Апостол Новой Веры

      «Когда о каком-нибудь короле говорят, что он был добр, значит царствование его не удалось».       Наполеон Бонапарт Уже на следующий день мы столкнулись с разъездом моих же войск, точнее, «объединённой армии Ферелдена», что занимались сопровождением крестьян и общим патрулированием округи на предмет недобитков тварей Мора и зачистки разбойничьих банд. Тут я немного удивился. Откуда взяться разбойникам, если меньше месяца назад эта земля вообще была словно вымершей — все ломанулись в Денерим или к другим укреплениям?! – Так оно, ваша милость... – неуверенно переступил с ноги на ногу пожилого вида «полусотник» — командир разъезда. Рыцарем он не был, даже мелкопоместным и прямой разговор с королём-героем вгонял его если не в священный трепет, то где-то близко, – пока Порождения Тьмы по округе шныряли, то да, все затихарились, а кто посмелее так и вовсе на стены Денерима встал, но как беда миновала… – солдат махнул рукой и явно хотел сплюнуть, но в последний момент вспомнил, перед кем стоит и сдержал себя. – В городе же толпа беженцев была, все со скарбом, с пожитками, а кто и с заначками — монетами серебряными, а то и золотыми. И сейчас все они по домам разъезжаться стали. Совсем у города это целые караваны, нападать на такие никто не рискнёт, а вот в паре дней ходу уже находятся желающие поживиться. – Тц, – ну да, природа человеческая, как я мог забыть о ней. Ход мыслей «умри ты сегодня, а я — завтра» кажется вполне нормальным для большей части местной публики. А воин продолжал «радовать». – Слыхал я ещё, часть лиходеев и впрямь на стенах стояла. А после победы — смылись, прихватив с собой оружие и бронь. Честный люд всё обратно на склады посдавал, а эти… эх. – Ясно. Спасибо за рассказ, воин, – я вздохнул. – Как вы с ними поступаете? – А что тут поступать, Ваше Величество? – удивился мужчина. – Всё как сэр Кристиан велел. Если бросают оружие и сдаются — то в цепи и с разъездом в город, а оттуда их уже на каменоломни, ну а если сопротивляются, то на месте рубить, а кто рубку пережил — петлю на шею и на ближайший сук, чтобы другим была наука. – Всё правильно... – на этом разговор закончился и патруль отправился дальше по своим делам, а мы — по своим. – Вот интересно, – ко мне подъехал Алистер, прекрасно слышавший беседу, впрочем, тайны из неё я не делал — разговоры слышали все и «рейтинг» короля, что вот так запросто болтает с простыми воинами подскочил ещё немного, – а на наших переселенцев кто-нибудь нападёт? – с «мирной частью» мы разошлись как раз этим утром. За старшего у них оставался свежеизбранный хагрен, причём, старшим он был и у «людской» части перевёртышей. – Не думаю, всё-таки они с Бресилианского Прохода, что и так популярностью не сильно пользуется, сошли совсем уж на околицу. Сам знаешь северная опушка этого леса пусть и имеет поселения, что теперь под рукой Дарриана, но места там дикие. Вряд ли разбойники, при наличии куда более оживлённых и богатых маршрутов, хоть к тому же Амарантайну, заинтересуются таким тихим направлением, – немного подумав, я продолжил. – Ну а если и заинтересуются — то это проблема разбойников. Право на самозащиту у моих подданных есть. – О да, посмотрел бы я на рожи грабителей, когда те заходят «пугануть и заставить раскошелиться бедных беженцев». – Может тогда добавим по паре-тройке таких «беженцев» и к другим переселенцам? – это уже спросила Мариан, подъехав на лошади с другой стороны. – Нет, плохая идея, – покачал я головой. – Мало того, что я сомневаюсь в эффективности таких мер, так ещё напугаем крестьян, раздёргаем толком не сложившийся отряд и потратим массу времени, что лучше бы пустить на более полезное дело вроде боевого слаживания. – Пожалуй ты прав… – согласилась Хоук. – Я тут, кстати, кое чего прикинула… Ты же знаешь о Воинах Пепла? – Конечно, к чему вопрос? – Карвер одно время мечтал к ним присоединиться и все уши нам с Бетани прожужжал о каком-то особом их стиле боя скопированном у мабари или что-то в этом роде. Не знаю сколько в этом правды, но ты не думал, что если такой стиль есть, он очень хорошо подойдёт оборотням? – Хорошая мысль, – согласно киваю, припоминая сколько у меня осталось бессобачных Воинов Пепла, которых можно безболезненно отправить инструкторами. – Да, определённо… - повторно киваю уже поднятым из памяти цифрам. – Спасибо, Мариан, эту идею очень даже стоит обсудить по прибытию в Денерим... Довольная девушка кивнула, принимая похвалу, я же начал прикидывать, как лучше подступиться к элитной ферелденской пехоте, чтобы привыкшие считать себя особой кастой воины добровольно и охотно поделились своими секретами. Возможно даже придётся пополнить ими ряды оборотней. По идее, этим ребятам должна очень понравится мысль получить такие силы, они ведь реально слегка повёрнуты на теме четвероногости… Как бы то ни было, более ничего интересного в дороге не происходило и мы благополучно въехали в город, а вот в самом Денериме… в самом Денериме жизнь кипела и била ключом. В основном, по голове. – Ша-а-а-а-а, – стоило мне миновать врата дворца, как из конюшни вылетел отряд молодых драконов во главе с Реваном, отожравшимся уже до размеров двух бронто, да и остальные не сильно от него отставали. Мелкие… ну ладно, уже совсем не мелкие, были чертовски рады меня видеть, что прямо кричало в их эмофоне, так что пришлось задержаться и уделить некоторое время приветственному почёсыванию и поглаживанию. Отвлекать короля во время его отдыха с дороги со своими питомцами никто не посмел, возможно, в этом сыграли роль когти и клыки питомцев, а также мощные хвосты и возможность пыхать пламенем/льдом. Но сейчас было не время и не место, так что вскоре я покинул дракончиков и вошёл во дворец. Разумеется, о моём прибытии уже сообщили, а потому, стоило лишь войти в свои покои, разумеется, предварительно распорядившись разместить в этом же крыле моих спутников (как позже выяснилось, прислуга и так просекла ситуацию и комнаты уже были готовы), как камердинер сообщил, что генерал Логейн и генерал Кристиан просят моей аудиенции, а с ними мастер Гильдии Магов Ферелдена Ирвинг и Мастер-Наставник Авернус. Ну да, покой нам даже и не снился. Однако, тот факт, что маги уже смогли организоваться в гильдию — это хорошо. В итоге, разместившись в кабинете, я приказал нести напитки и лёгкий перекус для себя и уважаемых лордов, ну и звать этих лордов, само собой. – Ваше Величество, – первым поприветствовал меня Кристиан, ударив себя кулаком в грудь в воинском приветствии, Логейн повторил его жест, а маги просто легонько поклонились. – Приветствую вас, господа, располагайтесь, берите напитки и начнём, – я указал рукой на стол, заставленный не только вином, но и различными морсами, пивом и прочим «инвентарем для смачивания горла», – полагаю, у вас есть интересные новости? – Да, – переглянувшись со всеми, выступать начал Мак-Тир. Плохо, пусть его авторитет и изрядно пострадал, но вот эта… м-м-м, «Аура Командира», выраженная в голосе, движениях, взгляде — она осталась с ним и того же Кристиана он не то, чтобы задавил, но кто тут был старшим сразу становилось ясно, – «интересные» — это самое подходящее слово. – Хорошо, я слушаю. Но, перед тем, как начнём, где эрл Эамон? – Он уже отправился на запад — готовить земли к войне с Орлеем и работать с населением, – ответил мой шевалье. – Ясно, – киваю, давая разрешение Логейну продолжать. – Первое. Войска и всё с ними связанное — ополчение мы распустили. Сейчас в нём нет особой необходимости и не возникнет ближайшие полгода, а вот на полях весной, до которой осталось не так уж и долго, будет важен каждый крестьянин. Тем не менее, я рекомендую разослать по деревням хотя бы по паре ветеранов — пусть натаскивают людей, хоть вечерами. Толку от такого, конечно, – генерал поморщился, – но это лучше, чем вооружать людей, вообще не знающих, с какой стороны копьё держать. – Сэр Кристиан? – Я согласен с генералом и уже выбрал учителей. Если брать по-минимуму, то двух сотен ветеранов будет вполне достаточно, – рыцарь Хайевера бросил на меня взгляд, говорящий, что это будут за две сотни, точнее, чьи. Что же, вывести «с фронта» ещё немного своих людей, заткнув окна в патрулировании и прочих делах, на которых можно поймать глазом стрелу, например, людьми Эамона и Логейна — это хорошая идея. – Тогда делайте. – Следующий вопрос. Разбойники и вражеские диверсанты… – Диверсанты? – это было неожиданно. – Мы пока не уверены, но отпущенное нам время истекает. Искатели Церкви и агенты Орлея уже вполне могут быть в стране, – пояснил Логейн, – да и не только Орлея. Многим нашим соседям очень… интересно узнать, что у нас происходит. Порты уже открыты, а потому люди из Вольных Баронств, Антивы, Неварры и других стран посещают Ферелден. И чем дальше, тем их будет больше. В такой толчее затеряться будет несложно. Разумеется, все особо важные места, вроде резиденции Гильдии Магов в Денериме и той же Школы Магии, что вы распорядились воздвигнуть в Хайевере, взяты под усиленную защиту, но у нас не хватит людей на всё. Кое-где уже заметили бродячих проповедников, обличающих твоё правление, Айдан. И далеко не везде их выталкивают взашей. – Они проповедуют веру в Создателя? – В том-то и дело, что нет. Они не дают повода обвинить их в нарушении твоего указа о церкви, или в оскорблении Королевского Величества, – поморщился Мак-Тир, – все их проповеди — это нытьё о былом, да пустая болтовня о новых указах, с причитаниями «как бы чего не вышло». Трогать их за это — только настроить против себя население. – С этим ничего не поделаешь, – я пожал плечами, – я не могу перегибать палку и без суда вешать любого рясоносца. Но весна и осень покажут крестьянам, что помощь магов много лучше проповедей церковников. – К слову о магах, Ваше Величество, – вступил в разговор Ирвинг, – у нас тут образовалась некоторая проблема… – Проблема? – Нет, это не проблема, – вмешался Авернус, – это очень хорошие новости и вполне закономерный результат, о чём я тебе уже говорил. – Прости, но я всё ещё не привык считать, что объявившиеся у дворца три десятка малефикаров практикующих магию крови — это хорошо! – сварливо ответил Ирвинг. – Мэтры, а можно чуть более подробно? Для тех, кто только вернулся в город? – эх, порой всё ещё приходится напоминать, кто тут вообще-то главный. – Простите, командор, – повинился Авернус, – Ирвинг, расскажи ты. – Ладно, – вздохнул чародей, – в общем, через четыре дня после того, как вы отправились в лес, к вашим вестовым напросился мальчишка, лет пятнадцати. И назвался магом. Поскольку большая часть моих коллег уже отправилась в Хайевер, так получилось, что, в конечном итоге, его привели ко мне. – Вот так вот просто? – я удивился. – Разумеется нет, милорд, однако, когда он продемонстрировал огненный шар у себя в ладони, сомнения в его принадлежности к чародеям отпали. Но позвольте я продолжу. У нас состоялся разговор, в ходе которого я с удивлением узнал, что в Ферелдене, да и не только в Ферелдене, есть «сообщество свободных магов». – Сообщество свободных магов? – я смутно помнил, что в игре вроде как что-то такое упоминалось, но посчитал это просто игровой условностью, потому как без палева стоящий в каждом крупном городе мужик с шапкой мага и предлагающий подзаработать, побатрачив на колдунов, был сущим идиотизмом с учётом политической и культурной обстановки. – Да, – кивнул Старший Чародей, – как я узнал, обычно они не собираются в большие группы, но Мор не оставил этим магам выбора — их убежища были хороши против храмовников, но не против Порождений Тьмы, так что они решили пересидеть Мор в укреплённом городе. И выбрали Денерим. – Почему Денерим? – Потому что у них тут было самое крупное убежище, – усмехнулся Авернус, – буквально в пяти минутах ходьбы от Центрального Собора. – Эти ребята мне уже начинают нравиться, – поддержал я усмешку старого колдуна, – но как их не раскрыли? Как вообще это «сообщество» образовалось? – Эти же вопросы я задал и посланцу, – Ирвинг огладил пышную бороду, – ответ оказался довольно прост. Храмовники привыкли, что магов им выдают, или они отлавливают беглецов из Круга, используя взятую у нас кровь. Но обученного малефикара выявить куда как труднее, подруги моей бывшей ученицы тому доказательство. – И что, неужели никто и никогда не мог их отловить? – при всей моей нелюбви к фанатикам церкви Андрасте и просто тем, кто служит ей ради личных амбиций, я вынужден был признать, что своё дело они знали туго и лириум хлестали не зря. – Разумеется, их ловили, но Магия Крови позволяет очень хорошо заткнуть рот, – ответил Авернус, – тем более, что тот, кому рот затыкают, сам осознаёт опасность разглашения тайны и всячески помогает в наложении чар. Хотя большая часть таких малефикаров является самоучками, некоторые из них смогли дойти до весьма интересных решений, а что-то почерпнули и из знаний, предоставленных беглецами Круга. Как бы то ни было, но «Печать Молчания» оказалась весьма эффективной: ни пытки, ни эликсиры не давали результатов. С учётом же распылённости сети, потеря даже нескольких ячеек для сообщества была некритичной. – То есть, у нас есть магическое подполье с партизанами? – Да, – кивнул Ирвинг, – только после объявления ваших указов, возведения волшебника в рыцарское достоинство и дарования волшебницам дворянского титула и земель, они решили перейти на открытое положение. – Вряд ли все, – вмешался в разговор Логейн, – но даже такая группа — это весьма ценный ресурс. – Насколько ценный? Что они умеют, Авернус? – Всего я не знаю, – почесал нос Страж, – да и они не спешат открывать все тайны, но, из того, что я видел, их уровень колеблется от Старшего Ученика… до Старшего Чародея. – То есть, в Денериме сидел маг, что вполне сопоставим с тевинтерским магистром, а церковь была ни сном ни духом? И по всей стране таких колдунов может быть раскидано ещё с десяток? – н-да, андрастианцы крепко облажались. – Скорее всего меньше, но возможно, – подтвердил глава гильдии. – Вся система была на удивление хорошо продумана: беглецам из Круга помогали, но просили в обмен знаний и держали обособленно, при этом сразу же налагая Печать. Если Храмовникам удавалось найти сбежавших, то рассказать про остальных они не могли. А вот знания среди вольных расходились. Помимо этого, они сами искали одарённых и брали их в ученики, не гнушаясь вести дела с долийскими кланами. Обмен секретами искусства с Хранителями был не слишком интенсивным, но иногда случался — Сообщество действовало в городах и землях, куда эльфам хода нет, и могло достать на обмен исторические реликвии Арлатана или материалы, которых не найдёшь в лесу. К тому же, среди отступников есть и выходцы из эльфинажей, а некоторые кланы долийцев охотно принимают сородичей из городов в свои ряды. Так что, возможно, где-то есть Первые или даже полноценные Хранители состоящие в рядах этой организации, хотя обычная ячейка редко когда состоит более чем из пары-тройки наставников и десятка учеников. Все они, однако, владеют, минимум, азами Магии Крови... – И они хотят поступить к вам на службу! – перебил своего коллегу Авернус. – Что же, это прекрасные новости, но почему их тогда всего три десятка? Если каждая ячейка может насчитывать до десяти-пятнадцати магов, как вы сказали, разве их не должно быть больше? – Возможно, я несколько неправильно выразился. Полтора десятка — это максимум, обычно такая группа состоит из одного-двух опытных чародеев и пары учеников, к тому же, с нами связались только ячейки из Денерима и окрестностей, - пояснил Ирвинг, - а там, по результатам переговоров, к ним смогут присоединиться Свободные из Хайевера, Рэдклифа, Гварена и, возможно, окрестностей Орзаммара. – Очень хорошо, но вы, господа, уже в который раз упоминаете переговоры, что именно эти маги от данных переговоров хотят? – Немногое, в основном, получить подтверждение тому, что вы обещали нам. Конечно ваши слова не расходятся с делом, Ваше Величество, - видя, как начал закипать Кристиан, поспешил развить свою мысль свежеиспеченный глава гильдии магов, - но они звучат слишком хорошо, чтобы в них можно было поверить вот так вот сразу, не после тысячи лет под гнётом церкви. – Понимаю, но как мои слова, сказанные лично, смогут их убедить? Вряд ли они будут отличаться от того, что объявляют герольды. – Верно, - взял ход беседы на себя Авернус, - однако, Маги Крови… – Применять к Королю Магию Крови? – рыкнул Логейн. - Да их четвертуют раньше, чем хоть один дотянется до ножа! – Если бы вы меня не перебивали, тейрн, - капнул желчью почти двухсотлетний малефикар, - то я бы закончил свою фразу и вы узнали, что Маг Крови, даже не прибегая к магии, как таковой, всегда чувствует, что испытывает собеседник, верит ли он сам в свои слова, а опытный малефикар может и вовсе залезть в голову и прочесть… нет, не мысли — намерения, достаточно лишь встретиться взглядом. – Всё равно, это неприемлемо, - поддержал коллегу Кристиан. – О, тут не о чем беспокоиться, хе-хе, - усмехнулся Серый Страж, - от Командора так пышет Силой, что идиота, который попробует залезть к нему в голову, просто выжжет. – Хорошо, я встречусь с лидером этих свободных магов после завершения нашего совещания. Что у нас дальше на повестке дня? – Вопросов скопилось немало, Ваше Величество, - степенно ответил Мак-Тир, отхлебнув разбавленного вина из кубка, - полагаю, сначала вам стоит ознакомиться с общей обстановкой, а потом утвердить или скорректировать предложенные действия… Мысль была правильной и я не выразил ей возражений. Тема «Жутких Магов Крови» была временно отложена и мы приступили к обсуждению куда менее помпезных, но не многим менее важных направлений. Генералы приглашали советников, распорядителей и прочих бюрократов, отвечающих за международные связи, финансы, торговлю… до министра сельского хозяйства тут дело ещё не дошло, но, чую, этим новшеством придётся заниматься мне и на пальцах объяснять, что и как я хочу. Дел была масса. Начиная с того, что всяческие послы «дорогих соседей» горели желанием выразить мне своё почтение, передать новые верительные грамоты и так далее, заканчивая подтверждением ранее заключённых сделок и договоренностей на государственном уровне. С последним, впрочем, было получше — сухопутная граница у нас была только с Орлеем и тут никакой неопределённости не наблюдалось… равно как и послов. С остальными — торговые договора, да и только. На всю страну — четыре морских порта и где-то десяток мест, где теоретически, могут высадиться войска противника. И везде там стоит по крепости, что заставит любого гипотетического противника умыться кровью ещё на подходе. Нет, вознамерься тот же Пар Валлен или, тем более, кунари осуществить десант, они его осуществят, но тут всё упирается в соотношение затрат и результата. Ну и оглядки на других «дорогих соседей», что могут посчитать изрядно потратившегося соперника лёгкой добычей и сами нанести «визит вежливости». Тем не менее, провозились мы часа четыре и это при том, что Логейн, по сути, продолжал тащить на себе «регенство» и мне нужно было лишь завизировать решения. Ну или внести правки, где меня что-то не устраивало. Ужас! Жуть! Вот после такого и начинаешь думать, что оставаться одиночкой было бы лучше, да. Немного попредававшись грустным мыслям и сожалениям о бесцельно потраченных усилиях, я переключился… на обсуждение работы с Гильдией Магов. А там тоже было, что обсудить. Во-первых, сейчас, так получилось, что два самых компетентных чародея остались в Денериме. Пусть им в нагрузку и дали парочку учеников-помощников, но это было не серьёзно. Во-вторых, учить «новое поколение» в Хайевере выпало Леоре и Винн. Против эльфийской чародейки я ничего не имел — вполне себе приятная дама, понимающая и полностью поддерживающая «политику партии», но вот Винн… мне на этой должности не нравилась. Дело было даже не в том, что она, по совести говоря, несёт большую часть ответственности за резню в Башне Круга, так как была инициатором нападения на одного из сильнейших боевых магов Ферелдена, да ещё и в обстановке, когда и без того у всех нервы на пределе. Понятное дело, что вешать на неё всех собак было бы неправильно, но, как говорится, «ложечки нашлись, а осадочек остался». Но нет, дело было не в этом, тем более, что я понимал — бывают в жизни случаи, когда дерьмо просто случается, хоть и кажется потом, что всё было очевидно и проблемы можно было предотвратить. Все мы крепки задним умом, как известно, это не повод рубить с плеча. Истинная причина моего… назовём это «опасением», была в том, что дамочка состояла в партии, или как здесь принято говорить, «братстве» лоялистов, то есть политического объединения магов Круга, выступающих за лояльность церкви Создателя и общую мысль, что та всегда права. Конечно, Винн согласилась на наши действия и ушла из Башни вместе со всеми, но, скорее, из-за того, что прекрасно понимала — альтернативы нет. В общем, такой разумный в учителях и воспитателях нового поколения магов мне был не нужен. Её убеждения, может быть, и могли сыграть таким образом, что она начала бы воспитывать лояльных мне и моей власти чародеев, как делала это ранее по отношению к Церкви, но шансы на это были не слишком велики. Напротив — я был почти уверен, что она продолжит вкладывать в головы детей привычные установки на лояльность именно Церкви, даже этого не осознавая. Однако и устраивать «несчастный случай» Старшему чародею, коих у меня можно по пальцам одной руки пересчитать, было не резонно. В итоге, решили назначить старушку «полномочным представителем Гильдии Магов» в Денериме — её положение и навыки, тем более, навыки целителя, будут весьма уместны при дворе, а вот Ирвинга и Авернуса сопроводят в Хайевер, вместе с сотней Чёрной Стражи, на которую ушёл значительный запас лириума. Кстати о лириуме — вновь выдернули «ответственного за международное общение» и велели собирать посольство к гномам. У меня был для них ряд предложений. В посольство также войдут пара старших учеников со связными записками. Эх, логистика, бессердечная ты су…щество. Даже этого эрзац-телеграфа мне не хватало для того, чтобы держать руку на пульсе, местные, правда, наоборот, едва ли не кипятком от радости писали — теперь не нужно посылать вестового через половину страны — сообщения можно передать за пол-дня! Отрядить что ли народ на добычу эллувианов? Благо в знаниях того древнего Боевого Мага были и навыки по обращению с портальными зеркалами. Жаль, без схемы их производства, но, имея «инструкцию по эксплуатации» можно многое понять, а там и до «повторить» не так уж далеко. Где бы только на всё это взять время, ресурсы и людей? С делами магов, в конечном итоге, я закончил только часов в семь утра. Авернус всех бодрил своим искусством и настоями выносливости, но хорошего понемногу. Разогнав волей самодура, тирана и деспота всех отсыпаться, я велел пригласить ко мне лидера местной общины колдунов. О, чуть не вылетело из памяти — после «первичных переговоров» с тем пареньком, местным магам выделили дом в «квартале благородных», где и предложили остановиться для ожидания Моего Величества, благо по принятым указам, этих магов можно было считать едва ли не рыцарским орденом. Ай, не важно! А важно то, что нужный мне человек был доставлен на беседу уже через сорок минут после того, как я выразил готовность его принять. – Доброе утро, Ваше Величество, – поприветствовал меня приглашённый маг. На вид ему было лет тридцать пять, коротко подстриженные русые волосы, обычная одежда горожанина, самое типичное лицо — скользнешь по такому взглядом на улице и забудешь едва ли не раньше, чем он выпадет из поля зрения. Словом, типичный и непримечательный горожанин, ничем не отличающийся от какого-нибудь лавочника. – Приветствую, мастер Клемет, если не ошибаюсь? Располагайтесь, – я махнул в сторону кресла, рядом с которым уже стоял столик с разбавленным вином и закусками. – Какой из меня мастер, Ваше Величество, – развёл руками малефикар, но сразу себя одёрнул, – ой, простите, этикету не обучен и не знаю, как правильно с вами говорить… – Оставим придворные расшаркивания придворным же лизоблюдам, – я отмахнулся. – Что же касается вашего вопроса «какой вы мастер», то, очевидно, очень неплохой, если смогли столько лет скрываться под носом у храмовников. – Ну, – маг хмыкнул, – темнее всего под пламенем свечи, потому я подумал, что искать малефикаров рядом со своим Центральным Собором они не будут. – И это было правильное решение, до невозможности наглое, но правильное. Ладно, оставим изящную словесность. Мне доложили, что вы с коллегами и учениками хотели бы поступить ко мне на службу. – Всё так, Ваше Величество. Думаю, ваши чародеи просветили вас о том, что маги крови чувствуют правду и потому понимаете, что я хочу вас спросить. – Разумеется и я подтверждаю, что поддерживаю полное равноправие всех моих подданных, независимо от расы. Это относится и к магам, а поступившие ко мне на службу чародеи приравниваются к рыцарям, ученики — к оруженосцам, – в ответ волшебник кивнул и чуть расслабился. – Но теперь утоли моё любопытство, Клемет. – Если это будет в моих силах, Ваше Величество. – От чего ты пришёл лично? Не слишком ли это было рискованно? Ведь, вполне возможно, всё это могло быть уловкой, чтобы выманить свободных магов? – Риск был и, в худшем случае, мне пришлось бы умереть, но… – маг вздохнул, – мы просто устали. Устали скрываться по пещерам и канализациям, устали вздрагивать от каждого шороха и быть готовыми к побегу в любой миг дня и ночи. – Я слышал, вы применяете довольно серьёзные меры по обеспечению своей безопасности… – Это так, – маг смочил горло вином, – но случайности всё равно порой происходят, а беспечность — это непозволительная роскошь, за которую, рано или поздно, придётся страшно заплатить. Ваше же предложение — это глоток свежего воздуха. Узнай мы о нём раньше и получи подтверждения, мы бы помогли и в битве за Денерим… пусть Ваше Величество и так блестяще справилось. – Значит, в первую очередь, вас привлекла безопасность, но если всё было так… – я задумался, подбирая слово, – обременительно с этой точки зрения, почему вы не отправились в Тевинтер? Там, по идее, должны были быть рады пополнению из магов. – Сразу видно, что вы толком не общались с ними, уж простите, ваша милость, – вздохнул маг. – Тевинтер «землёй обетованной» могут считать только юнцы-либертарианцы из Кругов, что жизни за пределами этих Кругов никогда не видели, а вот моему учителю довелось там побывать и лишь чудом унести ноги. – Что именно произошло? – не то, чтобы я намеревался в ближайшее время вести какие-либо дела с этой страной и, тем более, посещать её, но ознакомиться с политическими раскладами основного геополитического противника Орлея стоило. – Власть в Тевинтере действительно принадлежит магам, хоть они и признали Создателя, но плевать хотели на распоряжения его «Невесты» из Вал Руайо, у них там вообще патриарх так-то. И это прекрасно, но вот всё остальное... Магистры передают свою власть по наследству и выверяют «линии крови» с тщательностью, заставляющей и лучших собачников Ферелдена давиться от зависти. Подняться выше слуги, будь ты даже сто раз одарённым, но никак не связанным кровью с правителями, просто невозможно. А слишком талантливый «выскочка» не только может, но и наверняка в один прекрасный момент проснётся на жертвенном алтаре. – Откуда тогда пошли эти слухи о Тевинтере? – не скажу, что слова мага были для меня откровением, но я не думал, что всё настолько запущено. – Они выгодны всем. Юнцы-вольнодумцы в Круге имеют отдушину и мечту, церковники — пугало для своей веры, а сам Тевинтер, что не вылезает из войны с кунари, какой-никакой, но приток «добровольцев» на роль смазки для мечей кунари. Ну а на сколько эти добровольцы действительно добровольны, никого не волнует. – Да, не самая светлая картина. – Таков наш мир, – вздохнул маг, – я могу лишь надеяться, что под вашим правлением, милорд, у магов действительно появится место, что можно будет назвать домом. – Тогда, нам всем для этого придётся поработать. – Я и мои ученики в вашем полном распоряжении, – склонил голову волшебник, – также, я свяжусь с другими Свободными и подтвержу истинность того, что оглашают ваши герольды. – И каким же образом? – вопрос связи был всё ещё очень болезненным и если эти товарищи смогли нащупать способы коммуникаций на большие расстояния, это будет прекрасно. – Связные записки, – разбил мои надежды маг. Хотя… минуточку. – Но разве это не опасно? Что, если они попадут не в те руки? – Мы немного модифицировали их, Ваше Величество, завязав на кровь того, кто их создает с одной стороны и того, кто принимает — с другой. В том числе и поэтому я пришёл к вам лично. Если бы меня захватили, достаточно было одного мысленного усилия и все Сообщество знало бы о западне. А убей вы меня — и записка сгорит, что тоже стало бы сигналом. – Хммм, ловко, – действительно ловко, а если добавить к этому невозможность проболтаться от захваченного мага… да, хорошие партизаны у меня по округе сидят. А теперь, видимо, это уже мои партизаны. – Что же, – я поднялся из-за стола, – тогда, прими мои поздравления, мастер Клемет, Старший Чародей Гильдии Магов Ферелдена. – Благодарю вас, Ваше Величество, – поклонился маг. – Созывай своих собратьев. Нам предстоит многое сделать. Если потребуется помощь, обратись к Ирвингу и Авернусу… хотя, в любом случае вам стоит поговорить друг с другом. На этом мы с достопочтенным колдуном и распрощались — принимать «пополнения» и организовывать отряды будут уже подчинённые Логейна и Кристиана, ну и пресловутый Ирвинг, а мне предстояло готовиться к объезду западных границ королевства… ах да, ещё же посольство к гномам… да и с Лелианой нужно решать вопрос, сейчас идеальный момент на выдвижение её на должность «мастера над шептунами», лояльность её вроде бы действительно принадлежит мне, но для окончательного решения мне всё-таки стоит посмотреть на неё более пристально, ну и поговорить, само собой. Вот только все эти далеко идущие планы резко накрылись медным тазом, уйдя в тень, небрежно сметенные новым и неожиданным «нежданчиком». – Ваше Величество, – в кабинет с поклоном зашёл церемониймейстер, – к вам на аудиенцию прибыл ваш старший брат. – Мой кто? – не сразу понял я. – Фергюс Кусланд прибыл во дворец и просит о встрече с вами, – невозмутимо пояснил слуга. – Проводи его сюда и убедись, что нам не помешают, – спокойно ответил я, в мыслях же крутилось только «*ляяяяяя»… Слуга удалился, а я даже вошёл в «Боевой режим», чтобы проанализировать новые вводные и понять, что это может нести для меня. Выходила очень скользкая ситуация, даже более скользкая, чем с приглашением от Логейна. Начнём с политического эффекта и являющегося основой политической силы средневековья — земли. Фергюс — старший брат и первый наследник земель Хайевера. Да, он пропал без вести и войска тейринга признали меня своим полноправным лордом и повелителем, тем не менее, с точки зрения остального дворянства страны, у нас выходит если не захват майората младшим братом, то где-то около. Дело, не то чтобы, немыслимое и ужасное, но для репутации благородного короля, которую я тщательно создаю, способное стать очень нежелательным пятном. И это только одна сторона медали, но есть и вторая. Я стал королём, а это означает, что теперь в моих владениях Королевские Земли, богатейший и жирнейший регион с крупнейшим портом — Денеримом (пусть эрла там назначил Логейн, пользуясь положением регента), лучшими укреплениями и самыми плодородными землями. А Хайевер не является частью Королевских Земель — это отдельный тейринг, чей правовой статус я никак не менял. Пока я был единственным Кусландом, всё было нормально и не вызывало вопросов, но, с появлением Фергюса, по местным понятиям, мне было бы «правильно» передать тейринг Хаейевер ему, будь он даже младшим братом, сестрой или племянницей. И дело не в том, что это было бы благородно, милосердно и добросердечно, хотя эти вещи, безусловно, озвучивались в первую очередь, а элементарно из-за того, что держать в личном владении больше половины страны «слишком жирно будет». Слишком большую силу это даёт в руки монарха. Силу, которая чисто инстинктивно будет очень нервировать всех прочих благородных землевладельцев, даже из самых лояльных. Ибо они, землевладельцы, не умом, так копчиком понимают, что власть у них есть только пока у них есть военная сила, которая, во-первых, должна быть королю нужна, для чего королю своих войск на решение государственных проблем должно не хватать, а во-вторых, должна быть сопоставима с королевской армией, а в идеале — больше её. Если же король способен решить все проблемы сам, в частности собирать и содержать армию способную решать все проблемы государства, и, не дай бог, ещё и накостылять всем остальным благородиям вместе взятым, картина внутренней политической жизни резко меняется. И меняется она в сторону далёкую от желаний аристократии. Пока тема того, что в моих личных руках, без всяких условностей, оказалась самая богатая и населённая часть страны, успешно игнорировалась обществом. У общества было потрясение от смерти прошлого короля и гибели заметной части высокопоставленной знати, было бурление от назревающей гражданской войны, был напряг и отходняк от Мора, после чего началась подготовка к защите от Орлея… Короче, общество было слишком занято, чтобы нормально осмыслить изменившуюся ситуацию, да и мои личные войска пока не выглядели пугающими, даже наоборот — численно они были меньше, чем силы Логейна или Эамона. А тот факт, что лет через десять я, с такой экономической базой, спокойно выставлю не две, а тридцать две тысячи профессиональных солдат, да с поддержкой магов и взрослых драконов — это пока мало кто понимал, а из тех, кто понимал, не все осознавали в полной мере. Собственно, по этой причине я и не объявлял, что присоединяю Хаейевер к Королевским Землям, хоть и имел такое право. Не хотел я напоминать благородным нобилям о столь близкой их сердцу теме прямо накануне иностранной интервенции. Опасался за их душевное спокойствие, так сказать. Вот когда бы ещё энная часть владетельных лордиков поубивалась об орлесианцев, тогда — да, тогда можно было бы ещё и не такое провернуть. Но все планы полетели псу под хвост, ведь с прибытием Фергюса, о моих земельных владениях и их юридическом статусе вспомнят обязательно. Возмущения, как такового, оставшегося дворянства я не опасался — визжать они могут сколько угодно, реально что-то сделать с этим у них всё равно не получится, но головная боль с заговорами, интригами и просто саботажем мне будет обеспечена гарантированно. Я, конечно, мог отдать брату Хайевер и, тем самым, погасить вопрос в зародыше, но, эй! Отдавать такой кусок жаба душит даже без учёта всех тех героических усилий, что я ради него положил. Отдавать же с учётом этих усилий, да ещё сразу после того, как заложил там Школу Магии и наладил её работу, да какому-то хрену с горы, который всю войну где-то баклуши бил… меня собственные войска не поймут. А их мнение, в отличие от мнения всяких баннов и эрлов, для меня имеет значение. В итоге не сильно понятно, что делать с этим старшим братом, о котором, я, к стыду своему, просто забыл. Помочь ему тихо исчезнуть? Так его уже видела, наверняка, половина дворца, что приводит к варианту «ненужная буча перед началом противостояния с Орлеем», ибо даже самый тупой поймёт, что такое исчезновение случайным никак не будет. Бросить косточку? Какую? Хайевер нельзя. Придворная должность могла бы подойти, но, для сохранения лица, она должна быть по настоящему весомой, а это — риски. А ну как ему придёт в голову жениться на Аноре? Или не ему, а Аноре, а он согласится? Тут и Мак-Тир может начать рыпаться. С другой стороны, можно попробовать использовать его, как точку кристаллизации недовольных, те же церковники, по идее, должны ухватиться за старшего Кусланда всеми руками и ногами. Хммм, а может, я слишком поспешно сужу? Что вообще я знаю о Фергюсе? Я погрузился в воспоминания Айдана и чем дальше я в них копался, тем больше у меня возникало вопросов. Старший братец моего реципиента был откровенно мутным типом, который непонятно чем занимался при Брайсе. Без шуток: Айдан о жизни брата за пределами некой внутрисемейной активности с общими обедами и тому подобным, ничего толком не знал. Оружием тот хоть и владел, но явно не увлекался так, как младший Кусланд, тренируясь только для галочки. Практики управления землями, когда наследнику выделяют некую часть владений, чтобы тот «набил руку», Фергюс тоже не проходил. Вот с помощью в делах отца было интересней, так как Брайс его регулярно куда-то посылал, но с позиции Айдана это больше походило на работу неприметного гонца, а не наследника. Если суммировать намёки, свидетелем которых стал мой реципиент, можно было предположить, что должность Фергюса при отце представляла из себя то ли начальника разведки, то ли и вовсе особиста. Хотя с этим было довольно мутно, ибо реальность показала, что и разведчик, и особист из него весьма хреновый, что странно для профессионала, которого натаскивают с детства. Отношения с Айданом у них тоже были… ровными. Никаких выдающихся особенностей. Между ними не наблюдалось ни большой любви, ни внятной антипатии, они нормально общались, нормально шутили и подтрунивали друг над другом, но развлекались отдельно и какого-то стремления к братскому плечу не испытывали, впрочем, не испытывали они и желания друг друга удавить, дабы избавиться от конкурента за наследство. Словом, какая-то невнятная серость, а не отношение двух амбициозных и горячих средневековых братьев-аристократов. И вот сейчас этот человек «напросился» на приём ко мне... Ну что же, посмотрим. Старший Кусланд проследовал в кабинет ещё через десять минут — пока слуга дойдёт, пока вернётся с гостем обратно, но вот срок ожидания истёк и Фергюс вошёл в кабинет. Лицо его чуть осунулось, по сравнению с тем, что было в воспоминаниях, борода подросла, но в остальном — это однозначно был «братец». Всё такой же широкоплечий, мощный… и дико мешающий. – Фергюс, – я кивнул вошедшему. – Айдан, – ответил он мне без привычной улыбки на лице. – Ты изменился, – окинув меня оценивающим взглядом, заключил «старший братец». Да и эмоции его мне не понравились. Агрессия, готовность к бою, обида, нервный азарт… Не самые лучшие эмоции для встречи с братом. – Ну да, седина на всю голову и драконьи глаза, пожалуй, это я ещё легко отделался, с учётом всего произошедшего. А вот ты почти не изменился. И мне интересно, где же ты провёл эти… – я на миг сам удивился, сколько времени уже прошло, – полгода? – разливаю по кубкам вино и указываю на один из сосудов Фергюсу. – Не только, волосы и глаза. Ты ещё и изрядно подрос и заматерел, да и этот взгляд… я тебя почти не узнал, – покачал он головой, принимая кубок. – Не отравлено? – вроде как с усмешкой произнёс он, но вот в глазах веселья не наблюдалось. – После того, как тебя видели во дворце целая толпа свидетелей, устраивать тебе отравление было бы крайне глупо с моей стороны, – я ответил ему такой же усмешкой. – И ты не ответил, где пропадал всё это время, – не озвученным осталось «пока мы тут рисковали шкурами, спасая страну». – Во время той разведывательной миссии под Остагаром, – он всё-таки пригубил вина, – мы нарвались на Порождений Тьмы. Меня ранило, я потерял сознание, а очнулся уже в хижине хасиндов. Они подобрали меня и выхаживали. Как только я более-менее оправился, поспешил домой, но по пути узнал массу интересного… – Фергюс врал. Я не был уверен, в каком именно моменте, тут нужно задавать более конкретные вопросы, но или он оправился куда как ранее, чем через полгода, или… никакой раны и хасиндов не было вообще. – Вот как... Значит, тебе повезло. – Да, как и тебе, брат. В отличие от всей нашей семьи, – в словах звучало обвинение. – Я не мог быть во всех местах одновременно, всё, что мне оставалось — отомстить за них, – прохожу к своему креслу и присаживаюсь, жестом предлагая занять другое гостю. – Да, ты всегда знал, с какой стороны браться за меч, – кивнул Фергюс, занимая место напротив. – Даже смог в одиночку вырезать всех людей эрла Хоу и его самого… не получив и единой царапины, – слова сочились желчью. – Ты меня в чём-то обвиняешь? – ни в малости не меняя тембра и громкости голоса, вскидываю правую бровь. Говорить о том, что и на нём следов ран, от которых оправляются по полгода, особо не видать, смысла не было. – Нет, что ты? Наоборот — я восхищён твоими подвигами. Я о них много чего услышал за последнее время… – примерно таким же тоном я разговаривал с церковницей, которая пришла «вставлять мне фитиль» под Амарантайном. Хороший тон… говорящий. – Потешишь моё самолюбие? А то со всеми этими делами, – жест в сторону бумаг на столе, – совсем нет времени послушать себе дифирамбы, оставляющие столь сильное впечатление на слушателях. – Изволь, – Фергюс откинулся на спинку кресла. – Сперва ты, якобы, уничтожил все войска эрла Хоу с ним самим, когда он предательски напал на Хайевер. Пять сотен обученных солдат, уже захвативших мощное укрепление, – в голосе Кусланда был не просто сарказм, там сквозило непрекрытое обвинение в том, что этот слух — ложь. – Потом ты пересёк всю страну в одиночку, чуть ли не за одну неделю, всю дорогу шагая в латах из вулканического золота, без единого оруженосца, коня или телеги. У Остагара присоединился к Серым Стражам и, несмотря на то, что был отправлен сидеть наблюдателем на башне, каким-то образом оказался с войсками и, о чудо, сумел отвести их из битвы, именно тогда, когда королю Кайлану и прочим Серым Стражам трагически не повезло, – выделил он голосом, явно намекая на невезение и своей семьи. – По странному стечению обстоятельств, ровно из той же битвы сумел отступить ещё один командир со своими войсками, которым оказался Логейн Мак-Тир, тут же ставший регентом королевства. И вот, когда вы оба отступаете, по всей стране начинают гулять слухи о том, что в поражении королевской армии и смерти Кайлана виновен Орлей, и уже в Лотеринге ты вешаешь Храмовников, а рядом с тобой появляются малефикары. Совершенно случайно, конечно же, проходившие мимо и пожелавшие помочь Ферелдену. После чего ты берёшь штурмом Башню Круга Магов, присоединяя их к своей армии и вырезав почти всех Храмовников. Но мало этого, в замке Рэдклифа случается нашествие нежити, с которым ты тоже умудряешься справится в считанные дни — и вот уже эрл Эамон поддерживает тебя своими войсками. Только со своей сказкой про Хоу ты просчитался — твои друзья-малефикары за собой не подчистили и, когда к Хайеверу прибыла твоя армия, их встретила толпа оживших мертвецов, точно такая, как в Рэдклифе. Но, тебе везёт! – повышает он голос. – Удивительно, но факт! Никто не обращает внимание на такое совпадение — и вот уже сотни магов обживаются в крепости, занимая комнаты почётных гостей и рыцарей! – Фергюс выдохнул, с превосходством глядя на меня, прежде чем заговорить вновь. – У Амарантайна ты объявляешь церковь Создателя вне закона и вешаешь всех высших сановников клира, открыто грабя церкви и храмы. Рядом с тобой видят подчинённых магией крови драконов, а на Собрании Земель сам генерал Логейн лично выдвигает твою кандидатуру на освободившийся трон. Сначала Хайевер, теперь Ферелден… во всём этом я не понимаю лишь одного, почему он не выдал за тебя Анору? Ведь должен был и он что-то получить с этой… полосы удач и неудач? – последние слова Фергюс цедил сквозь зубы с таким ядом, что я уже начал опасаться, как бы он таки не траванулся... Но шутки шутками, а обвинение интересное. Я как-то, на фоне реальных событий и общения с людьми знающими их ход не многим хуже меня, даже не задумывался, что это всё может и вот так выглядеть со стороны. Младший наследник вступил в заговор с малефикарами, позволил им убить отца и мать, племянника и домочадцев, возможно, верного вассала, которого ещё и использовал, чтобы свалить вину. Задружился с Логейном, поучаствовал в гибели короля и всё вот это прочее, вплоть до революции магов и гонений на церковь. Прям зачётный политический триллер, с циничным диктатором-людоедом в главной роли, на фоне которого все мои похождения смотрятся… довольно блекло и даже скучненько — без огонька. И это было бы забавно, если бы не выглядело, как идеальная версия для Орлея, чтобы собрать Священный Поход. А ведь она выглядит. И в неё, чёрт подери, могут поверить. Никто ж не знает, что сестрёнок Хоук магии крови научила только Солона уже после Рэдклифа, да и не поверят на таком фоне и особенно после того, как мне только что присягнула толпа реальных подпольных малефикаров. – Он хотел, но я убедил его, что он хоть и ценный ресурс, но всё-таки не незаменимый. И сохранение титула Тейрна и возможность как следует вдарить по Орлею — более, чем достаточная плата за его правильный выбор нового монарха, – оправдываться уже не было смысла, как и пытаться объяснить — Фергюс всё для себя решил и я это хорошо чувствовал. – Что же, я всегда знал, что ты весьма талантлив, братец, но объясни мне лишь две вещи. Как ты хотел избавиться от меня и зачем было убивать отца с матерью? – рыкнул он. – Я могу понять убийство моей жены и сына — он был прямым наследником, а она — ненужным свидетелем… или всё дело как раз в этом? Корона Тейрна была очень нужна и не хотелось ждать? А тут ещё и такой прекрасный повод? – Знаешь, Фергюс, не стоить мерить всех по себе, – я поморщился, может он сам себя накрутил, но от одних эмоций этого человека мне было противно, – ты можешь не верить, но к убийству твоей семьи я не прикладывал своих рук и не поручал это никому другому, меня просто недооценили и это позволило мне выжить и убить врагов. Видимо, глава разведки Хоу был таким же кретином, как и ты. Только если ты проморгал заговор вассала, то он просто собрал неполные сведения, – точнее, собрал-то он сведения правильные, просто не учёл, что на труп Айдана упадет злобный тентаклиевый монстр из космоса, – но раз уж у нас день откровений, то утоли и моё любопытство. Никаких ведь хасиндов с ранением не существует, не так ли? Ты не захотел рисковать, принимая участие в решающей битве под Остагаром, и просто сбежал, планируя посмотреть со стороны, как пойдёт дело, а потом или явиться под самый конец сражения, наравне со всеми получая лавры героя-победителя, или сделать то, что ты в итоге сделал — скрыться и пересидеть всё в тихом безопасном месте, чтобы вернувшись в нужный момент на всё готовое. И сейчас ты пришёл не упрекать меня и призывать к ответу в поединке чести, а за своей «долей», полагаю? – Ты ничего не докажешь, – неприятно ухмыльнулся «брат», – но ты прав. Тебе сильно повезло взобраться на королевский трон. Неужели ты не поделишься частью благ с героическим братом, пострадавшим в битве под Остагаром? – И что же ты хочешь? – Хайевер. И немного расширить его на востоке, у тебя там как раз много лишней земли образовалось. – Хммм, а почему бы мне просто не организовать тебе несчастный случай? Раз уж я такой подонок, что убил собственных родителей и племянника? – Потому что я позаботился об этом и если со мной произойдёт «несчастный случай», всё дворянство Ферелдена и окрестных земель будет знать эту историю! – И это всё? – я даже удивился, не сразу поверив тому, что чувствовал в его эмоциях. – Хм, возможно, я погорячился и ранение было, уж по голове тебя огрели точно. Про меня и так ходят слухи, что я ем детей, сплю с демонами и драконами, а по праздникам провожу кровавые ритуалы со своими хозяевами-кровавыми магами крови. И да, там мы тоже поедаем детей. – Слухи среди черни, – отмахнулся дворянин, но в его голосе уверенности поубавилось, – но если об этом заговорит свет… – То ничего не изменится. Эамон обязан мне жизнью — своей и своего сына, к тому же, его сын — маг. И без моей политики, его уделом будет клетка Круга с возможностью в любой момент получить клеймо, выжигающее разум, на лоб. Логейн тоже кровно заинтересован в нашем сотрудничестве — узурпацию власти с его стороны никто не потерпит, он уже убедился в этом один раз чуть не доведя страну до гражданской войны и второй раз не повторит той же ошибки. Не станет меня, и в его глотку вцепятся все, кому он успел отдавить мозоли, начиная с Эамона, а его дочь уже не будет законной королевой, чтобы прикрыть своим положением и дать место для манёвра. Что же до остальных… войне с Орлеем всё равно быть, даже если повесить меня завтра и отменить все мои указы — Орлей просто не сможет упустить шанса вновь захватить наши земли, а мнение баннов, если оно не подкреплено, минимум, десятком тысяч мечей, эти банны могут засунуть себе в задницу, о чём они если не знают, то, по крайней мере, догадываются, благо пример Владычицы Церкви в их головах ещё должен быть свеж. Впрочем, ты прав, убивать тебя смысла нет, – по мере моей речи, Фергюс становился всё бледнее. Видимо, начало доходить, что шантажировать он попытался не того человека. Хотя вся ситуация выглядит всё равно странно. Я думал, он умнее, хотя… если он опирался только на слухи и воспоминания о былых возможностях Айдана, то всё встает на свои места. – Нет? – Нет, зачем? Мои Маги Крови просто перепишут твой разум и ты спокойно, тихо и мирно уйдёшь в добровольное изгнание или затворничество. Поставим тебе домик на окраине королевских земель, поднимешь хозяйство, а через месяц-другой его сожгут Порождения Тьмы. Что поделать, не везёт королю с родственниками, – и не став выслушивать ответ, я просто вдарил ему психическим импульсом по мозгам, отрубая сознание. Ну вот, ещё работа — нужно просмотреть память этого ублюдка. Найти, что и где он там подготовил, а потом стереть личность и записать нужное поведение. Эх, а окажись он нормальным, ведь можно было пристроить к делу — должность королевского советника и начальника особистов очень неплохие места, а лояльный советник, знающий, как тут всё работает (не знать наследник тейринга не мог — его с детства этому учили) мне бы очень пригодился, но не-е-ет, тёмная фентезя с зашкаливающей концентрацией всяких ублюдков, о которой, общаясь с Мерриль и девочками я банально чуть подзабыл, не даёт простых решений и надёжных кадров, эх… Закончив возиться с перестройкой личности марионетки и накачкой её симбионтом чисто на всякий случай для и контроля ради, я «включил» сознание уже не Фергюса обратно. Испытывал ли я чувство вины за то, что убил де-факто и «поиздевался над трупом» этого человека? Нет. Он мешал моим планам самим фактом своего существования и если с этим ещё можно было смириться и подкорректировать означенные планы, то вот после такого демарша и открывшихся обстоятельств, у него была одна дорога. В принципе, на проверку, он оказался даже не слишком-то подонком, так — в меру циничным и хитрожопым малым, что действительно выполнял при отце роль доверенного лица по делам не подлежащим огласке и, как следствие, приобрёл ряд профессиональных деформаций, как раз таки сделавших приемлемым для него, из соображений собственной безопасности и пользы дела, сбежать перед генеральным сражением «в разведку». Это было не хорошо, но и не сказать, что сильно плохо — в мире есть гораздо худшие люди, а некоторые, из совершенно благих соображений, готовы и вовсе творить ужасающую мерзость по меркам любой морали и совести. Тем не менее, проблема оставалась — когда он обвинял меня в убийстве жены и сына, он верил в свои слова, как и во всё прочее. Сидя в медвежьем углу, Фергюс имел не слишком хороший доступ к информации и просто не знал, что слухи о виновности Орлея распространяю я, а со стороны Логейна шло обвинение в адрес Серых Стражей и меня за одно. К нему данные поступали с опозданием, искажённые, да ещё и накладывались на его «конторское» мышление, с привычкой искать двойное дно и подставы, не слишком удачным образом. В итоге, он построил себе железобетонную теорию заговора, уверовал в неё, наложил злость за погибшую семью, зависть к успехам «младшего», показавшего себя на порядок более успешным полководцем, чем он сам, и наконец просто обиду за захват власти в тейринге, и стал откровенно невменяем. Уговорить его нормальными методами в моей невиновности было уже невозможно, а если и уговоришь, то только до первого доброхота, что подкинет в теорию новых «фактов» виновности — не важно, настоящих или мнимых. Что же касается его столь резкого наезда и вообще всей ситуации, где он попёр буром меня шантажировать, не потрудившись толком собрать на меня информацию и понять, что я уже не тот Айдан, которого он знал, то и тут он сам себе оказался злобным Буратиной. Уверовав в свою версию событий, где я был циничным злодеем, порешившим свою семью, он угодил в ловушку ложных ожиданий. Взяв за факт, что я мерзавец, продавшийся малефикарам ради власти, он пришёл к логичному выводу, что пытаться играть с таким «кадром» в наивного ничего не понимающего любящего братца — это верный путь в могилу, ибо подонок, каковым я представлялся в его сознании, точно не дал бы ему Хайевера, а просто использовал и тут же убрал, как и прочих родственников. Соответственно, чтобы не дать мне это сделать, меня надо было сразу припереть к стенке, показав сколько ему известно о моих «грязных делишках» и сообщив о страховке. В добавок, он ещё и накрутил себя, ведь я на месте не сидел и так просто на меня со стороны было не посмотреть и не прикинуть, что я из себя представляю. Если же начать долго крутиться вокруг и пытаться выяснять, лично встречаясь с кем-то из общих знакомых, то это быстро всплывёт, а потом от брата-подонка, который обязательно воспользуется таким предлогом, подонок же, возникнут вопросы: почему сразу не пришёл? Тебе есть что от меня скрывать? А уж не был ли ты с Хоу в сговоре? В общем — очень много нервирующих перспектив, которые подталкивали действовать быстро и на опережение. Хотя, на мой взгляд, он всё-таки мог бы разговор начать с более мягкого прощупывания и разведки, а не вот так вот сразу с места в карьер, но то ли перенервничал, то ли семью действительно любил или просто не отличался выдержкой, так или иначе, он решил сразу расставить все точки над ё. Всё понятно, всё объяснимо, но… начерта он мне такой нужен? Да, я мог понять его боль от потери семьи, но это был не повод усложнять себе жизнь и подстраиваться под его обидки и хотелки. Словом, не было у меня мук совести на его счёт и вряд ли появятся. Ну а кукла, тем временем, начала отыгрывать заложенную в неё программу. Вот он направляется к выходу, открывает тяжёлую, дубовую дверь, прекрасно глушащую любые звуки из моего кабинета, и поворачивается ко мне. – Ещё раз прости, Айдан, что не смог быть с тобой в этом походе. Паршивый из меня получился старший брат. И ещё раз спасибо за семью. Что отомстил за них. – Пустое, Фергюс. И всё-таки подумай над моим предложением, ты можешь встать со мной сейчас и помочь с Ферелденом, нет смысла хоронить себя! – Боюсь, я тебе напомогаю так, что потом и за сто лет не разберёшь, – покачал головой подчинённый Кусланд, – так что своего решения я не изменю и тебе придётся искать кого-то другого на место советника и наместника. – Жаль, – выдать тяжёлый вздох, – но неволить не стану. Удачи, брат. – Тебе тоже, – и кукла вышла из кабинета, «не обратив внимания» на греющего уши камердинера и парочку слуг. Готов поспорить, что весть о том, что молодой король предлагал своему старшему брату должность регента и советника, а тот взял и отказался к вечеру уже будет обсуждаться всем Денеримом. Вот и чудесно, а пока марионетка выполняет вторую задачу по отлову своих людей, ожидающих сигнала, и отмене рассылки не нужных никому писем, её следует слегка подстраховать со стороны, за одно можно будет подмять под себя часть агентуры Кусландов в столице, да и других городах, о которой Айдан не знал, но знал Фергюс. Эх, вопрос начальника СБ всё более актуален. И посольством в Орзамар надо заняться. И Воинами Пепла с оборотнями. Да и с Хоу, если уж вспомнил всю эту хрень с тёмной фентезёй и вылезающими подлянками, надо что-то решать. Я, конечно, уже объявил в каком-то указе награду за их головы, но, чувствую, этого мало и расправиться с родом предателей надо показательно, до седьмого колена, так сказать, а то один раз их Кусланды уже пощадили и вот чем это кончилось… Чёрт, по хорошему, мне и моих ведьмочек на обед надо пригласить, а то эта родовитая мразь уже сообразила пару планов, как тех можно травануть прямо во дворце, и я сомневаюсь, что он один такой. Заодно узнаю, как они обустроились и не обижает ли их кто. Точнее, тут скорее, не успели ли они кого из гипотетических обижальщиков как следует обидеть сами. Маловероятно, но этот мир только что мне напомнил, что всякая фигня тут случается независимо от моего желания и понимания Здравого Смысла.

***

Выдохнуть я смог только через пару дней — пока устранил всю страховку Фергюса, пока организовал его «почётное самоизгнание», включавшее в себя, в том числе и разговор марионетки с Логейном, который хотел и удостовериться, что мой дорогой братец отчаливает действительно по собственной воле, ради такого он где-то даже добыл «неучтённого» малефикара, что работал на него лично, впрочем, тут ничего удивительного не было — при всей общей опаске волшебников, люди с мозгами понимали приносимую ими пользу, так что «придворный маг» — не такое уж и редкое явление, у того же Хоу в услужении дама имелась, да и Кусланды, не смотря на некоторую религиозность отдельных членов семьи, не брезговали общаться с колдунами, правда, положение тейрнов открывало доступ к колдунам «легальным» и «вахтовым методом», но это детали. Куда интереснее был второй момент. Мак-Тир таки попробовал забросить удочку на предмет «союза двух любящих сердец», но был послан болванчиком в очень грубой форме, содержащей в себе и намёки на «Север Помнит», в смысле, предполагаемой личности, сагитировавшей Хоу на предательство, и не желании «мешать брату, давая повод для лишней напряжённости перед войной с Орлеем». В общем, болванчик прекрасно изобразил едва ли не святого подвижника, уставшего от жизни и полностью в ней разочаровавшегося, а приставленный маг подтвердил, что или на Фергюса никто Магией Крови не воздействовал, или воздействие находится на уровне слишком высоком, чтобы его навыков и знаний хватило это воздействие определить. Рыть дальше генерал не стал, звериным чутьём уловив грань, за которой можно и нарваться на «монаршее неудовольствие», а после лично зарубленного Архидемона, это самое «неудовольствие» могло напрячь и заслуженного воителя. И вот, наконец-то настал час отдохновения. Возню с посольством к гномам я решил оставить на завтра, пока только выявив наиболее подходящего для роли «чрезвычайного и полномочного» посла кандидата — Эдгара Драйдена, старшего племянника Леви. Семейство, вновь оказавшееся в милости у короля Ферелдена не желало останавливаться на достигнутом и во всю предлагало свои услуги двору. А ещё, между строк, плакалось, что уважаемая Лиандра Хоук, буквально контролирующая все сухопутные пути к Амарантайну, является бедствием, хуже Мора, Тевинтера и Орлея вместе взятых, ведь, страшно подумать, сия леди начала организовывать постоялые дворы для торговых караванов и сделать то же самое почтенному торговцу на своей земле не давала, зажав разрешение! В общем, представитель торговой династии отчаянно искал альтернативные пути и новые маршруты и за «наведение мостов» с Орзамаром ухватился с силой сжимающего челюсти мабари. Личность посла я утвердил, о чём примерно договариваться — тоже, ну а детали можно проработать чуть позже. Да и сами Драйдены не дураки и своей выгоды не упустят. А где их выгода, там и мои налоги. И что в итоге? Сижу я, никого не трогаю, попиваю вино и подумываю выйти на охоту за Мерриль. Эльфийская чародейка, после того случая сидения на ручках и почти состоявшегося кормления с ложечки, стала меня чуточку избегать, и процесс поисков, с дальнейшим зажиманием няшки в уголке для пущего смущения и паники, обещал подарить мне если не нирвану, то уж отдушину для души — точно. В общем, я уже даже встал, поправил причёску, проверил выражение лица, усилием воли изгоняя с него следы нездорового энтузиазма (лихорадочный блеск глаз и гнусная улыбочка сексуального маньяка — это плохо!), как вдруг… – Айдан! – ко мне вламываются… ну хорошо, не вламываются, а поспешно заходят три сестры-чародейки. Вид у всех боевитый и крайне решительный, а эмоции так и вовсе звенят, как перед кровавой схваткой в первых рядах. – Девочки? Что-то случилось? – диверсия? На нас напали? Дракончики расшалились? В сознании успело промелькнуть пара сотен вариантов, пока реальность не сказала мне, что всё куда как страшнее. – Нет. Но нам нужно поговорить! – заявила Мариан, складывая руки на груди и буквально пришпиливая меня взглядом к месту. – Ла-а-адно, – задница чуяла неприятности. – Вина? – Угу… – не выпуская меня из смыкающегося кольца, уважаемые магессы вооружились кубками. – Итак? – я приподнял бровь, предлагая переходить к делу. Ибо лучше ужасный конец, чем ужас без конца. – Итак… Скажи честно, – начала Солона и плотно сжала губы, в очередной раз прокручивая в голове какую-то мысль. – Тебе нравится Андерс? – резко спросила Мариан. – Что? – о_О – Андерс или Алистер… ты находишь их симпатичными? – разжевала младшая Хоук, пристально следя за моими глазами. – Ч-чего?! – сказать, что у меня глаза полезли на лоб — это сильно приуменьшить степень моего охренения. – Нет! Никогда! – А Мерриль? – новый удар был нанесён в открытый фланг тихоней-Бетани. – Она тебе нравится? – Она… милашка, – стараюсь ответить максимально обтекаемо. – Понятно, но сейчас это не важно, – не дав и секунды передышки, деловито сообщила Солона, чтобы за неё тут же продолжила Мариан, не спрашивая, но утверждая: – Значит, препятствий нет. – Препятствий к чему? – улучив миг паузы между репликами, делаю робкую попытку перехватить инициативу. – Понимаешь, Айдан, – глубоко вздохнув и включив режим «строгой наставницы», начала госпожа Амелл... – Ты нам нравишься! – рубанула за неё Бетани и… две другие сестрёнки решительно кивнули, ни на миг не сводя глаз с моего лица. – Очень нравишься! – тем не менее подтвердила вслух Мариан. – Эм… – не сказать, чтобы я не ждал подобного, но… почему сейчас? – Я польщён, вы тоже вызываете у меня самые тёплые и положительные чувства… – Отлично! – Солона подалась вперед, решительно взяла меня за отвороты придворного камзола и, заставив нагнуться, уткнулась своими губами в мои. – Помнится, – прервав не очень умелый поцелуй, продолжила девушка, – когда ты вытаскивал меня со сломанной ногой из под удара огра, ты сказал, что благодарность я могу выразить потом — в палатке! – Э?... – а вот этого я не ждал. – Ты, разве, ломала ногу? – хоть убейте — я не помню за собой таких заходов и методов пикапа. – Да, – не моргнув глазом, соврала девушка. – А… я такого не помню. – Главное, что это помню я! – карие глаза ведьмочки заблестели огоньком нехорошего авантюризма и озорства. – Эй, не забывай и о нас! – протолкнулась ко мне с правого боку Мариан. – Да! – её сестра заняла левый бок. «Окружили, демоны», – пришла ко мне странная мысль, – «Всё к этому давно шло», – последовала за ней вторая, – «Врагу не сдается наш гордый Варяг… вот так вот сразу», – третья. – Эм, когда это было? – попытался я уйти в несознанку, при этом давая волю рукам и наслаждаясь смущенными писками сестёр Хоук, чьи подтянутые попки оказались в захвате. – В Лотеринге!… – первая версия от Бетани. – Когда ты спас Магов Круга!… – в один голос с ней предложила вторую версию Солона. – … меня от того демона!… - с заглушённым чужими репликами началом выдвинула третью Мариан. – Не важно! – мотнув шевелюрой, твёрдо постановила леди Амелл. – Ты нас спасал! Комплименты делал! Магам помог! А ещё ты не женат, а значит, никому не обещал хранить верность! – Вы же понимаете, что со мной будет очень сложно? – делаю последнюю попытку не то чтобы остановить, но дать им возможность осознать и всё взвесить. – Что я могу жениться из политических соображений, буду вечно занят государственными делами, переживанием покушений, и что светское общество не одобрит наши отношения, вплоть до попыток вас устранить? – Плевать, – фыркнула Мариан, решительно воюя одной рукой с застёжками у меня на груди, – и тебе, полагаю, тоже. – Мне совсем не плевать, что на вас будут покушаться! – возмущаюсь гнусной клевете. Я тут, между прочим, буквально только что одно такое, можно сказать, предотвратил и меры безопасности от прочих усилил, а они… О-ох, уже забрались под рубашку… плохие девочки! – Тогда, тем более, нам не стоит волноваться! – отрубила Солона, в две руки помогая сестричками одолеть мою верхнюю одежду. – Ну что же, девочки, потом не говорите, что я вас не предупреждал, – в конце концов, почему бы и нет? Я не монах и у меня уже бездна ведает сколько времени никого не было, а эти колдуньи мне действительно нравились. И только я притянул Бетани с целью попробовать и её губки, как… – Эй, Твоё Велич… – в кабинет опять без стука влетел рыжий маг, приближение которого я совершенно пропустил за всем этим бедламом. – Оу… простите!… Так вот почему они послали меня! – отвернувшись, в сердцах воскликнул духовный целитель. – Андерс! – три разъярённых дракона одним словом пообещали кого-то освежевать живьём. – Я не хотел! – замахал руками чародей, выскакивая за дверь. – Меня просто попросили срочно передать, что в порту причалил корабль с посольством из Орлея! Я честно не виноват! – Что за корабль? – не зная, то ли плакать, то ли смеяться — этот мир вообще и Орлей в частности вновь умудрился подстроить мне пакость и обломать намечающийся отдых. – Да пёс его знает! Большой какой-то, а на нём толпа расуфыренных вельмож, которые кричат что-то о власти императрицы не отвечающей за дела церкви и желании уладить возникшие недоразумения. Ясное дело — брешут, но тут твой приказ нужен, чтобы с ними решить и… я, наверное, пойду — всё что надо, я уже передал… – из-за двери донеслось опасливо шуршание шагов, всё более ускоряющееся по мере отдаления. – Кхм… – поправляю расстёгнутый камзол, обводя взглядом волшебниц. Судя по их лицам, если раньше девочки просто не любили Орлей, то теперь они его точно люто ненавидят… – Что же, долг превыше всего, спасибо Андерсу. Леди… думаю, нам нужно продолжить наш разговор немного позже… – Угу, – поджала губы Солона. – Да, спасибо, Андерс! – змеиное шипение Мариан было воистину устрашающим. – Однако, думаю, как король, я могу сказать последнее слово, – возвращаю себе внимание собеседниц. – А?… – не поняла Бетани. – Оно будет коротким, – подхватываю младшую Хоук на руки и, прижав к себе поплотнее, страстно целую в губы. Вот и узнал её вкус, ням. Следом за Бетани была подхвачена Мариан и процедура повторилась, ну а в конце я облапал и распалил Солону, завершив, так сказать, круг почёта. А вот после этого, пока девочки не отошли, срочно ретировался. Во-первых, если бы я остался, мог бы так никуда и не пойти, а во-вторых.. впрочем, хватит и первого. Нда, зря я говорил про государственные дела — накаркал, придурок…

***

Как выяснилось чуть позже, нас действительно почтили своим присутствием «чрезвычайные и полномочные» послы Её Императорского Величества. Что им было надо? Ну, полагаю, прощупать почву в стране и как-нибудь подгадить, пользуясь своим статусом и дипломатической неприкосновенностью. Почему пришли по воде, а не по суше? Наскоро переговорив с Логейном, разрешил я и этот момент, всё оказалось банально и просто. С учётом распущенных слухов, за полгода, минувшие с Остагара, отношение ферелденцев к орлейцам из нейтрально-подозрительного стало откровенно неприязненно-враждебным. Что это значило? Ну, помимо того, что на границе это посольство бы задержали у первой же крепости и, с высокой долей вероятности, промариновали, пока не придёт «подтверждение из столицы» с охранными грамотами, то есть, даже с учётом очень быстрого вестового, недели две-три «дорогие гости» однозначно теряли. Да и потом, путь по такой «гостеприимной стране», когда вокруг ещё могут быть «недобитые твари Мора» и «огромные разбойничьи банды»… короче говоря, сиятельный граф Ольтест, назначенный главой посольства, резонно опасался, что по стечению обстоятельств, по суше может и не доехать. Во всяком случае, такой расклад мне выдал Мак-Тир и я был склонен ему поверить. Тем не менее, послы есть послы и не принять их я не мог. Вернее, мог, но мне это было невыгодно, а вот Орлей представляло в лучшем свете, мол, они со всей душой и мирными намерениями, а их с порога оскорбляют. «Мировой общественности», что непременно бы осудила и заклеймила в прессе тут, само собой не было, зато было околофеодальное общество, где каждый второй вельможный владетель вполне искренне и на полном серьёзе верил в честь, благородство и правила хорошего тона. И оскорблённые моим попранием традиций лорды и рыцари могли с куда большей охотой пойти вступать в войска или присоединяться к Священному Походу против Ферелдена, что на фоне не слишком хорошего состояния собственной армии Ферелдена было нежелательно. Так что, если и не победить «по очкам» в дипломатической игре, то соблюсти минимум необходимых приличий мне стоило. Правда, наряду с тем, что не принять, не потеряв лица, я послов не мог, ничего не мешало мне переговоры сорвать, довести дело до скандала и выставить нежеланных гостей прочь. И, в рамках уже взятой риторики и колеи событий, это был вполне логичный ход, ну а пока я сидел на троне в зале приёмов, меланхолично почёсывал сонно мурлыкающего Ревана, специально притащенного для «создания большего авторитета», да слушал речи посла, что пусть и косился нервно на дракона, лицо держал на уровне и более ничем своих нервов не проявил. – Позвольте от лица Её Императорского Величества Селины I Вальмон, поздравить вас, Ваше Величество, со вступлением на престол Ферелдена и передать верительные грамоты, – склонился в изящном поклоне опытный придворный, сверкая в свете магических факелов золотой и серебряной вышивкой на одежде. По его жесту один из слуг посольства подошёл к моему церемониймейстеру и передал отделанный драгоценными камнями тубус, в котором и располагались нужные грамоты. Тот, под мой кивок, вскрыл хранилище и освидетельствовал. – Так же, мы принесли подарки к вашей коронации, Ваше Величество, – ещё один жест и теперь слуга выносит ларец, в котором таинственно посвёркивает россыпь драгоценных камней — я успел заметить рубины, изумруды и алмазы. – Мы благодарим Её Императорское Величество за поздравления и щедрые дары, – выдал я ожидаемую от меня по этикету фразу, – тем не менее, – а вот этого уже никто не ждал, – я не могу принять её подарки, – по рядам придворных пробежал шепоток. То, что я только что сделал, было сродни плевку в лицо, пусть уже и по правилам поведения «в приличном обществе». – Могу ли я узнать причину? – «утёрся» граф. – К моему глубочайшему сожалению, в последнее время, отношения между нашими странами оставляют желать лучшего. Гибель моего предшественника до сих пор расследуется и многие факты указывают на участие агентов Орлея. К тому же, на меня самого орлесианцами было совершено покушение, а слова Владычицы Церкви Денерима, назначенной из Вал Руайо, обещающей Священный Поход против Ферелдена, слышали все присутствующие в этом зале дворяне. – Уверяю вас, Ваше Величество, всё это — не более, чем совпадения и козни тех, кто желает разрушить союз между нашими государствами! Орлей не мог желать смерти Кайлану, ведь Её Величество желала скрепить союз государственный союзом брачным! – вот это поворот. Нет, я помню, что были такие теории и вроде как Кайлан действительно «дружил» с Селиной по переписке несколько крепче, чем требуется для общения глав двух государств, но чтобы настолько? Впрочем, дурак — он и есть дурак, это было очевидно ещё в Остагаре. – Ложь! Не может этого быть! Он врёт! – реакция дворян оказалась предсказуемой. – Вот переписка, – продолжил вгонять граф гвозди в крышку гроба, кхм, точнее, рушить репутацию Кайлана всё дальше, впрочем, ему-то выгодно в любом случае: как ни крути, а мотив Орлея гадить войскам Ферелдена только что получил серьёзный удар, опять же, прошлый король уже мёртв, как, по сути, и весь род Тейрингов, Алистер не в счёт, ибо бастард. Так что повесить на него можно многое. Хммм, ладно, сыграем на повышение. Дождавшись пока письма будут переданы церемониймейстеру, а тот, с поклоном, вручит их мне, я, краем сознания отметив отсутствие яда на бумаге, углубился в чтение. Ну да, всё верно: вьюнош бледный со взором горящим, шилом в заднице на тему: «я — взрослый, живу своим умом!» и «что эти старпёры-предки и наставники вообще в жизни понимают?!», а также стремлением всем показать, как вот он, такой красивый, всю «тухлятину» круто разрулит, своими руками и с полными штанами энтузиазма подписал себе буквально смертный приговор. Не твари Мора и Логейн, так собственные министры бы удавили, банально от того, что не захотели бы терять влияние, когда в страну вернутся старые «хозяева». И, что занимательно, Мак-Тир об этой переписке явно не знал, иначе бы, вместо подставы с Хоу, первым прибежал бы к Брайсу с тезисом: «король тяжело болен, нам нужен новый король! А у вас, как я слышал, как раз младший сын не женат, а у меня дочка-королева, а ещё умница, красавица и в приданое я дам пять тысяч мечей». Ну или, банально, организовал бы Аноре любовника, чтобы тот, таки, заделал «наследника», после рождения которого «добрый король Кайлан» неудачно упал бы с лошади. – Что же, – откладываю на, предусмотрительно поданный поднос, последнее письмо, – тут действительно, почерком Кайлана, выражено намерение предать свою жену и обручиться с наследницей людей, сотню лет державших Ферелден в рабстве. Если это подлинные письма, тогда ему несказанно повезло, что его всего лишь разорвали порождения Тьмы, однако, я не вижу причин обсуждать документы, чей предполагаемый автор не может ни подтвердить, ни опровергнуть их написание в силу своей кончины. Равно как не могут этого сделать и его ближайшие помощники, которые, в силу должности, имели бы касательство к этой переписке. – Ваше Величество!… – оживился граф, желая возразить. И в сущности он был прав — несмотря на озвученные мной факты, подлинность писем всё-таки можно было доказать, пусть это и потребовало бы времени, но делегация Орлея явно была готова к такой необходимости. – Я не закончил, посол, – повысив голос прерываю человека. – Даже если эти письма — подлинны, это ничего не доказывает. Думаю, любой здесь присутствующий способен придумать, минимум, парочку вариантов, зачем Орлею и Её Величеству Императрице Селине могла понадобиться смерть Кайлана и, особенно, разгром его армии. Мы тут не наивные дети, в конце концов, – ах, как сразу подбоченились господа банны и эрлы. И правильно — пусть придумывают эти варианты и сами себя убедят, ведь это так приятно — чувствовать себя умными и причастными. – Не говоря уже о том, – продолжаю мысль, – что ни подосланных убийц, ни обещаний Владычицы Церкви разбор случившегося под Остагаром не отменяет. Однако, если в одном случае шпионов поймать не удалось, то два других неоспоримы. – Ваше Величество, – тут послу потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями, – Орлей — светское государство и не имеет никакого отношения к вашему конфликту с Церковью Создателя, потому, я не понимаю, почему мы должны отвечать за действия лиц, что… лишь предположительно, связаны с этой почтенной организацией. – О, вот как, то есть, вы допускаете, что и убийство короля Кайлана могло быть совершено этой, никак не связанной с вашим государством организацией, и не будете возражать, если мои войска выжгут тренировочные лагеря и прочие места дислокации её сил, расположенные на ваших землях? – Боюсь, мы не сможем этого допустить, – печально вздохнул посол, уже понимая, что переговоры просто зашли в тупик. Но ладно, дадим ему шанс и сделаем вид, что хотим играть в дипломатию дальше. – Понимаю, войска чужой страны на своей территории — это действительно очень неприятно, ферелденцы понимают вашу обеспокоенность, – теперь в зале раздались очень нехорошие смешки. – Тогда, несомненно, вы ради нашей дружбы и союза, конечно же, сами накажете и передадите на суд Нам причастных к организации покушения? – Думаю… – осторожно ответил Ольтест, – это вполне возможно. – Отлично. Магистр Авернус, передайте нашему гостю список лиц, причастных к покушению агентов Ордена Искателей на полноправного тейрна Ферелдена. – Сию секунду, Командор, – чуть поклонился старый маг и вытащил заранее подготовленный документ, невзначай показывая, что всё здесь происходящее является «домашней заготовкой». – Прошу. – Здесь же… – пробежав глазами по именам, орлесианец выпучил рекомые глаза, уже не в силах удерживать маску невозмутимости, – половина высших сановников Церкви. – Да, мне печально видеть, что за организацией покушения на дворянина Ферелдена стоят верховные сановники церкви, а также, что те, кто вещает о мире и единстве перед Создателем, по сути своей ничем не отличаются от иерархов вашего Дома Отдохновения… и решают проблемы таким же образом. Но вы сказали, что в Орлее Церковь отделена от государства, потому, я верю, что в силах Её Императорского Величества покарать наглецов, посмевших поднять руку на её царственного собрата и передать их на справедливый суд в Ферелден… ну или их головы, если те вдруг будут сопротивляться. Только в этом случае я смогу поверить и признать, что Орлей действительно испытывает к нам исключительно дружеские и союзнические чувства и готов буду рассматривать ваши предложения. Если же в течение двух месяцев, люди из данного списка не предстанут перед судом… Я буду рассматривать это, как официальное признание причастности Императрицы ко всем вышеописанным актам враждебных действий против нашей страны... И как объявление войны. А до тех пор, на пребывание официальных лиц Орлея на территории Ферелдена налагается запрет. У вас есть десять часов, чтобы покинуть мою страну. Аудиенция окончена, – всё было сказано. Это был бросок перчатки в лицо — выдвижение заранее невыполнимых требований. А если императрица вдруг спятит и попробует их выполнить — это станет для неё началом войны, но уже не с Ферелденом, а с церковью. А таким шансом не смогут не воспользоваться дворяне, что молодую императрицу лишь терпят. Так что помимо войны церковной, начнётся еще и война гражданская, а там и Ферелден, разумеется, «поможет» своей верной союзнице и даже немного задержится в гостях… лет на сто, а то и вовсе — навсегда. Посол молча поклонился и, развернувшись на каблуках и скрипя зубами от полученного унижения, направился к выходу. Десять часов — были очень маленьким сроком на подготовку парусного корабля к плаванию, но я не собирался облегчать посольству жизнь. Там ведь и помимо графа имелись интересные личности, например, одна смуглая чародейка в белом платье, что весь разговор простояла рядом с графом, держа каменно-надменное лицо. И всё бы ничего, да только, судя по её эмоциям, дамочка целиком и полностью была на стороне Орлея. Сколько ещё в посольстве было таких вот идейных, готовых тишком обсудить погоду с местными коллегами, в процессе навербовав себе шпионов или зародив недовольство, предсказать было невозможно, оставалось только не дать им времени на работу. Что я и сделал. – Эрл Хайнен, – обращаюсь к градоправителю Денерима, когда за делегацией закрылись входные двери. – Да, Ваше Величество? – шагнул вперёд человек. – Проследите, чтобы наши гости не потеряли никого важного спеша на корабль. Как мне кажется, потерявшиеся в чужой столице орлесианские делегаты, вынужденные искать приюта у друзей и знакомых, будут неприятным пятном на нашей репутации гостеприимных хозяев, – мой жирный намёк в потоке иронии не поняли в зале, наверное, только ковры и гобелены. – Не извольте беспокоиться, Ваше Величество — мои люди окажут гостям всю должную помощь для успешного возвращения в полном составе, – поклонился эрл. – Рассчитываю на вас...

***

Я задумчиво почесывал едва ли не мурлыкающего дракона, наблюдая за суетой придворных и думал, что делать дальше. В смысле, вот конкретно сейчас — так-то воз проблем уже не раз мной в сознании прокручивался, пусть и становился с каждым разом всё больше и больше. Эгоистичная часть меня предлагала вернуться в свои покои, пригласить туда трио прекрасных ведьм и продолжить с того момента, на котором нас прервали, кажется, там было что-то со срыванием с меня одежды… но прерывание такое настрой девочкам явно сбило и возвращаться именно сейчас… нет, можно, но лучше всё-таки дать им немного времени на борьбу со смущением. Что? Кто сказал, что мне интересно, выживет ли Андерс после встречи с тремя взбешёнными и смущёнными колдуньями? Да и ещё одно обстоятельство… Но шутки-шутками, а дела реально нужно делать. И коль уж речь зашла об Орлесианцах... – Пригласите ко мне Серого Стража Риордана, – распорядился я слуге. – Сию секунду, Ваше Величество, – поклонился человек и удалился передавать мой приказ под заинтересованными взглядами присутствующих дворян. Вот тоже проблема. Нет бы спокойно работать в своём кабинете, но у нас тут «приём официального посольства» был, а значит, нужна туча свидетелей и прочего «цвета нации». А потому, нельзя вот так вот просто взять и уйти. Вернее, можно, но сиятельные лорды и леди могут посчитать это пренебрежением к своим сиятельным задницам. Не то, чтобы они были сильно неправы, но разводить скандалы и поводы для обид на ровном месте мне было откровенно лень — и так не знаешь, за что хвататься. К тому же, такой «открытый приём» позволял любому желающему благородному обратиться к королю с вопросом, просьбой или предложением, то есть, давал присутствующим некую иллюзию значимости. Правда, с обращениями никто не спешил — Реван исправно помогал мне производить впечатление не только на орлесианцев, но и на «родных» дворян. – Командор, – спустя несколько минут, склонил голову и ударил себя кулаком в грудь по воинскому приветствию Риордан, – ты звал меня? – Да, – я поднялся с трона и, жестом пригласил за мной в неприметный закуток, где располагался «дежурный кабинет» как раз на случай, если королю всё-таки потребуется переговорить с кем-то с глазу на глаз. Хороший повод свалить с этого бессмысленного собрания, оставаясь в рамках приличий. Ну а если кому-то будет срочно нужно воспользоваться своими дворянскими правами — то для этого есть мой камердинер. – С момента гибели Архидемона, у нас толком не получилось нормально поговорить — всё время появлялись неотложные дела, – я уселся за стол и предложил моему спутнику располагаться в «гостевом» кресле». – Верно, – кивнул воин, – но у тебя возникло много работы. Подумать только — Командор Ордена стал Королём. – Думаешь, из-за этого могут возникнуть проблемы? – Отнюдь, – отмахнулся Серый, – мы давно хотели вернуться в Ферелден, но и мечтать не могли о столь блистательном возвращении. Правда… – собеседник замялся, – ряд вопросов всё-таки может возникнуть. – Например? – я приподнял бровь. – То, что ты выжил после убийства Архидемона. Такого никогда не случалось ранее, хотя Старший Страж Авернус и пояснил мне, назовём это, общий принцип процесса, но в Вейстхаупте захотят убедиться. – Убедиться в чём? – Что это действительно был Мор и Архидемон. Да, я видел этого дракона и чувствовал его Зов, но… слишком всё быстро закончилось, слишком маленькие потери. Всего пара десятков тысяч человек, в то время, как по нашим хроникам, прошлые нашествия обескровливали целые страны. – Но разве не было замечено, что каждый следующий Мор слабее предыдущего? – припомнил я особенность местного исторического процесса. – Да, – согласился Риордан, – но не настолько, к тому же, помимо этого, есть и масса других сведений, что вызовет живейший интерес Первого Стража. Разработки Авернуса бесценны, а то, что видел я… и эта новая вера и чудеса, ею являемые… как и управление драконами. Всё это требует осмысления и выработки какого-то решения руководством Ордена. – Логично, – что-то подобное и ожидалось, – значит, ты планируешь отправляться в Андерфелс? – Если у тебя нет для меня иных задач, Командор, – с достоинством, искренне ответил Страж. Нужно ли мне, чтобы в Вейсптхаупте узнали о моих талантах, возможностях и предложениях? Однозначно — да. Хотел бы я делиться секретами «безопасного производства» Стражей? Не особо, но и ничего сакрального в тех знаниях нет, а попробуй я их «зажать», тот же Авернус меня не поймёт. Стоит разве что чуть добавить акцента, благодаря кому этот старый малефикар вообще нашёлся. – На самом деле, есть парочка, но их вполне можно совместить с твоим возвращением домой. – Тогда я — в твоём распоряжении, – склонил голову Страж. Эх, хорошие они ребята. Ну да, слегка поехавшие на Чувстве Долга вооружённые фанатики, но полезные и нацеленные на выгоду. И пока они эту выгоду видят, нашему сотрудничестве ничего не угрожает. Правда, если им кто-то предложит больше или риски «дружбы» со мной станут слишком большими, меня сразу же сдадут со всеми потрохами, ибо «жертвенность в смерти», но на какое-то время сотрудничество имеет смысл. – Хорошо, полагаю, что добираться до Андерфелса ты планировал по воде? – Нет, – обрадовали меня ответом, на который я, признаться, не рассчитывал, – я всё-таки Орлейский Страж и, пусть сейчас ситуация между Орлеем и Ферелденом довольно накалена, Орден остается вне политики. Добравшись до братьев, я передам выкладки Авернуса, точнее, копии с них, а сам двинусь дальше на север, сообщив Первому Стражу через орлейского Командора о всём, что здесь произошло. – Связные записки? – да они популярнее телеграфа! – Связные записки, – подтвердил мой собеседник, – канал связи должен был быть и у Дункана, но, он оказался утерян после Остагара — иначе меня бы не посылали на разведку. – Понятно, что же, тем лучше. Я хотел попросить тебя сопроводить моё посольство к гномам. – Сопроводить? – не понял воин. – Видишь ли, Риордан, – я почесал бровь, – по донесениям моих людей, в Орзамаре случилась какая-то неприятная история со смертью короля и конфликтом наследников. Случилась она чуть ли не за месяц до начала Мора, но споры о новом короле до сих пор не утихают. Всех деталей я не знаю, может договорятся, а может гражданскую войну устроят — сам понимаешь, получить сколь-либо подробные и достоверные сведения из подземелий весьма сложно, тем более на фоне того, что у нас тут происходило, – тот кивнул. – А связи с тейгом мне нужны. – «Дело Серых Стражей», – сразу смекнул мой визави, всё-таки не зря его направили в разведку, голова у него варила хорошо. – Именно. Как ты знаешь, у Ордена в Ферелдене мало действующих стражей, но рекрутов хватает. И солидная часть этих рекрутов — маги. – Лириум, – вновь проявил неплохие аналитические способность Риордан. – Не только, услуги их кузнецов мне бы тоже пригодились, но, в основном — да. К тому же, как короля, меня не устраивает монополия враждебной мне и Ферелдену структуры на его поставки. – Орден не вмешивается в политику, – нахмурился разведчик. – Именно поэтому я хочу, чтобы ты просто сопроводил моё посольство к подземникам, всё остальное будут делать мои послы. Проблема в том, что я опасаюсь, как бы гномы вообще не отказались их пускать и принимать от них какие-то послания, но тебя, как Серого Стража, они пропустят и будут вынуждены хотя бы ответить на вопросы, чего обычных послов могут и не удостоить. Конечно, это худший вариант, но он вполне возможен — общество подземников весьма закрыто, они и в обычное-то время к себе далеко не всех пускают. А, в случае вопросов, ты всегда сможешь ответить, что выполнял приказ командора по разведке обстановки — ситуация в Орзамаре, наверняка, будет интересна и Вейстхаупту, кроме того, сейчас, после окончания Мора, Порождения тьмы должны были вернуться на глубинные тропы, что напрямую угрожает Орзамару, и, как Серые Стражи, мы обязаны хотя бы предупредить их об этом. – Хмм… – он понял и принял мои аргументы, но всё ещё колебался, явно желая всё хорошенько взвесить, чтобы в порыве чувств не совершить какой ошибки. Ладно, применим аргумент, который работает всегда, не взирая на уровень власти и влияния — от золотарей до королей и императоров. – Я бы мог послать Алистера, Карвера или кого-то из волшебниц, но у парней просто нет опыта, маги нужны мне здесь, а ехать самому, – я махнул рукой, как бы показывая, что «многовато чести», – не по протоколу, – тем не менее, намёк, что я вполне могу обойтись и без его помощи, пусть это будет несколько более неудобно, был вполне отчётливым. И понял его Серый правильно. – В этом нет необходимости, Командор, я с удовольствием помогу вам в деле Ордена. – Прекрасно, а от Орзамара до орлейской границы рукой подать и по завершению работы с посольством ты сможешь отправиться дальше. Я передам указания, чтобы тебя представили будущему послу и предоставили всё необходимое для дороги. – Благодарю, – вновь кивнул Страж. – Ну раз с официальной частью покончено, – я повёл плечами, – то можно и просто поговорить. Что ты думаешь о всей этой ситуации в целом? – Довольно сложный вопрос, – задумался Риордан, – ситуация в высшей мере интересная, сулящая как множество прибыли, так и очень серьёзные риски. Боюсь, я не уполномочен тут что-то решать, но… переживший убийство Архидемона Страж с такими способностями… и предложениями, – осторожно продолжил он, благо намёков в нашей беседе было более, чем достаточно, – это… интересно. – Рад слышать, ну а что касается драконов… Наша беседа продлилась ещё часа два. Серьёзных тем более никто не поднимал, но и совсем уж переливанием из пустого в порожнее наш разговор назвать было нельзя. Каждому было о чём задуматься, я, например, получил примерные реакции постороннего Стража на все свои действия, разумеется, стоит принять во внимание личностные качества и политический расклад, что бы там Риордан ни заявлял на тему «Орден вне политики», имея пару тысяч профессиональных бойцов экстра-класса, крепости и земельные наделы, нельзя не представлять собой политическую фигуру, хотя, рядовым и «средним» бойцам, быть может, эту сказочку и скармливают. А вот тот же Дункан, будучи Командором, вполне себе на короткой ноге был и с Кайланом, и с Первым Чародеем Круга поболтать мог, и с Логейном побеседовать, да и, в принципе, с кем угодно из сильных мира сего в королевстве мог добиться аудиенции. При этом, сам он не был человеком благородного происхождения, родившись где-то в землях Хайевера, и, если верить кое-каким слухам, по молодости вообще начинал то ли воришкой, то ли бандитом с большой дороги. По крайней мере именно такая информация была в голове у Фергюса, да и с него самого, когда я скачивал навыки работы со внутренней энергией, нет-нет, да что-то такое в случайно задетой памяти о личной жизни мелькало. Излишне говорить, что для мелкопоместных дворян данный уровень был почти недостижим. Что уяснил для себя сам Страж, я не знал, да и не интересовался особо. Во всяком случае, не настолько, чтобы пытаться залезть к нему в голову. Зато успел в голове прокрутить, какие инструкции по посольству можно дать моему собеседнику, какие — родичу свежеиспечённого эрла, а что приказать магу, который будет пристроен на «связные записки». А ещё были дроу, которых тоже можно было незаметно сориентировать прощупать обстановку вокруг гномов, это не считая обычных тварей Мора, которые с этими гномами реально прямо сейчас то и дело резались в мелких стычках. Кстати, коль уж речь зашла об эльфах, неплохо бы узнать, как дела обстоят у Дарриана. Соблюдя полагающиеся приличия, нормы этикета, традиции… короче, впустую промотав ещё полтора часа, я объявил о завершении приёма и направился по своим делам, старательно игнорируя свиту из всяких слуг, служек, писцов и прочей мелкотравчатой шушеры, что увязалась за мной следом. Чёрт подери, да их даже дракон не сильно останавливал! Ну, пусть тот и не скалил зубы и не рычал, да и до полноценного взрослого дракона ему ещё было расти и расти, но всё равно. Табриса я нашёл в той части дворца, что предназначена для гарнизона и королевской гвардии. И был он не один, нет, то что рядом с ним крутилась Шианни и Ирис я вполне одобрял и разделял, правильный подход! Хотя, Шианни вроде бы ему приходится какой-то там юродной сестрой, но не суть, а суть в том, что в их коллектив затесалась ещё и Мерриль! Как так? Это моя няшка! – А-айдан? Ой, то есть, Ваше Величество! Эм… Эльгарнан? – один смущенный писк с её стороны и меня можно брать тёпленьким. Не знай я её чуть лучше, мог бы подумать, что «поймал» ушастых на чём-то предосудительном, но… это Мерриль. – Эльгарнан, – поклонился мне Дарриан. – Добрый, – я кинул взгляд на клонящееся к горизонту солнце, – вечер. Как прошло обустройство? – Всё хорошо, Владыка. Под ваши стяги уже встало полтысячи детей Народа и с каждым днём к нам подтягиваются новые добровольцы. – В самом деле? – я приподнял бровь. Нет, я помню, Логейн докладывал, что ушастых в наших, точнее, моих, войсках как-то резко прибавилось и, судя по тону, это ему не сильно нравилось, но я не ожидал, что количество эльфийских добровольцев, что предоставил эльфинаж, вырастет уже почти в два раза. Кстати об эльфинаже, надо бы напомнить уважаемому эрлу Денерима, что в столице я желаю видеть хорошие и крепкие дома и чистые улицы и длина ушей жителей этих домов и улиц, мне безразлична. – Да, вести о ваших деяниях разносятся, подобно пожару, – кивнул эльф, – а наши, – он указал взглядом на Ирис, – владения уже называют «Новыми Долами», пусть это и далеко от правды. – Ясно. Нужно ли вам что-нибудь? Всего ли хватает? – Мы ни в чём не нуждаемся, – покачал головой Дарриан, – а если возникает потребность, королевский интендант, как правило, без проволочек выдает всё запрошенное. Хранительница Мерриль же поддерживает боевой дух и рассказывает историю нашего народа. – Эт-то всё сэр Редвар! – нет, вот опять эта забавная паника, так, держи себя в руках, Айдан! Нельзя вот так вот при всём честном народе тискать эльфийскую чародейку, хотя, судя по рожам этих эльфов, они будут просто счастливы… Так, нет! Не смей придумывать себе оправдания! У тебя толпа слуг за спиной, а они и так много лишнего видят и слышат, нечего давать им дополнительных материалов! – А, лидер наших переселенцев, и что же он? – Он передал просьбу хагрена Сарела, – потупилась девушка, – ну, с просвещением и всем таким, прочим… – не нужно уметь читать мысли. Чтобы понять — девочка хочет спрятаться от такого потока внимания куда-нибудь далеко-далеко. И чтобы там были умные книжки, да. Утолив свою жажду няшности, я всё-таки смог вернуться к делу и узнать подробности, что, как и почём. И подробности эти были не так, чтобы сильно радужными. Да, эльфы шли, да, со снабжением проблем нет и, вроде бы, не предвидится — спасибо «щедрости» того тевинтерского магистра и запасливости Логейна — и золота, и провианта, и снаряжения хватило бы на ещё три раза по столько же ушастых. Нет, «элитные» вещи, вроде тех, что были вынесены из Пика Солдата, конечно, имелись в куда меньшем ассортименте, но и вооружали ими далеко не всех подряд. Проблема заключалась в качестве рекрутов. И их лояльности. Сколько ушастеньких реально хотят воевать за свой новый дом, а сколько — просто пожить на «казённых харчах», получить какие-никакие воинские навыки, снаряжение, а потом свалить на большую дорогу, было не ясно. Но тут оставалось только принимать риски, ну а для таких умников всегда есть каменоломни, в самых тяжёлых случаях — петля или «склад ингредиентов доброго дедушки Авернуса», что же касается навыков — это дело было поправимым, никто не ставил задачу создавать мастеров меча или лука, а общая подготовка до приемлемого уровня — дело полугода. Другой вопрос, что этих самых шести месяцев у нас, скорее всего, нет. Зато есть оборотни, что, пусть и имели в своём составе мерзких хумансов, пардон, шемленов, воспринимались Табрисом весьма положительно, как-никак, их «благословил» сам Эльгарнан. Так что с моей идеей подготовить егерей с ТТХ тяжёлой пехоты он был согласен, но сам ничем помочь не мог, его конёк — прямая рубка и, в меньшей степени, скрытные проникновения. Но тут проблема решилась сама — укушенные долийцы про стрельбы в пересечённой местности поведать могли многое, всё, что им было нужно — адаптировать систему под новые силы. Ну и, на всякий случай, я распорядился выделить им в инструкторы мастера-лучника, может сможет кого подтянуть. Кстати об оборотнях, вторая часть таки была отправлена к Воинам Пепла. Грустные берсерки-собачники, за прошедшие полгода успели слегка пополнить ряды своих пёсиков, но, большей частью, всё ещё оставались в печальном одиночестве. Мабари всегда были элитными животными, которые говорили о статусе владельца не меньше самых дорогих видов одежды и оружия, к тому же, животными они были ещё и привередливыми, выбирая одного-единственного хозяина на всю жизнь, так что восполнить их потери было сложно. И вот, оставшиеся без своих четвероногих напарников, привыкшие к «свальному бою» и проламыванию строя врагов, немного сумасшедшие, как и положено представителям всякой закрытой общности со своими особыми традициями и субкультурой, Воины Пепла увидели перевёртышей во всей красе… Дальше случилось именно то, чего я и ожидал: повёрнутые на своей элитарной пушисто-мохнатой культуре и звер-р-рском боевом стиле, ребята дружно потребовали укуситься. И также дружно были посланы… правильно, к Его Величеству, поскольку они, оборотни «не в праве распоряжаться Его даром». Его Величество, в моём лице, обещал «подумать» и принять решение в зависимости от результатов боевой подготовки оборотней, которую оным Воинам Пепла предлагалось провести, само собой, с приобщением к славным традициям своего братства. Да-а-а, правильная мотивация — это хорошо. Вон, как сразу забегали и принялись выдавать «секреты профессии», что до этого старательно держали в своём узком кругу. Любо-дорого. Тем не менее, со всей этой текучкой, провозился я до глубоких сумерек, можно сказать, ночи. И, с чувством выполненного долга (и не забыв отправить Мерриль спать), направился… к покоям госпожи Амелл, предварительно «скинув со следа» осточертевшую свиту. Чародейку я застал за весьма интересным занятием. Усевшись перед зеркалом, она расчёсывала свои золотистого оттенка волосы и сосредоточенно разглядывала себя в зеркале. – Можешь не сомневаться, ты выглядишь всё так же восхитительно, как и сегодня утром, – обозначил я своё присутствие. – Айдан? – она чуть подскочила, – ты знаешь, что подкрадываться к магу — плохая идея! А если бы я с испугу кинула в тебя заклинанием? – Ну, одно-два я бы пережил, полагаю, – делаю шаг ближе. – Но я пришёл не просто так. – Нет? – в её голосе скользнула лёгкая опаска и предвкушение. – Нет. Раз я не вижу у твоего порога коврика из шкурки Андерса, рыжий жив и мне не нужно придумывать объяснение его героической гибели. А потому… как насчёт продолжить то, на чём нас прервали в прошлый раз? Кажется, это был момент, где с меня срывают одежду… – подавшись вперёд, я сграбастываю тихонько пискнувшую было девушку и жадно целую, менять свои решения я не привык. – Да… – оторвавшись, шепнула она… и сотворила какое-то хитрое заклинание. – Хм? – новый поцелуй. – Зов Крови… мы с сёстрами тебя поделили… и без них… это будет слишком жадно с моей стороны… хоть и хочется, – делая перерывы, чтобы вздохнуть, ответила волшебница, – ты же… не против? – Чтобы вместо одной прекрасной девушки, мне уделили внимание три? Я могу казаться странным, но у любой странности есть свои пределы! – Все вы, мужчины, одинаковы, – рассмеялась Солона, старательно скрывая смущение и борясь с пуговицами на моём камзоле. – Та-а-ак, а нас вы ждать не стали?! – раздался сварливый голос Мариан от двери. – Лучше позаботься о чарах тишины… и надёжно запертой двери, – прокомментировала Бетани, заходя следом и как раз старательно прикрывая дверь. – Хм… – окидываю сестёр Хоук взглядом. Надо сказать, выскочили из своих спален, означенные сестрички без привычных выходных мантий, а очень даже в домашних тряпочках, явно намекающих на имевшее место желание вскоре отойти ко сну. – Я так и не понял, кто кого пришёл совращать? – Вообще-то, мы это планировали ещё с утра, если бы не всякие… – Бетани осеклась, заметив, как я смотрю на её голые коленки, выглядывающие из под ночнушки, – и вообще, нам и так до безумия стыдно, не усугубляй! – Склоняюсь перед вашей волей, о грозные чародейки, – я рассмеялся и привлёк к себе Мариан. – Но за свои руки я не отвечаю!

***

Следующим утром, распорядившись насчёт завтрака для своих чародеек, я принялся за обдумывание дальнейших задач. Нет, можно было бы посмаковать вчерашнюю ночь и «три сорванных цветка», но, право слово, какой в этом смысл? Да, наши отношения с сёстрами Амелл-Хоук перешли на новый уровень, но суть осталась прежней, в конце концов, женщина может быть не только любовницей, но еще и другом и полезным специалистом. К счастью, обретение нового статуса дамами не сорвало у них крышу и ничего предосудительного не последовало, во всяком случае, эмоции оставались ровными и приятными. Но вернёмся к делам. Денерим, на данный момент, себя почти исчерпал. Нет, разумеется, дел в нём было ещё воз и маленькая тележка, но всё срочное я закрыл и можно было уделить внимание и другим областям, например, начать массовое производство-«пробуждение» дроу. Тестовая партия показала себя очень неплохо: дисциплинированно, находчиво, разумно. В прямом смысле с голой задницей вдвоём-втроём перебить и полусотенный отряд генлоков для них не было проблемой. Правда, когда мои создания увидели «искажённых тварей», я думал, среди них появятся «природные берсеркеры», даже у магов. Степень озверения была соответствующей. Но вернёмся к вопросу иллитири. Вложенная в них информация усвоилась хорошо и никаких следов отторжения не наблюдалось. Мелкие неточности и несостыковки списывались на последствия от длительного «Сна Смерти» и изменившуюся магическую составляющую мира. Хуже всего приходилось магам с двумя источниками сил, но «Откровения, посланные Владыкой» направили их на нужный путь, а дальше уже сами разберутся, чай не глупые создания, особенно, если вспомнить их реальный возраст. Тем не менее, успех тестовой партии лишь подтверждал «жизнеспособность» выбранной модели поведения в рамках воинского подразделения. Ну и биологическую функциональность. Однако, массовая штамповка будущих владельцев подземелий — это уже другой уровень. Потребуется инфраструктура, продовольствие общественные институты в конце концов. Конечно, я позиционировал дроу, как «избранных», элиту элит. Но мне нужно, чтобы их было много и пусть за «тысячи лет» обосновать десяток-два-три-пять тысяч таких «избранников» я вполне бы смог, варианты естественного пополнения рядов также должны были быть, да и, с точки зрения здравого смысла, должны были применяться «избранниками». Короче говоря, данные юниты, помимо опции «апгрейда» из более низкого ранга, должны были иметь и «естественный прирост», а что нужно для естественного прироста существ? Пра-а-авильно, постройка, из которой их нужно нанимать! То есть, город. С ремесленниками, заведениями досуга, пресловутой инфраструктурой, запасами пищи и прочим. В общем, мне нужно было втихую построить Мензоберензан или Игг-Шайл, а потом делать вид, что «оно тут испокон веков стояло». И «избранников» в полотёры не запишешь, хотя… тут ладно, тут у них и так по историческому лору терпимое отношение к рабовладельческому строю. Но строить город… долго, дорого. Эх, альтернативы нет, всё равно потребуется — это пока я могу «пробуждать» разные группки по углам подземелья, но как их станет хотя бы тысяча-две особей, их придётся или выводить на поверхность, или всё-таки сажать куда-то, где можно жить. И вариант «занять заброшенный гномий тейг» — не самый удачный. Ладно, хорошо хоть с биоматериалом проблем нет — моровой гриб растёт даже на голых камнях и питаться может чуть ли не воздухом, матки, после снятия искусственных ограничений, куда как более… хм… производительны. Значит, отправляемся на разведку подходящих пещер, а сами пока проработаем планы будущих городов… и подумаем, как им придать вид «уже тысячи так три лет тут стоят», хотя… оставлю новьё и спишу на магию и консервирующие чары. Да, похоже на план. Задвинув на задний план процессы расчёта, я уже подумывал отдать приказ на подготовку королевского кортежа к западным границам, но вовремя себя одёрнул. Была в городе ещё одна проблемка, что не то, чтобы не требовала решения, но была достаточно мелкой, чтобы бросать на неё все силы, однако, закрывать глаза тоже не рекомендовалось. Эта Рыжая Дженни и её Друзья. Они посмели напасть на моих людей и прощать подобное я не намеревался, даже если за всеми последующими событиями, включая коронацию, кто-то мог решить, что я об этом забыл. Пусть эти «Робин-Гуды» вроде как пользовались некоторой народной поддержкой и любовью, факта нападения это не отменяло. К тому же, заодно можно будет решить проблему и с другими бандитами. И если против уважаемых теневиков вроде Хартии, Воронов или просто контрабандистов, я ничего толком не имел, хотя и намеревался им несколько подрезать крылья и объяснить новые правила игры, то вот всяческая шушера уровня «просто гопота» или такие вот друзья-анархисты меня устроят только в двух видах: на каменоломне или на складе ингридиентов. А значит, стоит устроить им ночь длинных ножей. К тому же, пора решить ещё один вопрос. Приняв подобное решение, я крикнул слугу. – Пригласи ко мне в кабинет заместителя командира лучников, Лелиану. – Сию минуту, ваша милость, – поклонился служка и побежал исполнять, а на его место тут же заступил новый — на случай, если у уважаемого монарха найдутся ещё поручения. – По вашему приказанию, Ваше Величество, – спустя примерно десять минут, рыжая лучница предстала передо мной, давая ещё раз убедиться в том, что плотный кожаный доспех идёт ей куда больше, чем ряса послушницы. – Отлично, присаживайся, разговор предстоит длинный, – я указал на кресло перед моим рабочим столом, заодно жестом велев слугам скрыться за дверью, не забыв закрыть её за собой. – Благодарю, – бард присела на самый краешек, явно не ожидая от беседы ничего хорошего, я же, пока она устраивалась, принялся аккуратно зарываться в её мысли. Используя как таланты телепата, так и присутствующие в её организме клетки симбионта, всё-таки предложение моё будет очень веским и я должен быть уверен в её лояльности абсолютно. – Я наблюдал за тобой, – она чуть вздрогнула и напряглась, – и, признаться, впечатлён. Стать Мастером-Лучником в неполные двадцать, это ещё не считая талантов Барда, солидное достижение. – Благодарю вас, Ваше Величество, но до Ваших талантов мне далеко, – изобразила пай-девочку Лелиана. – Не стоит лести. Большая часть моих талантов проистекает из моей природы о которой, полагаю, ты уже наслышана. – Князь Тьмы, – произнесла она со смесью трепета, восхищения и отвращения одновременно. Ох уж эти женщины и безумные смеси эмоций. – Я не он в полном смысле этого слова. Я его отражение — тень. Маленькая, самодостаточная частица, далёкая от силы и возможностей основы, но всё же её часть. Это довольно сложно описать, да и нет смысла, ведь я — это я, а не какая-то надмировая непостижимая сущность с нечеловеческой мотивацией. Но это — частности, а в глобальном смысле перед нами находится факт, что, не смотря на то, что ты осознаешь мою природу… более или менее, ты осталась на моей стороне, хотя возможностей уйти, как просто так, так и предварительно навредив, у тебя было предостаточно. И я хотел бы знать, почему ты осталась? – Мор нужно было остановить и вы — единственный, кто был на это способен, – честно призналась она, – впрочем, это была не единственная причина. – А-а, то твоё «видение от Создателя», – я хмыкнул, а ей стало стыдно и немного обидно, нет, не от моего неверия. От её собственных мыслей и порывов. Её душу продолжали терзать сомнения. Каждый вечер она продолжала молиться, но… ответов не появлялось и, в какой-то момент девушка начала задумываться, а не выдала ли она желаемое за действительное? Быть может, был просто запомнившийся кошмар, а не откровение свыше? Я же продолжил. – Тем не менее, Мор закончен, но ты всё ещё здесь… со мной, – о эта череда образов и краткие воспоминания о слухах, гуляющих как среди моих войск, так и старательно распускаемых моими недругами… ого, а она успела насобирать их немало…так, вернувшийся Древний Бог — знаю, сплю с кучей эльфиек и волшебниц — знаю, пью кровь и провожу жуткие чёрные обряды — ожидаемо, имею в любовниках Алистера и Андерса — мерзость какая, но ожидаемо... Сплю с Ирвингом? Ну, знаете ли… так, мне ещё и зоофилию приписали, уличив в связях с моими драконами? Н-да… вот теперь у меня есть личные претензии к Орлею и Церкви. – Вам… больше не требуется моя служба, Ваше Величество? – осторожно спросила бард. – В качестве простого лучника? Нет, пожалуй, что нет, – о, обида, разочарование и горечь. – Тем не менее, – продолжил я, – твои таланты в другой сфере мне бы изрядно пригодились. – Я не совсем понимаю, милорд, – чуть поёрзала в кресле девушка, всё прекрасно понявшая, но никак не могущая поверить, – вы же почти меня не знаете… – Это так, хотя и не отказался бы узнать тебя поближе, – да, фраза была крайне неоднозначной, но мне было интересно понаблюдать за её реакцией. И эта реакция мне понравилась вспышкой интереса и отсутствием негатива. – Тем не менее, кое-что мне всё-таки известно, – я докопался до некоторых старых воспоминаний, – например, о письмах преподобной матери Доротеи, которой пророчат в скором времени Солнечный Трон, после того, как эта маразматичка Беатрикс Третья отправится на тот свет. С учётом того, что церковь спит и видит, как бы объявить против меня Священный Поход, а сделать это при невменяемой жрице будет сложно, полагаю, ей могут даже помочь поскорее воссоединиться с Создателем. – Откуда вы… – шок, опаска. – Предвечная ведает всё и, порой, может поделиться частью знаний со своим дитя. – Тогда, зачем вам я? – заинтересованность и некоторая… обида? Серьёзно? Она изволит дуться, поскольку выяснила, что её «услуги» мне не так, чтобы сильно необходимы? Женщины… – Потому что «порой», к тому же, люди не должны надеяться на помощь богов, а стремиться сами встать с ними вровень. – Магистры уже как-то попробовали, – с жаром и негодованием возразила она. – Да, – признал я. – Хотя история там куда более запутана и куда менее однозначна, чем это представляет Церковь Андрасте, да и Мор — отнюдь не творение Создателя, но в целом даже церковная трактовка прекрасно иллюстрирует, что путь наверх всегда был тернист и труден. Такова уж природа вещей — даже крестьянину не прокормить семью без труда и усилий, а уж стать рыцарем или дворянином и вовсе не каждому дано. Я знаю, что ты хочешь возразить, – поднял я руку, заметив, как моя собеседница набирает воздуха в грудь для длинной отповеди, – и не спорю, всё имеет свою цену и далеко не у всех хватит воли… или отсутствия совести заплатить её, но это не меняет фактов. Современные королевства и империи стоят на трупе Старого Тевинтера, а тот, в свою очередь, вырос на костях эльфийской империи и, кто знает, быть может, и те не были первыми. Магистры допустили ошибку и весь мир вот уже тысячу лет платит за неё, но, рано или поздно, найдётся тот, кто сможет покорить небеса, и, что важнее, всегда будут те, что станут пытаться. – И… вы хотите быть этим «кем-то», милорд? – осторожно спросила она. – Нет, – я беззлобно усмехнулся, ловя взгляд девушки, – они и так открыты для меня. Но, почему бы не дать дорогу туда другим? Сделать их достойными этого? Возвысить дух людей, эльфов, кунари, да пусть даже гномов? – о, кажется, кто-то теперь не уверен в моём душевном состоянии. – Это… довольно амбициозно, – осторожно ответила она. – Знаю, полагаю, что даже на то, чтобы вбить немного сознательности в крестьян уйдёт поколений пять. Минимум. Но дорогу осилит идущий. Тем не менее, пусть мне и приятно вести философские беседы с красивой девушкой, их можно оставить и на более спокойное время, а сейчас, вернёмся к обсуждаемому вопросу. Ты спросила, почему именно ты? Всё просто. У тебя есть навыки и, в то же время, ты не попыталась предать меня, хотя возможностей у тебя было множество. Кстати, интересно, почему? – Я сама пришла к вам и попросилась на службу! – возмущенно вскинулась рыжая лучница. – И если бы наши дороги разошлись, я бы просто напрямую сказала об этом и покинула войска, а не стала бы вести себя, как… как… не важно, – в сознании Лелианы проступило имя «Марджолайн», приправленное душевной обидой, разочарованием и каплей ненависти. – Но разве не в природе бардов притворяться и манипулировать? – Да, это так и, будь вы… моим заданием, я могла бы так поступить, но предавать того, к кому я пришла сама, по своей воле и того, кто принял меня, даже не взирая на… определённые обстоятельства… нет. – А ты довольно честна, как для представителя своей профессии, – я улыбнулся кончиками губ, – что же, вот моё предложение. Мне нужна Левая Рука, – девушка вздрогнула, пусть к этому всё и шло в ходе разговора, но одно дело — подозревать и другое — получить прямое доказательство и предложение, – мастер над шпионами и агентами. – Я… могу подумать? – осторожно спросила она. – Разумеется. На этой позиции мне нужен полностью осознающий своё положение человек, принявший всю ответственность и лояльный мне. Из всего моего окружения, ты обладаешь наилучшими навыками и познаниями, а также понимаешь меру ответственности. Что же касается лояльности — это покажет только время. Тем не менее, то, что ты уже продемонстрировала, я нахожу… воодушевляющим. – Благодарю, Ваше Величество, – девушка склонила голову, – я дам ответ через три дня. – Хорошо. Буду ждать, – на этом разговор был окончен, девушке предстояло подумать, а также посмотреть интересные сны, ну а мне таки заняться подготовкой к поездке по западным границам, думаю, как раз пара-тройка дней на это уйдёт. Ну а агентурная сеть Кусландов, на сколько так можно назвать просто «прикормленных» торговцев в смеси со скаутами-разведчиками, вполне переживет без управления ещё неделю, в конце концов, как-то эти полгода они протянули? Я ещё раз вспомнил Фергюса, н-да, сей «курьер по деликатным поручениям» Брайса, дал хоть и много, но совершенно недостаточно с высоты моих критериев. Пусть его и вводили постепенно в курс дел, но он был лишь наследником и вся «сеть», как и положено, принадлежала Брайсу, а после того, как меня признали войска и вассалы — мне, за старшим братом осталось лишь пара десятков человек, которых он подбирал сам, да и то, безоговорочно доверять он мог лишь пятерым из этого списка, с которыми и ныкался в горах, поближе к орлейской границе. Вот и получалось, что у «братика» были выходы на агентов, но он не мог ими воспользоваться толком, поскольку не имел власти и влияния. У меня же были и власть, и влияние, но не было выхода — Айдан предпочитал турниры и светскую жизнь, а о том, какому слуге в каком замке можно сунуть полный монет кошелёк, чтобы тот выложил собранные за месяц новости, ему никто не рассказывал. Я тоже сосредоточился на армии и магах — том, что представляло собой реальную силу в рамках противостояния Мору и потенциальной гражданской войны, а не копанием в грязном белье придворных. Нет, это тоже, безусловно, было нужно и выгодно, но лишь в далёкой перспективе и при сохранении текущих раскладов, а когда у тебя тупо боевой мощи в три раза больше, чем у всех потенциальных противников вместе взятых, то информация об их грязных делишках становится лишь приятным бонусом, не более того. Так что и свой собственный «Мюллер в юбке» мне был нужен более для внешних операций, к тому же, кое-какие связи в церковной иерархии у Лелианы были и использовать их — хорошая идея. Правда, сейчас девушка склонна скорее отвергнуть моё предложение, чем принять, всё-таки эта Доротея оказалась очень вовремя в нужном месте, чтобы спасти очаровательную подтянутую попку этой рыженькой от больших неприятностей. Возможно, даже фатальных для означенной попки, а потом ещё и пару лет «дружила по переписке», как следует обрабатывая. Героический образ «тёмного рыцаря» и полдесятка коротких разговоров за полгода знакомства явно недостаточен, чтобы перебить такое влияние, пусть тема «старо-новой веры» девочку явно зацепила. Так что будем работать генератором видений, благо на основе нынешнего анализа, что делать и куда вести нить повествования я понял. А там — будем посмотреть. Ну а пока, я вызвал очередного слугу. – Пригласи лидера магов, недавно присягнувших мне. Он же ещё не отправился в Хайевер? – Никак нет, милорд. Мастер Клемет сейчас занят связями со своими коллегами как в Ферелдене, так и за его пределами. – Превосходно, как у него выдасться более-менее свободное время, пусть меня навестит — у меня возник ряд дополнительных вопросов, которые я бы хотел с ним уточнить. Ну а пока я жду, распорядись подать обед. – Будет исполнено, ваша милость, – поклонился слуга. До решения проблемы бандитов оставалось два дня. Лелиана. Скромная лучница. Девушка вновь падала в непроглядную Тьму, как уже было полгода назад. Она спала и понимала, что спит, что с ней случалось нечасто. Тогда, в Лотеринге, подобный сон дал ей уверенность, подсказал и направил, но реальность породила сомнения и вопросы. Вновь заставила сомневаться во всём: в собственном выборе, в окружающих её людях, в том, что было раньше. Даже в Песне Света. Она учила, что люди грешны, что Создатель отвернулся от своих детей, разочаровался в них и лишь сплотившись, можно попробовать вымолить прощение. Жрицы призывали к милосердию, к равенству перед создателем, но при этом поддерживали Круги Магов и Эльфинажи. Раньше, вращаясь среди аристократов или живя в церковном приходе, она никогда не обращала на это внимания. Раньше, но не после того, как смогла поговорить с освобождёнными магами Круга или эльфами. Не после того, как видела, что творили тевинтерцы с молчаливого одобрения и согласия Преподобных Матерей. Слово Тьмы, как уже назвали найденный, частично восстановленный и скопированный древний фолиант, наоборот, утверждало, что в каждом есть искра Изначального Творения, в любом, от червя до Бога и Боги, в существе своём, сильнее и мудрее смертных, но лишь потому, что просто более развиты, ближе стоят к Предвечной. Древнее писание учило, что каждый — сам творец своей судьбы и свободен в своём выборе и поступках. Свободен, но не вседозволен! Каждый поступок и решение несёт свои последствия и лишь тот, кто готов принимать их, имеет право на свой выбор, своё решение. Остальные же, могут принять выбор тех, кто выше. Ведь принимать или нет — это тоже решение, несущее свои последствия. Не нравится? Ты волен уйти. Не хочешь? Брось вызов, но будь готов принять его последствия. Даёшь клятву — держи. Нарушаешь? Будь готов, что тебя призовут к ответу. Ты слаб и хочешь просить помощи и покровительства Великих? Твоё право, но будь готов, что могут попросить и тебя. Это учение завораживало. Оно было, на первый взгляд, элементарно, просто и чуть ли не примитивно, но стоило лишь чуть задуматься и открывалась вся многогранность и гениальность этого творения. Это был Кодекс. Кодекс Подонка и Святого. Кодекс Рыцаря и Убийцы. Это пугало… и завораживало. Обещало и помощь, и кару, не где-то там, за гранью жизни, а здесь и сейчас. От других людей, живущих по этому Кодексу. От Богов, дозваться до которых, как показал случай в Рэдклифе, куда как проще, чем до Создателя… если тебя сочтут достойным своего внимания. Эта была первостатейная Ересь, противоречащая всему, что написано в Песне Света. Но, вместе с тем, почему она так привлекала? Почему эти постулаты что-то затрагивали в её душе? Почему они так подходили барду, как юному, что просто увлечен Игрой и не задумывается о её последствиях, так и той, что успела обжечься и на себе познать, к чему приводят некоторые выборы и решения? Её размышления были прерваны окончанием падения, или всё-таки полёта? Тьма рассеялась и она увидела окружающую местность. Величественные чёрные стены вздымались к небесам, а шпили дворцов едва ли не взрезали проплывающие над ними облака. Выложенные чёрным мрамором площади и улицы… нетрудно было догадаться, где она находилась. Золотой Город, осквернённый Магистрами более тысячи лет назад. И по этим улицам величественно шествовал мужчина в знакомых, отливающих золотом доспехах. – Ваше Величество? – Лелиана позвала его, но идущий своей дорогой Айдан Кусланд не обратил на крик внимания. Лучнице не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним. Улицы сливались в бесконечную чёрную полосу, сколько они так шли? Час? Год? Мгновение? Она не могла сказать, но вот путь их окончился у стен величественного дворца, самого большого из всех. Здание располагалось в центре города и сердце девушки замерло, лишь стоило осознать, Кому принадлежат эти покои. У стен дворца она заметила следы разрухи, беспорядок и хаос, врата были разбиты и валялись внутри. Негодование поднялось в душе Лелианы — вот и следы Магистров, осквернивших Золотой Город. Молодой король тоже поднял на них взгляд, прерывая свой мерный шаг. Несколько секунд он оглядывал уродливые следы прошлого, но потом лишь разочарованно покачал головой и сделал новый шаг. Бард последовала за ним. Стены Дворца содрогнулись, стоило Кусланду ступить на первую ступень. Лелиана зажмурилась, предчувствуя, что сейчас Глас с Небес проклянет дерзкого смертного, посмевшего шагнуть в вотчину Бога, но… ничего не произошло. Лишь следы прошлого вторжения стали стремительно исчезать, могучие врата вновь встали на место нерушимой преградой и… распахнулись, приветствуя того, кто… имел право войти? «Они и так открыты для меня» — вспомнила она слова, произнесённые Айданом совсем недавно. Неужели? Закончить мысль она не успела, молодой король пошёл дальше и она шла за ним, наблюдая, как с каждым его шагом оживает покинутый десяток веков назад дворец. И вот, они вошли в Тронный Зал. Величественный и Прекрасный, даже несмотря на то, что он отливал антрацитовым мраком самых тёмных подземелий. Посреди зала стоял Трон. Пустой и покинутый. Без сомнений и колебаний, Король занял пустующий Престол. И мир вновь дрогнул. Тьма опала со стен, втягиваясь и обволакивая фигуру на троне. Чёрный Город вновь становился Золотым. Она не могла сказать, откуда это знает, но просто ощущала всей душой, что подобная метаморфоза происходила не только с Дворцом, но и со всем Городом. И вот, всё завершилось. В Золотом Чертоге на Троне восседал Князь, облаченный во Тьму. И это было… правильно? Гармонично? Так, как должно было быть? Лелиана не могла подобрать слов. Ужас и восторг переплетались в её душе. Проснувшись в своей комнате, выделенной ей, как полноценному офицеру, девушка ещё долго не могла унять бешено колотящееся сердце. Что она только что видела? Это была игра её воображения? Будущее? Или… она замерла… прошлое? Где правда, а где ложь? И во что ей верить? Какой выбор сделать? Встав с кровати, она зажгла свечу и потянулась к тумбочке, внутри которой лежали два фолианта. Почтенный труд, толщиной с её ногу, окованный сталью и украшенный символом пылающего глаза. И ничем не примечательная книжица всего лишь в два пальца с простой обложкой из чернёной кожи. Что ей выбрать, какое решение принять? И какие будут последствия этого выбора? Бард вновь замерла, поняв, что она не просила Создателя направить её, вместо этого, думая и решая… как учило этому Слово Тьмы. Что же, кажется, сама того не понимая, она уже выбрала. Вздохнув, девушка убрала окованный железом том обратно в тумбочку и зажгла ещё свечей. Стоит ещё раз перечитать эту книгу, раз она решила идти по этому пути... Чтение, к глубокому сожалению, не принесло облегчения, вопросы и сомнения продолжали терзать душу, да и старые воспоминания о причинах, что, в своё время, привели её на порог Церкви, неожиданно поднявшиеся из глубин памяти, не поднимали ни настроения, ни сосредоточения. В итоге, промучившись до рассвета, так толком и не выспавшись, и не почитав, она решила немного прогуляться и подышать свежим воздухом. Небольшая преференция офицера, помимо личной комнаты — вне тревоги и срочных дел, она могла быть предоставлена самой себе, лишь бы быть способной в течение часа встать на место службы, возникни такая необходимость. И вот, она бездумно гуляет по городу, пребывая в своих мыслях. То, что это — плохая идея, она поняла слишком поздно. – Так-так, кто тут у нас? – преградившая выход из переулка пара крепких на вид мужчин заставили Лелиану взбодриться. Чуть скосив глаза, она без удивления обнаружила, что и назад уже не повернуть — там подпирали стены сразу трое. «Проклятье, попалась, словно беспечная дочка провинциального барона, в первый раз очутившаяся в большом городе. И с собой только пара кинжалов… Всего пятеро, если обычные бандиты — не страшно.» – П-пожалуйста, отпустите меня, – скорчила она испуганную и растерянную мордашку, – я-я отдам вам все свои деньги. – М-м-м, – ухмыльнулся главарь, – интересное предложение, но не хочешь ли ты добавить что-нибудь сверху? – теперь ухмылка стала откровенно сальной, впрочем, быстро сойдя с лица мужчины, – Марджолайн просила передать привет, сучка! Они начали действовать одновременно. Почти. Уже услышав «Мард…», Лелиана рванула вперёд, молниеносно извлекая оба своих клинка и разгоняя внутреннюю энергию по телу. Прошлое всё-таки нагнало её. Ошибки, последствия сделанного когда-то выбора. И теперь настала пора принять последствия. – ХАС! – выплеснутая с криком сила на миг дизориентировала противников, ещё два шага, оружие в правой руке входит в шею помощнику «говорливого», шаг, кинжал в левой скользит по подставленному наручу главаря, рывок вперёд и усиленная внутренней энергией нога дробит ступню мужчины — трюк грязный, но она не рыцарь, чтобы биться честно, тем более против пятерых. Звон тетивы, ещё один. Ногу и спину пронзает боль. Уже не уйти. – Тварь, – злобно шипит охромевший главарь, – говорил я, нужно было кончать её тихо, но нет, нанимательнице, видите ли, нужно «передать привет», даже дополнительную плату выделила. Как там Рэм? – Наглухо, – донесся голос, видимо стрелка. – Холера. Ладно, заканчивайте, – Лелиана прикрыла глаза. Это был конец и она отчётливо это понимала, но, если её подойдут добивать, ещё одного она успеет забрать с собой. – Я к этой бешеной не сунусь! – А арбалет тебе на кой, кретин? Всади стрелу в грудь, а потом перережь глотку! Всему учить надо, наберут по объявлению, мля, «Волонтёры» хреновы. – Ладно… – вот только сделать стрелок ничего не успел, поняв, что план придётся менять, бард, собрав силы и поборов чувство расползающегося по телу холода, метнула оставшийся кинжал. К сожалению, зацепить главаря было невозможно — слишком неудобно он стоял, но вот один из арбалетчиков был как раз на линии броска… и уже заваливался на спину с подарком в глазнице. – Да вашу мать, нам было поручено грохнуть «хитрожопую девку с луком», какого хрена она дерётся, словно грёбаный Ворон? – Это ещё ничего, – скривившись от боли, ухмыльнулась девушка, – я посмотрю на ваши рожи, когда вместо платы Марджолайн вас отравит или тихонько пристрелит в темноте. – Зря стараешься, девочка, – хмыкнул бандит, – в отличие от тебя, мы подстраховались. Так что прости, но ничего личного… хотя к демонам! За ребят, сдохни! – с этими словами так и не представившийся главарь всадил ей в грудь арбалетный болт. Увернуться уже не получалось. По телу разлилась боль, а руки сами поднялись, пытаясь унять боль и вытащить «занозу». Перед глазами стояла мутная пелена и слезы, а в голове крутились воспоминания… и сожаления. Что ожидает её по ту сторону? Создатель? Эти странные старые-новые боги? Просто пустота? Было страшно, очень страшно. Перед взором девушки пронеслись картины последних месяцев жизни, её печали и чаяния, глупые мечты и уже несбыточные планы, загадка Айдана Кусланда и того выбора, который она так и не успела сделать. Чем бы он завершился? Что мог дать? Сознание угасало, а вместе с ним притуплялись и чувства, оставляя только горькое сожаление о бездарно прожитой жизни. Бесполезной и никому не нужной. Пустой... Последнее, что почувствовала Лелиана, было холодом стали у горла и краткой вспышкой боли от перерезанного горла. И наступила тьма…. Сознание вернулось резко, рывком, словно кто-то распахнул ставни в тёмной комнате, впуская в неё утренний свет. Девушка вскочила, пытаясь одновременно судорожно оглядеться, ощупать горло и грудь, а так же понять, жива она или уже нет? Выяснить удалось только последнее — запутавшись в простыне, которой её кто-то укрыл, она свалилась с кровати и больно ударилась о пол, пусть и успев сгрупироваться и подставить руки. Мертвецы боли не ощущают. Но вставал вопрос «как»? И где она? С её ранами выжить было невозможно! Болт в груди и так был тяжелейшим ранением, а перерезанное горло и подавно! Она же чувствовала, как одновременно захлёбывается собственной кровью и слабеет от её потери. Лелиану передернуло — эти воспоминания теперь надолго станут её кошмаром. Но всё это не отменяло уже заданных вопросов? Как она выжила и где находится? – О, очнулась наконец? – прервал её размышления смутно знакомый голос, повернувшись на источник, она увидела черноволосую чародейку, смотрящую на неё с некоторым раздражением и… ревностью? Что тут происходит? Может, это предсмертный бред? Но… почему он такой чёткий и достоверный? Хотя… смотрящая на неё таким взглядом колдунья — как раз укладывается в понятие бреда. – Что? Как? – ситуация становилась всё более странной. – Эх, – ведьма вздохнула, – для начала, поднимись и сядь на кровать — пол всё-таки холодный. Теперь, отвечаю на твои вопросы. Айдан ни с того ни с сего просто взял и сорвался в город, прямо посреди военного совета. Мы последовали за ним и, представь себе, каково было наше удивление, когда он привёл нас к твоему уже остывшему телу, лежащему в луже собственной крови. – О-остывшему? – бард нервно сглотнула. – Да. Только Его Величество сказал что-то вроде «так дело не пойдёт, мы ещё не договорили», после чего нагнулся к тебе и у тебя внезапно обнаружилось дыхание и сердцебиение, хотя крови осталось с полстакана. В итоге, нам с сёстрами и этим рыжим, несносным, мерзким проходимцем вчетвером пришлось собирать тебя по кускам несколько часов, пока Авернус допрашивал тех двух трупов. – К-как? – Магия Крови. В том переулке была не только твоя кровь, но и нападавших. По ним мы нашли тела и смогли прочесть последние воспоминания. – Как… остывшему? – акцентировала бард на более волнующей её теме. – Ах, это? Это Айдан, – пожала плечами Бетани Хоук, – вокруг него постоянно случаются необъяснимые вещи и мы даже устали по этому поводу шутить. Ты тоже привыкнешь. И да, ещё кое-что. – Что? – Я помню тебя ещё по Лотерингу, скромная сестра в Церкви умеющая рассказать красивую историю, на деле оказавшаяся куда более интересной, чем все думали. Так вот… – взгляд волшебницы потяжелел. – Поверь мне, я знаю, какое впечатление производит Айдан. Уж не сомневайся, я никогда и в мыслях не держала, что мы с Мариан можем… – она резко осеклась, – ну… – с неловким видом сглотнула комок в горле, – не важно. Как женщина, я не имею права осуждать тебя, но если… когда ты об этом подумаешь, постарайся остаться с ним в рамках деловых отношений и не более. – О? – сказать, что бард ничего не понимала, было сильным преуменьшением её ситуации. – Я тебе не угрожаю и не ревную, – сдержано и, как уловила Лелиана, без фальши, отвергла возможную догадку чародейка, – но Солона и Мариан — не я. И если ты подумала, что это — угроза, то ты ошибаешься. На самом деле я не думаю, что они тебе что-то сделают — они не такие, но всё это вместе доставит неприятности Айдану, а вот этого я не хочу. У нашего короля сейчас и так слишком много проблем, чтобы ещё и мы их добавляли, – карие глаза колдуньи серьёзно посмотрели ей в лицо, заставляя проникнуться важностью сказанного. – Надеюсь, ты меня поняла. – Эм… да, я… – лучница чувствовала себя донельзя неловко. – Я и не думала об этом, – на самом деле думала пару раз... в своей палатке. Но ведь любая нормальная девушка думает о красивых рыцарях, это же не преступление? Она и том блондинчике-Алистере разок так думала, и даже… о леди Аммел… Это же не значит, что она что-то планировала? Такое со всеми бывает! – Ладно, – глубоко вдохнув носом, свернула разговор волшебница, – с твоим организмом всё в порядке, мы свели даже старые шрамы, отдыхай. Одежда в тумбочке, обед прислуга принесёт через десять минут. Как наберёшься сил и придёшь в себя, сообщи. Хм… вроде бы всё... Ах да, ещё одно. Его Величество просил передать «Это тебя ни к чему не обязывает. У тебя всё ещё есть три дня». Не знаю, – её вновь окинули тяжелым взглядом, – к чему это, но я передала. Так что всё, выздоравливай. – Спасибо… – полностью в спутанных чувствах, ответила девушка уже в спину уходящей целительнице. Пищи для размышлений стало на два порядка больше. Но теперь она точно не пойдёт гулять, чтобы уложить мысли. Вздохнув, Лелиана прикрыла глаза и откинулась на кровать… это было каким-то безумием. Но… это было. И теперь предстояло решить, что со всем этим делать. Айдан Кусланд. Тем временем. Ночь после убийства Лелианы вполне можно было назвать «Варфоломеевской», «Ночью длинных ножей» или «Судной Ночью», кому как больше нравится. Суть была одна — чистка. По-простому, без всяческих излишеств, красивостей и куртуазности типа «ордера стражи». Регулярная армия Кусландов, усиленная людьми Логейна и городской стражей под знаменами Хайненов врывалась в дома и вытаскивала «ни в чём неповинных честных горожан» на мороз в лучших традициях «Кровавой Гэбни» из пропагандистских фильмов антисоветчиков. Особой изюминкой был тот факт, что моя «гэбня» была кровавой буквально — ко всем отрядам приписывался маг из бывших отступников, владеющий хотя бы азами Магии Крови, что мог понять, лжёт человек перед ним или нет, добавить к этому тот факт, что работали мы по данным предварительной разведки, предоставленными ещё Лелианой, сдобренными показаниями «резидентов» Кусландов, к которым я получил доступ, выпотрошив мозги Фергюса, ну и, конечно, информацией от обитателей эльфинажа, которые, в силу обстоятельств, более чем хорошо ориентировались в хитросплетениях городского дна и криминала. Схваченных кололи быстро, без сантиментов и прямо на месте, после чего тут же отправлялись дальше по цепочке и повторяли процедуру уже с его подельниками, начальством или подчинёнными. В итоге, застенки денеримской тюрьмы очень быстро пополнялись свежими постояльцами, благо после «торговых операций» Логейна и потерь «штрафбата», места там были. Далее будет происходить уже более вдумчивый допрос более компетентными специалистами и вынесение приговора. Простые и честные контрабандисты отделаются штрафами и конфискацией, столь же простых и честных бандитов, «крышевавших» порт, ждут каменоломни, а вот всяких Друзей рыжей Дженни и прочих подобных им кадров я буду казнить. Показательно и максимально жестоко — они посмели поднять руку на моих людей, а значит, объявили войну мне. Стоит продемонстрировать, что это была глупая идея, а заодно и напомнить окружающим, что Эльгарнан — это не только «Отец Народов», в смысле, покровитель отцовства, но и местью заведует он же. Не забыл я и про Маржолайн. Более того, на её захват я отправился лично — огромная честь, как для простого барда. Но в таком деле хотелось избежать малейшей вероятности провала или гибели ценнейшего ресурса. И доверить столь тонкое дело я пока никому не мог — мой будущий специалист по этим самым делам сейчас как раз лежит в больничном крыле дворца и отходит от впечатлений, вызванных перерезанным горлом. Так что, увы, всё сам! Взять эту дамочку проблем не составило — она спокойно сидела в снимаемом доме неподалёку от квартала знати и попивала чай. Хотя, чего бы ей опасаться? Цель устранена, исполнители, как чуть позже выяснилось, тоже. У неё — легенда приказчицы одного из торговцев Вольной Марки, что направил её оценить перспективы ферелденского рынка, в общем, не подкопаешься. Оставалось только переждать возможную суматоху, что должна была подняться при гибели пусть и не высшего, но всё-таки офицера в армии короля, и можно спокойно уходить домой. Это и многое другое, куда как более интересное и связанное с компроматом на орлейских вельмож, бард поведала нам уже пребывая гостьей в дворцовом подвале. – Что прикажете делать, Ваше Величество? – спросил у меня пожилой, но ещё крепкий мужчина, исполнявший обязанности главного надзирателя за королевской темницей со времён Мэрика. – Заприте в камере и следите, чтобы она с собой ничего не смогла сделать, – я окинул задумчивым взглядом Маржолайн. Длинные тёмные волосы и такие же тёмные глаза, красивые, пусть и несколько по-хищнически острые черты лица, фигура тоже вполне привлекательна, и на вид не дашь и двадцати пяти, хотя, по идее, должно быть, минимум, хорошо так за тридцать, – и ещё одно, эта женщина — Бард, а потому, может изобразить… всякое. Так что если ей вдруг станет плохо, она внезапно умрёт, потеряет сознание или ещё что-то в этом роде, перед тем, как открывать камеру, зовите пару бойцов в полных латах и мага. – Будет исполнено, Ваше Величество, – кивнул тюремщик. Предупреждения были несколько излишни, ведь я уже подселил пленнице своих клеток во время допроса, да и сам допрос при содействии Авернуса сказался на её способности к побегу не слишком положительно, но пусть не теряют бдительности. Если та что-нибудь устроит, я ведь могу и не успеть отреагировать сразу, да и не дело это, когда король выполняет за стражу её работу на постоянной основе. – Постойте! – запоздало вклинилась в обсуждение своей судьбы пленница, только-только начавшая отходить от магического допроса, – я признаю, что я действительно бард, но я не совершала ничего противозаконного! – Кроме заказа на убийство моего офицера, – вежливо напомнил я, жестом отсылая надзирателя. – Лелиана — предательница и преступница, я была направлена, чтобы осуществить правосудие, – с жаром воскликнула она. И что любопытно, эмоционально она истово верит в свои слова, причём, не копай я глубоко, фальшь бы не уловил. Великолепно, ведь пришлось забираться до гормонального уровня, а так — эмоции полностью соответствуют отображаемому на лице, в мелкой моторике, в интонациях голоса, да она даже начала «потеть от страха», точнее, идеально изобразила стресс. Не скажу, что она совсем его не испытывала, но уровень там был куда ниже демонстрируемого. – Хорошая версия, но тут есть опять маленькое «но». Даже если она действительно осуждена и приговорена к смерти, то приговорена она властями Орлея. С учётом последних тенденций, полагаю, в списке таких «приговоренных» есть и я, но парой-тройкой… сотен мест выше. Так что теперь у нас есть не просто попытка убийства, но ещё и работа на власти страны-агрессора, – продолжал я «шить» дело в лучших традициях ЧК. Хм, что-то часто я в последнее время вспоминаю чекистов, кровавую гэбню и прочие радости правильного тирана и деспота. А, ну да, всё правильно! Верным путём идёте, товарищ Кусланд, Партия вами гордится. – Она предала своего прошлого нанимателя! И работает на Церковь! Если вы освободите меня, я смогу предоставить вам доказательства! – женщина подалась вперёд, цепляясь в решётки камеры. На лицо горячее желания «сотрудничать со следствием» и поскорее разрешить это «досадное недоразумение». Станиславский во мне не просто аплодировал стоя и кричал верю, он был готов пойти и удочерить эту великолепную актрису. – Уже лучше, но мои проверки она прошла, в отличие от тебя, Маржолайн. Так что на некоторые… «шалости юности» я вполне смогу закрыть глаза, но вот тот факт, что ты «заказала» моего офицера никуда не делся. Как ты думаешь отвечать за него? – Вы не понимаете, Ваше Величество! Она вас использовала. Вы видели в ней милую девушку — дружелюбную, ласковую, заслуживающую доверия. Это всё игра! Лелиана всегда ловко использовала других! Ей нравилось манипулировать другими, она наслаждалась своей властью и влиянием, которое способна оказать на свои жертвы. Нет нужды сожалеть о ней, ведь она, бесспорно, предала бы вас ради чувства собственного превосходства! Войти в историю как та, кто одной каплей яда определил судьбу целых народов — она ни за что не смогла бы от этого отказаться! А я избавила вас от этой угрозы и даже не стала просить ничего взамен — я на вашей стороне, Ваше Величество! – Интересно, – констатировал я проходящие в её организме процессы, ведь она продолжала демонстрировать всеми реакциями кристальную честность. – Вот только есть одна маленькая проблема… – Какая? – женщина подалась вперёд, цепляясь в решётки камеры. – Мои чародеи достаточно умелые, чтобы задать парочку вопросов и трупу. Я понимаю, Орлей не Неварра и там о таких мастерах вряд ли слышали, но это не отменяет того факта, что они у меня есть, Маржолайн. Лелиана просила передать ответный привет, – бард чуть дёрнулась, почти незаметно, почти рефлекторно, но… дёрнулась. И этого было достаточно. – Я… я не понимаю, о чём вы… – Продолжаешь настаивать? Твоё право. Но, видимо, ты решила, что мы допросили труп твоей бывшей ученицы. Увы, для тебя увы, нет. Мы спросили тех мертвецов, что она сумела организовать, а вот её удалось вытащить. Так что, полагаю, в скором времени она тебя навестит, – я доброжелательно улыбнулся. Ох, какие сразу перемены произошли в этой даме. Теперь её внутренняя напряженность почти соответствовала демонстрируемому уровню. А ещё там шла судорожная работа мысли. – Возможно, мы договоримся? – вновь изменила она поведение, добавив в голос льстивых ноток. Нет, совращать меня никто не пытался, это нужно быть полной дурой, сидя в клетке, думать, что тобой заинтересуется король, туда тебя посадивший. Дурой же Маржолайн не была. Но вот языком тела и голосом немного расковать собеседника и настроить его на благожелательный лад — вполне можно, что она и пыталась проделать. – Ну попробуй меня удивить. Я слушаю… Далее последовали увещевания в своей полезности, ценности, опытности и замечательности, сдабриваемые потоками компромата на целую кучу орлейских баронов и графьев, даже пара грязных штанишек Императрицы была обнародована, хотя тот факт, что сия особа предпочитает не мальчиков, а девочек, меня не впечатлил. – Слова-слова-слова, – я махнул рукой, прерывая собеседницу, – мы не в Игре, где просто знать что-то о противнике порой оказывается достаточным для победы, нужны реальные доказательства. Письма с печатями и подписями, фамильные вещи, сменившие владельцев и так далее. – Я… могу предоставить всё это, – осторожно ответила она, явно намереваясь поторговаться, но мне это было не особенно интересно, всё, что потребуется, я «скачаю» и так. В том числе и данные по тайникам с компроматом, если, конечно, такие тайники вообще существуют, что не факт, что является правдой. В этой беседе мне больше были интересны именно реакция и моторика матёрого шпиона и цели своей я достиг. Ну а с самой Маржолайн пусть разбирается Лелиана, когда наконец-то определится со своим выбором. – Возможно… Но знаешь что? Приди ты ко мне со всем этим сразу, как прибыла в страну, и предложи свои услуги, я бы заинтересовался и, скорее всего, даже возвысил бы тебя, но ты не пришла. Ты попыталась убить моего человека, тем самым покусившись на мою власть и авторитет. Ты, не задумываясь, пошла против меня и даже хуже, ты ведь даже не учитывала мою реакцию в своих планах, поставив меня в своём восприятии на уровень какого-нибудь не заслуживающего внимания смерда из самого захолустья. А вот Лелиана ко мне пришла. – Лелиана такая же как я! Нет! Она и есть я! Я научила её всему! Она ничем от меня не отличается! – Но она поступила умнее, – пожимаю плечами, отворачиваясь от камеры и, не слушая дальнейших реплик, ухожу по коридору. Разговоры разговорами, но у меня ещё было море дел на эту ночь, ведь аресты продолжались...

***

В современных мне реалиях нормальный правитель должен пахать, как проклятый, а отпуск для него — голубая мечта. Компетентные и лояльные замы, конечно, несколько упрощают дело, но «человеческий фактор» никуда не девается. Ошибки, неправильная изначально информация, банальная коррупция. Но… тут у нас были суровые Средние Века с их ритмом жизни и логистикой. А также, существо с биокомпом в голове. Другими словами, совершенно внезапно я обнаружил у себя не то, чтобы целую кучу свободного времени, тот же Логейн и Кристиан подкидывали задач, но начал осознавать, как правители прошлого и на охоту на недельку-другую выбраться, и попировать денёк-два-три-десять умудрялись. Про посещение всяческих любовниц я и вовсе молчу, тут я с уважаемыми коллегами вполне солидарен, главное, не переходить грань между приятным досугом и скидыванием стресса и реально перегибом. Короче, поскольку на данный момент времени даже выписанная из Хайевера Винн ещё не приехала исполнять свои обязанности представителя магов в столице, вместо того, чтобы срать в мозги ученикам Гильдии, я мог-таки наконец-то как следует запустить свои шаловливые ручки в Мор. Кстати о Винн, нужно не забыть приставить к ней кого из молодых малефикаров, раз уж все падаваны в моём замке грызут гранит науки — пусть перенимает навыки Духовного Целителя. Да и привить хоть малейшую не то что любовь к Церкви, но даже отбить неприязнь такого ученика к клиру у старушки не выйдет. Когда ты являешься предметом охоты Храмовников, как-то сложно к этим самым Храмовникам и их друзьям испытывать что-то кроме неприязни, мягко говоря. Так что пусть передаёт знания. Андерс, конечно, смотрелся бы лучше, но он занят собственным обучением у Авернуса, да и «с паршивой овцы хоть шерсти клок». Потому, как куда ещё деть эту даму, что «лучше всех всё знает» и любит учить жизни (по словам Андерса, Солоны и вообще едва ли не всех волшебников Круга, с кем я перекидывался словом-другим на эту тему. Впрочем, случай с Ульдредом как бы намекает), я не знал. Устранять — жалко, да и не за что. Но и что-то важное поручать не вариант. Должность «представителя», как временная мера, пойдёт, но Хомяк с Жабой дружно негодуют. Старшего Чародея едва ли не как предмет интерьера или вывеску использовать. Ну да ладно, может потом что придумаю получше, а пока оставим всё, как есть и вернёмся к Мору и экспериментам с ним. Не то, чтобы я этого не делал раньше, вон, тестовая партия уже шарится в одном дневном переходе от поверхности и скоро им предстоит множество чудных открытий, типа выхода неподалёку от одного из тренировочных лагерей Искателей на территории Орлея. Но и помимо «дроу» у меня были проекты, пусть и связанные, в некоторой степени, с ними. Дело в том, что подчинённые мной тварюшки занялись исследованиями Глубинных Троп не только вширь, но и вглубь. И вот тут-то начались интересности. Нет, разведка «вширь» тоже принесла массу интересного, например, Кузницу Големов, расположенную в тейге Амгаррак, я таки нашёл. Место любопытное, как-никак, попытка воссоздать Наковальню Пустоты или просто метод получения големов. Каридин-то в какой-то момент психанул, совесть его с гуманизмом заели, в результате чего он исчез вместе со всем оборудованием в неизвестном направлении. А то, что твари Мора никуда не делись и продолжили истреблять гномов едва ли не в промышленном масштабе, ему было пофиг. Перековываемые в полезных големов бесполезные уголовники и враги партии оказались мастеру милее. Так что означенный мастер исчез, как и возможность не только пополнять ряды големов, но даже чинить повреждённые единицы. А вот мутанты исчезать не торопились и с пополнениями у них всё было хорошо. В итоге, отвоеванные было назад тейги вновь захватывались, подземных коротышек теснили чем дальше, тем сильнее, а нужда в големах встала ребром. Вот и попытались мастера того времени как-то «изобрести велосипед» повторно. Задумка хорошая, тем более, даже сейчас в подземном королевстве пару-тройку големов найти вполне возможно, а раньше их было заметно больше, так что и образцы у коротышек имелись, но мы же в тёмной фентезе, а значит, «если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдёт не так». Не знаю, что там подземники накрутили, я и эту-то информацию добыл почти случайно, когда твари Мора перехватили разведывательную экспедицию гнома-авантюриста, да по ассоциациям кое-что вспомнив ещё из прошлой жизни. Как бы то ни было, учудили бородачи по самое «не могу» — в окрестностях тейга так перекрутило Тень, что кажется, даже пространство-время задело. Более того, связь с Порождениями Тьмы в этой области была не просто ущербной, она натуральнейшим образом сбоила и глючила, словно рация радио-любителя рядом с базой погранцов. Отправленные на разведку Крикуны не вернулись, но удалось почувствовать, что они живы-здоровы. Только команд моих «не слышат». В общем, тейг Амгаррак, где и пытались повторить принцип работы Наковальни Пустоты, надёжно хранил свои тайны. Возможно, после успешных испытаний, пошлю туда отряд иллитири. Полноценно разумные особи, даже при выпадении из командной связи на поставленные задачи не наплюют и будут работать дальше. Но не Амгарраком единым живут доблестные твари Мора. До пресловутой Наковальни Пустоты они тоже добрались. Точнее, это моя связь добралась до их… ммм, общины? Гнезда? В общем, я уловил, где находятся и чем заняты искажённые Скверной гарлоки-генлоки. Находились они в подземной крепости Боннамар, легендарной цитадели-мавзолее, построенной некогда самим Каридином, из чьих рук вышла и Наковальня. Впрочем, после того, как почти восемнадцать лет назад Порождения Тьмы выбили оттуда Мёртвый Легион, это место стало носить название «Мёртвые Рвы» — в честь того вала трупов, что образовался из нападающих и защитников, а позже был скинут в огромную трещину невероятной глубины, разделяющей юго-запад и юго-восток Глубинных Троп не хуже, чем это делают Морозные Горы на поверхности, разве что чуть западнее. Правда, зачем было строить крепость перед таким разломом, а не за ним, тем самым оставляя атакующим только узкий «мост», на котором и четверо огров в ряд уже не поместятся, я понять не мог. Возможно, тысячу лет назад, когда всё это дело строилось, твари пёрли не с запада, а с востока или северо-востока. Но тогда становится решительно неясно, почему уцелел Орзамар, ну да ладно. Итак, крепость пала. Собственно, как раз после этого события Глубинные Тропы из места «чертовски опасно, но сунуться можно» превратились в практически безраздельные владения Мора, шляться по которым будет только или отчаянный авантюрист, или конченный суицидник. Стоит ли пояснять, что данные понятия почти что синонимы? Впрочем, речь сейчас не о Рвах, а о том, что лежит к северо-западу от них. Не так, чтобы рукой подать, но и не на другом конце света. Если прикинуть по карте поверхности, то где-то между Вал-Фирмином и Вал-Форетом, возможно, прямо под Целестианским Озером. Сказать точнее я не брался. Зона моего контроля с трудом «добивала» и до Боннемара, да и производить такого рода «геолокацию», опираясь только на смутные ощущения самих толком не понимающих, где они находятся, Порождений Тьмы, было сложно даже с моими вычислительными мощностями. Да и смысла особого не было, разве что так, «для общего развития», но тут уровень точности «плюс-минус лапоть» был вполне допустим. На этом приятные новости заканчивались и начинались новости неприятные. Где засел Каридин я понял, но вот добраться до него не мог. Зов до тех мест не добивал, «дроу» ещё не были готовы к таким подвигам, а посылать группу обычных вояк или даже рыцарей с усилением в виде магов… пусть им на пути не будут мешать твари Мора, всё равно, там в одну сторону топать с месяц! Ну, может не месяц, но недели три точно. К тому же, эта чёртова Наковальня теперь окончательно стала чемоданом без ручки. Почему? Потому, что Порождения Тьмы таки отловили Бранку и превратили её в Матку. И даже дотащи они теперь эту тушу до меня и заройся я в неё Симбой по самое не могу, толку будет чуть. Вряд ли в её мозгу или «Памяти Крови» есть инструкция по применению сего артефакта. Это в каноне она смогла понять, как использовать устройство, потому как обладала, без преуменьшения, выдающимся разумом (и столь же выдающимся Эго, но это детали), трансформация же от этого разума не оставила и следа. Каридин же на сотрудничество пойдёт вряд ли, а как и чем надавить на древнего трехметрового стального голема, что вроде бы подумывает о самоубийстве, я не знаю. На свой народ ему однозначно плевать, так что к долгу взывать бесполезно, боли и смерти он не боится. Материальные блага ему неинтересны. В итоге, не только «видит глаз, да зуб неймёт», но ещё и даже в случае получения этой интересной штучки в мои загребущие ручки, ковыряться в ней предстоит несколько месяцев, если не лет и десятилетий, чтобы понять, как эта штука вообще работает. Само собой, при условии, что я смогу в этом разобраться — местная «магия» всё-ещё вызывает у меня куда больше вопросов, чем ответов. Зато исследования «вглубь» дали неожиданный результат. И я сейчас не только о жилах сильверита, неваррита, эверита и прочей группы «ритов», что были всё это время у Порождений Тьмы не то, что под ногами, но даже развешаны по стенам и на потолке и не добываемом и не перерабатываемом в оружие и снаряжение только лишь потому, что Драконы понимали — сотня закованных по самые глаза огров в прочнейших латах — это смерть всего живого и не осквернённого. Нет, сейчас речь зайдёт о кое-чем куда-а-а как более интересном. Лириум. И не просто какие-то там небольшие жилы, толщиной в руку взрослого человека, нет. Целые подземные леса этого синеватого металла. Тысячи, десятки тысяч тонн. Лириум рос из стен, свисал с потолка, пробивался из пола пещер. Это действительно был лес. Величественный и красивый. И фонящий Тенью, не сильно, раз я смог на него полюбоваться глазами одного из генлоков с минимумом моих клеток в нём без малейших проблем со связью, но сам факт был очевиден. Думаю, Завеса в этом месте чрезвычайно тонкая, и если бы не полное отсутствие разумной жизни, вполне возможно, что тут было бы не протолкнуться от демонов. Во всяком случае, я так думал до того момента, как моего «наблюдателя» буквально изрешетил залп коротких железных болтов. И, судя по блеску металла, это был, как минимум, сильверитовый сплав, если не сильверит в чистом виде! Но самым странным было другое. Пусть я и находился в генлоке весьма условно, да и фон от лириума тоже мог сыграть свою роль, но я не ощутил эмоций стрелка. То есть, вот вообще! А это было странно. Даже матёрый профессионал, спуская курок и уничтожая свою очередную жертву что-то испытывает. Не важно, что: скуку, сосредоточенность, удовлетворение проделанной работой. Тут же не было вообще ничего. Словно от сработавшей ловушки или выстрела голема какого. Вот только стрелок был ни разу не големом. Как я это определил? Очень просто — увидел. Пусть тело твари было сильно повреждено и восстанавливать его с тем количеством клеток в организме было бы сущим извращением, бессмысленным к тому же, глаза генлока были целы, а чуть двинуть шеей и повернуть голову в сторону стрелка можно было и трупу. И... я увидел гнома. До чёртиков странного гнома натурально сияющего от вкачанного в тело лириума! Сияние там реально пёрло из всех щелей! И это — не фигура речи, слабая «подсветка» исходила и из сочленений доспеха. Не говоря уже о том факте, что сами доспехи были словно сплавлены с плотью стрелка. Очень, очень интересно! А уж когда я увидел оружие этого подземного коротышки! Сначала я думал, что мой миньон нарвался на целый отряд, но действительность оказалась куда как лучше, у стрелка было какое-то механическое чудовище, сочетающее в себе что-то подозрительно похожее на барабан для болтов, лириумные вставки и пружины. Это была любовь с первого взгляда. Какие дроу без мощных механических арбалетов? С миниатюрностью тут, конечно, проблемы — оружие было размером почти с самого гнома, но это детали. Немного прикинув, я приказал отправиться десятку тысяч тварей поближе к области, где был обнаружен неизвестный коротышка. Возможно, я наткнулся на какой-то одичалый тейг, где есть очень интересные игрушки. Так почему бы не изучить их более пристально? А там, будем посмотреть, что делать с обитателями — истреблять или договариваться. Хотя, судя по количеству лириума в организме этого индивидуума, договориться вряд ли получится — даже гному должно сорвать башню и от вдесятеро меньшей дозы, а уж тут… да и эта его безэмоциональность автоматона напрягает. Отдав нужные указания моим «питомцам», я решил, что на сегодня срочных дел всё равно нет, а вот моим леди чародейкам стоит уделить внимание, а то очень некрасиво получается — получил сладкое и сразу задвинул в дальний угол, так что романтической прогулке по предместьям быть! Осталось решить, карета, просто лошадки или попробовать уже поставить под седло дракончиков? А то жируют, понимаешь, на казенных харчах, морда скоро станет шире жопы, а работать кто будет? С этими мыслями я и направился в королевские конюшни, часть из которых однозначно станет драконятником. Айдан Кусланд. Два дня спустя. – Итак? – я вопросительно приподнял бровь, разглядываю чуть мнущуюся передо мной девушку рыжей масти. Да, Лелиана дозрела и обратилась к моему камердинеру с просьбой о приёме. Слуга был заранее проинструктирован, а потому вещать что-то вроде «не положено» не стал, а сразу же поинтересовался у меня, когда мне будет удобно принять сию даму. Поскольку в тот момент мне было не то, чтобы нечем заняться, но, как я уже говорил выше, свободного времени хватало, то я не стал заставлять даму ждать. Правда, теперь мне интересно, как быстро по дворцу пойдут слухи, что молодой король привечает симпатичную девицу, да настолько привечает, что та может к нему являться едва ли не среди ночи? Сейчас была не ночь, конечно, и даже не вечер, но составление и распространение слухов и сплетен при дворе является чем-то вроде вида спорта. Со своими командами, фанатами, разрядниками и прочим паноптикумом. Что поделать, с развлечениями в нынешние времена не очень, вот и балуется народ всяким. Во всяком случае, про нас с сёстрами Хоук-Амелл уже каждая собака в замке знает, хотя, казалось бы, сколько там времени прошло? С другой стороны, подобные пересуды ходили и раньше, а уж после того, как кто-то из слуг стал свидетелем тому, как они поутру покидают мои покои… Ну да ладно, я опять увлёкся, а меж тем, рыжая красотка уже набралась духу. – Я считаю, что не подхожу на такую должность и могу не оправдать оказываемого мне доверия, – выдохнула она. – М-м-м… и? – И? – не поняла она. – Если ты помнишь, мой вопрос звучал, как «согласна ли ты стать моей Левой Рукой», сама его формулировка говорит о том, что я считаю, что ты подходишь. Что же касается твоих опасений не оправдать доверия. Это хорошо. – Хорошо? – девушка нахмурилась. И опять напряглась. – Так, – я потёр переносицу, – это никуда не годится. Во-первых, расслабься, я тебя тут есть или насиловать не собираюсь. Так что сядь, – я махнул в сторону «уголка отдыха», – налей себе вина, заодно и мне кубок передай, во-вторых, касательно моей позиции. Сомнения — это хорошо. Более того, твоей работой как раз и будет сомневаться. Сомневаться и искать, – Лелиана вздрогнула, явно не испытав радости от ассоциаций с Орденом Искателей Церкви и некоторых своих воспоминаний о прошлом, – правду, чужие секреты, мотивы и подоплёку событий. – Вы… знаете, – это был не вопрос, но утверждение, да, вовремя я про вино сказал. Хлюп — и нет половины кубка, а он по объёму почти литр будет. – Знаю. Но придерживаюсь довольно простого принципа. То, что было до меня, не имеет значения, если оно больше не имеет значения для тебя. Не важно, что ты делала раньше — была монашкой или наёмным убийцей. Разумеется, это не касается тех аспектов, что являются откровенной мерзостью, но ты же не кушала детей, запивая их кровью невинных дев? – Н-нет. – Ну вот и славно. Тогда, я спрошу ещё раз. Итак? – вновь приподнимаю бровь из-за чего моя собеседница издаёт забавный бульк в кубок. – Я согласна. Пока вы не посчитаете, что я не справляюсь или не найдёте кого-то получше. – Ну вот и отлично, тогда, добро пожаловать в мой Ближний Круг. А раз так, в неофициальной обстановке можешь называть меня просто Айдан и обращаться на «ты». А сейчас, пойдём, – я поднялся из-за стола и, осуждающе покачав головой, сам себе налил вина и сделал пару глотков. – Куда? – виновато вжав голову в плечи, спросила девушка. – В тёмные сырые казематы, конечно же. – З-зачем? – У меня есть для тебя… хм... Нет, подарком это назвать сложно. Скажем так, сейчас у меня в «гостях» пребывает некая Маржолайн. – Вы смогли поймать её? – Да, после твоей «смерти» и устранения свидетелей и исполнителей она сильно расслабилась. Но речь сейчас не об этом. Это твой враг и решать, что с ней делать, предстоит тоже тебе. – В каком смысле? – не поняла Лелиана, – мне нужно выведать у неё какую-то информацию? – На твоё усмотрение, – я пожимаю плечами, не признаваться же, что в голове у этой девицы уже успел как следует пошуршать? – она признана виновной в покушении на моего человека, а значит, этих стен не покинет никогда. Но ты теперь — мой «тайный канцлер», а значит, имеешь полное право решать, жить твоей пленнице или нет. – Вот как… ясно, – лучница склонила голову, прикусив губу и сильно задумавшись. Так, в тишине, мы и проделали весь путь к «тюремному блоку» и я представил свою спутницу, как «советницу, что имеет право допрашивать и выносить решения по любым содержащимся здесь постояльцам». Понятливый палач кивнул и вежливо поклонился даме. – Здесь я тебя оставлю. Когда освободишься… так или иначе, возвращайся в мой кабинет, тебя ждёт огромная гора бумаг, с которыми необходимо ознакомиться. – Да, Ваше Величество, – потерянно ответила девушка и последовала в услужливо распахнувшуюся дверь королевской темницы. Ещё день спустя. Программа «максимум» была выполнена. Оставаться в столице дальше было можно, но бессмысленно. Разумеется, можно подождать послов из Антивы, Тевинтера, Вольной Марки и прочих мест отдалённых или разобщённых. Но эти дипломатические игры могли длиться годами, пока соберутся, пока организуют представление и подарки в связи с коронацией нового владыки Ферелдена. В общем, дело долгое и малополезное. Куда больше меня интересовали дела на моей западной границе. Пора уже было посмотреть, что там и как, благо, за перевалами, как раз бывшие Долы, ныне превращенные в «загородные резиденции» всей сколь-либо значимой орлейской аристократии. Что это значит? Минимум укреплений, максимум предметов искусства и ценных безделушек, к тому же, возвращение Долов моим эльфам, например, через «подарок» их Мерриль, вкупе с расползающимися слухами о «Втором Пришествии Эльгарнана» окончательно перетащит ко мне всех ушастеньких, от Неварры до Пар Волена, а это не только сотни тысяч добровольцев, что за чудом возвращённую землю будут рвать всех и вся, это ещё и Хранители с их очень интересной магией, и какие-то кусочки древнего наследия, а главное — возможная информация о Фен’Хареле. Пусть я и не давал обещаний древнему дракону, не исполнить последнее желание жертвующего мне не то что свою жизнь, саму душу Бога я не мог, хотя бы из банальной благодарности. К тому же… никогда не любил предателей. Но это — дела будущего отдаленного. Сейчас нужно было оценить состояние приграничных крепостей, как наших, так и со стороны противника. Причём, оценить собственными глазами, не опираясь на доклады разведчиков. Да и с точки зрения всё той же проклятущей логистики и связи, рулить событиями с границы будет куда как удобнее, чем сидя на другом конце страны. И это подводило нас к следующему вопросу. Регент-наместник. Тот, кто должен управлять страной, пока монарх куда-то упёрся, болен или просто решил подзабить на свои обязанности. При Кайлане им выступал Логейн, в тени которого притаилась Анора. Но я назначить Мак-Тира своим «замом» не смог бы никак. Даже если отбросить тот факт, что мои собственные люди такой поступок сюзерена не оценят, это как раз было мелочью, с учётом всего произошедшего, я вполне допускал, что прикажи я им прыгать вниз головой с башни, единственное, о чём они поинтересуются, будет лишь «с какой именно, милорд?». В чём тогда состояла проблема? В том, что он был мне нужен в качестве генерала на фронте. Да, я быстро учусь и не стесняюсь шарить в головах окружающих в поисках тактических схем и приёмов, но знания не есть умения, перегнать первое во второе может лишь опыт, а вот с ним у меня было не очень. Так что сейчас я был «старшим офицером после учебки», разве что с куда большей скоростью мышления и аналитическими возможностями много выше среднего. Да, у меня уже были мысли по использованию «новых родов войск», что однозначно очень сильно и неприятно удивят орлейцев, но вот умения координировать десятки тысяч людей, превращать их из разрозненной толпы в идеально работающий, слаженный механизм, именуемый армией... в этом генерал меня многократно превосходил. Что же, я отчётливо понимал свои слабые и сильные стороны, а потому никогда не брезговал обратиться к более квалифицированному специалисту. Так что тейрн отправится со мной. Пожалуй, подобная перспектива и шанс лично постукать пару «старых знакомых» с запада ему понравится даже больше, чем руление Ферелденом. Аналогично было и с Эамоном с той лишь разницей, что мужик командовал партизанами, вдохновлял народ, а заодно занимался манёврами и логистикой. В обороне и тактике «бей-беги» он, по словам того же Логейна, даже превосходил маршала. И был нужен «в поле», к тому же, пожилому дворянину сейчас и без того было, чем заняться. Коннор вместе с Изольдой был отправлен в Хайевер — постигать таинства колдовства в школе при Гильдии Магов Ферелдена. Кто еще оставался? Авернус? Он маг, а не управленец, к тому же, в первую очередь, Серый Страж. Андерс? Кхм… спасибо, посмеялся и пусть идея превратить Денерим в бордель кажется забавной, но… нет. Просто нет. Кристиан или Малик? Они рыцари, а не лорды. Разумеется, управлять хозяйством умеют, только умений тех — кот наплакал. Пара деревень или небольшой город — это не страна. Конечно, ничего критичного произойти не должно и, в крайнем случае, я смогу «взять управление на себя» посредством подселённых клеток, но учиться грамотному управлению войсками, параллельно решая проблемы Двора мне совсем не хотелось, так что оставим этот вариант на крайний случай. Эрл Хайнен, ныне управляющий Денеримом? Нет, он креатура Логейна, да и сам по себе показался мне не слишком компетентным, не провальным, ни в коем случае, однако и звёзд с неба не хватал. Кого-то из моих девочек? Тоже мимо — нет у них ни навыков, ни желания, не говоря уже о «маге на царстве». Хотя… мысль о юных леди Хоук плавно перетекла и сместилась на уже не столь юную… леди Хоук, в девичестве, Амелл. Дочь и наследница, де-факто, герцога, что, как показало её управление землями детей и жалобные письма Леви, имеет все нужные навыки и точно заинтересована в успехе и процветании. Заодно, такое назначение однозначно и не допуская никаких иных трактовок покажет отношение и намерение молодого короля к, как минимум, одной из её дочерей. Правда, придётся дополнительно напрячь Лелиану и предупредить Авернуса — такое назначение вызовет обильное полыхание пониже спины у многих лордиков, лелеявших надежды познакомить меня с их чудесными дочурками, сёстрами, племянницами и так далее. Ну и с самой женщиной стоит списаться и узнать, что она думает о таком предложении, а то просто брать и назначать — не есть правильно. Хотя… думаю, если упомянуть, что мы ожидаем в ближайшем времени делегацию из Киркволла, которую я бы очень хотел познакомить с Леди Амелл, Наместницей Ферелдена… возможно, просто чтобы полюбоваться на вытянувшиеся рожи пляшущих под дудку церковников вельмож, дама согласится. Да, звучит, как план. Ну что же, пойдём «телеграфировать». – Дорогая леди Хоук…