это не пойдёте вы, тейрн Кусланд, – генерал не выглядел разозлённым или оскорблённым. Более того, судя по всему, он меня уже просчитал. Во всяком случае, он вполне понял, что мой ответ – стандартная демонстрация кнута после показа пряника, совершенно обыденная вещь для этой эпохи и нравов.              – Есть и другие варианты, но зачем нам ссориться друг с другом и переходить к совсем уж банальным угрозам и озвучиванию вслух и так очевидных всем умным людям фактов? – расцепляю руки и кладу их на подлокотники кресла. – Итак, ваш ответ?              – Я согласен…        С уважаемым тейрном мы проговорили ещё несколько часов, благо обсудить нам было что – от выработки «общественного мнения» до будущих планов… разумеется, тут возникли проблемы. Дела у Логейна шли не лучшим образом, его отступление под Остагаром часть дворян расценила как предательство короля и оставление его на верную смерть. Формально, они даже были правы, хотя моё мнение тут совпадало с точкой зрения генерала – коли уж кретин сам сунул голову в петлю, то спасать нужно было то, что можно. Вот только «общественное мнение» – это штука такая… специфичная. В общем, Мак-Тир делал хорошую мину при плохой игре и искал ресурсы. Война, как известно, требует трёх вещей: денег, денег и ещё раз денег. С золотишком же у военачальника начали возникать проблемы. И решил он их в своей излюбленной манере – одним выстрелом завалив десяток зайцев, но его решение совершенно не устраивало меня. Итак, он связался с тевинтерцами и… предложил им купить ненужных ему эльфов из городского гетто. С учётом того, что там назревал полноценный бунт, одновременно избавиться от смутьянов и заработать на этом неплохую сумму было идеей неплохой. Не в открытую, конечно, это бы бунт только подстегнуло, но при толике конспирации и подготовке, получилось так, что эльфы сами приходили в руки к своим будущим хозяевам, да ещё благодарны были за их присутствие. Да-да, та самая «вспышка чумы», которую обитатели эльфинажа всеми силами замалчивали, и которую якобы помогали лечить «добровольцы-маги». Естественно, признаки чумы те сами и организовали, а потом просто иногда выпускали «исцелённых», тем самым усиливая наплыв желающих получить помощь. Само собой девять из десяти пациентов официально не выдерживали «сражения с болезнью» и их, «являющиеся источником заразы», тела «уничтожались» на месте, без всяких разговоров о передаче родным. Неофициально же, клетки с рабами тайно переправлялись за границу, но об этом на весь город знало меньше десяти человек. На тему торговли собственными соотечественниками мы умолчим, отношение к эльфам в Тедасе известно, Логейн же дитя своей эпохи, более того, крупный феодал со всеми вытекающими. Он и поведал-то мне эту историю только потому, что я, на правах будущего сюзерена запросил у него информацию по его действиям после Остагара. В общем, ничего предосудительного Мак-Тир, с его точки зрения, не совершил, но для моих дальнейших планов, дело надо бы подчистить… и перекинуть вину на кое-кого другого. Благо прецедент в Амарантайне мне тут поможет.              В общем, разговор выдался продуктивным и полезным со всех точек зрения. Ну а после его окончания, Логейн кликнул своего начальника охраны и велел выдать мне почётный эскорт к воротам. Разумеется, я мог выйти также как и вошёл, но это уже не имело смысла, да и заставлять фактически состоявшегося сюзерена прятаться по углам от стражи, Мак-Тир явно счёл неуместным. Хотя надо отдать генералу должное — даже в такую формальность он умудрился вложить изрядную горку ироничных подтекстов.              – Вот никогда бы не подумал, что мне придётся заниматься охраной, я вообще-то по противоположному профилю, – светловолосый эльф с оливковым оттенком кожи выглядел слишком смазливо, да и эти повадки… в общем, спиной к нему было лучше не поворачиваться. Во всех смыслах слова.              – Ну, работы наёмного убийцы и телохранителя вообще-то очень похожи. И тот и другой должны знать, как лучше подкрасться к цели, где устроить засаду и как определить слабые места в обороне, – пожимаю плечами, наблюдая за движением сопровождающего.              – Да, хотя я очень рад, что мой наниматель в конечном итоге передумал отправлять меня за вашей головой и вместо этого велел охранять его, – как нечто само-собой разумеющееся из области вежливых светских бесед, беспечно поведал эльф.              – В самом деле?              – Я вот не уверен, что смог бы дойти до кабинета, не засветившись. Да и то, как ты двигаешься, Твоё Величество… не Ворон и не из Дома Отдохновения, но что-то такое… родственное прослеживается.              – А у тебя острый глаз…              – Зевран, для друзей просто Зев! – радостно улыбнулся эльф.              – У наёмного убийцы есть друзья? – приподнимаю бровь.              – Вот сейчас обидно было. Профессия как профессия, не хуже других, ну да, есть своя специфика, друзья порой таинственно исчезают, но что тут поделаешь?!              – Ну-ну. Итак, к чему ты начал этот разговор?              – Поскольку его милости тейрну Логейну больше не нужен телохранитель моего профиля, потому как единственная реальная угроза для его тела это самое тело трогать не стала, то я подумал, может тебе, Твоё Величество, понадобятся мои услуги? В Антиве всё равно нечем заняться в это время года, – ничуть не смутившись, предложил мужчина.              – Что умеешь?              – Полный спектр услуг: несчастные случаи, таинственные исчезновения, маскарад, отравления…              – А как насчёт инструктора? – вообще, специалисты в «деликатных делах» мне бы не помешали. В Антиве были Вороны, в Орлее – Дом Отдохновения, в Неварре – Проводники Душ… не могли эти некрофилы себя как-то попроще обозвать, а вот Ферелден в этом плане отставал.              К тому же, меня несколько напрягало, что все вышеперечисленные организации были, по-сути, частными лавочками, пусть сильно аффилированными с власть имущими, иногда на уровне вассалитета, но тем не менее. Вроде как сии уважаемые конторы очень пеклись за своё имя, а потому железно придерживались ряда правил вроде «не сдавать заказчика» и «не распространяться о контракте во время и после его выполнения». Но правила правилами, а действительность диктует свои требования и лично мне не нравится идея, что какое-то частное лицо будет в курсе моих «потребностей», все эти «гильдии ассасинов» с их «кредо» прекрасны и замечательны, когда ты романтичный юноша в поисках приключений на свою задницу, а вот для правителя жизненно важна «монополия на применение силы», иначе будем иметь то, что имеем сейчас – союз лордов, каждый из которых может послать короля с его хотелками дальним и тёмным лесом.              – Не то, чтобы я был сильно против, но для подобного дела требуется талант, предрасположенность, желание убивать, так сказать. Плюс, не думаю, что мои, кхм коллеги придут в восторг от подобной затеи, – ну да, рынок услуг никто терять не хочет.              – Ясно, буду иметь ввиду, но пока что твои услуги мне не требуются.              – Эх, печально, ну да ладно, тогда желаю удачи! – кивнул на прощание ушастый и растворился в тенях, впрочем, моя метка из клеток Симбы на нём была, так что набор навыков я рано или поздно скопирую, но вопрос инструктора остаётся открытым, поскольку заниматься ещё и этим у меня просто нет времени. Не говоря о том, что самодержавному монарху такое и вовсе не по чину. Хотя тут ладно, означенному монарху обычно как-то побоку на вяки и бульканья со стороны всяких там.              В свою резиденцию я вернулся только под утро… чтобы узнать, что меня искал некий «посыльный от Её Величества». Анора… я поморщился, эта девушка была очень неглупа, да и администратор она отличный, раз тянула всё королевство, пока Кайлан страдал фигнёй. Но в моих раскладах она – совершенно лишняя фигура, решать вопрос которой, однако, радикально нельзя – Логейн не оценит ни скоропостижной кончины дочери, ни кардинального изменения её личности. Да и если убивать или «перепрошивать» всех неудобных личностей, то в итоге окажешься или в окружении трупов, или в окружении марионеток, послушных, но совершенно бесполезных. Тем не менее, что-либо предпринимать в её отношении смысла не было. Всё, что мне требовалось, мы уже обсудили с её отцом. А без пяти минут полновластный монарх, несущийся по одной весточке бывшей королевы на ночь глядя… точнее, под утро, но не суть, в общем, даже если считать этого монарха влюбленным мальчишкой, всё равно смотреться будет не очень. Очень не очень.              Так что, печально вздохнув на неудачу, не заставшего меня, посыльного девушки, я пожал плечами и приказал подать завтрак. Долгие переговоры, на которых обе стороны были слишком увлечены, чтобы даже потребовать принести вина, требовали срочным образом восстановить душевные силы организма. А ничто так не восстанавливает душевные силы организма, как хорошая тарелочка борща со сметаной, добрый ломоть свежевыпеченного хлеба, в комплект к которому идёт домашнее маслице и великолепный сыр, а также скромный бокальчик сухого красного вина, принятый, так сказать, исключительно для пользы пищеварения.              Увы, как-то так вышло, что разделить моё прогрессивное открытие об устройстве мироздания, оказалось практически некому. Алистер пропадал в гостях у Эамона, маги, всем составом, постигали тайны искусства под чутким руководством Авернуса и даже Лилианна с Ирис усвистали куда-то по делам. Короче, пришлось вспоминать основы жизни отца-одиночки, завтракая в окружении малышни.              Как и положено детям, мелкие не разделили мнение взрослых о вкусной и полезной пище, наотрез отказавшись даже пробовать «эту подозрительную жижу со странной травой», затребовав себе мяса, ну или, на худой конец, мясных пирожков. И нет, я не пытался накормить их борщом! Просто мыслеобразы драконов при запахе моей пищи были уж очень категоричными.              В общем, сижу я за столом в трапезной, имея состояние мягкое и добродушное, тут же урчат и возятся мелкие, как всю эту идиллию портит влетевший в зал вестовой.              – Милорд!..              – Ш-ш-ш-ш, – почёсываемая мной в этот момент Бастила была явно недовольна прерыванием процедуры.              – Что случилось?              – Там к вам это… – вид драконов, вольготно развалившихся вокруг меня, всё ещё вгонял прислугу в священный трепет, – Её Высочество, в смысле, Величество прибыли без свиты и просят скорейшей аудиенции! – скороговоркой продолжил парень.              – Кто прибыл?              – К-королева Анора! – вытянулся в струнку боец.              С полминуты гляжу на лицо вестового, пытаясь осмыслить принесённую им новость, после чего оглашаю зал тяжёлым вздохом, едва удерживаясь чтобы не приласкать гостью, с которой совершенно не горел желанием встречаться, парой ласковых и добрых слов хотя бы в мыслях.              – Пригласи её сюда, – похоже, девушка осознаёт, что трон под ней не просто шатается, а самым натуральным образом горит, и теперь в панике пытается его удержать.              Анора прошла в зал, сопровождаемая восхищённым шёпотом слуг, двери закрылись и мы остались с ней наедине… если не считать пяти драконов и быстро приближающихся меток трёх ведьмочек, а вот Мерриль осталась с Авернусом, за что ей большой плюсик в карму.              – Гррр, – Бастиле не нравилось, что из-за какой-то там человечки её чесальщик отвлёкся. Остальные ящеры тоже заворчали. Если сестёр Хоук, Солону и эльфийскую Хранительницу они ещё терпели, ощущая моё к ним отношение, а Андерс подкупал их эманациями счастья (и мясными пирогами, но это детали), то вот королева «имела удовольствие» лицезреть раздражение молодых драконов.              – Ну-ну, тише, моя хорошая, – рука проходится по белоснежной чешуе у основания рожек, а в приоткрытую пасть отправляется кусочек мяса, драконица закатила глаза и довольно заурчала, полностью выкинув из головы не заслуживающих её драгоценного внимания бескрылых приматов.              – Т-тейрн Кусланд, – картина тискающего драконов, словно те обычные котики, парня явно выбила даму из колеи. Но, к моему удивлению, она очень быстро взяла себя в руки – тот же Авернус нервно косил глазом и периодически себя щипал, полагая, что провалился в Тень, где-то с полдня. А тут не просто смогла что-то сказать, но и сделала вполне приемлемый книксен, пусть одета была королева не в платье, а охотничий костюм. Потрясающая выдержка, кажется, это у них с Логейном семейное.              – Леди Анора, – киваю в ответ, умышленно не называя фамилию.              Назовёшь Мак-Тир, может посчитать насмешкой, Тейрин, по фамилии Кайлана – тут сложно, от той же насмешки до намёка на возможность «прогнуться» под королеву. Вряд ли, конечно, девочка она умненькая, но мало ли, ситуация-то щекотливая, обстановка – нервная, возможно всё. Ссориться же на ровном месте с этой дамой… можно, но зачем? Кстати о даме, выглядела она едва ли не классической «принцессой-амазонкой». Плотный охотничий костюм из тёмного сукна, усиленного кожаными вставками, хорошо подчёркивал бёдра и грудь девушки, выделял её талию… сидел, словом, весьма хорошо. Лицо тоже было выше всяческих похвал – правильные, пусть и немного резкие черты лица, золотистые волосы, сейчас убранные в аккуратный пучок на затылке, голубые глаза. Возраст – около двадцати двух – двадцати пяти лет. Словом, Кайлана можно было обвинить во многих вещах, но точно не в отсутствии вкуса. Ладно, не будем тянуть кота за хвост.              –Я слышал, вы желали встретиться?              – Да, я посылала гонца, но ему сказали, что вас не было на месте… – прекрасное самообладание, даже почти не косится на решившую поточить о гранитный пол когти Митру.              – Верно, некоторые дела требовали моего личного присутствия. Но что же вы стоите? Проходите, присаживайтесь. Не беспокойтесь, мои маленькие друзья вас не тронут, – а вот за более взрослых подруг, что сейчас едва ли не пытают бедных слуг на тему «что это за мымра припёрлась и какого ей тут надо?» я не поручусь.              – Фрк, – насмешливо фыркнул Реван, при этом умудряясь эмпатически передать мне сравнительный анализ Аноры и сочной молодой коровы. Сравнение, к слову, было не в пользу девушки, а вот скорость развития дракона и усложнение его мысленных процессов вновь приятно порадовали. Возможно, я не сильно преувеличил, когда подумывал о написании драконами философских трактатов.              – Вина? – когда дама присела, за гостевой столик, я оставил чешуйчатых и направился к ней, всё же возиться с питомцами, пока королева изволит ждать – не очень вежливо, как и не поухаживать немного за леди.              – Благодарю, – коротко кивнула Анора, попутно избавляясь от заколки и позволяя своим волосам золотистой волной упасть на плечи. До меня донесся тонкий аромат духов… интересно, до этого он как-то не ощущался, да и аромат этот… любопытно.              – Итак, позвольте поинтересоваться, зачем же вы так желали меня увидеть? Вряд ли лишь для того, дабы я принес официальные соболезнования вашему горю, – чуть морщится в ответ, да, не совсем вежливо, но и её трюк тоже несколько за рамками приличий. Какой трюк? Ну, как показывает мне мой нос, духи королевы содержат в себе интересные ингредиенты, настолько интересные, что у неподготовленного человека может и мозги отбить. У подготовленного… опционально. Но привлекательность в глазах мужского пола прибавит, хотя и ничего запредельного, Солона и сёстры Хоук, например, вызывают куда больше желания и без «допинга», про Мерриль вообще молчу – этот источник няшности одним своим беззащитно-растерянным видом вызывает у любого нормального мужика желание защитить эту милашку. Ну и потискать, да. Или это все моя страсть к ушкам? Пусть и не кошачьи, но тем не менее. Ладно, вернёмся к Её, пока ещё, Величеству.              – Айдан, я же могу обращаться к вам по имени, тейрн Кусланд? – обворожительно улыбнулась королева и чуть сместилась, демонстрируя своё тело в наиболее выгодном ракурсе… хм, а ведь она тоже вдыхает этот аромат и не факт, что на женщин он не действует… Девушка, тем временем, продолжала, – сейчас для нашей страны настали нелёгкие времена, мой отец, конечно, делает всё, что возможно, но он перешёл черту, почти запер меня здесь, одну… – печальный вздох был достоин Оскара. О, значит она ещё и сбежала из-под пригляда? Или «сбежала»? Хитрость сей дамы недооценивать нельзя.              – Думаю, это в скором времени изменится.              – Я надеюсь, Айдан, – как можно было прошептать обычное имя столь сексуально? Талант. Подозреваю, Кайланом она крутила, как хотела, хотя отсутствие общих детей короля должно было немало напрягать, – и я могу помочь в этом…              – В самом деле?              – Да, вы – один из самых вероятных претендентов на престол, но слишком многие в нашей стране привыкли следовать за фамилией. Фамилией моего покойного мужа. Моя поддержка… наш союз окажется для вас не лишним, к тому же, такой шаг обеспечит вам и поддержку моего отца и предотвратит возможный конфликт, – немного грубовато, но, в целом, вполне достойно. И ожидаемо, ведь с её уровня информированности, дело реально может кончиться городскими боями и братоубийственными разборками прямо в столице.              Словом, всё было понятно. Чуть окурить благовониями здоровый мужской организм, посверкать своими прелестями, приплюсовать сверху «политическое влияние», при здравом анализе весьма сомнительное, кстати. Пожалуй, для молодого и горячего тейрна этого бы хватило. А там уже «бери ответственность» или ещё что-то в этом роде. А уж если проблема с зачатием была у Кайлана, а не Аноры и у неё вдруг получится, то тут вообще огромный пласт возможностей для леди открывается. С другой стороны, а что ещё она могла мне предложить? По сути, ничего, кроме собственного тела у неё и нет, всё остальное – весьма призрачно.              – Довольно, Анора, я понимаю, к чему вы ведёте, но мой ответ нет.              – Нет? – она даже отпрянула.              – Я – не Кайлан и вижу немного дальше привлекательной оболочки. Вы – умная женщина, привыкшая править этой страной из-за спины мужа. Я признаю ваши таланты, но у меня хватает своих людей на ответственные посты, лояльных именно моим интересам. С женщинами у меня тоже проблем нет, пусть вы весьма красивы, но, будем смотреть правде в глаза, просто внешность — недостаточная причина, чтобы делиться властью, а не делиться с вами не получится. Как я уже сказал, вы слишком привыкли править и не согласитесь просто следовать за кем-то, кого вы к тому же почти не знаете и совершенно не любите. И не надейтесь на свои духи, организм, переваривший концентрированного «Убийцу Воинов», подобное просто не заметит. Если это всё, то я пойду займусь своим драконом, – наверное, последняя фраза прозвучала бы очень двусмысленно, но тут маячившая за спиной любопытная морда Ревана толкований не допускала.              – Вы пожалеете о принятом решений, тейрн Кусланд! – раскрасневшаяся девушка зло сощурилась. Настоящее лицо или организм, подстегнутой зельем, желает продолжения, а осознание «облома» выводит из себя?              – Леди Анора, не заставляйте думать о себе хуже, чем вы того заслуживаете. И действительно жалеть о принятом решении… или изменять его, – набиравшая воздуха для новой «отповеди», а то и «начале скандала» девушка осеклась. В разуме ей было не отказать и что случается с представителями династии прошлой при воцарении новой она прекрасно понимала. Ну или пять разглядывающих её с интересом, похожим на гастрономический, драконов навели на правильный ход мыслей.              На этом мы и распрощались. Не скажу, что совсем не ожидал чего-то подобного, но ощущение некоторой гадливости надёжно испортило мне начало дня. С другой стороны, состояние самое то для небольшого акта геноцида. Например, тех тевинтерцев, что решили под шумок подешёвке разжиться моими эльфами. Собрание Земель будет только завтра, так что сутки на решение вопроса у меня есть, более чем достаточно.              Но для начала, загоняю мелких спать – и так прождали меня полночи, а для молодого и растущего организма это недопустимо. И пофиг, что им уже хватает сил дня по три бдеть без малейшего вреда для себя. По выходу из «гостевого зала», кстати, я своих ведьм, что совсем недавно толклись тут же, не застал. То ли предпочли «незаметно» смыться, то ли решили проследить за гостьей, чтобы она нигде «случайно» не задержалась.              Уложив чешуйчатых, решил заскочить в свой кабинет. Если идти геройствовать и отбивать бедных несчастных эльфов из лап злобных магов крови, купивших их у подлой Церкви, словно скот, то и одеваться нужно в сияющие доспехи. Или лучше сделать всё по-тихому, а потом дать местному хагрену эльфинажа почитать чуть подправленные документы? А можно и не подправленные, а просто амарантайнские, а дальше он сам додумает по аналогии. Дилемма. Вот только решить её я не успел. У кабинета стояла, чуть позёвывая, Лелиана и явно кого-то ждала. Что-то мне подсказывало, что этот «кто-то» – я.              – Милорд, – привычно вытянулась она, в очередной раз демонстрируя, что кожаная броня на ней смотрится очень и очень привлекательно.              – Вольно. Что-то случилось?              – Ваше указание выполнено! – какое указание? Я же только вечером скинул распоряжение выяснить, что там за история с нападениями, да и то – мимоходом, на уровне «как будет время», видимо, мой штаб слишком инициативен, ладно, пока это на пользу дела, то пускай.              – Хорошо, пойдём, – заходим в кабинет, – садись, в ногах правды нет, выше тоже, но так хоть удобнее, – девушка садится в предложенное кресло и чуть расслабленно вздыхает, ну да, у неё уже вторые сутки на ногах пошли. Причём, в беготне и заботах, есть где подустать. – Итак?              – За нападениями стоят «Друзья рыжей Дженни», – с подозрением кошусь на её огненную шевелюру, – я-я не имею к ним никакого отношения! – поспешила заверить меня профессиональная шпионка.              – Это хорошо. Так что за друзья такие?              – Вы не знаете, милорд? Странно, я думала о них все наслышаны. «Друзья» – это борцы за права народа, что выступают против аристократии и её эксплуатации простого люда. Во всяком случае, так они о себе заявляют.              – А на самом деле?              – На самом деле… – она вздохнула, – я многого не знаю, но из того, что слышала, создается впечатление, что помощь простым людям – это глубоко вторичная цель, на первом месте у них стоит желание просто как-то… нагадить аристократии.              – Богатый опыт личных встреч? – Лелиана служила дворянам Орлея, а если эти «друзья» с дворянством воюют…              – Приходилось пару раз пересекаться, милорд, – поморщилась бард, – они убили барона Франсуа пару лет назад, потому что «он тянул все соки из крестьян, обрекая их на голодную смерть». За это барон получил стрелу в горло.              – И?              – И его поместье унаследовал его сын, который продолжил дело отца, для крестьян же ничего не изменилось, – понятно, анархисты-бомбисты, возможно, подрабатывают устранением неугодных, маскируя это под борьбу с классовым неравенством.              – Понятно, очередные бандиты с яркими лозунгами, но как их занесло в Ферелден?              – Друзья действуют по всему миру, – охренасоветь, да это же международная террористическая организация, если говорить современным языком!              – Замечательно, как будто у нас и так мало проблем. Ладно, буду думать. Укажи обнаруженные места их дислокации на карте города.              – Будет исполнено, милорд, – кивнула девушка и уже собралась уходить, но в последний момент замерла.              – Что-то ещё?              – Да… правда, я не уверена… милорд, скажите, что это за Князь Тьмы и откуда он взялся? – с лицом человека, намеревающегося сигануть с обрыва, задала вопрос девушка.        Пару часов спустя.       Разговор с рыжей бардом был довольно интересен, её мнение можно сравнить с лакмусовой бумажкой – примерно так будут реагировать искренние приверженцы клира, помимо веры имеющие ещё и мозги. У девушки были вопросы, множество вопросов. От космологии до нравственных аспектов божественных сущностей и, вынужден признать, не имей я «в голове» компьютера, меня бы загнали в угол и отхлестали… кхм, в переносном смысле слова, конечно… хотя, кто этих орлейских бардов знает. Тем не менее, беседа с хорошо «шарящим» в теме оппонентом, но при этом достаточно близком как к аристократии, так и к простому народу, принесла много нового, не скажу, что «открыла глаза», но где-то близко. Изначально «библию» я писал держа в уме основного потребителя-мага и как показал пример Андерса, тут всё прошло идеально или близко к этому. Но проблема состояла в том, что 95% человеческого населения мира – это крестьянство, причём, крестьянство образца «тёмное средневековье», когда если на всю деревню староста с попом читать умеют – то уже хорошо. Нет, не всё так плохо, в городах так даже совсем хорошо, но, в целом, население занято не вопросом поиска себя в мире и личной свободы и самовыражения, а банальной борьбой за урожай и выживание. Потому даже моя «упрощённая» (с моей точки зрения) концепция для местных выглядела пусть и не теорией струн и квантовой физикой, но была слишком непривычна и неудобна. Это гнобимые маги с удовольствием читали о свободе и ответственности за свой выбор, это рыцари и воины-ветераны улыбались в усы при осознании концепции, что их судьба, в первую очередь, в их руках, а не какого-то непонятного существа, что то Мор нашлёт, то неурожай, то ещё какую гадость дабы «испытать прочность веры», да даже сама Лелиана мечтательно поднимала глаза к небу, читая о поисках себя и странствиях сквозь время и пространство, но… «у нищих духом должен быть царь и бог», как пелось в той старой песне. Среднестатистическому крестьянину было не интересно просвещаться, ему было неприятно осознавать, что погубленный урожай не кара божества за его грехи, мнимые или действительные, а лишь следствие его лени, непредусмотрительности или факта, что село вместо того, чтобы скинуться и заплатить магу за хорошую погоду, плодородие почвы и защиту от вредителей построило очередную церквушку. Они не хотели принимать ответственности. Им это было попросту не нужно и потребуется минимум 2-3 поколения вдалбливания совершенно иных идей в молодёжь, чтобы это хоть сколько-то изменилось. У меня получилось создать хорошую концепцию для местной элиты, но простой народ нуждался в ином подходе.              Короче говоря, придётся заняться ещё и этим, немного расширив пантеон и дописав «должностные инструкции» уже обозначенным персоналиям. Та же Венди будет неплохо смотреться и как покровительница плодородия земли, например. Ладно, направление понятно, но сейчас это не к спеху, есть дела поважнее. Отпустив Лелиану отсыпаться, ибо даже тренированный человек, пробегавший на своих двоих пару суток, начинает уставать, а если имел место не просто «бег», но и полноценная разведка, то тем более; сам я занялся «делами поважнее».              И на первом месте у меня стояли тевинтерцы. Проще всего было тихонько прокрасться в их «больницу» и так же тихонько всех вырезать, но «проще» не значит «правильнее». Господа с острова тут оказались не просто так, а в качестве деловых партнёров Логейна. Вот только все их договора незаконны. Да, «серьёзным людям» полностью плевать на права эльфов, так уж исторически сложилось, что их воспринимают или как дешёвую рабочую силу, или как этаких цыган, держаться от которых следовало как можно дальше. В Тевинтере и того проще – там процветает рабство и ушастые лишены даже тех призрачных прав, что у них есть в других государствах. Другими словами, у имперцев большая часть ушастых проходит под статьёй «говорящий скот» и «расходный ресурс». Но в Ферелдене официально рабство запрещено, а потому покупка моих будущих подданных есть весьма серьёзное преступление. Таким образом «честный делец» превращается в «гнусного преступника», а их договор с Логейном не стоит и бумаги, на которой написан, но остаётся вопрос «стоят ли продаваемые эльфы накала отношений с имперцами?». С одной стороны, однозначно нет. Кто бы как не вопил о свободе личности, ужасе рабства и прочего, но всегда и везде кто-то страдает, заслуженно или нет, не важно, всем не помочь и рисковать государственными интересами ради пустого гуманизма, по меньшей мере, глупо. А вот с другой стороны было всё строго наоборот. Как известно, у России, впрочем, это верно и для любой другой страны, есть только два союзника — её собственные армия и флот. По-другому не бывает, и надеяться на соседей, с которыми ты о чём-то договорился, можно только в том случае, если задачу ты способен решить собственными силами, без всякой помощи. Тогда да — тебе будут помогать и активно, но не потому что ты такой хороший и у вас дружба на века, а просто чтобы не упустить шанс поучаствовать в разделе пирога. Верно и обратное — слабое, зависимое от воли соседей государство само превращается для них в тот самый пирог, роль которого в пьесе жизни — быть съеденным, вне зависимости от любых договорённостей. И в этом ракурсе за эльфов я вписаться был обязан. Ведь они, кто бы что не говорил, мобилизационный ресурс. Ресурс, который я уже начал использовать, причём не без результата. А при продолжении уже взятого мной курса, есть неплохие шансы, что ушастики начнут бежать в Ферелден со всего мира, и, вступив в мою армию, будут готовы порвать любого противника меня лично и созданного мной государства.              Впрочем, есть и ещё парочка важных моментов. Во-первых, трезво поразмыслив, я, честно говоря, изрядно усомнился в практической перспективе самого накала отношений. Опустим, что у Тевинтера и своих проблем хватает с теми же кунари, нам важно сейчас то, что магистры — далеко не единое и дружное семейство. Отдельные мастера и группировки постоянно грызутся за власть и живут по принципу «подтолкни оступившегося». Таким образом, даже если я поступлю предельно радикально, это отдавит мозоли, максимум, одной придворной группировке Империи, причём с хорошими шансами, что к процессу присоединятся коллеги обиженных, с упоением начав топить конкурентов. Иными словами, Тевинтерской империи в целом в этот момент будет не до меня. А во-вторых, сейчас в стране смута, новый правитель на международной арене фигура неизвестная, а первое впечатление можно произвести лишь один раз. И сейчас такие времена, что вежливость и попытка найти компромисс будут восприняты как слабость, особенно, тевинтерцами. Другими словами, если я сейчас закрою глаза на деятельность «целителей» или попробую как-то договориться на «изменение платы», то уважаемые деловые партнёры не только уважать не будут, но ещё и борзеть начнут безмерно. А вот этого я позволить не могу.              Привычно отказавшись от сопровождения охраны, я направился в город. Денерим, как всегда, кипел жизнью, стража блюла вид лихой и придурковатый, мальчишки-девчонки из беспризорников скользили рыбками среди прохожих, то ли подрабатывая доставкой сообщений и поручений, то ли срисовывая, где что плохо лежит, то ли пощипывая кошельки у зазевавшихся. Ну или всё сразу и одновременно. Обычная городская суета, так даже и не скажешь, что у нас тут события похуже войны во всю по стране шагает. Но тут среди деловито снующих по своим делам людей я заметил Алистера с каким-то потерянным выражением лица. Вид у парня был таким, словно к нему лично явился Создатель и подтвердил, что Мор он сотворил собственноручно за грехи людские, а он, Алистер, злобный еретик, что противится замыслу божьему… хотя, нет, даже в таком случае, лицо бывшего храмовника было бы или озадаченно-удовлетворённым или удивлённо-злым, а тут парня словно пыльным мешком по голове приголубили.              – Хэй, Алистер! – я махнул рукой воину, тот вздрогнул и глянул в мою сторону.              – Айдан, что ты тут делаешь?              – По делам гуляю. А ты разве не должен быть у Эамона?              – А, – тот махнул рукой, – всё, что было нужно, мы уже обсудили, а просто сидеть в его поместье и плевать в потолок было как-то глупо вот я и решил… эээ… проветриться. Да, именно проветриться!              – Друг, ты в курсе, что совсем не умеешь врать?              – Так заметно? – парень сник.              – Более чем. У тебя вид, словно на твоих глазах кто-то прикончил щенка мабари.              – Тяжёлый день, – Алистер вздохнул, – тут такое дело…              – Хм? – и тишина. – Ладно, пойдём промочим горло, тебе это явно необходимо, – времени у меня, конечно, было в обрез, но состояние королевского бастарда мне не нравилось. Парень он неплохой, но в таком состоянии может на ровном месте куда-нибудь вляпаться и «вляпать» остальных, – «Покусанный Дворянин»? Оригинальное название.              Я едва ли не за шкирку потащил храмовника к ближайшему трактиру. Добротное здание в два этажа располагалось прямо на площади и даже претендовало на некоторую помпезность. Впрочем, глядя на публику, сидящую в данном питейном заведении, не смотря на самый разгар рабочего дня, это было понятно – знакомые все рожи. Точнее, знакомые Айдану: банны, старшие сыновья и наследники эрлов, рыцарство и младшие дворяне. В общем, весьма почтенная публика. Ну и свободных мест хватало, мы уселись за удобный столик и, заказав эль и вяленого мяса на закуску у споро подскочившей к нам официантки (весьма симпатичной и фигуристой, к слову, вот только, судя по движениям и пластике, эта официантка или профессионально занимается танцами с какой-нибудь гимнастикой, или разнос подносов – далеко не основной вид её деятельности), возобновили разговор.              – Выкладывай, – эль и мясо нам принесли меньше, чем через минуту. Оказываемый сервис однозначно стоит здешних цен.              – Несколько часов назад в поместье Эамона заявилась Анора, – вздохнул парень.              – Серьёзно? – не ожидал от неё такого, хотя, если подумать, вариантов у неё больше не осталось.              – Угу, я как услышал, чуть было со стула не рухнул, – храмовник сделал добротный глоток и впился зубами в полоску жёсткого мяса.              – И что она хотела?              – Союза. Знаешь, Айдан, есть у нас в поместье одна комнатка небольшая, в которой прекрасно слышно всё, что обсуждается в кабинете эрла, как он узнал, кто к нему прибыл, он сказал мне посидеть там.              – Подобные помещения есть у любого уважающего себя лорда.              – Возможно, но, как бы то ни было, я прослушал всю их беседу. Знаешь, это было мерзко, – в ответ приподнимаю бровь, предлагая бастарду продолжить, – я почувствовал себя кем-то между предметом мебели и племенным бычком. Она предлагала Эамону договориться, вещала о сохранении линии Тейринов на троне Ферелдена, мол, у Кайлана есть брат и он ваш воспитанник, так может быть нам… ну и так далее. Что по этому поводу думаю я сам её вообще не интересовало! Да чего там, она даже не посчитала нужным меня на такое обсуждение пригласить! Да скотину при покупке и ту осматривают! – распалялся Алистер.              – А что Эамон? – прервал я его возмущённую речь.              – Он честно сказал, что поддерживает тейрна Кусланда, после чего Анора едва ли не плюясь, покинула поместье.              – Это поэтому у тебя был такой потерянный вид? От того, что привыкшая к власти и крутить мужиками стерва не посчитала тебя самостоятельной фигурой?              – А? Нет, в конце концов, я некоторое время рос как бастард Эамона, когда он уже был женат на Изольде, а при обучении на Храмовника моим инструктором была леди Мередит, так что стервами меня не испугаешь. Хотя всем им далеко до той ведьмы, Морриган.              – Да я смотрю у вас всё серьёзно, раз ты до сих пор не можешь её забыть, – я ухмыльнулся.              – Бульк! Пхе… Айдан, чтоб тебя, – чуть было не утопившийся в кружке Алистер (ммм, ностальгия), даже покраснел от возмущения. Или это были следы асфиксии?              – Тогда что ты ходил такой хмурый и потерянный, тебя так задел тот факт, что твой «секрет» не такой уж секрет для всех заинтересованных лиц?              – М-м-м? – не сразу понял о чём речь храмовник, – нет, мы же уже говорили на эту тему и я уже давно всё осознал. Просто вся эта история с «братом Кайлана» заставила вспомнить меня и о других родственниках.              – Других?              – Да, у меня есть ещё единоутробная сестра, – парень вздохнул, – её мать работала в Рэдклифе, в замке. Ну а там встретила короля Мэрика ну и… сам понимаешь, но она умерла родами, а кто-то из рыцарей эрла дал Голданне, так зовут мою сестру, денег и велел убираться подальше. Так она оказалась в Денериме.              –Это не самый маленький город, как ты нашёл её здесь?              – Люди Эамона присматривали за ней… на всякий случай, так что мне сказали, где её искать.              – И ты решил её проведать?              – Да, – парень залпом осушил кружку и жестом велел разносчице повторить.              – Подозреваю, что всё прошло не совсем гладко.              – Ха, «не совсем гладко», умеешь ты подобрать слова, Айдан, – храмовник вцепился в новую кружку, как утопающий за проплывающее мимо бревно.              – Настолько плохо?              – Она работает прачкой, имеет мужа-алкаша и пытается прокормить пятерых детей. А ещё она меня ненавидит.              – С чего ты взял?              – Проклятье, Айдан, я, будучи мальчишкой, пару лет общался с Изольдой! По видам презрения и неприязни могу написать трактат, толщиной с твою ногу! «У-у-у, как серьёзно. Мало что принц, так ещё и Серый Страж», – процитировал он, видимо, приветствие своей сестры, – вот так вот прошло наше знакомство. Она считает меня виноватым во всех своих бедах… в общем, я отдал ей все деньги, что у меня с собой были и меня выставили вон… Знаешь, я думал… ну не знаю, что в этом мире есть кто-нибудь, кто будет относиться ко мне с теплотой не почему-то, а просто потому, что так есть… семью… не мастак я речи говорить, ну, я думаю, ты понимаешь, что я имею ввиду. У тебя же был брат и родители и… проклятье, прости, я совсем чепуху несу, – осознав, что ляпнул, парень даже как-то сжался.              – Тебе не за что извиняться, – хлопаю его по плечу, — это паршивый мир, где случается всякое дер… кхм, непотребство. Но ничего другого у нас всё равно нет, так что кончай тут страдать, выкинь из головы озлобленную крестьянку и вперёд на подвиги! Нас ждут великие дела. И не забывай, что у тебя есть семья, мой глупый младший брат по ордену. Ну ничего, я расскажу о твоём поведении «сестрёнкам» и тогда тебе станет не до хандры.              – Айдан… ты… ты… спасибо! – и этот тип полез обниматься.              – Эй-эй, в тебе всего две пинты эля, ты не на столько пьян! И вообще, я исключительно по девочкам!              Видимо, на нервной почве и «отходняке» парня действительно развезло, да и эль был крепким, возможно, полтора литра на стрессующий организм, да ещё и, вероятно, с пустым желудком и хватило. В результате мой визит в эльфинаж отложился ещё на полчасика – нужно было доставить перебравшего Алистера в поместье и выдать ц.у. слугам (уложить, но похмеляться не давать – и нет, я не садист, это всё исключительно в воспитательных целях, да-да, так и запишем). Так что в «эльфятнике» я появился уже к закату, незадолго до того, как начнет смеркаться.              Смеркалось. Грязные обшарпанные домишки в сумерках приобретали ещё более удручающий вид. Усталые эльфы разбредались по своим халупам, иногда поглядывая в мою сторону, но подходить и что-либо спрашивать у рослой фигуры в тёмном плаще не рискнул никто, калеки, сидящие на другом конце улицы и просящие милостыню, были чуть выдержаннее и порой таки бросали заинтересованные взгляды. Но примечательнее всего было другое. Несколько отрядов храмовников, что шлялись по гетто, а также осматривали некоторые выглядящие заброшенными дома. От одного из них я, кстати, действительно ощутил некоторую «неправильность», но интереснее всего был тот факт, что доблестные воины церкви в упор не замечали толпу измождённо выглядящих эльфов, что столпились перед охраняемой парочкой внушительных дядь в кольчугах дверью. Порой в эту дверь даже кого-то запускали, а совсем иногда из неё и выходил выглядящий довольно бодро эльф и под радостные и любопытствующие окрики сородичей удалялся вглубь квартала. Во всяком случае, такая картина сложилась за два часа наблюдения. Храмовники продолжали старательно смотреть в другую сторону. Возможно, доказательства связи андрастианцев с тевинтерцами даже не придётся подделывать – брать и отворачиваться, когда из двери выходит мужик с посохом и в мантии и заводит следующую жертву, это уже совсем за гранью… хотя, если подумать, то таким макаром церковники, совершенно ничего не делая, поднимают себя в глазах ушастых обывателей городского дна. Типа, «что мы, совсем звери уж?» правильную вещь маги делают, а что они не совсем законны… ну так мы ничего не видели и не слышали, а тут просто гуляем… чисто на всякий случай. Хотя нет, один храмовник добросовестно Бдил за магами. Только, судя по белёсым бельмам на месте глаз, он был совершенно слепым, а периодическое бормотание под нос литургий могло свидетельствовать об отъезжающей крыше. Злоупотребление лириумом до добра не доводит. Хотя мысль, что такая выборочная слепота клира как-то связана с «пожертвованиями» тевинтерцев меня не отпускала.              Когда окончательно стемнело, ничего не изменилось. Разве что часть эльфов ненадолго отлучились, но вскоре вернулись вновь уже с охапками хвороста в руках. Народ продолжал сидеть у лечебницы и ждать чуда. Выяснив всё, что было необходимо, я просто пошёл к черному ходу реквизированной магами конуры. Там тоже стоял охранник, но вот ушастых не наблюдалось. Стоило мне подойти ближе, как страж положил руку на рукоять меча.              – Посторонним вход воспрещён, иди своей дорогой.              – Передай хозяину, что я от Логейна. Нужно поговорить.              – М-м… – меня окинули скептическим взором, потом пожали плечами, – хорошо, проходи, но если это была шутка, то ты пожалеешь, что на свет родился.              – Ну-ну, – сторожит запасной выход, а бравады, как у королевского герольда. Страж посторонился и дал пройти. За дверью расположилась небольшая комната-прихожая, весь интерьер которой состоял из видавшего виды стола, вокруг которого расположилось ещё четверо мордоворотов, в текущий момент времени резавшихся в карты. Нашу беседу с привратником они явно слышали, поскольку один из них уже поднимался.              – Ты к его милости? Ну пошли.              – Что, меня даже не обыщут на предмет скрытого оружия и намерений? – мне стало немного любопытно. Нет, проблемой это вояки не станут, но зачем поднимать лишний шум и давать магу даже призрачный шанс на побег, когда пара слов способна довести меня до него гарантированно?              – А на хрена? Если ты не понравишься мэтру Каладриусу, то не успеешь рыпнуться, будь ты даже храмовником, а если ты настолько крутой боец, что рыпнуться сможешь, то я всё равно буду бесполезен.              – Логично, – на редкость здравомыслящий мужик, даже будет немного неприятно его убивать, если мы с волшебником не договоримся. Договориться же получится вряд ли. Никто не любит ультиматумы.              Тем временем, мы прошли лечебницу насквозь, оказавшись у ещё одного непримечательного выхода, небольшой переулок, в котором я засёк ещё четверку бойцов и вот мы входим в местный «отель», точнее «меблированные комнаты», в которых за очень скромную плату останавливаются ушастики из других эльфинажей, если их зачем-то понесёт в Денерим.              –      Тогда на кой вы вообще тут нужны? – почему бы не поддержать беседу с адекватным разумным, пока есть возможность?              – Ну так не магистру же ушастых, что пролезть в лечебницу хотят, гонять? Да и для солидности положено, – ухмыльнулся словоохотливый стражник, – ладно, я ща доложу, что к его милости пришли, жди здесь, – сопровождающий скрылся за дверью, но уже через две минуты показался вновь, – мэтр готов тебя принять. Проходи, – меня пропустили в кабинет, сам гид остался по другую сторону закрывшихся дверей. Ну а встречал меня… Кейн?              Пришлось даже зажмуриться и тряхнуть головой, картина почти не изменилась. Плотного телосложения лысый мужчина 35-40 лет на вид продолжал смотреть на меня с некоторым любопытством, красноватые отсветы магического света только усиливали сходство с лидером Братства НОД, разве что «тип бороды» немного отличался в сторону более традиционной «лопаты», а так – просто вылитый. Даже мантия была похожа на балахон.              – Добрый вечер. Мне сообщили, что у вас есть послание от моего… делового партнёра?              – Приветствую вас, магистр. Это не совсем так, – маг напрягся, – я намерен представлять свои собственные интересы. Айдан Кусланд, к вашим услугам.              – Наслышан, – чуть успокоился и даже несколько подобрел маг, – что же, честный купец всегда рад услышать новое предложение, давайте присядем и обсудим, чем мы можем помочь друг другу.              – Я здесь из-за соглашения, заключённого вами с тейрном Логейном. Видите ли, мэтр Каладриус, меня очень огорчает торговля моими подданными. Поэтому, у вас есть двенадцать часов, чтобы собрать вещи и убраться из страны. Переданное вами золото пойдёт на то, что я закрою глаза на противозаконные действия представителя Тевинтера и не буду требовать возвращения уже «отгруженных» эльфов назад, – на секунду маг впал в ступор, видимо мой вежливый тон сильно не сочетался с предложением валить к Архидемону, пока голову не оторвали.              – Что-о-о?!              – У вас проблемы со слухом, магистр? Вы заявились в мою страну, желая воспользоваться смутой и по бросовым ценам закупиться рабами, с чего вы удивляетесь, что правителю этой страны не понравился такой подход.              – Ты не правитель, – зашипел мне в лицо маг, – и никогда им не бгхх…              – А вот за колдовство вы зря взялись, – чуть морщусь, «психический крик» всё ещё слабо отработан, а противник – опытный маг крови, так что скупиться на силу я не стал, ещё и «неправильной» Ки Храмовника добавив. Результат получился интересный…              – Абыгых! Блаба… – вся сила храмовника ударила исключительно по мозгам, выжигая разум в ноль.              – Овощ, не вылечит даже Архонт, – спустя десяток минут, ушедших на доскональное исследование эффекта, констатировал я факт. Нужно будет где-то отработать методику, слишком много «ментальной выносливости» уходит на подобный трюк, но результат того стоит.              – Ыыы! – по комнате начал распространяться характерный запах. Он теперь ещё и под себя ходит. Шевельнулась было мысль добить, дабы не мучился, но секундой позже пришла идея поинтереснее. Но сначала… выхожу из «переговорного зала».              – Ну как пр… – гид договорить не успел – свернутая шея диалогу мешает, так, прогуляться до выхода мы ещё успеем, а вот сходить вглубь «отеля» не помешает. Если уж проводить зачистку, то основательную.              Пару переходов из комнаты в комнату (а так же три приконченных тевинтерца-солдата и один маг-подмастерье) спустя, я оказался в местном подвале. Отличительной особенностью данного помещения была довольно большая и крепкая на вид клетка, под завязку забитая эльфами, видимо, очередная партия «умерших от болезни». При виде высокой фигуры в зловещего вида плаще-балахоне ушастики заметно напряглись и постарались забиться поглубже, что, с учётом их количества в ограниченном пространстве, было той ещё задачей.              – Кто у вас за старшего? – суета на миг затихла, чтобы возобновиться с ещё большей силой. Эльфы изволили совещаться на тему «что делать?» и «зачем этому стрёмному шемлену старшой?», но, видимо, клетка была волшебной и давала +50 к интеллекту всем сидящим внутри, потому как уже через два десятка секунд общество пришло к логичному мнению – хуже, чем быть эльфом в рабском загоне тевинтерцев участи всё равно нет, так что с непонятным типом можно и поговорить.              – Я хагрен Валендриан, – вперёд вышел старый эльф, причём, действительно старый. Волосы полностью седые и не отличаются густотой, лицо больше напоминает какой-то сухофрукт – количество морщин и их глубина не поддаются подсчётам, глаза тусклые. Выглядел дед на все триста, хотя современные эльфы столько не живут… вроде бы. И на кой чёрт его посадили в клетку? Он же ни работать нормально не может, ни в ритуале даже как «растопка» не сгодится – слишком мало жизненной силы осталось.              – Айдан Кусланд, – представляюсь в ответ и подхожу ближе к клетке.              – Кусланд? Тейрн Хайевера? Но что вы… – договорить ему не дал треск выламываемой двери клетки.              – Я тут узнал, что какие-то мерзавцы пытаются торговать моими подданными. И мне это не понравилось, так что я пришёл за вами, – всё равно шансы договориться с тем магистром изначально были призрачными, так что план Б – заполучить дополнительную поддержку среди эльфов, становится основным.              – За нами?... – на миг растерялся староста, но дядькой он был опытным, дарёному коню в зубы смотреть явно не привык, так что тот факт, что формально он моим подданным пока что не является, решил игнорировать. – Спасибо, милорд Кусланд, – поклонился эльф, – боюсь, если бы не вы. Наша участь была бы незавидна.              – Это мой долг, как сюзерена, – теперь глаза окружающих ушастых округлились по-полной, чтобы какой-то шемлин взял и признал за собой какие-либо обязанности по отношению к эльфу, а тем более, целый тейрн? – но мне потребуется от вас некоторая помощь.              – Конечно, но что мы можем? – осторожно ответил хагрен, наверняка в мыслях уже представляющий, что попал из огня, да в полымя.              – Эти работорговцы притворялись благодеятелями, что борются с заразой и тем самым заманивали сюда твоих сородичей. Все, кто были в доме уже мной перебиты, но если я пойду уничтожать бандитов в «лечебнице», то мне придётся воевать и с обманутыми эльфами, чего бы я хотел избежать. Сможешь убедить их хотя бы не лезть защищать тевинтерцев?              – Ах это? – облегчённо выдохнул Валендриан, – с этим не будет никаких проблем. Жители эльфинажа точно не будут помогать тем, кто угонял в рабство их родных, маскируясь благими намерениями. Жаль, что вы прибыли поздно, милорд, – в его голосе не было укора, лишь усталая обречённость, – часть наших уже переправили на корабль в Тевинтер.              – Кстати о корабле, ты не знаешь, что это за судно? Я бы хотел потолковать с его капитаном.              – Я слышала разговор стражников, они упоминали о каком-то «Благочестивом Вестнике», милорд! – из-за спины старика показалась совсем молоденькая эльфийка.              – Аметин, – шикнул на девочку староста. Хм… её вид показался мне смутно знакомым, где-то я её видел… нет, не её, но кое-кого крайне похожего. В будущем эта девочка обещает вырасти настоящей красавицей, если я правильно угадал. – Простите, милорд.              – Всё в порядке. Значит, «Благочестивый Вестник». Странное название для корабля работорговцев, хотя и есть в нём определенная ирония. Аметин… ты случайно не знаешь Иону? – именно эта эльфийка согревала кровать Айдана в ту злополучную ночь и первые два арбалетных болта, предназначенных младшему сыну на тот момент ещё живого тейрна Кусланда, угодили в неё.              – Вы знаете мою маму? – голубые глаза с надеждой воззрились на меня. Ну и что теперь говорить?              – Да, я знал её. Они с леди Ландрой гостили в Хайевере, когда на замок напали предатели, – неприятная правда всё же лучше сладкой лжи, к тому же, девочка растёт в эльфинаже и уже успела повидать всякого, – выжил лишь я один. Мне жаль.              Просветлевший было взор ребёнка вновь потускнел. Кто-то из женщин быстро отвел её в сторону, я же… почти ничего не почувствовал. Не люблю лицемерить, тем более, перед самим собой. То, что я когда-то знал её мать, точнее, унаследовал память Айдана о приятной ночи, конечно, заставляло меня почувствовать к ней некоторую симпатию, но не настолько большую, чтобы принимать её горечь близко к сердцу. К тому же, я ещё десять минут назад был не против «закрыть глаза» на её использование магистром, согласись он на мои условия и врать самому себе, что этого не было я не мог.              Тем временем, ушастые окончательно уверовали, что никто не потащит их на жертвенный алтарь и настроение у них по этому поводу оказалось приподнятым. Народ приободрился и готов был следовать за хагреном, который следовал за милордом Кусландом в любом указанном направлении.              Велев ушастым не шуметь, я вернулся в кабинет магистра. Сам маг продолжал пускать слюни, а я принялся по-быстрому шарить в его кабинете. Итогом поисков стали сотня золотых, купчая, похожая на ту, что я уже видел в Амарантайне, только за подписью Логейна. А ещё там обнаружились несколько писем от Преподобной матери. Судя по содержанию переписки, почтенный маг договаривался об отсутствии интереса Храмовников к его скромному предприятию. Да вашу мать, клир же с магистрами на ножах и в постоянных ссорах, а как копнёшь чуть глубже, так политика «частному бизнесу» и не мешает. Хотя что ещё ожидать от людей, когда предлагаемый товар – молодость и долголетие? Убрав бумаги в плащ, я, чуть поморщившись, схватил овощ за шкирняк и потащил наружу.              – Кладриус? – узнал своего пленителя хагрен. – Что с ним случилось?              – Он меня… огорчил. Сильно огорчил, так что я посчитал, что превращение грозного мага в пускающего слюни идиота послужит хорошим примером всем, кто считает, будто в моих владениях может не исполнять мои законы, – хм, почему эльфы так странно на меня косятся? Ладно, сейчас есть дела поважнее.              Передав «наглядное пособие» бывшим пленникам, я приказал им следовать за мной, успокаивая сородичей, и принялся дочищать «лечебницу» – ещё минус два подмастерья-колдуна и пять солдат, ну а после, главный вход открылся изнутри и ошарашенным лицам страждущих исцеления ушастых предстал мрачный тип, одним ударом прикончивший «привратника». Народ занервничал и явно собрался поступить самым правильным образом – смыться подальше, но тут вперёд вышел Валендриан и быстро навёл порядок, объяснив сородичам, что во всём повинны тевинтерцы и вся эта эпидемия – их рук дело.              Эльфы слушали. Эльфы мотали на ус. Эльфы очень хотели кого-нибудь прикончить. И не воспользоваться этим настроением я не мог. И просто показал переписку мага с церковниками хагрену, ну и окружающие ознакомились. Как показала практика, соображать жители эльфинажа умели очень и очень быстро. Сложить два и два тоже могли.              – Милорд, сейчас в эльфинаже два отряда храмовников, – уже успевший выслушать срочные новости от некой молоденькой рыжей эльфийки (они всех симпатичных девушек до этого момента что ли прятали при любом появлении людей? Хотя, с учётом недавних событий, вполне логичный ход) хагрен обратился ко мне.              – И что ты хочешь от меня?              – Эм… может мы их.. – старик замялся.              – А сможете?              – Если бы мы были беззащитны, Кладриусу не пришлось бы городить весь этот огород с лечебницей.              – И с чего ты интересуешься этим вопросом у шемлена?              – Вы нас спасли, милорд Кусланд, к тому же, до нас доходили некоторые слухи о других ваших делах, вашем отношении к эльфам… и к церкви Создателя, – честно ответил староста, глядя мне в глаза.              – Вот как... Хочешь показать свою полезность и готовность к сотрудничеству?              – Да, – твёрдо кивнул он, – за один вечер вы уже сделали для нашего народа больше, чем многие люди за десятилетия.              – Хорошо… но только тихо, – очевидно, что подобный шаг был не порывом чувств, да ещё эти странные перешёптывания ушастых после обнаружения «отформатированного» магистра. Но такое желание повязаться себя со мной кровью всё равно кажется странным. Не может быть благодарность гнобимого народа в ответ на протянутую руку столь большой. Или это я заблуждаюсь и меряю их человеческими понятиями совсем другого мира? Ну что же, посмотрим. – Ещё кое-что.              – Да?              – Мне нужна бумага, перо и кто-нибудь достаточно быстрый, чтобы передать сообщение моим людям. Нам предстоит ещё один визит.              Все необходимое мне предоставили буквально через минуту, через две шустрый мальчишка с письмом в зубах уже нёсся в сторону моей резиденции. Вообще, стража Денерима привыкла считать любого ушастого, что ночью оказался вне гетто, вором, разбойником или убийцей (должен признать, что основания для подобного мнения у них были серьёзные), но меня заверили, что Соластан вполне сможет как скрыться от ненужных глаз, так и доставить послание в максимально короткие сроки.              Мальчишка не подвёл, через полчаса в эльфинаж, гремя железом (и распугивая ушастых, что в этот момент обчищали храмовников, поймавших по оперённому привету из темноты прямо в глаз) вломился отряд моих телохранителей… угу, вместе с пятью магами (Авернус остался в ставке), пятью драконами и злым с похмелья Алистером во главе. Явление ушастой чародейки вместе с огнедышащими ящерами произвело на обитателей гетто эффект разорвавшейся бомбы. Да, пусть наш въезд многие видели, а уж слухи-то и подавно дошли. Но одно дело наблюдать что-то издали и слышать слухи, а увидеть довольную клыкастую морду на расстоянии вытянутой руки – это уже совсем другое дело. По толпе вновь прошла волна шёпота, я даже смог выловить «Elgar'nan», но вот что это слово означает не понял – в моей «скачанной» базе данных подобного явления не значилось.              – Айдан, что случилось? – первой спросила Солона, привычным жестом отпихнув морду Бастилы, желавшей обнюхать мою скромную персону. Я, определёно, плохо влияю на людей...              – Да, если бы мы подсознательно не ожидали чего-то подобного, то непонятного взмыленного эльфийского паренька с запиской от «милорда Кусланда» ещё бы час промариновали в прихожей, – поддержала двоюродную сестру Мариан.              – У нас тут завелись работорговцы, надо бы наведаться на их корабль и выразить своё почтение, – я чуть поморщился. – Ирис, ещё немного и твоя жажда крови выйдет на уровень гномского берсерка.              – Ублюдки, – прошипела эльфийская диверсантка.              – Меньше эмоций, больше действий. Шипением ты своим пленённым сородичам не поможешь. Хагрен Валендриан! – чуть вложил я внутренней энергии, скопировав один из приёмов Эамона.              – Слушаю, милорд! – дед рефлекторно вытянулся и вообще, вид заимел бравый. Кажется, опять переборщил с силой воздействия.              – Мне нужен проводник до порта, если пойдём по главной улице, привлечём слишком много внимания.              – Как будто мы его и так не привлекли, ломясь ночью такой толпой, да ещё с драконами, – себе под нос возразила Мариан, но я услышал и был вынужден признать правоту девушки. Что-то я не подумавши.              – Логично. Тогда мне нужен просто самый кратчайший маршрут. Есть среди твоих те, кто работает в порту?              – Как не быть, милорд? Наарон, Валимас, – выкликнул он двоих эльфов, те быстро подошли к старосте. Ничего выдающегося, обычные мужики, лет по тридцать визуально, где-то по полтиннику фактически, – проводите милорда к порту, – те синхронно кивнули. – Мы можем пойти с вами?              – Думаю, моих людей хватит, но те, кто умеют сражаться, могут присоединиться. Но без глупостей. За старшую – Ирис, – не успели слова отзвучать, как ещё два десятка эльфов пополнили мои ряды, возглавляла их та самая рыжая девушка, теперь вооружившаяся луком. Хех, везёт мне на рыжих лучниц. Да и уровень навыков у них похожий, Лелиана тоже вполне способна загнать стрелу в глаз с полусотни метров да в условиях слабой видимости. Хмм… что-то не о том я думаю, надо бы о деле. – Может вы и где этот «Вестник» стоит знаете?              – Простите, милорд, но нас уволили из порта задолго до его прихода, – покачал головой один из проводников.              – Но, – продолжил его приятель, – это должен быть крупный торговый корабль, предназначенный для длительного плавания. Баркентина или даже тяжёлый галеон, а такие могут причаливать только к дальним пирсам – в остальных местах глубина дна для них недостаточна.              – Веди, – кивнул я проводнику.              Денеримский порт не спал даже ночью. Да, по темноте заходить или выходить из бухты никто не рисковал, сесть на отмель, банально её проморгав, желающих не находилось, лоцманы, способные ориентироваться в «географии» заводи по ночному времени товаром были штучным и дорогим. В общем, корабли стояли в порту, но вот производить загрузку-выгрузку ночная темнота не мешала, факелы на высоких шестах, а у более зажиточных купцов ещё и магические кристаллы надёжно развеивали ночной мрак. Так что даже в столь поздний час в порту шла работа, выгружались тюки с продовольствием и оружием, загружались беженцы со своим скарбом, все были заняты и при деле. Появление наше не осталось незамеченным, но стража предпочла сама убраться с дороги, а охрана купцов лишь покрепче сжимала копья и абордажные сабли да искренне надеялась, что мы не к ним. Подходить и интересоваться, а что это за толпа вооружённых мужчин и девиц, сдобренная боевыми огнедышащими чумоданами, тут забыла, разумеется, никто не стал.              Наша цель действительно стояла на якоре у несколько удаленных пирсов, имеющих свой «терминал». Судно было красивым, хищный силуэт, примерно полсотни метров длиной, мощные высокие борта, пять мачт с подкрашенным алым парусами, сейчас стянутыми или в морском деле это называется спущенными? Никогда не интересовался. Ну и флаг Тевинтера недвусмысленном намекал на принадлежность судна. «Неправильностью» с той стороны не тянуло, так что магов в команде или нет совсем, или уровень их довольно низок.              – Что будем делать, Айдан? – спросил Карвер, честно исполнявший свой долг оруженосца. Хех, с каким счастливым лицом он «возвращал» мне мою рельсу…              – Заходим, кладем всех лицом в палубу, кто будет сопротивляться – режем. Капитана брать живым обязательно.              – Есть, – хором ответили мои вояки.              – Ну тогда, на абордаж! – всегда хотел сказать что-то такое… эдакое.              Эпичного сражения не получилось. Культ драконов в Тевинтере пусть и был вроде как в упадке и под запретом, но почему-то так получалось, что все имперцы этих существ крайне уважали и имели неплохие представления о боевой мощи даже молодых ящеров. Будь их один или два, быть может, они бы ещё попробовали взбрыкнуть, но когда на борт одним прыжком, подкреплённым взмахом крыльев, забралось сразу пятеро, да с поддержкой сотни пехотинцев с пылающими «заговорённым» льдом клинками… все три сотни матросов предпочли сдаться и побросать оружие.              Капитан тоже с охотой шёл на сотрудничество, возможно, причиной тому было едва ли не вбитый на подкорку рефлекс подчиняться магам. Хмурый мужик с драконами, приказы которого исполняют сразу пять неслабых волшебников, ведь все мои ведьмы и не мой колдун были упакованы в лучшее, что мог предложить Ферелденский Круг, а проведший всю жизнь в магократии моряк давно научился оценивать уровень колдунов по их одежде и оружию… в общем, такой хмурый мужик прочно ассоциировался у него с матёрым магистром, а то и кем-то из ближнего круга самого Архонта. Последним доводом стал предъявленный овощ, раньше бывший хозяином судна и самого капитана. После таких аргументов моряк полностью уверился в моём авторитете и был готов ответить на любые вопросы и выполнить любые пожелания, вплоть до прыжка за борт. Подозреваю, что последнее он бы исполнил с особенным удовольствием, поскольку оставаться на одном корабле со «все ещё немного огорчённым» милордом Кусландом явно не желал.              Но вернёмся к вопросам. Весь экипаж корабля составлял триста пятьдесят человек, большая часть оставалась на судне, меньшая пошла с Кладриусом и уже отчалила на тот свет. Да, команда весьма урезана, поскольку штатно данный корабль подразумевает шесть сотен моряков, а по расширенному варианту и все восемь, но это слишком много «лишнего» провианта и загрузки полезного объёма. Магистр упускать прибыль не хотел, потому вместо людей почти везде, где возможно, использовались чары. Паруса сами опускались и поднимались, корабельные баллисты взводились и управлялись лёгким прикосновением, и один матрос вполне мог вести артиллерийский обстрел противника сразу из десятка орудий. Да и в бою маг предпочитал полагаться на силу своих чар, а не отточенную сталь команды. Фактически, все моряки нужны были ровно для трёх вещей: навигация, присмотр за живым товаром и источник крови для колдуна, если дела пойдут совсем плохо.              Оставив своих людей присматривать за пленными, чья судьба будет решаться позже, я вместе с денеримскими эльфами, Мерриль и Ирис спустился на нижние палубы, где содержались захваченные магом граждане Ферелдена. Гражданских ушастых их сородичи признавали и освобождали на месте, в общей сложности таких набралось почти четыре сотни – все «скончавшиеся больные», но одними ими дело не ограничилось. Логейн был весьма практичным человеком, да и магистр от него не отставал. Лечебница и обман эльфов – действенная схема, но всё же не самая простая. Использовать её стали после того как передали магу полторы сотни постояльцев денеримских застенков. И вот что делать с этими постояльцами было решительно непонятно. Большая их часть – это классические разбойники, воры, убийцы, насильники, мой любимый подопытный материал, короче говоря. Но он уже «засвечен» и использование его по прямому назначению без серьёзной необходимости вызовет не то, чтобы недопонимание с моими спутниками, но некоторый неприятный осадок точно. Но и просто вешать их или отправлять обратно в камеру как-то глупо. Бессмысленная трата ресурсов. Хм… в штрафбат и пусть «идут в атаку первыми»? Как черновой вариант, сгодится. Большую часть морячков можно будет туда же направить, а немного магии от Авернуса и заградотряд из ушастеньких стрелков, чьих сородичей они хотели отправить рабами и смазкой для ритуальных ножей в Тевинтер, послужит хорошим мотивирующим фактором. Мои мысли по причинению добра и нанесению справедливости были прерваны восклицанием рыжей лучницы эльфийского происхождения.              – Дарриан! – девушка рванула к одному из пленников, прикованному к переборке. Это само по себе было странно, других рабов просто держали в клетках, но этот был самым натуральным образом скован. Стоп. Дарриан? Случайно не тот самый…              – Табрис? – подскочила к молодому парню и Ирис. Да, тот самый. К тому же… он был просто в отвратительнейшем состоянии. От всей одежды – драная набедренная повязка, следы побоев по всему телу, характерные надрезы на руках и ногах говорят о том, что его не просто пытали, но целенаправленно калечили, уж взрезанные мышцы я узнаю. Парень больше никогда не то, что ходить или держать в руках меч не сможет, обычная ложка для него будет непосильным грузом. Очередной пример бессмысленной жестокости. Видимо, солдаты в тюрьме очень огорчились тому факту, что этот эльф вырезал порядочно их «коллег» и оторвались по-полной. Выстави они его после этого на всеобщее обозрения я бы ещё понял, показательный пример и запугивание, но они оставили его просто гнить в тюрьме, а потом, скорее всего, в общей куче, продали тевинтерцам. Правда, не ясно, с какого перепоя моряки его так заковали? Или боялись, что свои добьют, чтобы не мучился?              – Как же так… за что, братик… – рыжая лучница прикусила губу до крови и беззвучно лила слёзы.              –      Elgar'nan, – донесся сквозь разбитые губы глухой голос эльфа, его затуманенный взгляд скользнул по мне. Порезы воспалены, у него явно начинается лихорадка и бред, – Elgar'nan… Yrwyfyn’apelio… ichi’yn…chwilioamdial… achyfiaw’nder, – кое-как прохрипел пленник. Фраза была на языке Арлатана и произнесена с ужасной дикцией, полностью её разобрать я не смог. Что-то о мести и справедливости. А вот на рыжую и Мерриль его слова произвели впечатление. Обе явно испугались.              – Что он говорит?              – Он взывает к Эльгарнану, – начала отвечать ученица Хранительницы, параллельно накладывая на несчастного лечебные заклинания, но… прошло слишком много времени, тут явно требовалось уже что-то более мощное, чем «лёгкое исцеление», но девушка ещё слишком мало училась у Авернуса и сделать могла немногое. – Давным-давно, когда время было молодо, существовали только Солнце и Земля. Солнце, любопытствуя, склонило голову к Земле, и в том месте, где они соприкоснулись, родился Эльгарнан. Солнце и Земля безмерно любили Эльгарнана, ибо он был прекрасен и умён. В дар Эльгарнану Земля породила огромных птиц и зверей, обитателей неба и леса, а также множество дивных растений. Эльгарнан любил дары своей матери, и весьма хвалил их, часто ходил среди них, – прикрыв глаза, процитировала волшебница, не забывая хоть как-то латать парня, – Солнце возревновало, увидав, какую радость даруют Эльгарнану дары Земли, и сожгло их дотла. Земля иссохла, покрылась трещинами от горести и боли, и солёными слезами оплакивала гибель своих творений. Эльгарнан был разгневан тем, что сотворил его отец, и поклялся отомстить. Он поднялся в небо и вступил в бой с солнцем. Они сражались целую вечность, и наконец Солнце ослабело, в то время как гнев Эльгарнана оставался неукротим. Наконец, Эльгарнан сбросил солнце с неба и погрузил его в Бездну, сотворённую печалью Земли. С уходом солнца мир покрыла Тьма, и в небе остались только следы битвы Эльгарнана с отцом – капли крови солнца, мерцавшие в темноте. И долго правил во Тьме Эльгарнан, пока Митал не уняла его гнев, уговорив смягчиться и позволить Солнцу вернуться на небеса при условии, что оно пообещает греть ласково и каждую ночь возвращаться в землю. С помощью родителей и Митал Эльгарнан вернул к жизни все земные чудеса, которые уничтожило Солнце, и всё живое росло и благоденствовало.              – Хм…              – В нашем пантеоне, Эльгарнан – Верховный Бог, сотворенный Той-Что-Была-Всегда, покровитель отцовства и мести. Но мы никогда не молились ему о правосудии, ибо его гнев сжигает всё, к чему прикоснётся. Огонь, Свет и Молнии служат ему, а Крылатая Гибель верно следует его воле.              – Вот как... – интересно. Я бы даже сказал, очень интересно. Таких подробностей о религии эльфов я не знал, но вот то, что описание этого Эльгарнана так похоже на то, что я сделал для Князя и Предвечной… глупо было бы этим не воспользоваться. К тому же, теперь есть ещё одна версия тому «столбу Тьмы» в Тени, о котором мне рассказывала Солона. Принцип подобия – столь же могущественная концепция, как и «единство целого и части», взяв образ, ведя себя схожим стилем и, главное, имея определённый уровень сил, я мог, сам того не зная, заявить «права на наследство», назовём это так, и притянуть на себя остатки влияния и сил исчезнувшего Бога. Хотя довольно зыбкая теория, но, тем не менее, покрывающая пробелы прошлой. Вот только как бы помимо «плюшек» не получить по наследству и все ограничения божества, хотя фраза о том, что он спокойно «ходил среди даров земли» показывает, что ограничений у него особо и не было. Но ладно, об этом можно поразмыслить и потом. Ключевой вопрос, что делать теперь? Воспользоваться моментом, заиметь очень неплохую боевую единицу, лояльность местных ушастых и, вполне возможно, запуск интересных слухов, что может привлечь ко мне массу добровольцев эльфийского роду племени или не делать ничего и позволить парню откочевать на тот свет или инвалидное кресло, поскольку даже Авернусу тут возиться с неделю, которой у нас нет? Хех, я уже и так знаю ответ.              – Не получается, – опустились плечи эльфийской чародейки.              – Отойди-ка, – отодвигаю девушку и присаживаюсь на колено перед скованным парнем. Его взгляд, чуть прояснившийся, но всё ещё пребывающий «не совсем здесь» пересекается с моим. Он видит шемлена, и я чувствую всю ту ярость и ненависть, что исходит от него. А также непреклонность, даже в таком состоянии он не сдался и уже думает, как бы извернуться и сжать свои зубы на моей шее. Потрясающая сила воли. Очень надеюсь, что она сможет обуздать его же ярость и направить её по правильному пути. Иначе все труды пойдут насмарку.              – Айдан? – но возглас Мерриль остался без ответа.              – Дарриан Табрис, ты жаждешь мести и справедливости, как когда-то жаждал я. Твоя сила воли достойна восхищения... Да будет так. Ты свободен в своём выборе пути. Но не перепутай свободу со вседозволенностью, иначе, ты пожалеешь, что не умер сейчас, – отпускаю привычную жажду крови симбионта, которая пробирает и простых людей, не то, что более чувствительных магов и воинов, да ещё и эльфийского народа. А вместе с волной первобытного ужаса, в тело парня бьёт поток жизненной силы. «Перекачка жизни» из арсенала опытного магистра. Те, правда, обычно используют её в обратном направлении. Ну а взлетевший чёрным туманом при соприкосновении с залитым «по самое не могу» силой Фейда телом симбионт послужил прекрасным завершением картины. После этого осталось Пафосно удалиться на верхнюю палубу, краем глаза любуясь квадратными глазами сопровождавших нас эльфов, мило приоткрытым ротиком Мерриль и полностью исцелённым Табрисом, что как-то походя, даже не заметив, выдрал сковывавшие его колодки из стены (снимать его до хоть сколько-то вменяемого уровня исцеления было банально опасно для его жизни). Ну а ещё так можно скрыть небольшой тремор рук, что стал следствием резкого оттока жизненных сил и очередным контактом с Тенью. Бог не может демонстрировать свою слабость. Не после сотворенного «чуда», иначе впечатление будет уже не то. На небе зажигался рассвет, до Собрания Земель оставалось всего несколько часов.        Означенные несколько часов спустя.       – …засим, я открываю Собрание Земель Ферелдена! – закончил вступительную речь Эамон.              Специальный зал, где и проходило означенное собрание, был освещён солнечными лучами завершающегося утра, переходящего в день. Почтенные банны, баннорны и эрлы заняли свои места в зависимости от древности рода, его влияния и силы. От самого дальнего балкона до площадки перед королевским троном, на которой должен восседать монарх со своей королевой. Сейчас главное кресло пустовало, да и среди остальных гостей пробелов хватало. Остагар и резня в Хайевере порядочно подвыбили цвет ферелденского дворянства, да и от Мора сбежали многие. Рядом с пустующим троном восседала Анора, с лицом, выражающим всё возможное величие и надменность, эдакая «Снежная Королева». Перед троном стоял тейрн Логейн, как Маршал и Регент, вокруг него – четыре положенных по регламенту телохранителя в доспехах из Кровавой Стали. Эамон, как инициатор Собрания находился в самом центре. Я и положенная мне по статусу свита так же из четырёх человек – спереди справа от Эамона, по удаленности от трона я получался следующим после Мак-Тира. Спереди слева, по идее, должен был располагаться тейрн Тейринг, наследник Королевских Земель, но, как известно, у Кайлана детей не было, так что и на этом месте зияла пустота. Завершала «ближний ряд» чуть обособленно стоящая делегация от церковников, буравящая меня очень злобным взглядом. Вот не ожидал их тут увидеть. Нет, права присутствовать на Собрании Земель у клира есть, как никак возлагает корону на «помазанника Создателя» Владычица Церкви (титул вроде католического кардинала, за тем лишь различием, что в одной стране такой сан может принадлежать лишь одной жрице), но зная моё отношение к рясоносцам, заявляться сюда… Только если она хочет сорвать мою коронацию. Я дружелюбно улыбнулся жрице, чем вызвал то ли шипение, то ли рычание благодатной матроны, принявшейся ещё активнее прожигать меня и мою свиту взглядом. Ну а тут-то ей что не понравилось? Ну да, девушки, ну да, маги, ну да, одна из них – эльфийка в долийских одеждах с искренним восторгом и любопытством осматривающая окружающих, чего возмущаться-то? Вон, Эамон, по моей просьбе правда, но эту незначительную мелочь мы никому не скажем, с собой взял Алистера, Карвера и Андерса, последний тоже очень добро улыбался священнице.              Пока я разглядывал обстановку, эрл озвучивал повестку дня, начиная от формального признания наследника Кусландов тейрном, до проблемы Мора и пустующего королевского трона.              – Благодарю вас, эрл, – кивнул, Логейн. – Итак, думаю, начать стоит с самого очевидного. Айдана Кусланда признали воины Хайевера, его брат пропал под Остагаром и вот уже несколько месяцев о нём нет известий, посему я, как тейрн Гварен и как регент Королевских Земель, признаю Айдана Кусланда полновластным тейрном и владетелем Хайевера, – зал одобрительно загудел. Не все, те же Анора с клириками явно восторга не испытывали, но тут вариантов не было, оспорить мои права всё равно бы никто не смог, так что имевшееся де факто теперь подтвердили и де-юре.              – Примите мою благодарность, тейрн Логейн, – доброжелательно киваю Мак-Тиру, Эамон на всё это дело смотрит с изрядным удивлением. Чтобы основной политический противник и не попытался хотя бы затянуть процесс? Не то, чтобы у него это могло получиться на сколь-либо долгий срок, но вот так вот брать и едва ли не самому инициировать? Но дальше бедного эрла ждал куда как более серьёзный удар по картине мира.              – Это мой долг, тейрн Айдан, – ответил генерал, с достоинством обозначив наклон головы. – Но сейчас я бы хотел перейти к куда более серьёзному вопросу, – Логейн обвёл взглядом собравшуюся знать, дожидаясь пока негромкие перешёптывания и обмен мнениями после первого вопроса утихнут и аристократы вновь полностью сосредоточат своё внимание на его дальнейших словах. – Король погиб при Остагаре, – буднично и вместе с тем внушительно констатировал факт мужчина, – но государство не может долго быть без своего короля, тем более, не во время Мора. Нам нужно избрать нового монарха. Из всех здесь присутствующих, род Кусландов наидревнейший и имеющий больше всего прав на престол. Айдан Кусланд уже доказал свою силу и мудрость, выведя войска из проигранного сражения, преуспев там, где не справился и я сам. Поэтому, я предлагаю тейрна Кусланда, как короля Ферелдена!              В зале воцарилась мёртвая тишина, а я не смог отказать себе в удовольствии полюбоваться на эти вытянутые лица, Эамон кое-как невозмутимость сохранил, всё же опыт и выдержка у него адамантиевые, остальные дворяне таким стоицизмом не отличались, большая часть считала, что Логейн будет двигать Анору, в той или иной «комплектации», Алистер вон вообще натурально пучит глаза и подбирает с пола челюсть, сёстры Амелл-Хоук за моей спиной тихонько шушукуются на тему «вокруг Айдана, конечно, постоянно какая-то фигня творится, но не до такой же степени-то?!», в будущем Бывшая Королева смотрит на отца взглядом Цезаря с ножом в спине, кажется, ещё мгновение и с её губ сорвется сакраментальное «и ты, Брут?».              – Внутренние земли поддерживают Айдана Кусланда! – первым, как и предполагалось, пришёл в себя Эамон.              – Денерим поддерживает Айдана Кусланда! – быстро сориентировался и протеже Логейна.              – Южные Холмы поддерживают Айдана Кусланда!              – Южный Предел…              – Западный Предел…              Голоса дворян сливались в одобрительный хор. Поняв, что основные игроки уже сделали свой выбор, рыбки поменьше поспешили примкнуть к одобрению, ведь «за» они или «против» уже ничего не значило, но начинать отношения с новым монархом с того, что протестовал против его становления означенным монархом дураков не было.              – Единогласно, – заключил Эамон, вновь взяв на себя роль ведущего.              – Церковь против Айдана Кусланда! – матрона едва ли не рычала. – Сей человек – еретик и безбожник, отлучённый от Лика Создателя! Церковь Андрасте никогда не признает его королём! – зал зашептался, уже не первую сотню лет именно жрицы возлагали королевский венец на голову монарха, а тут такая незадача.              – Вот как? – мне же было весело и я повернулся к градоначальнику Денерима. – Эрл Хайнен, не могли бы вы утолить моё любопытство?              – Если это в моих силах… – осторожно ответил мужчина.              – Сколько кавалерии и пехоты находится в распоряжении церкви Андрасте Денерима?              – Нисколько, Ваша Милость. Насколько мне известно, в городе проживает лишь порядка сотни Храмовников.              – Прискорбно-прискорбно… – с напускным расстройством покачал головой я и вновь сосредоточил взгляд на жрице. – Очень прискорбно, что клиром вашей религии руководят настолько полоумные личности, что вы искренне считаете, будто имеете право угрожать и ставить условия аристократии всего Ферелдена, не имея за душой ничего кроме слов.              – По зову Её Святейшества тысячи тысяч поднимутся против тебя, нечестивец!              – О, стало быть, вы признаёте, что за вашими словами стоит военная мощь Орлея и голосуя против меня вы отстаиваете интересы нашего первейшего врага на мировой арене, к которому у каждого из здесь присутствующих есть изрядный список кровавых долгов? Хотя можете не отвечать, сомневаюсь, что слова о пролитой крови отцов и братьев сложивших головы за нашу свободу хоть что-то значат для продажной твари, поставляющей жителей собственной страны под нож магистрам Тевинтера, впрочем… что ещё ожидать, от поклонников существа, что наслало на нас Мор? Но я – Серый Страж и буду истреблять тварей и их приспешников и поклонников, в каком бы обличии они не находились.              Привыкшая к всеобщему почтению и собственной исключительности жрица натуральным образом задохнулась от негодования. Её лицо пошло красными пятнами, ноздри затрепетали, а коготки на руках врезались в ладони. Взгляд заметался по лицам собравшихся аристократов, но после моих слов о попытках ставить условия сдобренных игрой на личных утратах в освободительной войне, даже самые молодые банны, не заставшие тех событий, глядели на «Владычицу Церкви» Ферелдена с явной враждебностью. Ведь я не врал — каждая благородная семья хоть кого-то потеряла в той войне, а учитывая, что в такой маленькой стране как Ферелден всё дворянство так или иначе — родня друг другу...              – Создатель тебя прокляни! – каркающим голосом прохрипела женщина, едва не плюнув в мою сторону. – Как смеешь ты возводить подобную гнусную ложь на мать нашу Церковь?!              – Эрл Эамон, – демонстративно не обращая более внимания на жрицу, обращаюсь к союзнику, – всем здесь известна ваша честность, освидетельствуйте эти бумаги, пожалуйста.              – Минуту… милорд, – «граф» принял у меня бумаги, во время передачи Логейн несколько напрягся, но лицо удержал. Почему я дал документы именно Эамону? Во-первых, действительно его репутация. Во-вторых – он был не в курсе предприятия её преосвященства и потому возмущение, быстро переходящее в бешенство, ему разыгрывать не пришлось. Логейн, всё же воин, а не актёр и вряд ли бы смог так сыграть, – это… переписка Преподобной с тевинтерским магистром. Она… – эрл нахмурился, – согласилась не замечать их деятельность в эльфинаже в обмен на ряд услуг…              – Ай, как нехорошо… – моя улыбка стала ещё добрее, – но тут вы хотя бы просто покрывали полезных вам Магов Крови, а вот ваша сестра по вере в Амарантайне и сама приторговывала, – переданная эрлу купчая была последним гвоздём в крышку гроба.              – Ложь! Он сам потворствует Еретикам или вообще их марионетка! – стоящая у меня за спиной Солона довольно ухмыльнулась, Мариан с Бетани прикрыли её от основной массы дворян, но вот церковница эту ухмылку видела.              – Обвинять в своих грехах своих врагов, как мило. За работорговлю в Ферелдене приговор один и вашу подругу я уже повесил на центральной площади города, но вот за покровительство… думаю, я отправлю вас к вашим другим друзьям. Магистрам Тевинтера, уверен, будет интересно послушать про такого замечательного врага Церкви. Стража, увести.              Стоящие у стен «детали интерьера» неожиданно ожили и принялись подгонять церковницу и её присных из зала. Быстро сориентировались, молодцы.              – Ещё у кого-нибудь есть возражения? – зал ответил озадаченной тишиной. – Отлично, – подхожу к пустому трону, на сидении которого и лежала корона Ферелдена – Кайлан с собой под Остагар брать её не стал. – Наследница Гварен, займите своё место подле отца, – Анора поиграла желваками и едва ли не с ненавистью посмотрела на меня, но всё же сняла с головы королевскую диадему и послушно прошла к Мак-Тиру, одарив и того полным «любви и добра» взглядом. Надеюсь, Логейн вправит ей мозги и объяснит альтернативы, иначе может нехорошо получиться. Ещё раз смотрю на корону и трон. В голове словно сам собой начинает играть Sabaton и его незабвенный Carolus Rex. Воистину, сейчас бы это было в самую тему. Поднимаю тяжёлый обруч из драгоценного металла, поворачиваюсь лицом к залу и… короную сам себя. Осталась только речь.              – Я не буду обещать вам мира. Я не буду обещать вам благоденствия. Впереди нас ожидают тяжёлые испытания и проверка на прочность, возможно, самая суровая за всё существование Ферелдена. Мы живём в эпоху перемен, кого-то они могут вознести на вершину славы, кого-то скинуть в бездну забвения. Я обещаю вам только одно. Свободу. Мы не склонимся ни перед кем, будь то Архидемон, Орлей или церковники Создателя, торгующие нашими подданными. Много раз нам бросали вызов, но Ферелден стоял, стоит и стоять будет! И пока жив хоть один из нас, мы не позволим отбросам Тедаса осквернять нашу землю своим присутствием. За Ферелден! – а вот теперь можно и «воодушевление» выпустить.              – ЗА ФЕРЕЛДЕН! – дружно рявкнула толпа.              – За Короля Айдана Кусланда! – это был… Алистер. До усрачки счастливый Алистер. Кажется, только сейчас он окончательно поверил, что его никто пихать на царскую табуретку не собирается и можно спокойно выдохнуть. На радостях он тоже «пыхнул» волной ободряющей Ки, пусть не так мощно и сосредоточенно как я только что, но сам факт впечатлял.              – ЗА КОРОЛЯ! – вторили дворяне. Я же благополучно примостил свою пятую точку на атласную подушечку трона и благосклонно наблюдал за воодушевлёнными подданными. Неплохо.              Дальше шла присяга – дворянство клялось мне в верности, волшебницы как-то потерянно стояли в сторонке, не зная, что им делать, завершившие церемонию придворные начинали шушукаться по углам, обсуждая дальнейшие действия, появились слуги, внеся столы с вином и закуской, а мне нужно было работать, эх, но сперва…              – Герольд, – позвал я соответствующе обряженного слугу.              – Ваше Величество? – учтиво он поклонился.              – Пригласи леди чародеек из моей свиты. Так же я хочу собрать совет через час. Извести о моём желании видеть на нём тейрна Логейна, эрла Эамона вместе с его спутниками, эрла Хайнена и хагрена эльфинажа Валендриана. И во избежание недоумения с последним. Я приглашаю его, а не велю притащить, – а то знаю я этих ретивых слуг. Инициативный идиот порой хуже диверсанта, – а ещё мне потребуется писарь для оформления первых указов. Жду его через полчаса.              – Будет исполнено, милорд, – ещё раз поклонился слуга и поспешил отправиться по моим поручениям, попутно при помощи какой-то особой магии слуг он уже успел выдать указания меньшим служкам, которые пригласили и чародеек. Вот у кого-то сейчас грусть-печаль случается, молодой холостой монарх недвусмысленно приближает к себе волшебниц. А до этого едва ли не показательно порвал с церковью, которая, по сути, лишает магов каких-либо прав. Интересно, сколько сейчас народу строит гипотезы на этот счёт и какие именно? Думаю, там будет весь спектр от «влюблённого мальчишки, что ради своей избранницы пошёл на перекор всему миру» (готов поспорить, у женской части присутствующих, особенно той, что почитывает рыцарские романы, такие мысли в голове уже бродят) до поддержки идеи, высказанной церковницей, король, мол, околдован и является всего лишь марионеткой ушлых малефикаров. И вот тут уже интересные варианты наклёвываются, но и опасные в то же время. Может «умники» попробуют с хитрыми колдунами договориться о преференциях для себя, любимых, а могут найтись и придурки с андрастианством головного мозга или просто идиоты, что возжелают «спасти» короля из паутины коварной магии. Устранив «поработителей», например. Надо будет поразмыслить над мерами противодействия на этот счёт. Тем временем, девочки добрались до моего пункта дислокации.              – Ваше Величество, – дружно сделали ведьмочки книксен, у сестёр это получилось естественно и непринужденно, Солона чуть замешкалась, но тоже выглядела достойно, Мерриль чуть было не навернулась, пытаясь изобразить что-то такое-эдакое, отдалённо напоминающее нужный пируэт.              – Пока мы в кругу своих, просто «Айдан» будет вполне достаточно, – так чтобы на отдалении от трона меня слышать уже не могли, негромко сообщаю магессам, – эта тяжёлая штука на голове, конечно, давит на темечко, но мозг в задницу всё же не отправляет.              – Эм, а разве королю можно говорить слово «задница»? – испытывая явное облегчение, улыбнулась Мариан.              – А кто мне может это запретить? – приподнимаю бровь, – хм, Мерриль, ты чего? – ушастенькая мялась и не находила себе места.              – А-а-а… эм, ну я не знаю, я никогда не была в таком скоплении людей… и во дворце… и не общалась с ожившей легендой, вот! – забавно прижав ушки, вывалила на меня поток своих ощущений эта прелесть. Так, Превозмогай! Проявляй силу воли! Тискающий долийскую чародейку король нанесёт слишком большой вред хрупкой психике средневекового дворянства, а мне с этими людьми ещё работать!              – Я всё тот же Айдан, что до слёз смеялся над картиной Дункана с белкой, то, что я стал королём для меня ни на что не влияет, – пожимаю плечами. – Конечно новому статусу придётся соответствовать на официальных церемониях, но я тот, кто я есть, не больше, но и не меньше. А с короной или без… для вас – в этом не будет разницы.              – Это не так-то просто уложить в голове, знаешь ли, – включила свой «немного сварливый режим», он же «мамочка», Солона.              – Ну, у вас будет полно времени, чтобы привыкнуть.              – В смысле? – недоумение.              – Нам ещё с Архидемоном разбираться, а после, скорее всего, с Орлеем, потом возможен Священный Поход, а после всего этого – какие-нибудь Антива или Пар Волен обязательно попробуют нас на зуб, – стараясь излучать как можно больше оптимизма, оповестил я чародеек.              – Что-то проблемы идентификации твоей личности как-то мне уже и незначительными кажутся, – Бетани выглядела очень впечатлённой.              – Вот видишь, главное – правильно расставить ориентиры! – назидательно я приподнял палец.              – Да, ты точно не изменился, – рассмеялась Солона, – твоя логика всё так же вгоняет порой в ступор.              – Между прочим, пора бы вам брать её на вооружение, – слегка улыбаюсь красавицам. – Если уж не для того, чтобы понимать меня, то хоть чтобы не отстать от Андерса, уж он-то свой шанс поиграть на нервах окружающих не упустит.              – Вот уж точно, – хмыкнула в согласии Мариан.              Наши милые препирательства прервало появление писаря, вооружённого тубусами, перьями, воском для печати. Сама печать, кстати, была у Логейна, нужно будет конфисковать в пользу законного владельца, но это подождёт, сначала указы. Жестом попросив милых дам чуть подождать, я сосредоточил своё внимание на секретаре. Ничем не примечательный мужичок, лет пятидесяти, вполне возможно, что он ещё при Мэрике указы оформлял. Ну, приступим-с.              – Итак, почтенный, мне нужно составить ряд указов и донести их до всех уголков страны.              – Как вам будет угодно, Ваша Милость, – почтительно согнул спину секретарь. – Глашатаи озвучат ваши указы на всех площадях во всех городах, сёлах и весях страны за две недели. Правда, сейчас я не могу поручиться, что они смогут посетить действительно все сёла. Мор и лихие люди сделали дороги небезопасными.              – Я учту. Записывай. Указ первый. Я, Айдан Кусланд, сим повелеваю: в наших глазах равны все. Преступление, учиненное над эльфом, гномом или кунари, являющихся нашими верными подданными, равно преступлению, учиненному над человеком, так же являющимся нашим верным подданным. За учиненное преступление равно судить надлежит как человека, так и эльфа, гнома или кунари, – я чуть поморщился, этот архаичный слог мне не сильно нравился, но что поделать, если тут такой «официальный» стиль делопроизводства? – подправишь, чтобы правильнее звучало. Второй. Каждый наш подданный волен селиться там, где пожелает, коли это не противоречит желаниям владельца земли. Каждый наш подданный волен молиться тем богам, каким посчитает сам, но не смеет навязывать своих богов другим нашим подданым. Записал?              – Да, Ваше Величество, – пошедший красными пятнами от волнения писарь судорожно сглотнул.              – Пиши третий. Маги, принёсшие нам присягу, равняются нашим рыцарям и наделяются всеми правами и обязанностями наших рыцарей. Не пожелавшие присягнуть маги остаются нашими подданными и наделяются всеми правами и обязанностями наших подданных как то: свобода передвижения в наших владениях, свобода выбора места поселения, право на защиту себя и своего имущества, обязанность соблюдать законы и указы Ферелдена, обязанность прибыть в ополчение по зову владетеля земли или короля Ферелдена и прочие права и обязанности. Четвёртый. С сего момента Церковь Андрасте признается враждебной нашему государству организацией. Её имущество и земли отчуждаются в пользу короны, иерархи, начиная от настоятельницы, изгоняются из страны и обязаны покинуть наши владения в течение трёх дней с момента оглашения указа. Младшие иерархи уравниваются с нашими прочими подданными и могут продолжать свою мирскую деятельность, но церковная запрещена под страхом изгнания. Для начала, хватит. Подправь стиль и принеси мне на ознакомление и подпись.              – Д-да, Ваше Величество, – вспотевший писарь поклонился и поспешил прочь. В зале царила мёртвая тишина, диктовал я довольно громко, а после первого же народ принялся очень внимательно слушать. Теперь осталось главное… я увидел взгляд Андерса. Не допустить, чтобы он повторил действия Солоны в Башне Круга… кошусь в сторону чародеек, а вот тут я повторений действий точно дождусь...        Ещё полчаса спустя.       Мы неспешно двигались в сторону рабочего кабинета, где и будет заседать Малый Совет, назовём его так. Мою спину сверлили взгляды чародеек, я прямо ощущал, сколько всего они хотят сделать-сказать-спросить. Всё же после исцеления Дарриана мы толком и парой слов не перемолвились: пока эльфы отошли от шока, пока волшебницы осмотрели несостоявшихся рабов, пока рабовладельцев загнали в их же клетки, пока я проинструктировал старосту время и вышло, наступила пора бежать на Собрание. Девушки (да и не только, остальные чародеи из моей свиты тоже) и так на ногах вторые, а то и третьи сутки, держатся исключительно на приёмах духовного исцеления Андерса и специфических «бафах» Авернуса, ну и я немного помогаю симбой.              – У нас есть примерно минут пять-десять, пока остальные не подтянутся, – сообщаю леди, проходя в кабинет, – так что если есть вопросы, я попробую на них ответить.              – Ты думаешь, что каких-то десяти минут хватит? – чуть возмущённо поинтересовалась Мариан.              – Уверен, что нет. Но это сейчас всё, что я могу выделить. Остальное – только после нашего небольшого собрания.              – Ладно, – вздохнула Бетани… и замолчала.              – Вот же… вопросов столько, что и не знаешь, с чего начать, – Солона принялась нарезать круги по не такому уж и большому помещению.              – А-Айдан, а-а-а ты и вправду Эльгарнан? – со своей вечной непосредственностью спросила Мерриль.              – Эм... – делаю вид, что застигнут врасплох и малость смущён. – Что, прости?              – Ну ты же вылечил Дарриана... И-и-и, ну… я… – замельтешила разом по-настоящему смутившаяся эльфийка.              – Кхм… – прочищая горло. – Сейчас я – Айдан Кусланд. Король, Серый Страж, Ценитель Прекрасного, – на последнем всё-таки не выдерживаю и позволяю себе небольшую слабость в виде поглаживания этой прелести по голове, – выбирай, что тебе больше нравится.              – И что дальше? – ох уж эти «сложные» взгляды от сестёр.              – Дальше у нас целая куча проблем. Я ведь не шутил, когда перечислял весь тот ворох «доброжелателей», что не откажутся оторвать у нас кусок-другой, – милота милотой, а работу никто не отменял.              – Неужели всё настолько плохо? – нахмурилась Солона.              – Как ни странно, но нет. Ситуация напряжённая, но запас времени у нас всё же есть. Тот же Орлей, даже если уже принялся собирать войска, с нападением повременит, как минимум, до устранения нами Архидемона. Просто потому, что «поспособствуй» они Мору и по их души сразу заявится Андерфелс с Неваррой, а там и ещё кто подтянется. Так что от пары месяцев до полугода у нас будет точно – пока дойдут вести, пока их проверят, пока отдадут команды на выдвижение.              – И ты явно хочешь что-то за это время провернуть?              – Да. Это государственная машина обладает большой инерцией и реагирует медленно и неторопливо. Одиночки и небольшие группы куда как оперативнее и я очень надеюсь, что множество ваших коллег, леди, заинтересуются моим предложением. Да и мелкие за это время окрепнут, а пять, пусть молодых, но тем не менее, полноценных драконов, выступающих вместе с армией – это очень серьёзный аргумент.              – Особенно, если посадить на каждого по магу, – дополнила Бетани, мечтательно закатив глаза. – Что? Только не говорите, что вы о чём-то таком не думали!              Тут наше уединение было нарушено подтягивающимися «совещателями», вовремя они. Девочки явно уже намеревались перейти на более личные темы, а тут всё было сложно. Да и времени сейчас действительно нет.       Эамон вошёл вместе с Андерсом, Авернусом и Карвером, подле Логейна шёл эрл Денерима, так же приглашённый на наш «междусобойчик», а замыкал компанию хагрен эльфинажа в сопровождении троих эльфов, уже знакомая мне рыжая – Шиани, вроде бы, Ирис и Табрис. Пожилой эльф с лучницей оглядывались с любопытством, ранее им точно не доводилось бывать в настолько богатых покоях; Ирис смотрела на обстановку и окружающих с некоторым подозрением, словно прикидывая, что делать, если проблемы внезапно постучатся в двери; ну а Дарриан не смотрел, он натурально зыркал, всем своим видом едва ли не крича «только дёрнитесь в нашу сторону». С учётом всего им пережитого – реакция вполне нормальная.              – Ваше Величество, – поклонился старший эльф, – для меня большая честь быть приглашенным во дворец, но позвольте узнать, зачем я вам потребовался? – как и положено по негласному регламенту, начинал «самый младший по званию».              – Дамы и господа, я собрал вас здесь, чтобы решить, что и как нам делать дальше. Нас ожидают наступление на столицу основных сил Мора и, с высокой долей вероятности, война с Орлеем. Я бы хотел услышать ваши мысли по этому поводу. Тейрн Логейн, проработка тактики и стратегии будет за вами. Сэр Кристиан с войсками Хайевера, магами и ополчением прибудет в Денерим со дня на день, на время противодействия Мору, они переходят под ваше командование. Но финальный план сражения утверждаю я.              – Будет исполнено, Ваше Величество, – кивнул тейрн.              – Эрл Хайнен, на вас укрепления столицы и городская стража. Помимо подчинения тейрну Логейну в вопросе противостояния Мору, у меня будет к вам ряд отдельных поручений. Во-первых, сейчас в порту стоит тевинтерское судно «Благочестивый Вестник» – именно на нём прибыли работорговцы. Оно реквизируется в пользу Короны. Сейчас на нём содержится три сотни бывших работорговцев. Капитана и десяток моряков освободите и выдайте им лохань, что сможет добраться до Тевинтера. И не забудьте передать им то, что осталось от магистра и её преосвященство. Пусть задумаются о правильной дипломатии.              – Как пожелаете, Ваша Милость, – чуть поклонился градоначальник.              – А теперь я бы хотел услышать, как у нас обстоят дела. Авернус, что с Ирвингом и моими войсками? – как-то так сложилось, что «связистом» и «штабистом» у нас стал именно этот пожилой Страж. Сам старик был совсем не против — возраст на нём уже сказывался и сидение в тёплом кабинете он предпочитал куда как больше, чем носиться по округе.              – Будут через пару дней, командор, – степенно ответил чародей, – глава ваших магов забрал с собой оставшихся Старших Чародеев, просто магов и даже старших учеников, – Авернус чуть поморщился.              – Не одобряешь?              – Сложно сказать. Если они столь же упорны и талантливы, как ваши… – колдун задумался, – как мои ученицы, то прок от них будет. Но, если брать уровень старшего ученика, что я помню по моему времени, то даже по ускоренной программе их гонять ещё полгода, а лучше год.              – Благодарю. Тейрн, что с войсками и обороной?              – Город готов к осаде. Арсеналы, будучи регентом, я успел восполнить, Ваше Величество, равно как и продуктовые склады. Но вот состояние стен и само положение города… оставляют желать лучшего.              – Рекомендации?              – Зависит от того, где и когда ударят твари Мора. Я бы предпочёл встретить их в Рэдклифе. За исключением Гварена, это – самое хорошо приспособленное для обороны место.              – Эрл Эамон, что вы можете сказать о ситуации вокруг вашего замка?              – К сожалению, почти ничего. Мои разведчики засекли группы Порождений в окрестностях Лотеринга, точнее, пепелища, оставшегося на месте посёлка, но их численность очень мала, ни на севере, ни на западе не наблюдали больше пяти-шести отрядов, да и численность их — десяток генлоков и гарлок-командир. Ни огров, ни крикунов, ни, тем более, эмиссаров. И это беспокоит.              – А что с востоком? – спросил Логейн.              – Брессилиан, – поморщился Эамон, – лесостепь и лес, нормально наблюдать за ним почти невозможно, слишком пересечённая местность. Но и провести там войска ещё сложнее.              – Если думать об их снабжении, а не переводить на «подножный корм» и каннибализм, – напомнил я окружающим.              – Каннибализм? – Хайнен был удивлен.              – Твари Мора крайне неприхотливы и полностью подвластны Архидемону. Пустить на мясо 5-10 процентов войска ради свободы манёвра может оказаться вполне приемлемой платой для осквернённого дракона.              – Снабжение можно организовать и через Подземные Тропы, – дополнил Логейн, – что-то же они там жрут между Морами? Так что я бы не стал сбрасывать со счетов и эту возможность. Лучше всего направить дальние дозоры вот в это и это места, – Мак-Тир разложил на столе карту Ферелдена и стал показывать предметно.              – Хорошо, отправьте туда своих людей. Средства связи у них есть?              – Связные записки и гонцы с драколисками, – кивнул генерал. Я же немного удивился. Драколиск – это та ещё тварюшка. Плод любви дракона и лошади, точнее, какого-то древнего Мага Крови-химеролога, видимо, совсем поехавшего, что умудрился скрестить ежа с ужом. Животинка не то, чтобы сильно редкая, просто… почти бесполезная. Гонор (а так же упрямство и свободолюбие), как у дракона, скорость и выносливость – чуть превышает обычную лошадь, а характер препаскуднейший. Чуть сильнее пришпоришь и эта сволочь попытается размазать тебя о деревья или скинуть на землю и затоптать, а если попытаешься «вразумить» физическим способом, может и руку оттяпать или сразу голову. К тому же, они были ещё и одиночками, а потому для службы в регулярных войсках и «конной лавине» не годились. Тем не менее, у многих профессиональных наездников, постановка под седло драколиска считается показателем не только профессионального мастерства, но и полной отмороженности. Впрочем, я не сомневался, что у Логейна с профессионалами проблем нет.              – Тогда действуйте. Когда подойдут мои войска можно будет выделить несколько учеников магов для усиления, но разведку стоит начинать уже сейчас.              – Будет исполнено.              – Теперь, следующий вопрос. Хагрен Валендриан, вы гадаете, зачем сюда пригласили вас?              – Честно говоря, да, Ваше Величество, – согнул спину эльф.              – Всё просто. Я хочу сделать вам такое же предложение, как и вашему коллеге из Амарантайна. Думаю, Ирис уже просветила вас по предлагаемым мной правам и обязанностям.              – Да, Ваше Величество, – м-да, в прошлую нашу встречу он был как-то поживее, а сейчас заладил «да, ваше Величество», словно попугай какой.              – Итак, что скажут эльфы Денерима?              – Наши луки и мечи с вами, Ваше Величество. Но…              – Но?              – У нас много желающих встать под ваши знамёна, но почти нет оружия, простите.              – Эрл Хайнен, распорядитесь допустить всех желающих вступить в ополчение граждан Ферелдена в арсенал.              – Б-будет исполнено, – мэр явно был не в восторге от перспективы вооружать ушастых, да ещё и за счёт города.              – Надеюсь, мне не нужно пояснять, что в случае обращения этого оружия не против Мора или врагов нашей страны, а против других граждан Ферелдена, я буду… огорчён? – резко побледневший староста яростно закивал головой, всем своим видом показывая, что огорчать монарха он даже в мыслях не желает.              – Elgar'nan! Derbynfycled’dyfafyngwasa’naeth! – вперёд вышел Табрис и опустился передо мной на колено, склонив голову. «Меч и служба»? Хм, не скажу, что я не ожидал чего-то подобного, но думал это будет как-то менее торжественно.              – Моё имя – Айдан Кусланд. И я приму тебя на службу, если, конечно, тебя устраивает служить шемлену, – чуть улыбаюсь.              –      Elgar'nan gall edrych fel unrhyw beth, ond’nid yw'n newid ei ha’nfod. Duw yn par’nhau i fod yn Dduw bob am’nser, – с драконьим упрямством ответил ушастый.              – Это твоя точка зрения. Пусть так. Дарриан Табрис, я принимаю тебя на службу и назначаю главой эльфийского ополчения. Жизни твоих сородичей в твоих руках, воин. Помни об этом и распорядись ими с умом. И ещё. Тебе предстоит много общаться с людьми. Я знаю, что в тебе до сих пор пылает ярость, но если ты действительно хочешь служить мне, то смири её. В моих глазах равны все.              – Я… постараюсь, – глухо ответил Табрис, перейдя на людской язык, – и не подведу оказанной мне чести, Эльгарнан.              – Псс, Мерриль, это сейчас что было? – шёпотом спросила Бетани у молодой ученицы Хранительницы.              – Он принёс Айдану личную вассальную клятву.              – А вторая фраза? – это была уже Мариан.              – Эм… Дарриан называет Айдана Эльгарнаном, его не волнует, как он выглядит, потому что «Бог остаётся богом всегда».              – Опять ваши долийские заморочки? – это уже Солона.              – Нет. Слова клятвы – это одно из немногого уцелевшего наследия Арлатана.              – Хорошо, – девушки общались тихо и не привлекали особого внимания, но разговор, тем не менее, был услышан всеми заинтересованными лицами, вон как Логейн задумчиво осматривает мою персону, – теперь, когда основные направления указаны, я хочу выслушать ваши мысли и предложения по дальнейшим действиям…              Импровизированный совет занял несколько часов. Дьявол, как известно, обитает в мелочах и вот эти самые мелочи мы и постарались решить. От логистических маршрутов, до состава отрядов, ведь и там была «засада». Каждый лорд привык воевать по-своему и его войска были приучены именно к такой тактике. Тяжёлая пехота Мак-Тира, скауты Эамона, окружающие рыцарский «кулак», «свора» Хайевера, привыкшая действовать как относительно небольшими отрядами, так и сливаться в монолитную стену щитов, плюс интегрированные в войска «недобитки» и маги, плюс ополчение, плюс эльфийские добровольцы. И всё это ни в коем случае нельзя было подводить под общий знаменатель – эффективность такого «салата» станет слишком низкой, но и просто поставить рядом все отряды и «пусть каждый сражается, как умеет» было бы глупостью. Так что Логейн принялся усиленно скрипеть мозгами, дабы превратить эту совокупность отрядов во что-то удобоваримое, ну а я учился, слушая его тактические выкладки. Авернуса, за неимением Ирвинга, назначили консультантом по магической поддержке, а тот быстро смекнул и заставил Андерса стать руководителем будущего госпиталя. Особый шик состоял в том, что традиционно, за ранеными ухаживали служительницы Андрасте. Нет, Преподобные Матери лично перевязки не делали и утки не выносили, всем этим занимались рядовые монахини и послушницы. Но всё равно «радости» мага не было предела, особенно, с учётом того, что всё руководство церкви уже было объявлено вне закона, а значит, рыжему придётся обходить все приходы города и договариваться со «старшими монашками» лично. А ведь далеко не все дамы спокойно восприняли факт церковных гонений. Точнее, таких вообще почти не было. Короче, размер подложенной Андерсу свиньи был настолько эпичным, что волшебник готов был «идти в атаку первым», лишь бы отделаться от подобной сомнительной чести. Ну а когда осознал, что отвертеться не получится, насел на старого колдуна с требованием выделить волшебников-целителей, хотя бы учеников, в идеале, владеющих азами Магии Крови, после чего… поимённо их перечислил! В общем, работа шла.        Две недели спустя.       Твари Мора заявились ожидаемо-неожиданно, как бы странно это ни звучало. Отправленные в дальнюю разведку скауты Логейна доложили о надвигающемся скопище Порождений. По предварительным подсчётам тех было от шестидесяти пяти до семидесяти тысяч. В нашем распоряжении имелось почти семь тысяч профессиональных воинов и шестьдесят тысяч ополчения, включая почти три тысячи эльфов, по заверениям хагрена, половина из которых могла несколько больше, чем просто выпускать стрелы. Плюс маги и драконы. С учётом того, что мы обороняемся, а осадных орудий у тварей замечено не было, расклад неплох. Вот только фактор отравленной крови никуда не девался, как и наличие у противника своих драконов и огров, что сами себе тараны. Дело предстояло жаркое, хорошо хоть, что у нас была некоторая фора и войска, по самое «не могу» дрючимые Логейном и Кристианом, успели сработаться. До идеального слаживания было ещё как до Андерфелса пешком, но, по крайней мере, можно было быть уверенным, что мешать друг другу отряды не будут.              Приближение волны тварей я наблюдал с крепостных стен. В голове бродили мысли… Всё ли сделано? Или стоило в самом деле метнуться до Брессилиана и обратно? Мог и успеть… теоретически. Сильно теоретически. Или вместо пика Солдата стоило податься в Орзамар? Ведь арсеналы старой крепости Стражей использовать на полную не получилось. Если луки и кожаная броня ещё разошлись по эльфам, то сильверитовые латы хозяев так и не нашли…              Через два часа я стоял перед строем солдат. Лучники во всю поливали наступающих тварей ливнем стрел, как обычных, так и усиленных различными техниками. То тут то там сверкали огненные вспышки – маги, заняв возвышенности, играли в артиллерию. Периодически доносился скрежет стали – это эльфы-бойцы, распределенные среди лучников и магов, перехватывали вражеских крикунов-диверсантов. Ну а за моей спиной стоял «штрафбат» из смертников. Вон рослая фигура Стэна, вон тевинтерцы, вон просто мародёры. Именно им предстояло принять на себя первый, самый страшный удар и замедлить волну нападающих. За ними уже нормальная тяжёлая пехота Мак Тира, лучники и несколько магов. Моих волшебниц определили в Форт Дракон, с этой высоты открывался прекрасный вид на поле боя, а вместе с ним и возможность бросать «Бурю Века», «Огненный Шторм» и прочие площадные радости, доступные только для опытных магов или вообще Старших Чародеев.              И время ожидания стремительно подходило к концу – очередной тяжёлый удар в ворота намекнул, что огры, несмотря на всё сопротивление, мины, стрелы, магические ловушки и кипящую смолу, всё таки прорвутся и начнётся настоящая битва. О, сколько Логейн мне высказал, когда узнал, что я собираюсь едва ли не навстречу войску Мора выходить, да ещё и в гордом одиночестве. Там и намёки (очень вежливые) на слабоумие были, и поиск родства с Кайланом и попытка воззвать к разуму если не короля, то хотя бы Кристиана. Тот был тоже не в восторге, но своими глазами видел меня под Остагаром, а потому просто попросил лишний раз не геройствовать и, когда дело запахнет жареным, отступать. Можно было бы, конечно, остаться и в ставке, но командовать битвой куда лучше получится у генерала, от меня же «в поле» будет куда больше толку.              Со звоном лопнули петли и тяжёлые врата из морёного дуба, дополнительно усиленные стальными листами, рухнули в проём. Не успела осесть поднявшаяся пыль, как внутрь городских стен устремились огры. Два… три… четыре… пять десятков. Ударный кулак армии тварей. Сверху ухнуло и засвистело – огромный огненный шар упал сразу за вратами, но поднявшийся ему навстречу магический купол смог сдержать удар.              – Приготовились! – монстры побежали на нас, – бомбы! – настал долгожданный час лириумной взрывчатки. Прототипы не прототипы, но взрывались они весело, одновременно выполняя роль как «классической» осколочной гранаты, так и небольшой ёмкости с напалмом – жертва загоралась, а вокруг неё всё взрывалось и било осколками. В дезориентированных огров полетели новые стрелы и техники Ки. Я тоже приложил руку, задействовав хорошо зарекомендовавших себя «призрачных копий». Первая волна обратилась в фарш. Вот только следом за ней показалась следующая, а потом ещё и ещё.              Вскоре бой стал чередой вспышек-сцен. Вот очередному смертнику откусывают голову, вот зажёгший было на руке огненный шар эмиссар валится со стрелой в черепе, вот неудачно детонирует одна из последних бомб, раскидывая моих воинов и мне нужно спешить туда, чтобы крикуны не воспользовались моментом и не прорвались за фронт. Вот втягиваются резервы, а раненых добровольцы из местных жителей утаскивают в сторону лазарета. И всё начинается сначала. Но город держался, как и его защитники. Пару раз мне приходили донесения о других прорывах, но Логейн умело маневрировал резервами и каждый раз умудрялся отбрасывать атакующих, благо дракончикам я приказал «слушаться этого дядьку в доспехах», а летучий бронированный огнемёт (в отдельном случае – криогенная установка) позволяет как отрезать атакующих от основной массы, так и подпалить позицию, давая нашим людям время чуть передохнуть и подтянуть резервы.              Для меня всё изменилось, когда по чувствам ударило ощущение могущественного присутствия. Сущность настолько сильная, что одной своей аурой подавляла обороняющихся и «скипидарила» атакующих. Архидемон вышел на поле боя. Но… я не понимал, зачем? Какого чёрта он лезет на рожон, когда у него ещё полно резервов? Додумать мысль мне не дала стремительно приближающаяся тень. Бросок и могучие когти обхватывают моё тело, унося ввысь. Непродолжительный полёт и вот мы над пиками форта. Архидемон разжимает когти, намереваясь сбросить меня вниз, но я крепко сжимаю его лапу и начинаю ме-е-едленно, но неуклонно ползти вверх – к шее и голове.              Мёртвая петля, бочка, штопор, ещё какие-то фигуры высшего пилотажа в попытке меня сбросить, вот только складывается у меня ощущение, что выполнены они на «отвали». В том смысле, что он не пытался обдать меня огненным дыханием или размазать о ближайшую башню. Как сказал бы Станиславский «Не верю!». Что-то тут было не так. В любом случае, размышлять над странным поведением спятившего осквернённого дракона мне было некогда. Наконец-то добравшись до шеи, я поудобнее перехватил чудом сохранившийся меч (чудо состояло в мёртвой хватке на рукояти и карабкании с одной рукой) и по самую гарду вогнал его в затылок твари, сдабривая удар всей доступной Ки.              Монстр дёрнулся, жалобно всхлипнул и рухнул прямо на площадку перед стенами Форт-Дракона. Жёсткое приземление в очередной раз покорёжило доспехи, но это сейчас волновало меня в последнюю очередь. В меня вливалась сила и сущность Бога. Я ожидал сопротивления, борьбы, но… вместо этого дракон едва ли не впихивал мне в глотку самого себя. По сознанию ударили отголоски чувств и ощущений Уртемиэля. Или его стоит называть по эльфийскому канону Джун? Покровитель красоты, гармонии и ремёсел. Он никогда не был воином и не желал зла, но был предан, его душа была отделена от тела и заперта, а само тело – погребено в глубинах земли, а позже – осквернено и отдано под контроль заразы. Вернувшаяся душа стала лишь якорем и источником силы, вынужденная страдать в оболочке, вызывающей лишь омерзение, не в силах прервать эти муки. Но Бог-Дракон не желал сдаваться, да, он вынужден был подчиняться текущей в его венах отраве, вот только любой приказ можно исполнять по-разному. И потому он гнал элитных воинов Порождений на убой в первой волне, и потому он «останавливался для отдыха и пополнения», давая время защитникам Ферелдена собрать силы, а сам «не уделял внимания всяким мелочам», оставляя свои войска без провианта и тем самым провоцируя их жрать самих себя. И, наконец, именно поэтому он полез вперёд всего войска, более того, в место, где было зафиксировано самое сильное сопротивление, к воину, что мог его гарантированно прикончить. Он сожалел, что это убьет и меня, но гибель собственной души была для него не страшным концом, а долгожданным освобождением. И он просил прощения, что за своё эгоистичное желание расплачивается и моей сущностью. Да, таким и должен быть настоящий дракон. Гордый, непримиримый, готовый идти до конца. И я показал ему свою суть. Удивление быстро переросло в злую радость. Да, он лишится всего, но его душа не будет уничтожена, став частью другой, более могущественной сущности. И он увидел мои планы. «Отомсти. Убей Предателя. Уничтожь Фен’Харела». И его сущность исчезла. Полностью и добровольно растворившись в моей. По телу ударил ураган. Такой знакомый, такой желанный — пробужденная добровольной жертвой божественного дракона, привычная магия вновь текла в моих жилах. Напитанные кровью небожителя руны на мече ожили, по клинку заплясали грозовые разряды «проснувшегося» металла фон Дума. А чувства… я ощутил их, тысячи, десятки тысяч тварей, что всё ещё не вступили в бой, что ещё ждали своего часа на Глубинных Тропах. Моей чувствительности хватило, чтобы охватить страну. Мор в этом регионе был к моим услугам.       «Отступайте» – первая команда и легионы тварей послушно начинают ретироваться, некоторые даже останавливают добивающие удары по защитникам. Чем дальше, тем быстрее сворачиваются Порождения Тьмы, повинуясь моему желанию, отступление всё сильнее напоминает бегство, хоть и не является им.              К месту гибели Архидемона уже спешат знакомые личности.              – А вы не торопились, – уже традиционно поприветствовал я своих друзей.              – Айдан... – Алистер утирал пот, судя по дрожанию рук и следам на броне, Серому прилично досталось, но вроде бы цел, – ты… – выдохнул и замер — на большее его уже не хватило.              – Ты…ты… жив? Как? – подоспевшие Авернус и Риордан в шоке переводили свои взгляды с мёртвого Архидемона на живого меня и обратно.              – Я бы сейчас отшутился, но… дайте лучше попить, – язвить совсем не хотелось, усталость накатывала волнами – непривычное к магии тело требовало покоя для адаптации, да кто мне его даст? Снимаю с головы это чёртово ведро. Я понимаю, что для любого нормального воина, шлем – это один из ключевых элементов брони и попробуй я его не надень, меня бы все дружно принялись запихивать в «дурку», но как же он мешает.              – Ой, – это была Мерриль.              – Хм?              – Ты в курсе, – включилась Солона, – что у тебя теперь полностью белые волосы и янтарного оттенка глаза?              – Теперь в курсе, – всем видом выражая, что подобные мелочи жизни волнуют меня на порядок меньше чарки с водой, ответил я волшебнице. А вот Мариан париться не стала, а просто подскочила и чуть ли не силком влила в меня содержимое фляги, хотя, честное-благородное, я даже не думал сопротивляться. – Уф, спасибо… Так, пока я ещё в сознании, какая обстановка в городе?              – Победа! Гибель Архидемона подорвала их боевой дух, если такое понятие можно применить к тварям Мора. Они отступают по всем направлениям! – отмер наконец Алистер.              – Потери?              – Пока не ясно, – это уже была Бетани, – но отделались мы малой кровью. Ни прорвать фронт, ни тем более закрепиться на стенах они не смогли. Основной урон пришёлся на «штрафной легион». Остальные вовремя получали подкрепления и усиления и смогли выстоять без заметных потерь.              – Логейн неплохо справился, – кивнул Риордан.              – Да, жаль, что под Остагаром его стратегический гений уснул, – немного раздражённо ответил Страж-Храмовник. – Нет, я всё понимаю, – замахал он руками, когда на нём скрестились несколько взглядов, – Айдан с Эамоном мне это уже объясняли, но всё же, понимать и примириться с произошедшим – разные вещи.              – В бездну всё это… – сдержать зевок не получилось, – как же я устал…              Простая и невинная, в сути своей фраза, вызвала целый переполох среди чародеек, а там и остальные подтянулись. Раньше никто не переживал убиения Великого Дракона, так что состояние моего здоровья вызывало изрядную долю беспокойства у общества. И если чародейки действительно и однозначно переживали о моём здоровье, то вот в Авернусе столь же отчётливо полыхал научный энтузиазм… да и мыслей о выведении породы супер-магов он, видимо, всё ещё не оставил. В общем, меня принялись изучать едва ли не отходя от кассы, но…              – …              – …              – … – почтительное молчание, вот как можно это было охарактеризовать.              – А можно чуть подробнее? – я вновь зевнул, да что же такое…              – Ну… – старый колдун нервно потёр бровь, – если вас не разорвало от силы сразу, командор, то, думаю, и дальше ничего не случится.              – Угу, – кивнули человеческие волшебницы. Мерриль… её взгляд и набор эмоций расшифровать было сложно. Но создавалось ощущение, что не пищит от восторга и энтузиазма она исключительно силой воли.              – Ладно… тогда дайте мне покемарить хотя бы полчасика, а сами пока соберите предварительные отчёты. Уау… – новый зевок чуть не вывихнул мне челюсть. Всё, все проблемы и доклады потом! А сейчас – спа-а-ать. На этой мысли я и вырубился.