Апостол Новой Веры

Только безыдейные и слабоумные люди могут считать, что те или иные государственные границы на нашей земле являются чем-то навеки незыблемым и не подлежащим изменениям. Один циничный ублюдок. Айдан Кусланд. Неделю спустя. Войска выдвигались на запад. Стройные колонны солдат маршировали по улицам Денерима. Часть из них рассосётся во Внутренних Землях в виде стражи, наставников, последнего резерва, назвать можно как угодно. По странному стечению обстоятельств, эти рассосавшиеся будут принадлежать Хайеверу. Другие пойдут дальше, к орзамарским перевалам, к Орлею. Там, разумеется, без моих людей тоже не обойдётся, причём под своими людьми я имел в виду и эльфов, но это детали. Сейчас мне было хорошо-о-о-о. Очень хорошо. Почему? Леди Лиандра великодушно приняла моё приглашение и предложение, а вытянувшиеся рожи всех окружающих, включая и моих ведьмочек, когда я на внеочередном приёме объявил о личности Регента… и этого самого регента представил господам дворянам… Да-а-а, эти воспоминания будут долго греть моё маленькое чёрное сердечко холодными зимними вечерами. А сама госпожа Хоук уже подумывала о написании мемуаров, благо жизнь у неё получилась интересной — от дочери и наследницы одного из влиятельнейших лордов Киркволла к беглянке-жене малефикара, от неё — к обычной, пусть и весьма зажиточной крестьянке, потом — пленнице церковников (очень недолгой), интендантше в бегущих войсках, матери-держательнице земель и, как апогей, леди-регенту целой страны. Если задуматься, «послужной список» получился солидным, а уж опиши она все свои мысли и переживания, может выйти настоящий бестселлер. Но оставим пока бедную женщину в покое и перейдём к другим персоналиям. Рокировка Ирвинг-Винн наконец-то состоялась, и теперь старушка-моралистка будет выедать мозги всяким дворянам, что начнут подваливать со всякими «интересными предложениями» того или иного толку, а не засирать мозги молодёжи. Табрис и Ирис отправились со мной в качестве командиров эльфийских отрядов. Редвар и его собратья, после некоторых моих раздумий, таки покусали Воинов Пепла, что, от нового всплеска ощущения собственной элитарности, сразу же начали конкурировать с Чёрной Стражей, благо вовремя удалось заметить первые ростки «тёрок» и перевести их в разряд здорового соперничества, а не какой-нибудь фигни с подставами и желанием подсидеть друг друга. Идею вообще объединить эти два подразделения, пришлось отринуть — «лириумная добавка», по моим вычислениям, слишком перекашивала механизмы оборота, тратить на индивидуальную подгонку по два-три часа я себе позволить просто не мог, даже если проводить всё это в «пассивном» режиме. И это ещё не считая кардинально противоположных стилей боя. Стража была… стражей, как ни забавно это звучало. Матёрые тренированные бойцы, опирающиеся, в первую очередь, на личное мастерство и плечо брата по оружию. Помимо «антимагии» они занимались или крепчайшей обороной, создаваемой из стены щитов, или атакой, медленной, кажущейся немного неуклюжей, но неотвратимой. Волки же — это штурмовики, войска прорыва. Понятия о строе у них были… но только что понятия, предпочтение они отдавали индивидуальной скорости, живучести, навыкам… ну и звериным инстинктам, само собой. Разумеется, были и исключения, тот же Кристиан, особенно, после моих «благословений» мог устроить кровавую просеку не хуже оборотня, а Рэдвар — прекрасно владел мечом и был наделён неплохими задатками тактика и командира. Но на то они и старшие офицеры, чтобы быть лучшими, их, как раз, можно было бы и «доработать» в индивидуальном порядке и, быть может, я этим и займусь. Чуть позже, а пока у меня хватало и других дел. И нет, я не имел ввиду зажимания Мерриль в тёмном уголке или активный отдых с сёстрами-колдуньями. Всё было куда прозаичнее. Мои послы добрались до гномов, смогли, благодаря Риордану, попасть внутрь и стали присылать первые отчёты. И у меня сразу же начала болеть голова, а рука сама собой тянулась к лицу. Гребаные подземники! Итак, что конкретно произошло? Ну, если опустить совсем уж нецензурное, то как в том старом мультике «Что? Кто звонит? Директор? Иди ты в жопу, директор, не до тебя сейчас!». Гномы были заняты друг другом, причём настолько, что вообще забили на послов. То есть, внутрь тейга нас ещё пропустили, приняв документы Стражей, а дальше всё — крутись, как хочешь. Местный правитель помер, его сын и полагаемый наследник был отправлен в Легион Мёртвых, причём за братоубийство. Оставшийся принц объявил себя преемником отца, но вот типом он был очень мутным, «народной поддержки» не имел, а потому с такой кандидатурой согласны были не все. Ну и местный «герцог» или как там у коротышек подобный титул зовётся, предложил свою кандидатуру на каменный престол. И вот, местное «Собрание Земель» уже почти год, без пары месяцев, не могло решить, кого делать главным. В общем, можно было сказать, что внизу происходила такая же неразбериха, как была недавно на поверхности, с той лишь разницей, что тут положение кандидатов было примерно равным, а общая основательность и осторожность не давали решить вопрос радикально путём физического устранения конкурента. Да и подобное решение могло стать политическим самоубийством и последней соломинкой, что сломит спину верблюда и опрокинет царство подземников в пучину гражданской войны. Как результат, соперники реально устраивали что-то вроде демократических выборов в США — кандидаты от двух партий периодически проводили дебаты, поливали друг друга отборным дерьмом и компроматом, перекупали голоса выборщиков тем или иным путём… короче, развлекались, как только могли. Проблема заключалась в том, что во время таких «развлечений» вся внешняя политика Орзамара просто переставала существовать. Гарантом заключения и соблюдения любого договора с соседями является король. Нет короля — нет договоров. И если с частниками ещё можно было договориться, да и то, не со всеми и не обо всём, то уже даже на уровне главы Касты начинались проблемы. А что-либо в массовом порядке, будь то инструменты, снаряжение, оружие или даже расходники любого вида шло как раз через этого самого главу. Что за касты такие? Ну, культурно-политическая система гномов чем-то напоминала индусов, где-то даже жёстче, хотя… чёрт его знает, не особо я интересовался тонкостями строя любителей карри. Но общие черты проглядывали. Если ты родился кузнецом, изволь ковать, воином — воевать, ну и так далее. Переходы из касты в касту почти невозможны, разве что при браке подземников из разных каст, родители могут выбрать, к какой будет принадлежать ребёнок и, теоретически, потом он сможет перейти в касту другого родителя, если в изначально выбранной разочаруется. Плюс, есть «Неприкасаемые», как и у индусов — слабо образованные, ничего толком не способные добиться в обществе и ведущие не то, чтобы полуживотную жизнь, но… где-то около. А ещё можно, «лишиться касты», то есть, стать этим самым «Неприкасаемым». Вариантов такого развития событий и поводов к нему немного, но есть, от действительно серьёзных преступлений до банального выхода на поверхность. С последним, конечно, есть нюансы, однако ж… если долго будешь под небом, дадут «титул» Наземник и по своему социальному статусу ты будешь чуть выше пресловутых «Неприкасаемых». Ну и отношение к живущим наверху у «истинных» гномов соответствующее, так что с послами моими говорили не через губу, но, как я отмечал выше, на уровне «отвали, не до тебя сейчас». В такой обстановке ни о каких поставках лириума даже говорить не приходилось. Разумеется, был ещё вариант обратиться к Хартии — местной «Триаде», «Якудзе» или попросту «Братве». Неприкасаемым жилось не особо хорошо, плюс «скидываемые» туда откровенно уголовные элементы. Так что ничего удивительного в том, что в той касте процветала организованная преступность. Для многих это был едва ли не единственный способ выжить. Вот только король, о чём-то договаривающийся с бандитами… спасибо, посмеялся. Да и поставки по таким каналам вряд ли будут сколь-либо значимыми. Всё-таки криминал не может обладать ресурсами и средствами, не то что превосходящими, даже сопоставимыми с таковыми у официальной власти. Иначе он бы эту власть просто смёл. Короче, нужно ещё немного подумать, но сдаётся мне, что вопрос коротышек придётся решать если не радикально, то очень резко. И пара мыслей на этот счёт у меня была. А вот Лелиане нужно будет поработать на предмет связей с этой Хартией. Это королю зазорно общаться с бандитами и контрабандистами, а вот специалисту по «деликатным делам» — самое то. Но до принятия окончательного решения стоит дать моим послам побольше времени, да как следует расспросить того, кто имеет представления несколько большие, чем воспоминания о игре, что могут быть искажёнными или просто не сочетаться с миром. Благо, у меня такой разумный был — Бодан Феддик как раз присматривал за своим сыном-зачарователем в Хайевере, а поскольку наш путь всё равно лежал через мою «исконную» вотчину, то расспросить гнома будет самое то… так, кто сказал, что это ещё один повод навестить мой плеер?!

***

Путь до Хайевера занял ещё полторы недели. Возможно, удалось бы преодолеть эту дистанцию и быстрее, но несколько тысяч человек, да с большим обозом, да из свежесформованных отрядов… это было медленно и печально. Нет, к «доформированным» Воинам Пепла или там егерям-оборотням у меня вопросов не имелось — те были и быстры, и выносливы, даже умудрялись уходить вперёд и организовывать места под развёртку стоянок армии, но вот свеженькая тяжёлая пехота, в состав которой вошли собранные с баннов и прочих эрлов воины — это да, это грусть. Впрочем, пока время было, к тому же… – Вааа… - раздался испуганный вопль в небесах. – Иехааа! – ответил ему вопль восторженный, но не менее громкий. – Ты уверен, что это была хорошая идея, Твоё Величество? – поинтересовался Андерс, задумчиво наблюдая за кувыркающимися в вышине фигурками. – Да, только представь себе, наши волшебницы, поливающие огнём и заклинаниями с недоступной высоты войска противника… Хорошая же картина. – Это да, - согласился рыжий, - но, судя по некоторым воплям, пока что, «поливать» противника они смогут чем-то другим… ну, часть волшебниц. Не к обеду будь сказано. – Может тогда сам попробуешь? – я вскинул бровь. – Нет уж. Рождённый ползать упасть не сможет! Полёты точно не для меня! И вообще, я больше за целителя, зачем целителя сажать на дракона? Не надо это целителю! – Ладно-ладно, я не буду продвигать идею остальным понаслаждаться твоими воплями. – Весьма признателен, Твоё Величество. И всё-таки, зачем было сажать туда Мерриль? – Она сама хотела… – Ты уверен? – Да, но попросить стеснялась, - желание этого ушастенького чуда я ощущал вполне отчётливо. – Что-то это «Вааа» было не похоже на крик радости… - отметил парень. – Ничего, привыкнет и будет визжать также, как сестрички. – Кстати, Айдан… – М-м-м? – А ты и правда… ну, со всеми тремя? – Без комментариев, - я окинул рыжего доброй и всепонимающей улыбкой. – Э-э-э, о чём бишь я? - тот понял и принялся судорожно искать повод для смены темы, - как себя показала упряжь? – н-да, так себе смена, ну да ладно. – Сам видишь — очень неплохо, особенно, в сочетании с «телекинетическим коконом». Хотя, - я окинул взглядом закладывающую «Мёртвую Петлю» Бастилу, на которой устроилась Солона, - иначе любого всадника бы сдуло ещё на взлёте. – Н-да, свободные боевые маги, рассекающие небеса на спинах драконов, - Духовный Целитель мечтательно улыбнулся, - я прямо начинаю сожалеть, что не смогу увидеть рожи церковников, когда они получат об этом известия. – Как бы бедняжек удар не хватил, хотя… нынешняя властительница «Солнечного Трона» - впавшая в маразм идиотка, может удар ей и организуют в ближайшее время. – Думаешь? – подобрался маг. – Пусть основная сила клира — это Храмовники и иерархия у них своя, одних их не хватит для серьёзного противостояния государству, нужен Священный Поход, нужно привлечение независимых лордов, а для этого нужна молодая и сильная Верховная Жрица. – Звучит логично, но есть ли какая конкретика? Я не особо силён во всех этих церковных заморочках с должностями, но умного человека послушаю с удовольствием… кстати, будешь? – маг протянул мне мех, из которого доносился слабый запах лесных трав и ягод. – Пахнет вкусно, что это? – Морс по рецептам наших пушистых друзей, всё-таки я там не только за волкодевочками присматривал… – О да, как ты «присматривал» слышало пол-лагеря, особенно в моменте, когда Редвар грозился «оторвать всё лишнее этому рыжему кобелю», - я отхлебнул напиток, м-м, очень неплохо, в меру кислинки, в меру сладости, прекрасно. – Ну, какой король, такие и рыцари, - ухмыльнулся этот тип, - так что там с Верховной? – Да демоны её знают, была бы Беатрикс моложе, вопрос бы не стоял — вот уж кто умел и любил использовать силу, одно её прижимание наместника Киркволла к ногтю для беспрепятсвенного прохода кораблей Орлея через его гавань чего стоит. Но это было десять лет назад, а сейчас она старуха, у которой нет ни физических, ни духовных сил что-либо решать. Кто придёт на её место? По полученной от некоторых… хм, назовём это «не совсем добровольными агентами», шансы были у Преподобной Доротеи, что намеревалась вести довольно либеральную и относительно прогрессивную политику, но, с учётом нынешнего обострения, любые послабления для магов или откол толики власти жриц будет рассматриваться едва ли не как открытое предательство, потому шансов у неё мало. Даже если она вдруг решит переобуться на скаку и поменять свою риторику, за ней уже закрепилась определённая репутация, что сейчас будет играть всецело против неё. Из других кандидаток, - я прикинул доклады той разведки, что у меня была и что удалось собрать, - может быть кто-то из Пентагастов или Тревильонов. – И что это за личности? – маг явно не ждал ничего хорошего и я не стал его разочаровывать. – Дерьмовые это личности. Первые — королевский род Неварры, но эти демоновы некрофилы плодятся хуже кроликов, только «основных ветвей» у них аж четырнадцать, плюс ушедшие в другую семью, плюс бастарды… да, наверное, весь Двор у них может в своих предках найти того или иного Пентагаста. Соответственно, поддержка знати у такой кандидатки будет немалой, пусть и не всеобъемлющей — «родственнички» там режутся друг с другом едва ли не бодрее, чем антивские пираты с похмелья в припортовой таверне при дележке шлюх. – Что-то мне подсказывает, что ты не очень любишь Пентагастов… – Ты не представляешь, как я замуд… замучался учить их родословную, в своё время. Тем не менее, вынужден признать, люди они серьёзные и суровые, их род являл миру выдающихся рыцарей, охотников на драконов, храмовников… в общем, если Верховная будет из их рода, можно сразу считать, что Неварра объявит нам войну и без созыва Священного Похода. Там, конечно, с ними рядом Андерфелс с Серыми, но Орден… слишком прагматичен. – Н-да, а второй вариант? – Тревильоны? Вольные бароны из Вольной Марки. Сам по себе род не слишком богатый или влиятельный, да и располагаются они едва ли не у самого Пар Волена, но… благочестивы едва ли не до невменяемости. Верховная из их числа сможет так засрать мозги простым людям, что и берсерки гномов от зависти к появившемуся помешательству свои бороды съедят, - вздыхаю, - к тому же, это только два возможных варианта, а кандидаток будет более дюжины. И, с учётом нынешней обстановки… – Пройдёт самая радикальная и с наибольшей военной поддержкой. – Верно, а как именно будет обеспечена эта поддержка — личными дружинами рода, купленными за золото наёмникам и / или убеждёнными горячими речами добровольцами — дело десятое. – Я уже упоминал, что ты умеешь обрадовать, Айдан? – погрустнел колдун. – Угу, - я ещё раз отхлебнул из мехов и передал их магу обратно, тот тоже приложился, - впрочем, для нас это ничего не меняет. В первую очередь нужно будет разобраться с Орлеем. Стоит нам сравнять с землёй Собор в Вал Руайо, как у церковников начнётся такой кризис, какого они не видели всю эту тысячу лет. – Надо будет рассчитать заклинание позаковыристее, – покивал рыжий. – Ладно, пойду я, а то, смотрю, твои всадницы пошли на посадку, и одна миленькая ушастенькая особа явно будет нуждаться в утешении и успокоении… – А по наглой рыжей морде? – А я что… я ничего, я вообще уже ушёл! – и маг действительно поспешил смыться. – Шут, - фыркнул я. Но кое в чём Андерс был прав, встретить девочек и поинтересоваться, как им полёт, было необходимо. Ну и драконов проверить, а то вон Реван косится с недовольством, мол, чего это все летали, а он, самый, понимаешь, главный в том змеином клубке, на земле скучал из-за того, что Старший и своим ходом не летает, и на нём в небеса не поднимается. Следующие несколько часов я занимался выслушиванием восторга девушек на тему лётных качеств их чешуйчатых подруг, означенные подруги шли рядом, свысока посматривая на бескрылых «рождённых ползать», Реван негодовал и вообще, был расстроен в лучших чувствах. Он весь из себя такой брутальный самец, а в небесах не покрасовался. Зато Мерриль, как и ожидалось, пришлось отпаивать всё тем же морсом, ловко отжатым у пройдоховатого целителя. Зато какая картинка на выходе получилась. Король едет на грозном скакуне (не драконе), подле него свита из прекрасных и опасных дев, рядом с ними — драконы, а у него в седле перед ним расположилась хрупкая ушастенькая леди. Доверчиво к нему прижавшаяся и осторожно потягивающая предложенный напиток. М-м-м, прекрасно. Сёстры Амелл-Хоук на картину поглядываля явно с некоторым интересом, ревностью, отчётливым желанием оказаться на месте ученицы Хранителя… в общем, бедной ушастенькой могло бы быть плохо, если бы… не её откровенно трусящийся вид. Полёт на драконе дался ей тяжело, но, в то же время, там был внутри такой восторг, что весь окружающий мир как-то ушёл на задний план, в результате чего леди вообще слабо понимала, где находится и как это выглядит со стороны. Ну а мне просто было хорошо, да. Такой делегацией мы и въехали в услужливо распахнутые врата Хайевера, где нас уже встречал сэр Родрик — нынешний начальник гарнизона, а совсем недавно — ещё один мальчишка-оруженосец, получивший рыцарские шпоры после Остагара. Задач у парня было не так, чтобы много — потихоньку пополнять гарнизон за счёт вербовки и обучения местных, помогать в обустройстве магам… ну и присматривать осторожно за ними — чисто на всякий случай, для чего у парня в помощниках был десяток из Чёрной Стражи. Ну и теперь Ирвинг собственной персоной. Ах да, ещё он отвечал за безопасность моего плеера. И это было Важно. – Ваше Величество, - ударил он себя в грудь в воинском приветствии. Собранный по такому случаю почётный караул повторил его действия. – Сэр Родрик, - я кивнул в ответ. – Надеюсь, ваш путь прошёл легко и без происшествий, позвольте слугам позаботиться о размещении ваших войск. Отчёты о состоянии дел в крепости и окрестностях ожидают вашего рассмотрения. – Превосходно, - я слез с коня и помог спуститься своей даме, - есть что-нибудь срочное? – Никак нет, милорд, - покачал головой почтенный рыцарь, что вряд ли так давно начал бриться, - разве что к Гильдии присоединилось ещё полтора десятка магов. Старшая Чародейка Винн, до того, как отправилась в столицу, сообщила, что это «вышедшие из подполья малефикары» и вы в курсе событий. – Да, пусть и без подробностей. Это всё? – Да, Ваше Величество, - чуть поклонился воин, - больше никаких новостей или происшествий. – Хорошо. Мы отдохнём день или два после чего двинемся дальше на запад. Перед отправкой, я хочу получить доклады от разъездов по состоянию округи. – Будет исполнено! – озадаченный подчинённый спешно убежал ставить задачи нижестоящим, а я мог вздохнуть с облегчением. Мой плеер жив, цел и здоров. И уже буквально через пару часов, как удостоверюсь в размещении воинов и кратко переговорю с магами, можно будет наконец-то насладиться музыкой. Ну а почтенный гном… он может и подождать до утра. Следующее утро. Ох, какой же ка-а-айф. Прослушивание эльфийского хора затянулось до глубокого вечера. Увы, на большее их не хватило, а использовать техники Ки для ободрения или влиять симбионтом было как-то… не то, чтобы не спортивно или являлось моветоном, но… нет. Это стало бы слишком… потребительским, а мой живой плеер был всё-таки разумным ушастеньким ансамблем, а не предметом. Но даже так — это было восхитительно. Особенно, с учётом того, что компанию в прослушивании мне составляли прекрасные леди. Да и часть моих рыцарей и магов пожелали приобщиться к высокому искусству. Пусть не Галактическая Опера на Корусанте, но какие мои годы? Тем не менее, как и всё хорошее, время на релаксацию истекло и мне пришлось возвращаться к делам. И первым на повестке дня у меня состоял вопрос одного гнома. Стоило только уведомить о моём желании встретиться с сим почтенным мужем, как означенный муж был спешно доставлен перед мои грозны очи. – Ваше Величество, - коротышка низко поклонился, от него доносились эманации страха, не на уровне ужаса и ожидания казни, но как у подчинённого, внезапно вызванного «на ковёр» к начальству. У уже имевшего опыт «залётов» подчинённого. – Бодан Феддик, - кивнул я ему, - присаживайся, разговор нам предстоит долгий. – Как скажете, - наземник с некоторым трудом уместился на кресле. Кресло было высоким, а гном — низким, потому забираться на него ему пришлось едва ли не с прыжка, а когда он всё-таки смог это сделать, при этом не поворачиваясь к королю спиной, его ноги остались висеть над полом. В общем, картина получилась довольно забавной. – Должно быть, ты гадаешь, зачем я позвал тебя сюда? Не беспокойся, мне не поступало никаких жалоб на твою работу или претензий к твоему сыну, - бывший мародёр сразу успокоился, - я намереваюсь заключить ряд торговых договоров с Орзамаром и мне нужна… консультативная помощь, в том числе, касательно выходов на твоих поставщиков, что занимались… назовём это «возвращением вещей в обиход». – Ваше Величество? – не совсем понял меня коротышка. – Я про мародёров и прочих сомнительных личностей, что тащили тебе всякий хлам. Сам ты не похож на разумного, что лично бы полез обшаривать брошенные дома, разве что, если бы возникла сильная нужда. Потому мне и нужны каналы, - он всё ещё боялся, - если твои сведения и связи окажутся достаточно интересными, то ты вполне сможешь занять место моего торгового представителя с гномами, - предложил я «пряник», «кнута» же и так было достаточно — его приёмный сын, которого подземник действительно любил, оставался «специалистом» Хайевера. – Д-да, конечно, Ваше Величество, - чуть приободрился Бодан, - правда, от моих связей мало что осталось, - он грустно вздохнул, - да и не было их особо. Я нанимал бескастовых для поиска реликвий прошлого в старых тейгах, при помощи пары приятелей из Ремесленников и Кузнецов придавал найденному хламу лоск, придумывал красивую историю и продавал за десять, а порой и сто цен богатым бездельникам из знати. Я брал всё. Всегда находился нужный покупатель, неважно, что именно мне приносили, всегда можно было «вернуть старую реликвию». Сломанные мечи? О них можно было придумать отличную историю. Старая плитка? Ну, коли уж она была не целиком расколота, её всегда можно было почистить, подкрасить, немного отполировать — и вот она уже блестела как новенькая, а кто же откажется заиметь обеденный стол, выложенный плиткой из бассейна самого Бранимира Хельми? Однажды целая группа бескастовых притащила мне наковальню, отмеченную символом Дома Ортан, а я сделал на ней целое состояние! Думаю, леди Ленка Мейно и поныне использует эту наковальню в качестве туалетного столика. – Туалетного столика? – я приподнял бровь. Серьёзно? – Знать, - развёл руками продолжатель, точнее, последователь дела Великого Комбинатора. Тут конечно не впаривание чайного ситечка «Эллочке-людоедочке», но где-то близко (Подробнее про Великого Комбинатора можно почитать в комедии «Двенадцать Стульев», весьма интересная и довольно «острая на слово» книга, актуальная и сегодня.* Примечания автора для тех, кто уже стал жертвой новой реформы образования и не знаком со многими действительно хорошими вещами). – Ясно. Расскажи мне подробнее об этих «бескастовых», - велел я собеседнику. – Да чего рассказывать? - пожал плечами гном. - В Орзамаре твоя судьба определяется с момента твоего рождения, каста даёт тебе всё — обучение, поддержку, защиту, связи. Если тебе не повезло родиться без касты или вылететь из неё, то ты — «пылеглот». Твоя жизнь ничего не стоит и ни один уважаемый гном никогда не подаст тебе руки. Касту сменить невозможно, она даётся тебе при рождении и остаётся с тобой после смерти. Разве что стать Совершенным, тогда да — сам ты сразу возвысишься до уровня, которому и Король слова поперёк сказать не посмеет, сможешь основать свой Благородный Дом и тем самым стать Знатью. Только таких за всю историю было с десяток, одна из которых живёт и поныне — Бранка из Кузнецов, - всё это я знал уже и так, правда, до этого считал, что «бескастовые» и «неприкасаемые» несколько разные явления, но нет, первое — определение гномское, а второе, видимо, я сам «повесил» просто на ассоциациях. Ну да ладно. А гном продолжал, - поскольку шансов стать Совершенным примерно столько же, сколько найти алмаз в дерьме бронто, а у бедных и безграмотных ещё меньше, то им ничего не остаётся, кроме как самая чёрная, неблагодарная и опасная работа. Вот таких я и нанимал для того, чтобы они искали мне ценности из покинутых тейгов. Платил, по их меркам, очень щедро — каждый член подобной экспедиции мог заработать по пять-десять золотых. Помнится, та наковальня обошлась мне в полсотни. – А за сколько ты её продал, почтенный? – Э-э-э, кажется, за девять сотен, - н-да. Как там говорилось, «нет того преступления, на которое не пойдёт капиталист за триста процентов прибыли», а тут этих процентов почти полторы тысячи. И всё честно, чинно и все счастливы. – М-да, но вернёмся к бескастовым. Как именно ты их нанимал? Не спускался же в «Пыльный город» с криками «ищу добровольцев на самоубийственный поход»? – Нет, разумеется нет! Я посылал мальчишку из Слуг. За десяток серебряков, через местных побирушек, вполне можно распространить любую новость, ну или собрать сведения. Но сами по себе объявления были, да. – И никто не попытался тебя прижать? – бизнес выглядел очень доходным, вроде как легальным, но всё-таки контачил с «неприглядной стороной» общества, а потому я просто не могу поверить, что эта самая сторона не попыталась как-то поиметь свой процент. – Я честно платил все положенные налоги! – даже немного возмутился коротышка, - а потому у стражи ко мне никаких претензий не было и свою работу по моей защите в городе они выполняли исправно. Сам я в экспедиции отправлялся редко и всегда в окружении небольшой армии наёмников… Эх, славные были времена… если вы говорите о Хартии, Ваше Величество, то они, скорее всего, брали свой «налог» как раз с пыльников, но этим я никогда не интересовался — меня не трогали и ладно, - н-да, толку от его рассказа, откровенно говоря, немного. – И как же от владельца «небольшой армии» ты дошёл до странствующего торговца с одной телегой и… не совсем здоровым сыном? – Да как-то всё глупо вышло. В очередной раз пылеглоты принесли мне трофей с глубинных троп — пару искусно сделанных наручей. По уже сложившейся схеме я их почистил, поправил, да выставил на продажу. И всё бы хорошо, но одна знатная дамочка заявила, что эти наручи были специально выкованы для её погибшего брата. Ну и обвинила меня в воровстве. Слово Торговца, что только начал взбираться вверх по иерархии Касты и до титула «уважаемый» которому было ещё работать и работать, против леди из Благородного Дома. Мой магазинчик закрыли, а меня самого арестовали. Не знаю, что на неё нашло, может берсерк какой покусал, может я где до этого дорогу перешёл или просто настроение у неё дурное было, но факт оставался фактом — эта стерва, прости Камень, не успокоилась, пока бы полностью не отсудила всё моё имущество, а меня бы или лишили касты, или казнили, или отправили к Легиону. То есть, я бы оказался гарантированно мёртв во всех трёх случаях, а на мне уже тогда был юный Сэндал. Потому я подкупил стражу, чтобы они «забыли» запереть двери наших камер, и бежал на поверхность. Здесь дела пошли не лучшим образом. Мои связи с Орзамаром вообще и Торговой Кастой в частности оказались полностью разрушены, а потому предложить что-то уникальное наземникам или продать продовольствие сородичам я никак не мог, а обычные товары… все предпочитают вести дела или со своими сородичами, или со старыми и проверенными партнёрами, с которыми сотрудничают уже несколько поколений, так что конкурировать было сложно… вот и получилось так, как получилось. – Понятно, - н-да, не такого я ждал, хотя, если подумать, то это было логично — подземные коротышки наверх не от хорошей жизни подаются, - то есть, выходов на… обходные каналы поставки у тебя нет? – Простите, Ваше Величество, - гном склонил голову, - возможно, у меня осталась парочка друзей среди Торговцев, Ремесленников и Кузнецов, да пара обязанных Слуг, но ничего более. – Жаль, но тогда я хочу услышать подробности взаимоотношений между кастами и внутри оных. Ты, кажется, упоминал какую-то иерархию? – Это с удовольствием! – приободрился Бодан. - Отношения там у нас запутанные и уходят в такие дебри веков, что аж страшно становится… Дёрнув колокольчик, я распорядился слугам принести разбавленное вино. Разговор предстоял долгий, а в горле моего собеседника уже однозначно пересохло. Мне же, для принятия окончательного решения по гномьему вопросу, нужно было как можно больше информации о внутренней кухне. Процесс обещал затянуться… «Вдумчивую беседу», точнее, если называть вещи своими именами, допрос, пусть и с полным сотрудничеством самого допрашиваемого, я закончил только к обеду. Рассказал Феддик много интересного, как о структуре общества коротышек, так и о некоторых персоналиях, о которых был сам наслышан. Плюс, я более-менее понял, на сколько это было возможно, психологию этих ксеносов. Да, именно ксеносов, как показал разбор генома, что я успел уже провести, гномы лишь походили на другие расы, но их биология полностью отличалась от таковой у наземных рас. Причём, отличие было странным — химические процессы, расположение органов, это всё как у остальных, но вот в самой основе… иная последовательность аминокислот, иное клеточное строение, иная микрофлора — бактерии в организмах гномов словно бы имели «внеземное» происхождение, во всяком случае, расположение органелл, их состав… короче, проще было перечислить, что у гномов с другими видами общего. Но при этом, на «более высоком» уровне, вся механика организма, все процессы почти не отличались от человеческих или эльфийских. Тем не менее, я никогда не поверю, что, имея совершенно иную основу, должную подразумевать и иные процессы в организме, можно случайно развиться до такого сходства с людьми и эльфами. Да они даже могли заниматься сексом с представителями других видов, пусть и без создания потомства, разве что опять кто-то магией подшаманит… ай, не важно! А важно то, что весь мой набор знаний буквально кричал, что этого не может быть… в естественном виде. Да и сами легенды гномиков, эльфов и тот глубинный тейг с залитыми по самые уши лириумом арбалетчиками, намекают, этот народ создавался, как некие слуги неких могущественных существ. К сожалению, история эта настолько древняя, что точных сведений не сохранилось. По крайней мере, ни в рассказываемых Мерриль легендах, ни в «исторической справке» того мёртвого боевого мага ничего достоверного не упоминалось, только некие «титаны», чью кровь брали для «процветания земли» и их «слуги». Причём, даже не ясно, были ли эти титаны некими «Забытыми», что упоминались противниками эльфийских богов, или вообще не имеют к ним отношения и там были просто «внутривидовые разборки». Унаследованная память Уртемиэля тоже ясности не добавляла, поскольку была она обрывистой и сумбурной. Вроде бы «Забытые» — это все-таки сородичи Бога-Дракона, но, так сказать, воинственная оппозиция, а вот титаны — просто смесь стихийного бедствия с источником ценных ресурсов. Однако, как бы ни были поразительны результаты и новые доказательства того, что у нас тут магический постапокалипсис с вагоном пролюбленных полимеров, моих проблем и задач эта информация не затрагивала. В отличие от персоналий. Кто там что из себя представлял по игре я давно не помнил — это было слишком давно, с гномов я никогда особо не фанател, да и с тех пор успел немножко так поумирать и стать тентаклиевым монстром из космоса, да и глупо опираться на игровые условности в такой штуке, как политика. Почтенный гном же разложил мне всё, так сказать, изнутри. Итак, у нас было два кандидата на престол Белен Эдукан — прогрессивный новатор, довольно жёсткий и местами мутный, из трёх сыновей короля, у него были наименьшие шансы взойти на престол, с чем он, кажется, был не очень согласен. Мои агенты-послы, собрав слухи, также донесли, что он подозревается в братоубийстве и сотрудничестве с Хартией. Но слухам верить особого смысла не было — соперники в борьбе за трон друг друга так ославляли, что, происходи дело на Земле в двадцатом веке, давно бы уже потонули в безрезультатных тяжбах о клевете, разорив друг друга затратами на услуги адвокатов... или быстро бы всё закончили, предоставив доказательств на пять лет непрерывного расстрела конкурента. Но вернёмся к принцу. Он — Эдукан, что уже даёт ему немалое преимущество — гномы тысячу лет избирали своих королей из этого Дома и вот так вот взять и сломать традицию… сложно. Но вот характер и «деловая хватка» принца, которыми восхищался Бодан, лично мне не нравились. Как правитель для своего народа, Белен мог оказаться очень неплохим решением. Жёсткий, циничный, не стесняющийся запачкать руки в крови и, по всем признакам, далеко не глупый. Однако для меня подобное уже было, мягко говоря, нехорошим «первым впечатлением», даже просто в плане личного общения, если же говорить о возможном союзе или попытках сделать из него моего вассала… не смешно. Такой «союзничек» продаст сразу, как только увидит в этом для себя достаточную выгоду и, быть может, убедится в безнаказанности такого хода. Хех, если так подумать, из принца получился бы отличный Серый Страж, прям Дункан полурослого разлива. Правда, не то чтобы это было чем-то позитивным для его характеристики... С другой стороны, некий Пирал Харроумонт… ох, как я замучился получать о нём доклады посредством этих чёртовых записок… но, к делу. Пирал — «гном старой закалки», лучший друг и доверенный советник прошлого короля. Но… он уже стар, пусть всё-ещё крепок, он привык быть консультантом, а не руководителем, единственное, что он непоколебимо поддерживает — политику максимального изоляционизма от поверхности. С учётом того, что у гномов нет продовольственной независимости, решение, мягко говоря, спорное. Нет, какое-то время, жуя камни и закусывая их глубинными грибами, подземники протянуть смогут, но радости это им не доставит. Плюс, изоляционизм — это ведь не только нежелание вмешиваться в дела окружающих, это ещё и крайнее нежелание дела этих окружающих допускать к себе. А это ультимативно огромные сложности с любой крупной торговлей, политическим сотрудничеством, обменом информацией... В итоге у нас есть молодой и дерзкий, как пуля резкий… короче, циничный беспринципный ублюдок, везде ищущий свою выгоду, и старый пердун с ретроградским настроем и отчётливым желанием «чтобы всё было стабильно и как раньше». Очевидно, второй вариант устраивает меня куда, как больше, но мне нужна торговля, услуги местных оружейников, поставки лириума. Добиться этого от Харроумонта будет куда как сложнее, а у меня и так проблем хватает, чтобы себе ещё и дополнительные сложности искать. Поболтав вино в кубке, я сделал очередной глоток и задумался. А нужны ли для решения моих задач гномы? Покатав мысль в голове ещё немного, я был вынужден признать — да, нужны. Во всяком случае, если я не хочу откладывать свои планы на десять-двадцать лет, если не больше. Для чего конкретно нужны бородачи? Ресурсы, как ни банально. Но не тривиальное золото, драгоценности или даже лириум, самым ценным ресурсом всегда был ресурс человеческий. Ну, или в данном случае, гномий. Разумеется, простых шахтёров я смогу наклепать из генлоков почти в неограниченных количествах, но уже даже на уровне средненького кузнеца начнутся проблемы — пусть я могу привить своим боевым мутантам знания хоть всей кузнечной артели гномов, это не даст им опыта и навыков. Любые теоретические знания требуется переводить в практические навыки, а это — процесс не быстрый, особенно, когда мы говорим о действительно высоком профессионализме и мастерстве. Разумеется, можно взять мастера кузнеца и буквально перепрошить с него все рефлексы на нового носителя, но это же будет полный писец — я пупок развяжу делать такое в массовом порядке, да ещё и так, чтобы никому не бросалось в глаза, что все кузнецы прям совершенно под копирку двигаются. Не говоря уже о том, что такая работа потребует глубочайшего погружения в личность донора и разбор её до донышка, чтобы грамотно увязать весь опыт и, главное, навык обращения к нему, нарабатываемый разумом всю жизнь. С боевыми навыками в этом смысле всяко попроще — там легко физические параметры подогнать под теоретическую базу, а там уж привычка наработается, но создавать на коленке гениев уровня Ломоносова, Курчатова или Ландау — это совсем другой уровень. Да, со временем на базе моих знаний и с моими доработками Истинные Порождения Тьмы смогут развиться и едва ли не промышленную революцию устроить. Через тот же десяток лет. Но ведь не кузнечеством единым! И помимо него существуют десятки направлений, требующих опыта поколений и готовой школы: архитектура, общая инженерия, нельзя также забывать и про искусство — литературное, изобразительное, музыкальное, театральное. Про организацию хозяйства я вообще молчу. Так что гномы мне нужны, но гномы на моих условиях… и совсем не обязательно, чтобы это были все гномы. К тому же… это может быть неплохим вариантом для легализации. Угу… значит, делаем ставку на Пирала и устои гномьих каст. Приняв решение, я сосредоточился и отдал команду. Тысячи Порождений Тьмы по всему подземелью Ферелдена оторвались от своих дел и устремили свои взгляды к подножию Морозных Гор. Ожили матки, лишившиеся своих ограничителей и начиная производить новых бойцов. Брались в лапы кривые мечи, надевались тяжёлые кирасы. Хозяин дал приказ, а значит, Орзамар будет уничтожен. Пару дней спустя. Серый Страж Риордан. Воин в очередной раз мысленно выругался. Ему категорически не нравилась текущая ситуация. Да, Мор был побеждён, с минимальными потерями, а Орден не просто вернулся в Ферелден, но сделал это триумфально — виданное ли дело, Командор на королевском престоле? Даже в Андерфелсе они не могли бы мечтать о подобном, но… как всегда, было много «но». Потери были слишком низкими, причём, не только у людей, но и у Порождений Тьмы, Архидемон был убит, но его убийца не ушёл вслед за своей жертвой, да и вся ситуация вокруг молодого короля-командора чем дальше, тем сильнее становилась… странной. Вылезшие из подполья маги, повинующиеся монарху драконы, наконец, слухи едва ли не о его божественном происхождении, очень любопытным образом накладывающиеся на указ о «свободе веры», де-факто являющуюся ничем иным, как едва ли не открытым гонением на Церковь Андрасте и… легализацией своей собственной. Всё это было очень тревожно, а вместе с остальными реформами, преобразованиями и указами… что-то назревало. И этим «чем-то» совсем не обязательно была война с Орлеем, к которой вроде бы готовится Командор. Да и это невнятное окончание Мора… Да, он сам был под Денеримом, видел труп Архидемона и пережившего, как падение с нескольких сотен метров, так и убийство Осквернённого Бога Командора. Всё было хорошо. Слишком хорошо. Четвёртый Мор продлился двенадцать лет, разорил всю Антиву, обескровил Ривейн, Вольную Марку, досталось Андерфелсу и Тевинтеру. Весь Северо-Восток и Центральный Север Тедаса лежали в руинах, Серые Стражи потеряли всех грифонов, а последствия пробуждения Архидемона Андорала и по сей день видны в руинах крепостей и пустых землях, хотя с тех пор минуло уже четыре века. Сейчас же… Ферелден стал едва ли не сильнее, чем был до начала бедствия. Да, были потери среди войск и крестьян, да, некоторые деревни и мелкие городки перестали существовать, но на этом — всё. В ответ же королевство получило закалённую в боях армию, колоссальный приток магов и эльфов, а также — очень странного короля. Нет, Ордену это было выгодно, Ферелден мог дать многое и предложения Командора интриговали, в случае же, если что-то пойдёт не так, Первый Страж всегда мог сказать, что это была инициатива наглого выскочки, которого на пост Командора никто не назначал и не утверждал. Вот только чутьё подсказывало Риордану, что амбиции Айдана Кусланда распространяются куда как дальше одного королевства и нейтральная позиция Ордена будет его устраивать очень недолго. Но это были лишь смутные подозрения, обосновать которые воин не мог никак, слова же и поступки короля были вполне логичны и соответствовали необходимости, причём, не только монаршей, но и его позиции Командора, пусть и самому тупому генлоку было очевидно, что первое всё же превалирует над вторым. И ему, как Старшему Стражу, было бы неплохо доложить обо всём своим собратьям. Лично. Вот только вместо этого он оказался в составе делегации к гномам, опять же, по вполне логичной и достойной причине. Более того, он даже мог бы вполне отказаться от этого… правда, как подозревал мужчина, в таком случае он вполне мог стать «жертвой расплодившихся на дорогах разбойников» или «отряда Порождений Тьмы». Разумеется, никаких доказательств и даже видимых причин к подозрениям милорд Кусланд не давал, но после «гостеприимства» прошлого эрла Денерима, Риордан стал куда как менее доверчивым к кому бы то ни было. – И почему разгребать это нагово дерьмо направили меня?! – вновь выругался он, теперь уже вслух. – Сэр Страж? – вежливо поинтересовался посол Ферелдена, оторвавшись от прочтения очередного доклада и состоянии дел в городе подземников. – Не обращайте внимания, банн Драйден, так, мысли вслух, – Риордан окинул взглядом своего собеседника. Ещё молодой мужчина, от силы, лет тридцати — то ли племянник, то ли сколько-то там юродный брат эрла Драйдена, потомка Командора Софии. За заслуги перед короной, Командор нынешний дал наследуемый титул эрла торговцу, а значит, вся его родня теперь стала баннами, как возможными наследниками эрлинга Амарантайн, но без земли, это не значило ровным счётом ничего, вот и рвали жилы вернувшиеся во дворянство торговцы, чтобы укрепить и упрочить положение своего рода. По мнению Стража, так приближать, едва ли не демонстративно, «выскочек из опозоренного рода», не имеющих ни реальной военной силы, ни земель, кроме тех, что дал сам король, было глупым решением, что может вызвать недовольство других дворян. Но когда дело касалось Кусланда, воин уже не был уверен ни в чём. Проклятая политика, а ведь его дело — проведение разведки, бой с Порождениями Тьмы и вербовка рекрутов. Какого демона он вляпался во всё это?! Мрачные мысли Стража были прерваны буквально ввалившимся в кабинет посыльным. Испуганным и обеспокоенным. – Г-господин посол! Господин посол! – Докладывай! – рявкнул означенный «господин посол». – Гномы собирают Совет. Очень срочно! И просили присутствия сэра Стража! – Что случилось? – по спине Риордана пробежал поток мурашек. Ничего хорошего от жизни он не ждал. – Легион Мёртвых прислал послание. На них надвигается армия Порождений Тьмы. Они… они просят помощи, – в зале установилась напряжённая тишина. Легион всегда принимал помощь, от кого бы она ни исходила, но никогда не просил о ней. Один этот факт говорил о том, что дела на Глубинных Тропах пошли очень, очень плохо. – Что-нибудь ещё известно? – продолжил допрос вестового Риордан. – Простите, сэр Страж, мне только сообщили эту новость и велели передать приглашение для вас на Совет. Больше я ничего не знаю. – Хорошо, – поднялся с места воин, – я отправляюсь. – Мы отправляемся, – поправил его посол, – Его Величеству будет необходимо узнать о случившемся как можно скорее. – Верно, – кивнул Страж. Какой бы странной личностью не выглядел милорд Кусланд, это не отменяло того факта, что он был Командором Серых, а потому — обязан был знать о ситуациями с Порождениями Тьмы. «Забавно, а ведь он меня сюда отправил как раз для «прояснения» этой самой ситуации» — подумал воин, устремляясь за вестовым. В планируемый им доклад своим собратьям упал ещё один факт. И снова Айдан Кусланд. Войска неспешно шли от Хайевера к западным границам, а я — читал «панические доклады» от Риордана, заодно оценивая, как деятельность моих тварюшек выглядит со стороны. А выглядела она презабавно. Тактика зерг-раша для Орзамарцев оказалась очень и очень неприятной. Вал из выпучивших глаза генлоков, гарлоков и огров захлестывал укрепления Легиона Мёртвых, платя парой-тройкой десятков особей за каждого бойца коротышек, но… я мог позволить себе такие потери, а после первой волны немного скорректировал их биологию, «выкрутив» метаболизм на максимум. Да, жить таким особям, от силы, неделю, после чего их организм сам себя сожрёт, но эту неделю они были раза в два-три быстрее, сильнее, живучее, агрессивнее «классических» тварей, пусть и выглядели также. Хмм… в общем, «Порождение Тьмы», вариант под стероидами. Идеальный вариант для заваливания трупами и прорыва обороны. Особенно с учётом того, что «отработавшую своё» биомассу можно было собрать и вновь пустить в дело. Безотходное производство, так сказать. Вот Серый Страж в Орзамаре и строчил мне, что твари «словно обезумели», «несутся толпой, не замечая дороги», «убивают защитников только если те встают на пути»… в общем, у воина сложилось стойкое впечатление, что внизу случилось что-то такое, что смогло напугать даже этих мутантов. Идей, что именно, разумеется, не было. Но гномики натурально принялись откладывать кирпичи. Это, разумеется, не мешало принцу и герцогу выяснять отношения, но «временный союз», пусть хлипкий, пусть ненадёжный и со множеством оговорок был-таки заключён. Белен достал из загашников своего дома аж три десятка големов, и восемь тысяч бойцов, а Пирал — ещё десять, правда, без големов. Сила, если подумать, огромная, особенно, для подземелий. Я, признать, рассчитывал на вдвое меньший состав «вооружённых сил» Орзамара, а ведь это ещё без учёта, Легиона, наёмников (хотя тех и закупили обе стороны) и Хартии вместе с остальными «пылеглотами». Пришлось корректировать действия, производить дополнительных маток, благо при наличии здравого смысла и опыта в биологии ради этого не требовалось издеваться над женщинами, и вкладываться в огров… так, не забыть расширить плантации морового гриба, нужно больше биомассы. Во имя Роя, да. Как же хорошо иметь «шпиона» прямо в командном центре противника, особенно замечательно то, что сам шпион понятия не имеет о том, что он, собственно, шпион. Итого, неделя. Именно столько ушло у буквально загоняемых на убой тварей, чтобы выбить орзамарцев с глубинных троп полностью, а моим человеческим войскам подойти ко владениям коротышек. И вот, в час наибольшей нужды, к гномам на помощь подоспели ферелденцы, возглавляемые их королём лично. И уже тогда случилось беспрецедентное. Врата Орзамара открыли нараспашку, впуская людей туда, куда раньше могли пройти лишь послы в крайне ограниченном количестве. Но это было не всё. Впервые в истории, короля-наземника пригласили на заседание Совета. – Лорд Харроумонт, принц Эдукан, – поздоровался я, осматривая довольно внушительный круглый каменный зал, чем-то смутно напоминающий такое сооружение, как римский форум. Мои сопровождающие, в лице чародеек и Алистера, что вновь занял пост моего ординарца и «телохранителя» вместе с Карвером-оруженосцем, тактично помалкивали, но тоже очень внимательно на всё смотрели. – Король Кусланд, – отозвался Белен, – мы рады, что вы откликнулись на нашу… просьбу, Орзамар этого не забудет. – Да… – явно переборов себя, согласился со своим конкурентом Пирал, – воистину настали чёрные времена, раз нам приходится просить помощи у наземников, – но всё-ещё оставался верен себе. – Порождения Тьмы — угроза для всех народов Тедаса, почтенный гном, – ответил я, – но давайте к делу, связные записки — не лучший вариант передачи сведений. Какова ситуация на данный момент? – Ситуация дерьмовая, – принц не стал играть в изящную словесность, – нас выбили с Глубинных Троп полностью. Помимо этого, мы лишились почти всех шахт — осталась только парочка, расположенная непосредственно под городом. Легион Мёртвых почти полностью истреблён, в нём осталось, дай Камень, две сотни бойцов. Треть големов потеряна вместе с управляющими жезлами, – да, тут мне пришлось попотеть и едва ли не лично «порулить» отрядом Крикунов, что пробрался с фланга, зарезал контролёров и заполучил жезлы. Имея рабочие образцы, разобраться в принципах действия Наковальни Пустоты будет всяко легче, чем не имея подобных образцов, – а каста Воинов, суммарно, лишилась уже половины своих членов! – тут тоже ожидаемо, мне нужны мастеровые, ремесленники, которых можно расселить и контролировать, разумеется, не напрямую, но вот лишние вооружённые отряды на моей земле. Да ещё и что будут подчиняться мне только формально… увольте. Так что пусть мои тварюшки вроде как и не ставили себе задачей «вырезать всё живое», но и гномьи воители стояли насмерть и прорваться дальше можно было лишь через их трупы. И это не говоря о подразделениях берсеркеров — те натурально бились, пока просто не падали замертво от истощения, забирая с собой, порой, по несколько сотен моего рядового мяса. – А если в цифрах? – У нас осталось чуть больше девяти тысяч воинов, – тяжело вздохнул пожилой бородач, – таких потерь Орзамар не нёс с момента падения Боннамара восемнадцать лет назад. – А что скажешь ты, Риордан? – повернулся я ко второму Стражу, присутствующему на «заседании». Вообще, по идее, в Совет должны входить представители всех знатных домов Орзамара, но Белен, воспользовавшись военным положением, едва ли не распустил его, пожалуй, если бы не Пирал — так бы и случилось, но в итоге принцу пришлось «потесниться» и «соображать на троих» — с благородным деширом и доблестным Серым. – Поведение Порождений Тьмы очень странное, Командор, они лезут вперёд слишком бездумно, но, одновременно с этим, очень целеустремлённо. Никогда с таким не сталкивался. – Может ли это быть новый Архидемон? – Нет, – решительно покачал головой воин, – даже если бы эти твари нашли нового спящего дракона в тот же день, в который вы убили Уртемиэля, у них должны были уйти десятки лет, чтобы создать из него нового Архидемона. К тому же, как я говорил, их поведение слишком бездумно, словно их гонит вперёд какой-то инстинкт… или… да нет, глупость полная, – отмахнулся Страж. – Мы живём в такое время, когда даже полный бред может оказаться правдивей вчерашних истин, так что изложи своё видение, всё-таки ты сражаешься с тварями куда дольше меня. – Хорошо… но это — просто предположение, – ещё раз предупредил мужчина. – Я уже видел такое поведение раньше. – Эй, ты же только что сказал, что никогда с подобным не сталкивался! – возмутился принц Орзамара. – Не сталкивался в поведении Порождений Тьмы, – поправил его Риордан, – зато видел на поверхности. – Где? – Во время лесного пожара. Гонимые страхом, лоси, бараны-августы и дикие кони сметают всё на своём пути. Очень похоже на то, как сейчас ведут себя порождения. – Эти штуки разве чего-то боятся? – удивился Белен. – В том-то и дело, что нет, – покачал головой Страж, – иначе, я даже боюсь себе представить, какое зло пробудилось на Глубинных Тропах, что даже твари Мора в страхе разбегаются перед ним, – ничего, когда ты встретишь моих дроу, у тебя определённо появятся мысли на этот счёт. – Боятся они или нет, – вмешался в беседу Харроумонт, – это не отменяет того, что полчища этих уродов осаждают Нижние Врата и с этим нужно что-то делать. Какие силы вы можете предоставить, король Кусланд? – Со мной отборные части егерей, тяжёлой пехоты и магов. Общим числом — в десять тысяч бойцов, – на деле — несколько больше, но войска своих дворян я считал отдельной категорией, да и новобранцы, пусть их гоняли в хвост и в гриву, оставались новобранцами, которых я планировал распихать по западным крепостям сторожить перевалы и продолжать оттачивать свои навыки в относительно комфортных и безопасных условиях. Так что на деле, десять тысяч — это изрядное преувеличение, тем не менее, их выставить я вполне мог. Заодно и немного прорежу дружные ряды ребят Логейна, а то их количество меня всё-ещё огорчает. – Это немало, – приободрился Пирал, а вот принц, глядя на моё лицо, начинал мрачнеть, видимо, уже понял, что не всё так просто. – Да, но вы уже потеряли столько же. И это были привычные к подземной войне гномы, а не люди и эльфы, ни разу не сражавшиеся в тесных тоннелях до этого. К тому же, мы не знаем, каковы силы противника. Не говоря уже о том, что, при всём моём уважении к жителям Орзамара, я просто не имею права бессмысленно тратить жизни моих людей, защищая позиции, которые будет невозможно удержать. – Что это значит? – нахмурился дешир, а вот наследник Дома Эдукан просёк фишку сразу. – Что вы хотите за свою помощь? И что конкретно предлагаете? – Помощь я оказываю в рамках наших старых и плодотворных дружеских отношений, – принц чуть скривился, прекрасно понимая, что никаких особых «отношений» между Ферелденом и Орзамаром никогда не было. Торговля — да, но на этом всё — гномы не лезли к людям, а люди — к гномам, – мы поможем удержать Орзамар, но… снабжение моих воинов оружием и бронёй ляжет на плечи ваших мастеров. К тому же, это не решит вопрос противостояния с Порождениями Тьмы, а держать свои войска в подземельях долго я не могу — война с Орлеем может начаться в считанные месяцы, если не недели. Потому… я предлагаю подумать об эвакуации города. – Эвакуации? – выпучил глаза Харроумонт, да и его товарищ-конкурент выглядел не многим лучше. – Куда? Нас и так отрезали от глубинных троп. – Но не от поверхности. – Стать наземниками? – мне показалось, что сейчас он просто задохнется от негодования. – Оставить нашу родину врагу? – Это лишь крайний случай, но к нему нужно быть готовым. Да, вы рискуете стать наземниками, лишиться касты или иным способом нарушить традиции. Вот только в противном случае, может уже не найтись тех, кто эти традиции будет хотя бы помнить. – Это немыслимо… – продолжал возмущаться Пирал. – Что именно вы предлагаете? – а вот Белен не был настроен столь категорически против. – Собрать всё ценное и необходимое, предупредить людей, заминировать своды Орзамара. И, в случае, если сдержать тварей не будет возможным, отступить и обрушить на них гору. – И куда мы пойдём, лишенные дома? – Земли Ферелдена обширны, тем более, сейчас часть из них опустела, а кузнецы, ремесленники и ваши воины всегда смогут найти себе достойное занятие. – Идти под руку к наземнику?! – теперь уже возмущался и негодовал Эдукан. – Я не собираюсь оскорблять вас предложением вассалитета, – нахрен мне такие централизованные и сплочённые подданные не упали, – лишь помощь друга и союзника. Вы сможете жить согласно своим традициям и уложениям, торговать и создавать. Всё, что я потребую взамен — вставать со мной плечом к плечу в защите Ферелдена, – идея им явно не нравилась, – к тому же, не забывайте, это — лишь на тот случай, если мы не сможем отбить Орзамар. – А если сможем? – хмыкнул Эдукан. – Тогда, я надеюсь на укрепление отношений с поверхностью, в частности, поставки лириума для моих магов. Я сильно заинтересован в этом металле. А если при этом мои закупки будут приоритетнее «нужд церкви», то, полагаю, в честь дружбы я смогу обеспечить некоторые скидки на продовольствие… – Хм… – гномы немного успокоились. В понимании что одного, что второго, пусть и не сильно вникающих в дела поверхности, но всё-таки отслеживающих их в полглаза, было вполне понятно и очевидно, что получать стратегический ресурс, отрезав при этом его поставки противникам, мне куда как выгоднее, чем лишаться этого самого ресурса полностью и получать «утешительный приз» в размере, от силы, тысячи бойцов, что мне выделят гномы-союзники при «переселении», вкупе с необходимостью, де-факто, дарить кусок своей земли левым коротышкам. Разумеется, пока что всё это было очень оценочным и примерочным, но общий вид картина имела примерно такой. То, что у меня был, вернее будет, альтернативный источник магического минерала, а план по ассимиляции подземников рассчитан на десятки лет неторопливого переваривания, правда, с «выдачей продукции» уже в первый же год, местными лордами не учитывалось в силу отсутствия подобной информации в общем доступе. Ну и гуд. Дальше уже пошли переговоры серии «что, кто, куда, где и как». Гномы понимали, как своё бедственное положение, так и тот факт, что союзник за чужой дом насмерть стоять не будет, а потому, стиснув зубы, задвинули свою прижимистость куда подальше и принялись… ну, не то, чтобы опустошать свои запасы, но «проявлять несвойственную щедрость» так точно. Например, запасы лириума, что должны были отправиться, согласно торговым отношениям, к церковникам, оказались в моём полном распоряжении, равно как и НЗ со складов каст Кузнецов, Ремесленников и… Хартии. Да, у Белена действительно были связи с криминалом. Точнее, как я определил из эмоций и «языка тела» принца, он спал с воспитанницей главы местной «Якудзы» и даже заделал ей ребёнка, которого намеревался признать. Кхм… н-да. Впрочем, интриги гномьего двора были мне до лампочки, в отличие от расстановки войск. И вот тут было действительно сложно. С одной стороны, я, конечно, желал чуть сократить войска своих вассалов, но точно не бросая их на убой. Я не английская королева — лишних людей у меня нет, а война впереди долгая. Оставался вариант с затыканием всех брешей бородачами и вариант вполне рабочий, но… если мои войска не будут нести потерь, то тогда тейг смогут и отстоять. А оно мне не надо. В общем, это оказалось сложнее, чем я хотел бы. Но ладно, будем выкручиваться. В конце концов, всегда можно просто «отступать, оставляя за собой завалы тел Порождений Тьмы» — никто не ждёт, что люди будут стоять насмерть. Да, вполне, будем работать по этому плану. А с деталями уже сориентируемся на местности — в конце концов, я всегда смогу направить атаки монстров так, как нужно мне…

***

Полторы недели — именно столько длилась «подземная война» с момента моего прибытия. Отряды коротышек стояли насмерть нерушимой стеной, эльфы посылали гроздья стрел из-за их спин, а отряды Воинов Пепла вместе с остатками берсеркеров гномов раз за разом разбивали и уничтожали группы Порождений Тьмы. Я координировал операцию, в то время как Логейн, ругаясь как «три тысячи закатных тварей» играл резервами, переставлял полки, проводил ложные отступления и удары во фланг. Кровь лилась рекой со всех трёх сторон, вот только благодаря Андерсу, что научился ругаться едва ли не лучше прославленного генерала, и приданных ему в помощь и «экстренное ученичество» всех остальных волшебников, получалась удивительная картина. Да, кровь лилась, да госпиталь был забит настолько, что легкораненых туда даже не доставляли, наскоро обрабатывая целебными припарками на месте, но вот по потерям… коротышки потеряли ещё пять тысяч бойцов, причём примерно половина была добровольцами из бескастовых, которым выдали доспехи павших, их же оружие, да показали, с какого конца за это оружие нужно держаться. Я потерял, в общей сложности, пять сотен с небольшим, девяносто пять процентов из которых приходились на войска тейрна Логейна и сборные дружины баннов. Чёрная Стража и Воины Пепла потерь не понесли, хотя и те, и другие очень неплохо показали себя на поле боя. Одни — сдерживая бешеный натиск группы огров, идущих на прорыв, другие — ворвавшись в ряды прорвавшихся (сквозь людей Логейна) гарлоков и истребив их всех, что позволило тейрну быстро перегруппироваться, спасти раненых и даже совершить контратаку. Тот факт, что при столкновении с этими родами войск Порождения Тьмы почему-то не били по жизненно важным органам, порой «не замечали» брешей в обороне и не пытались добить подранков, вместо этого позволяя таким скрываться за спинами товарищей, остался незамеченным даже для самих «чёрных» и «пепельных», а я потом ходил полдня с жуткой мигренью — психическая усталость накрывала даже меня и расслабиться с моими чародейками или сбросить стресс, потискав Мерриль я не мог — все означенные персоны пахали, как проклятые, чередуя закидывание противника огненными шарами с откачиванием раненых в лазарете, а это значит, что в их организмах одновременно плескались лошадиные дозы лириума, настоев для восстановления кровопотери, отваров выносливости и просто различных видов стимуляторов от вполне безобидных до «прощай печень», пусть последние и не были столь вредны для магов, но обещали долгое и мучительное восстановление на протяжении доброго месяца. Ну или помощь опытного Магистра в Магии Крови. Меня самого, естественно, в бой не пускали, да и не рвался я — командовать своими войсками, направлять тварей Мора и обустраивать всё так, чтобы все действия их казались случайными было сложно. Нет, как тренировка для мозгов — очень даже ничего, но сознание из-за «микроконтролля» реально перегружалось, не входить же мне при куче свидетелей в «боевой режим» и изображать «боевую медитацию» из Звёздных Войн? Тем более, «боевую медитацию, рулящую тварями Мора». В итоге, когда вернулся Риордан, я был счастлив его видеть. Что? Куда он уходил? Ну так его, как самого прошаренного, опытного и всего такого эпического в плане борьбы с Порождениями Тьмы отправили в разведку, дабы оценил он силы противника. Разумеется, направили не одного, а с теми немногочисленными выжившими скаутами Легиона Мёртвых. По тайным и полутайным проходам, перетащить по которым даже среднего размера отряд было бы подвигом, а уж армия бы не прошла никак, да и следили за этими проходами очень тщательно. Ну, как бы то ни было, а разведка прошла, посмотрела, впечатлилась и быстро-быстро вернулась. – Рассказывай, – я протянул Стражу мех с водой. Серый не стал тратить ни мгновения времени, а ломанулся в ставку прямо как был — в пропыленной, потёртой накидке со следами крови на ней, усталый и измождённый. Тратить время на «приведение себя в достойный вид перед встречей с королём» он явно не желал. – Их тысячи и тысячи, – сразу же начал воин, – мы дошли до Перекрестка Каридина и почти на всём протяжении встречали орды этих тварей. – А дальше? Был ли кто-то дальше? – едва ли не за грудки хватал разведчика Пирал. – Дальше мы пройти не смогли, – покачал головой Риордан, – за Перекрёстком легионеры тайных троп почти не знают, а те, что им ведомы, уже захвачены Порождениями. Но… – Что «но»? – мрачно поинтересовался Белен. – Серые Стражи умеют чувствовать этих тварей. Порой, на весьма отдалённом расстоянии. И за Перекрёстком их было едва ли не больше, чем на всём пути до него. Десятки и десятки тысяч. – Да откуда их вообще столько взялось? – Харроумонт натурально вцепился в свою бороду, – они что, со всего Тедаса решили сбежаться к Орзамару?! – Не знаю, – воин прикрыл глаза, – возможно… возможно тот Мор, что люди разбили на поверхности, был лишь авангардом, а основная часть не успела вступить в бой из-за смерти Архидемона. – Только это не объясняет, почему они сейчас полезли, – вообще, интересная мысль, пусть и в корне своей неверная, но для «широкой общественности» зайдёт на ура — доблестный король сразил главнокомандующего Армии Тьмы до того, как она успела полностью выйти и прокатиться по миру опустошительной волной. Да, это звучит определённо лучше, чем «хитрожопый Архидемон, маскирующийся под короля и Серого Стража, зная о чувствительности последних и маршруте разведчиков согнал в массовку почти всех доступных ему тварюшек, для обмана скаутов Мёртвого Легиона, а чуйку доблестного воина обманул при помощи инопланетного биологического оружия, сымитировав нужные ощущения напрямую в мозг жертве». – Не объясняет, – признал Риордан, – но новых предположений у меня нет. Не знаю, до чего они там докопались или что случилось, но их там внизу — полчища. – Проклятье, – прорычал Белен, – просто вашу же мать! – Нам не удержать тейг, – сохраняя должную мрачность на челе, вступаю в разговор, – пока моим людям удаётся избежать слишком уж больших потерь, но маги работают на износ и с каждым часом раненых становится всё больше, а значит и безвозвратные потери скоро начнут расти. А боеспособная армия мне ещё потребуется. – … – зал погрузился в тяжёлое молчание. – Заряды… подготовлены, – спустя минуту тишины выдавил из себя Эдукан, – нам потребуется день, чтобы вывести на поверхность всех жителей. – Значит, ты сдаёшься? – повернулся к нему Пирал. – Бросишь наш дом, откажешься от истории нашего народа? – А ты предлагаешь нашему народу отказаться от жизни ради его истории? – вызверился в ответ принц. – Что толку в этих кастах, титулах, если единственное, что от нас останется — это торгаши-наземники, да пыльные легенды?! Мертвецам всё равно, а исход из Орзамара даст нам хотя бы надежду. – Слышал бы тебя сейчас твой отец… – Мой отец мёртв, старик, и я пока не намерен присоединяться к нему, как и рисковать своей женой и сыном! – Женой? Сыном?! – Харроумонт опешил. – Ты о той бескастовой «охотнице за знатью», которой оказывал покровительство? Так она… – Она теперь — Эдукан, – отрезал Белен, – и хочешь ты того или нет, но я выведу всех своих воинов и тех, кто согласится пойти за мной, дабы спасти мой народ, как когда-то это сделал мой предок! – Хорошо… – внезапно согласился пожилой гном. – Ты согласен? – удивился и его молодой оппонент. – Ты мне не нравишься, Белен, более того, я презираю тебя и считаю виновным в смерти моего старого друга Эндрина и твоих братьев. Но ты прав… пусть только в этом, но прав. Если дети камня не уйдут из Орзамара, то погибнут. И допустить этого я не могу… – Значит, ты согласен покинуть тейг, Пирал? – обратился я к «герцогу». – Нет, – он покачал головой и улыбнулся, как может улыбаться только человек, сбросивший со своих плеч огромную гору проблем, – я и десятки поколений моих предков рождались, жили и умирали в Орзамаре. Я уже слишком стар, чтобы пытаться приспособиться к чему-то новому. А потому… вам же всё равно понадобятся те, кто будет прикрывать отход и кто подорвет заряды. – Тебя не забудут… – Оставь эту пустую брехню своей девчонке, сопляк, – рассмеялся старый гном, – сам тут распинался, что мертвецам плевать на всё это! А теперь — вали командовать отходом… король Эдукан, а мне нужно будет отдать ряд распоряжений и поискать добровольцев. – … – новоназначенный король постоял столбом пару десятков секунд, очевидно переваривая известия о намерении конкурента героически самоубиться, после чего всё-таки кивнул и поспешил покинуть зал — работы ему предстояло действительно немало. – Ты это серьёзно, Пирал? – Да, Айдан, – за эти дни как-то само собой сложилось, что разговаривать мы стали «без чинов», – разумом я понимаю, что иного выбора нет, но сердцем… я вырос в «Алмазном Городе» и одна мысль о том, что его осквернят и разрушат эти отродья глубинных троп разрывает мне сердце. Гномам предстоят нелёгкие времена, слишком многое поменяется, а я — слишком стар, чтобы угнаться за этими изменениями. Потому, лучше уж так. Мой Дом всё ещё достаточно силён и многочисленен, чтобы не дать Белену слишком сильно зарываться, но я… нет, пришло время моему наследнику взять бразды правления. – Что же, это твоё решение, твой выбор. Каким бы он ни был, я уважаю его, – но не значит, что принимаю. – Хорошо, тогда — поспешим. Предстоит ещё немало дел, а времени почти не осталось, – мы распрощались и каждый отправился готовиться. Правда, все мои собеседники несколько не осознавали, как именно и к чему будет готовиться один скромный монарх.

***

Великий Исход, а именно так, скорее всего, позже в летописях назовут эвакуацию гномов из Орзамара, начался спустя примерно час после окончания нашего импровизированного совещания. Сказать, что подземники были в шоке — это, считай, ничего не сказать. Пятьдесят тысяч беженцев, испуганных, не знающих, что их ждёт завтра, больше половины из них панически боялось поверхности — я лично видел, как многие, выходя за Верхние Врата Орзамара судорожно вцеплялись в землю руками, панически боясь «упасть в небо». Таких приходилось едва ли не насильно поднимать на ноги и гнать пинками дальше, чтобы не заслоняли проход. На миг во мне вспыхнуло что-то вроде чувства вины перед этими бедолагами, ставшими просто жертвами моего удобства и амбиций. Но, как это чувство вспыхнуло, так оно и угасло. Да, мне было жалко их и в иной ситуации я бы предпочёл поступить иначе, но они не моя семья, не друзья, они — просто ресурс, который мне потребовался и который я получил. Так было изначально и никогда не менялось и пытаться играть в жертву обстоятельств, что «не сам такой, а мир вокруг вынуждает» — лишь лицемерие и ложь. Заливаться внутри совестливыми покаяниями вперемешку с оправданиями необходимостью, при этом продолжая воплощать планы в жизнь и держать морду кирпичом для всех окружающих — удел ничтожеств, которые не могут жить без самообмана. Мне же ни лицемерить, ни оправдываться не требовалось — я никогда не отрицал того, что из себя представляю и не собирался начинать это делать сейчас. Так что я просто проводил взглядом очередную повозку, запряженную бронто, да последовал обратно «на передовую». Очень скоро у моих тварюшек появится очень неплохая производственная база и богатые шахты. Да, я рассчитывал на труд гномов, но не собирался класть все яйца в одну корзину. Откуда производственная база? Так гномы эвакуировались весьма поспешно. Да, кое-что они забирали с собой: инструменты для ювелирного дела, золото, драгоценности, какие-то памятные мелочи, но кузницу просто так не увезёшь. Многие горны стояли на своих местах веками и давно уже вплавились, вросли в скалы. Да и наковальня — штука тяжёлая, а тягловая сила всё-таки ограничена. Разрушить же то, что создавали предки ни один гном не посмеет, даже если не надеется когда-либо вернуться. Это не говоря уже о том, что подобное потребовало бы массу усилий и времени, а первое нужно было в других местах, второго же я и вовсе давать не собирался больше необходимого. День — чтобы успели выбраться беженцы с минимально-достаточным набором пожиток, не более. Я, вместе с полагающейся охраной из Чёрной Стражи и парочки Воинов Пепла, так и не засветивших свою природу оборотней, шёл к Нижним Вратам, наблюдая спешные сборы и маленькие драмы, впрочем, даже в такое время не обходилось без довольно забавных курьёзов. – Ну… ик, чё, ребята, покажем напоследок этим стрёмным наго**ам, что такое гном-берсеркер? – Да! Покажем! – отвечали ему пара десятков бородачей, видимо — последние берсеркеры. – Та-ак! – рыжий подземник, толкавший эту речь с кружкой чего-то явно сильно ядрёного, повернулся к молодому гному, у которого только-только пушок на подбородке проступать начал. – А ты, пацан, шёл бы отсюда. – Огрен! – заерепенился в ответ «пацан», – я – воин и буду сражаться со всеми! – У тя, пацан, будет задача куда как более сложная, – невежливо ткнул бородач пальцем в грудь своего оппонента. – И ты её выполнишь, даже если ща мне придётся сломать те ноги и усадить в повозку. – К-какая? – отступил визави этого Огрена… хмм, минуточку, рыжий, пьяный и грубиян-берсеркер, да ещё и Огрен? Кажется, это один из возможных спутников Стража в каноническом развитии событий, если я имя, конечно, не перепутал, но, если так подумать, много ли имён гномов я вообще помню из своей первой жизни? Гимли сын Глоина, Бран Бронзобород, Огрен, Торин, Мурадин, Малыш… хотя нет, Малыш — это кличка, а вот имя у него что-то на «С»… не помню уже. Короче, гномы не в моём вкусе и я не вижу в этом ничего постыдного. Но всё же, как тесен мир, однако. Ну а «спутник Стража», тем временем, продолжал: – Найди се бабу посимпатичнее и наплоди с ней столько маленьких берсеркеров, сколько сможешь. Мы в жопе, а потому, кто-то должен будет продолжить наше дело и передать наши знания. – Н-но… – Эта пьянь дело говорит, – поддержал рыжего мощный седобородый коротышка, – останутся только те, кому больше нечего терять, а вы, молодёжь, должны жить дальше… жить и помнить. – Ладно, хорош лясы точить. Пойдём познакомим задницы Порождений Тьмы с моей ногой, – Огрен покосился на окружающих, – в самой изысканной манере! – раздался дружный смех и берсеркеры, оставив нескольких молодых гномов, направились к проходу на Глубинные Тропы. Я кивнул своим спутникам, продолжить путь. У Нижних Врат было жарко, как и всё это время, но сейчас положение защитников было уже близко к критическому — человеческие войска уже отошли, големов осталось мало — парочку беженцы забрали с собой, как память, остальные… в общем, из изначальных трёх десятков в строю оставалось всего пять единиц, причём полностью целым назвать никого было нельзя. Воины-гномы тоже отступали. Медленно, цепляясь за каждый камень, но неуклонно. Их задачей было лишь задержать тварей на сколько это возможно, стоять насмерть… приходилось, но, если была возможность отступить, они отходили. Харроумонт и Эдукан были у Врат. Не на переднем краю, разумеется, но достаточно близко к передовой, чтобы мгновенно реагировать на изменения обстановки. – Эвакуация почти закончена, – начал я вместо приветствия, – можно отходить. – Хорошо, – кивнул Белен, а Пирал лишь скрипнул зубами. Отдавать даже клочок своей земли Порождениям Тьмы он не желал, пусть даже этим клочком являлся «Пыльный Город», где обитали бескастовые. – Что же, полагаю, нам пора прощаться, – всё-таки ответил старый гном, – забирай воинов, Белен. – Удачи, лорд Харроумонт. И прощ… – именно в этот момент усиленная группа из огров «под стероидами» разметала строй защитников и ворвалась на оперативный простор, а следом за ними — стайки генлоков и несколько элитных гарлоков, вооружённых тяжёлыми железными луками. Вот одна конкретная тетива оттягивается и, налитая огромным зарядом внутренней энергии, стрела прошивает сильверитовые доспехи Эдукана насквозь. «Смертельный Выстрел» во всей своей красе... Было довольно сложно прицелиться в таком хаосе. Сложно, но не невозможно. Взревевшие берсерки натурально порубили огров в салат, да и остальные Порождения Тьмы после этого прожили недолго, но для принца было уже слишком поздно. На всякий случай стрела была ещё и отравлена. Не «Убийца Воинов», конечно, но и выжимка из отвара корня смерти при такой ране шансов даже тренированному бойцу почти не оставляет. – Кххх… – гном хрипел, царапая скрюченными пальцами пробитую кирасу, рядом суетились телохранители, кто-то притащил целителя и побежал за магами, но всё отчётливо понимали — не успеют. Начинающими стекленеть глазами, принц взглянул на окружающих. – Эндрин… Рикх-ха… защкххх… – и затих, теперь уже навсегда. – Сначала отец, теперь сын… – Харроумонт склонил голову, – как… глупо. – Вставай, Пирал. Нужно уходить, – поторапливаю гнома, впавшего не то, чтобы в шок, но в некоторую прострацию. – Да… исполнить свой долг… сломать своды, – он вздохнул. – План придётся пересмотреть. Белен мёртв, если погибнешь и ты, кто поведёт гномов? Ты же не хочешь оставить своих людей на произвол судьбы в самый трудный час? – Но… – вот теперь он растерялся. – Орзамар… – Без короля гномам придётся тяжело, а когда нет чёткого кандидата на трон, становится ещё тяжелее. Поверь тому, кто сам чуть не вляпался в гражданскую войну! – Хорошо… – от былой лёгкости в осанке подземника не осталось и следа. Сброшенный было груз вновь вернулся, «отдохнувший и с магнитиками», в смысле, теперь стал ещё более неподъёмным. – Но кто-то всё равно должен будет подорвать своды. – Оставьте это мне… Ваше Величество, – обратился к подземнику один из его телохранителей. – Бертан? – Король Кусланд прав, мы год жили без правителя и ничем хорошим это не кончилось, а лучше вас с этим никто не справится. Так что позвольте послужить вам в последний раз, мой лорд. А теперь — ступайте. Харроумонт вновь скрипнул зубами, но всё-таки позволил увести себя. Дальше дело было за малым — просто выйти из подземелий. Возвращение пожилого гнома, конечно, вызвало некоторое недоумение, но Белен погиб при огромном числе свидетелей, а потому никаких претензий к почтенному лорду не возникло. Возможно, кто-то из моей Чёрной Стражи мог бы и задуматься, ведь эти бойцы прекрасно знали, что отбить стрелу, пусть и запущенную под усилением и в упор, я вполне способен, но… даже если бы у них и появились такие мысли, я подстраховался. Стрелков было несколько и били они «по обнаруженным командирам», так что я таки отбивал стрелу, «запущенную под усилением и в меня», а потому прикрыть кого-то ещё уже не смог. Конечно, вряд ли бы люди, прошедшие со мной Остагар что-либо сказали даже в том случае, если бы я Белена зарубил на их глазах, лично и дико хохоча при этом, но зачем давать лишние поводы бойцам усомниться в своем короле? Да ещё и на ровном месте и когда это можно элементарно избежать? Вот и я думаю, что незачем, а потому, пару раз махнём клинком и тем самым решим потенциальную проблему в зародыше. На поверхности было спокойно — беженцы успели немного отойти от входа, войска — перегруппироваться, так что выходу нашему ничего не мешало, а стоило нам отойти чуть дальше, как гора содрогнулась и вход в подземелья оказался наглухо запечатан тысячами тонн камня, проход через который задолбаются копать и Порождения Тьмы… у которых есть вполне себе неплохой выход на поверхность буквально в трёх днях пути по Глубинным Тропам, но это детали. Защитники до конца исполнили свой долг и постарались погрести под камнями как можно больше противников. Частично им это даже удалось — большая часть короткоживущих организмов действительно оказалась расплющена обрушившимися сводами. Пожалуй, посажу там моровой гриб — место получилось удобренным, расти эта гадость там будет хорошо. Что же касается самих гномов? Был созван срочный Совет, на котором Пирала единогласно избрали новым Королём. Хмм, король без королевства, где-то я это уже видел, ещё Торина с Малышом вспоминал недавно… тем не менее, теперь все формальности были соблюдены и можно было работать. Лорд Харроумонт был полностью огорошен и ошарашен. Ничего подобного никогда раньше не случалось, все его подданные и он сам внезапно стали «наземниками» — теми, кому ещё месяц назад вряд ли подали бы руку. А хуже того — им приходилось залезать в долги к людям. Нет, не в материальном плане, а куда хуже — в моральном. Традиционалист и консерватор, привыкший быть советником, а не правителем, вынужден был принимать решения, ломать традиции и принимать решения, что показались бы чрезмерно новаторскими даже для Белена. И потому, он не то, чтобы ошибался, но… просто не понимал, какие последствия несут те или иные его решения. Так родился «Договор о вечной дружбе» между Ферелденом и гномами. Коротышки получали в своё пользование земли в южных предгорьях. Севернее Морозной Котловины, но несколько южнее меридиана Редклифа. Для меня эта территория была почти бесполезна — плодородных земель нет, леса нет, реки… реки имелись, равно как и выходы рудных жил, но подобные выходы имелись и в более приспособленных для добычи местах, а не в заднице мира по соседству с Пустошами Коркари. В общем, я заселял непригодные для прочих моих подданных земли, организовывал добычу полезных ископаемых чужими руками и мне за это же ещё и платили готовыми высококачественными изделиями из металла, скидками при торговле, а в случае нужды — вооружённым и весьма боевитым ополчением. Более того, теперь крестьянам из Внутренних Земель не обязательно было тащиться через полстраны в окрестности Денерима для организации ярмарки и продажи излишков продовольствия в городе или через порт, когда станет возможным сбыть зерно в два раза быстрее по примерно той же цене, а в ответ получить инструменты гномской работы, что раньше могли стоить целое состояние, для крестьян так точно. И, что самое забавное, ни одна собака не сможет меня ни в чём обвинить. Земли я отдал «ничейные», то есть, принадлежащие короне, располагаются они на серьёзном отдалении как от Хайевера, так и от Королевских Земель на северо-востоке страны, а потому, с точки зрения среднестатистического банна Ферелдена, Моё Величество для себя профита почти никакого не получает, разве что каплю популярности у западных баннов за счёт общего оживления торговли. В общем, после подписания всех бумаг я чувствовал себя кошаком, сожравшим всю колбасу и при этом не то, что не получившего по наглой морде, но ещё и сбросившего все подозрения на соседского пса. То есть, «жизнь удалась». Правда, теперь нужно немного подлатать армию, оценить окончательные потери в среде моих вассалов, послушать мысли Логейна по этому поводу, да выдвигаться дальше к Джейдеру — Орлей за это время никуда не девался… кстати, данные по разведке тоже неплохо бы обновить. И выделить провожатых до их новых земель для «беженцев». И подбодрить моих ведьмочек. И Мерриль, нельзя забывать о Мерриль. Да, дел предстоит немало, но настроение, тем не менее, весьма приподнятое, можно даже сказать — боевое. Так что продолжим… В качестве гидов, сопровождения и «решателей проблем» мной от щедрот был выделен помощник армейского интенданта с соответствующей обслугой, писчими и двумя десятками охраны. Да-да, опять из моих людей, но что поделать? Суровые времена требуют суровых решений, приходится от сердца отрывать и всё такое. Плюс ещё полсотни останутся у предместий Орзамара с целью организации наблюдательного поста — чисто на всякий случай, разумеется. Ещё полторы сотни раненых средней степени тяжести отправятся в Хайевер, а вместе с ними туда же пойдёт груз лириума, о котором в суматохе не то, чтобы забыли… но когда гномов припёрли к стенке, они реально распотрошили все свои запасы этого металла и передали человеческим магам, а после боя требовать от союзников, которые и так сделали много больше, чем должны были, вернуть не использованный металл обратно не посмели даже прижимистые подземники. А в качестве охраны к нашим пострадавшим бойцам и ценному грузу будет выделено ещё две сотни, но они вернутся… вот как только, так сразу, да. Разумеется, эти действия не остались незамеченными, да и вообще, мой главнокомандующий хотел бы получить ряд объяснений по произошедшим событиям. Послать его лесом, конечно, было можно, но я всё-таки нуждался в Логейне и, более того, хотел бы видеть его моим человеком как сейчас, так и… в отдалённом будущем, назовём это так, поскольку его в его организационных способностях и тактическом гении я вполне убедился. А потому, покинув руины входа в крепость гномов и не дойдя где-то одного дневного перехода до Джейдена, мы устроили армии привал, а сами удалились совещаться в штабную палатку. – Что же, полагаю, у вас появилась масса вопросов, тейрн Логейн, спрашивайте — постараюсь ответить, – я не стал петлять и тратить время на хождение вокруг да около, к тому же, первые два слоя моего Хитрого Плана были вполне «патриотичны» и придутся маршалу по вкусу. – Хорошо, Ваше Величество, – степенно огладил отросшую щетину Мак-Тир. Не то, чтобы он был фанатом бороды, но в походе бритьём не заморачивался и его можно понять — с удобствами у марширующей армии действительно было не очень, а как должно быть хреново войскам, которые не могут пользоваться услугами чародеев мне и представить страшно. Десятки тысяч человек, которые нуждались в пище, желательно, горячей, чистой одежде, оправлении естественных надобностей. А ведь были ещё лошади и бронто, уход за оружием и снаряжением… От одного перечисления всего необходимого начинала болеть голова и портиться настроение, а стоящий передо мной мужчина всё это умел организовывать и направлять. Но что-то я отвлёкся, а командующий, тем временем, сформулировал свой вопрос, – у нас намечается война с Орлеем и ваше решение тратить столько сил и ресурсов на помощь гномам, – он покачал головой. – Ну, потратили мы минимум. – Да, тут нам повезло, но могло и не повезти, – продолжал настаивать Логейн. – Удача? – я хмыкнул, – нет, удача здесь ни при чём. Вы сами говорили, тейрн, я — не Кайлан. – Тогда… как? – Это не слишком афишируемая информация, но Серые Стражи могут чувствовать Порождений Тьмы, кто-то лучше, кто-то хуже… после убийства Архидемона, я могу ощущать тварей на несколько тысяч миль во все стороны. Так что уже на подходе к Орзамару я знал, что его не удержать. Всё, что нам требовалось — это дать немного времени подземникам, чтобы эта простая мысль дошла и до их каменных мозгов. А после — предложить спасение. На моих условиях. – Тогда зачем был тот фарс с другим Серым, Риорданом? – Орден — это Орден. Они — фанатики. Пусть разумные, пусть рациональные, но, по большому счёту, не так уж сильно отличающиеся от фанатиков Андрасте. Доверять же фанатикам я не намерен. Потому, предпочитаю не распространяться о своих возможностях сверх необходимого. Мало ли как дальше сложатся наши отношения? – Хммм, хорошо, – удовлетворился ответом маршал, – но даже так, стоило ли оно того? Некоторые потери мы всё-таки понесли. – Понесли, – соглашаюсь, – как восстановимые, так и безвозвратные, но взамен отрезали Орлей от поставок лириума и возможности массово получить качественное оружие и доспехи. В то же время, у нас появился запас означенного лириума, а в перспективе — собственные производства высококлассного снаряжения. – Лириум, – пусть лицо командующий удержал, но вот его некоторую неприязнь я вполне почувствовал, причём, она была весьма расплывчатой, как если бы претензии тейрна были не столько к необходимости в этом металле, сколько к вещам, с ним ассоциируемым, – лириум — это игрушка магов. Пусть я убедился, что в бою от них куда больше пользы, чем принято считать повсеместно, наш противник располагает большим количеством Храмовников, – «а потому толку от этого — ноль», так и читалось во взгляде мужчины, – что же касается оружия и брони… к моему глубокому сожалению, армии Орлея прекрасно экипированы и не нуждаются в дополнительных источниках поставок, у нас с этим тоже всё неплохо. Разумеется, если мы будем увеличивать число войск, подобное станет востребованным, но сейчас — это пустая трата времени и сил. – Именно поэтому в условия того договора входила и военная помощь. – С учётом потерь, понесённых гномами, это будет лишь формальность, к тому же, я сильно сомневаюсь, что такие «помощники» захотят воевать. – У них не останется выбора. Гномы почитают Камень, а не Андрасте, законы Ферелдена этому не препятствуют, в то же время, проиграй мы войну и со «Священным Походом» на наши земли придёт и Церковь. И так у жриц уже который век зудит независимость гномов и неприятие ими Песни Света, только поделать с этим они ничего не могли — взять штурмом Орзамар с поверхности почти невозможно, в осаде подземники могут сидеть десятилетиями, а контроль над стратегическим ресурсом последних не позволяет особо зарываться. Сейчас же, гномы будут «в чистом поле», без надёжных тылов и без контроля за лириумом, да ещё и на землях, куда и так идёт Священный Поход. Добавим к этому ужесточение риторики самой Церкви, что, как показывает опыт, непременно следует перед и во время такого похода… слишком большой соблазн «обратить в свет истинной веры ничтожных язычников». А заодно как следует пограбить и добыть себе рабов. В свете всего вышеперечисленного, гномы пусть и не ломанутся в атаку впереди нашей армии, но вот тылы прикрывать будут крепко. – Звучит многообещающе, но понимают ли ситуацию сами гномы? – теперь Логейн был очень заинтригован. – Пока ещё — вряд ли, но у нас есть ещё немного времени, чтобы объяснить им всю тяжесть сложившейся обстановки. – Хм… а с Орлеем они сторговаться не смогут? – Белен бы смог — он был молод, дерзок и беспринципен, но вот Пирал — традиционалист, который на посвящение своих подданных Песне Света положительно смотреть не может по определению, к тому же, имеет репутацию «гнома слова» и, как любой старик, терпеть не может менять уже принятые решения. – Да… – задумчиво покивал Логейн, – как неудачно принц получил стрелу в сердце… за сотню метров от места боя, – я уже говорил, что тейрн — очень проницательный мужик. – Увы, порой трагедии случаются, хорошо, что мои егери-оборотни, имеющие сверхчеловеческие силы в дополнение к навыкам эльфийских лучников, смогли ответной стрельбой уничтожить прорвавшихся. – Действительно… значит, мы можем действительно получить неплохое усиление хотя бы для гарнизонов? – взгляд Мак-Тира был уже где-то там, у стен крепости, обороняемой гномьим хирдом. Ну или как там у них воинские формирования называются? К тому же, его уважение к хитрожопому королю, провернувшему такую афёру у всех под носом изрядно возросло, как и тот факт, что означенный король поделился с ним этой самой аферой. И, самое забавное, по местным меркам я не сделал вообще ничего предосудительного. Ну, кроме убийства Белена, которое невозможно доказать никоим образом, даже по свидетельству Логейна, ведь я ничего не признавал, а наоборот. Что-то в средневековых нравах всё-таки есть. – Через некоторое время, когда банн Драйден опишет ситуацию королю Харроумонту, – отвечаю на вопрос маршала, – также, в перспективе, за пять-десять лет я надеюсь на некоторые волнения в стане подземников, благодаря которым множество молодых гномов из каст Кузнецов и Ремесленников могут разъехаться по королевству. – Будем перекупать? – Не только и даже не столько. Всё будет куда проще. Это из подземелий Орзамара молодому мастеру деваться было некуда, только на поверхность и де-факто, лишаться касты, становиться отбросом общества. Потому, даже если у него возникали какие-либо трения со старшими, он вынужден был сидеть и терпеть. Но вот теперь… теперь этот гипотетический молодой мастер и так уже наверху, а тут ещё и крестьяне из соседней деревни подъехали и давай нахваливать его изделия, да сетовать, что у них кузнеца вообще нет или он криворукий неумёха. Подумает такой гном, подумает… да может и бросит свою «положенную по возрасту и происхождению» должность раздувателя мехов или молотобойца, и отправится в деревню к людям, свою собственную кузницу держать. Да, это будет не сразу, да, поток будет жиденьким и непостоянным, но… если правильно поставить задачу, гномов можно будет ассимилировать. Аккуратно, незаметно, маленькими шажками… – Знаете, Ваше Величество, – немного помолчав, проговорил Логейн, – поначалу, я был огорчён, что вы решили не связывать себя узами брака с моей дочерью. Но сейчас понимаю, это было к лучшему. – Я такой страшный? – Нет, но подход у вас такой же, как у Аноры. Вдвоём бы вы просто не ужились, а я люблю свою дочь. – Я не убиваю своих верных вассалов, генерал, и стараюсь «не обижать». Потому, у нас с Анорой ничего бы и не получилось. Впрочем, не будем об этом. Лучше поговорим о границе и перевале. Есть сведения от разведки? – Да, – встряхнул головой командующий, отгоняя ненужные мысли, – в четырёх днях пути от Джейдена замечен военный лагерь орлесианцев. Общая численность — порядка двадцати пяти тысяч человек. Основной костяк — шесть тысяч тяжёлой кавалерии, остальное — дружины и городская стража окрестных лордов. Полагаю, это передовой отряд армии Гаспара де Шалона, в целом, я полагаю, встретить контингент в шестьдесят-восемьдесят тысяч. – Сколько будет у нас? – С учётом войск Эамона, подтягивания резервов и ополчения — пятьдесят–пятьдесят пять, но из них серьёзных бойцов — не более пятнадцати. Плюс маги и эльфы. – Численное преимущество не на нашей стороне, – сыграл я в Кэпа. – Верно, более того, сейчас ополчение распущено, а потому реально за нами не более тридцати тысяч солдат, но разница, на самом деле, не так уж велика, тем более, если речь идёт о профессиональных воинах. К тому же, – генерал принялся указывать на карте, – свободный проход между Орлеем и Ферелденом относительно невелик — всего восемьдесят миль ровного поля, которое с севера упирается в Недремлющее Море, а с юга — в леса Долов. – Тем не менее, восемь десятков миль ширины — этого более, чем достаточно, чтобы разместить войска так, как нужно орлесианцам, у них будет достаточно места и для манёвра и для разгона конницы. – А вот тут позвольте с вами не согласиться, Ваше Величество, – довольно усмехнулся командующий, – ваши выводы верны только в том случае, если инициатива будет исходить со стороны Шалона, но, если первый удар будем наносить мы, – воин постучал пальцем по карте, – можно прижаться к лесу, тогда, у Орлея возникнут проблемы с конницей, в то же время, наши егеря и стрелки-эльфы будут себя прекрасно чувствовать в данной местности. Беспокоящие обстрелы и тактика бей-беги. – Хорошо, такого они от нас точно ожидать не будут — из соображений здравого смысла, они должны быть уверены, что мы будем дожидаться всех возможных сил, а потом засядем в обороне. – На это и расчёт, – довольно кивнул Мак-Тир. – Но что дальше? Стрелков у нас хватает, но их всё-таки недостаточно, чтобы просто перестрелять всю армию Орлея из кустов. Да и вряд ли эта самая армия будет стоять и ничего не делать. – Это учтено, Ваше Величество, – принялся пояснять следующую часть плана Мак-Тир, – обстрел из чащи эффективен, но под него нужно ещё подставить, к тому же, пусть кавалерия противника и будет ограничена на поле боя, но всё-таки, не лишена мобильности. Нам нужно лишь провести всадников и прикрывающие отряды так, как нам требуется, а для этого нужна приманка-жертва. – Я понимаю, что жертвовать воинами в битве — бремя и необходимость командира, но пускать наших солдат на убой мне бы не хотелось, – генерал решил провернуть тот же трюк, что и я и слегка подсократить лояльные мне войска? – Жертвовать и не придётся, – Логейн был убийственно серьёзен, – вы же знаете, что оборотни обладают превосходным ночным зрением? – Разумеется. – Построение наших войск будет происходить ночью. Разумеется, в лагере об этом узнают и, скорее всего, не смогут удержаться от искушения ударить по противнику в середине манёвра. И бить они будут кавалерией, разогнавшись вдоль леса. – В котором уже будут сидеть наши стрелки? – Именно, но на этом не всё. При построении в темноте скрыть длинные копья будет несложно, а оборотням хватит ясности зрения, рефлексов и силы вовремя вздёрнуть их с земли прямо перед атакующими. И удержать. – Потом, с учётом специфики этого нашего рода войск, они устроят резню. Особенно, если обернутся и завоют. Тут не то что лошадям, их всадникам поплохеет. – Как волки в овчарне, – подтвердил Логейн, – таким образом мы уничтожим кавалерию Орлея и нанесём сильнейший деморализующий удар по его дворянам. Далее, наша кавалерия, пусть и немногочисленная, сможет провести прямую или фланговую атаку по пехоте противника, а лучники и маги завершат разгром. – У нас ещё есть драконы… – Я бы рекомендовал приберечь их до Вал Руайо, – отрицательно покачал головой стратег, – пусть они и показали себя весьма эффективными при обороне Денерима, выкладывать козырей больше, чем требуется в данный момент бессмысленно. Для нанесения существенного урона и деморализации противника хватит и оборотней... до сих пор не могу поверить, что вы каким-то образом смогли их приручить. – Кхм, «приручить» не совсем верное слово, ну да ладно. Хорошо, генерал. Я принимаю ваш план, теперь давайте обсудим детали: какое отделение куда и как… – Да, милорд, – согласился тейрн, – но тут уже уместно пригласить командиров отрядов. – Действительно, – выйдя из палатки и крикнув вестового, я вздохнул прохладный горный воздух полной грудью. Скоро станет жарко.

***

Совещание о размещении войск затянулось на несколько часов, при этом удалось внести парочку корректив. Например, при том, что в количестве бойцов мы уступали даже авангарду орлейцев, в качестве мы их заметно превосходили, плюс, магическая поддержка, с которой у Орлея совсем грустно было. Пусть в этой стране церковных лоялистов было больше, чем где бы то ни было ещё, никто не мог гарантировать, что некая часть не «перейдёт на сторону противника с оружием в руках», да ещё и учудив на прощание какую-либо пакость. Так что по прикидкам наших чародеев, что-то внятное в плане противостояния их коллегам мы сможем увидеть только при штурме укреплённых городов, откуда колдунам просто некуда будет деваться. Да и то — есть вероятность, что колдовать против нас будут из-под палки. Не все, но многие. Плюс, разрешение на Магию Крови с нашей стороны и пять драконов (плюс один скромный «наследник боженьки»), что могут немного поделиться «боеприпасом» особенно доверенным волшебникам, типа Андерса или моих ведьмочек. Правда, идея отправить этих самых ведьмочек на передовую мне не нравилась, хоть те и настаивали на своём присутствии едва ли не в первых рядах — сочетание Магии Крови, талантов Боевых Магов и тому, что они успели понахвататься из иных источников гнало их вперёд, провоцируя рост шил пониже спины и общую жажду приключений. Пришлось напоминать, что тяжёлый боец прорыва у нас я, а они — поддержка, целители и карманная артиллерия в одном флаконе. Начавший было возмущаться Логейн был быстро успокоен продолжением моей фразы, мол, а раз я вынужден сидеть в палатке и «ничего не делать», вместо того, чтобы рубиться в авангарде, то они тоже будут сидеть на месте. Из соображений солидарности. И монаршего самодурства, да. Тем не менее, пользу маги могли принести неоценимую. Во-первых, по-максимуму «заговорить» оружие и доспехи оборотней, что будут изображать из себя жертву. Да, заговоры прожорливы, недолговечны и нужно правильно их подбирать, чтобы друг друга не перебивали, типа несовместимости одновременного наложения «ледяного» и «огненного» оружия, во-вторых, это арт поддержка — вдарить Огненным Штормом, скастованным кругом чародеев, да с подкачкой из драконьей крови и грустно станет даже среднему храмовнику, себя такой индивид может и прикроет, но ни «очистить» область вокруг, ни защитить ещё кого-либо уже не сможет точно. Ну и третье — Мерриль у нас пусть молодая и неопытная, но с полным набором знаний Хранителя, а значит, егери и прочие стрелки, размещенные в лесу, получат +50 к меткости, +30 к скрытности и +100 к шансу смыться, если что-то пойдёт не так. Фиальчик с парой сотен грамм моей крови в качестве дополнительной страховки моей прелести прилагался. Это то, что касалось боевой части, но была и часть политическая. Отношения у нас с Орлеем были очень не очень, но открытой войны не наблюдалось, к тому же, пусть я и выгнал послов, тем самым де-факто, разрывая все дипломатические отношения, да и армия у наших границ явно не на прогулку вышла, если я пойду в атаку первым, то, формально, агрессором буду выступать именно я. И вот тут нужно подумать, какие это принесёт результаты? Андерфелс отморозится в любом случае. Тевинтер — в любом случае поддержит и поприветствует, Антива — далеко, Неварра… тут зависит от того, что там станет с главой церкви, если на Солнечный Трон сядет задница кого-то из Пентагастов, то некрофилы влезут на стороне Орлея, Вольная Марка… ну, там отродясь разброд и шатания, так что заварушка может начаться и внутри этого конгломерата независимых городов. Киркволл, увы, лежит на спине, раздвинув ноги перед Храмовниками, хотя, с учётом условий содержания тамошних волшебников, те могут попробовать рискнуть и ломануться к нам. Кунари… так, клеточки-маячки в Стене показывают, что тот только-только добрался до родного дома и доложил Аришоку, что тот по поводу всего этого думает пока не ясно. Остальные или ещё дальше от конфликта, или малозначимы, или и то и другое — вроде теперь уже последнего гномьего тейга под южными горами Андерфелса. Хммм, получается, что мне, в принципе, совсем пофиг, те, кому надо, уже определились со своей позицией, те, кому не надо… ну, тем и не надо. А что в итоге напишут в учебниках по истории, кто на кого коварно напал, а кто нанёс упреждающий удар будет зависеть от победителя конфликта. Славненько, значит, с чистой совестью можно вломить орлесианцам. Марсель Корбин. Молодой шевалье. Немного позже. Командующий авангардом, которому не исполнилось ещё и двадцати шести, изрядно волновался. Разведка докладывала о пересечении границы войсками Ферелдена, что было очень странно. Нет, сам факт наличия с той стороны войск вопросов не вызывал — то, что дело шло к войне было очевидно для любого человека, имеющего хоть какие-то выходы на Двор Её Императорского Величества. Пусть его семья, в том числе и он сам допустили несколько… просчётов в Игре, в результате чего их положение сильно покачнулось, они оставались влиятельным и очень не бедным родом Империи, а герцог Гаспар был старинным другом и покровителем Корбинов, так что сведения у него были самыми свежими, а расположение де Шалона позволило занять одну из высочайших должностей в армии, не разменяв и тридцати. Хотя, с некоторым самодовольством констатировал аристократ, не только связи и расположение родственника Императрицы позволили ему стать командующим авангардом, но и собственные таланты. Лучший выпускник школы шевалье уже имел неплохой послужной список и был готов двигаться к новым вершинам. И вот сейчас выдалась возможность одержать победу, да не над кем-нибудь, а над самим Логейном Мак-Тиром, чей штандарт присутствовал в наступающей армии… вместе со штандартом королевским. И последнее несколько беспокоило. О молодом короле Ферелдена ходили самые разные и самые жуткие слухи, начиная от его увлечения отвратительными ритуалами крови, заканчивая очень… странными сексуальными пристрастиями. Вот только было во всех этих сплетнях и кое-что куда более настораживающее. Говорили, что король — настоящее чудовище на поле боя, едва ли не в одиночку способное уничтожить противостоящую ему армию. Разумеется, скорее всего это было преувеличением, но мало ли… к тому же, не стоило забывать и о генерале Логейне — при всей ненависти, что орлесианские аристократы испытывали к этому человеку, даже они признавали его гений, а его тактические и стратегические ходы разбирались в школе шевалье и уже вошли во все учебники по военному ремеслу. И вот две эти личности пересекли границу и двинулись в сторону его лагеря. При этом, численно уступая едва ли не втрое. Это было даже не странно. Это был чистейший бред, нонсенс! Не мог же Логейн спятить? Не мог. А потому Марсель отправил доклад к штабу де Шалона, попутно отрядив отряды разведки с приказом прочесать всю округу, возможно, он чего-то не видит? Или это отвлекающий манёвр? Или что-то ещё? Разведка скрупулёзно обшарила все на два дня пути окрест, перерыла лес, проверила береговую линию на предмет состоявшегося десанта или подготовки к нему и… ничего. Как бы он не искал, результат был один и тот же. Один из лучших стратегов современности просто пёр напролом на втрое превосходящие силы. Пёр по ровной, как стол, равнине, при этом толком не имея не то что тяжёлой конницы, но и кавалерии вообще. – Пьер, ты что-нибудь понимаешь? – обратился виконт к своему военному советнику, приставленного герцогом для помощи ещё неопытному командору. – Ерунда какая-то, – покачал головой советник, – они идут так, словно вообще не знают о нашем присутствии, но этого не может быть — наш лагерь стоит совершенно на виду и не заметить его сможет разве что слепой, глухой и одновременно крайне тупой человек. – Тогда на что они рассчитывают? – ситуация нравилась Марселю всё меньше, – зачем вообще полезли на нашу территорию с такими силами? – Не знаю, но… там Мак-Тир, а потому, что бы он ни задумал, я бы не рекомендовал дожидаться осуществления его замысла. – Резонно, – вынужден был признать молодой командующий, – судя по направлению, они хотят взять южнее. Могут ли их целью выступать Долы? – Я слышал, что Король-Еретик действительно привечает эльфов и те, вроде бы, отвечают ему взаимностью, но Долы… нет, там слишком густые леса, через которые не протащить армию, к тому же, таким образом они сами откроют нам путь на Джейдер. Да и куда им деваться из Долов? Если попробуют пройти по краю лесов — упрутся в Лидс, а если каким-то чудом пройдут через центральные части, то вылезут в Арборских Пустошах или равнинах Деаувина, где наша конница втопчет их в грязь. – Тогда зачем им сейчас жаться к лесу? Не думают же они, что мы проглядим десятитысячную группировку?! – Хммм, – теперь пришла очередь Пьера задумчиво хмуриться, – возможно, прикрытие на тот случай, если что-то пойдёт не по плану? Смотри, – советник указал на карту, – вот здесь начинается редколесье, на котором нам будет не развернуться и если мы пропустим их до этого места… выйдет десять тысяч тяжёлой пехоты Ферелдена против девятнадцати нашей лёгкой, а это уже неприятно — собачники пешком воевать умеют, как же хорошо, что под Остагаром передохли почти все их мабари. – Значит, мы их должны перехватить раньше, – чуть поморщился виконт, он не разделял неприязни своего старшего приятеля и советника к ферелденцам, впрочем, его семья не утрачивала половины своих земель, богатств и влияния после «восстания провинции», возможно, будь это иначе и его отношения было бы совсем другим, – как насчёт… – Милорды! – в шатёр вбежал вестовой, – свежее донесение от разведки! – Давай сюда! – едва ли не вырвал запечатанный красным сургучом конверт командор и жадно вчитался в строки, – они идут и ночным маршем? Почти по лесу? Андрасте и Создатель, как?! – виконт переставил на карте значки войск противника, что, с учётом новых данных, оказались несколько западнее полагаемых позиций. И до перелеска, после которого воевать орлесианцам станет куда как сложнее, ферелденцам оставалось всего ничего. Нужно было срочно что-то решать. – Пьер, выводим пехоту в поле, кавалерия встает на марш и выдвигается, – Марсель провел пальцем по карте, очерчивая маршрут, пока есть возможность, разгонимся вдоль леса и вобьём их в деревья таранным ударом, после чего заворачиваем, соединяемся с подошедшими лёгкими пехотинцами и добиваем вторым ударом. – Столкновение произойдет уже после заката, в сумерках, – предупредил советник. – Вижу, но света ещё хватит, а в противном исходе, мы рискуем налететь на ночной бой, к тому же сейчас армия Ферелдена уже, получается, безостановочно марширует второй день кряду. – Да, атаковать измотанные войска, да ещё в походном построении — это будет славная победа, – кивнул советник. – Распорядитесь об указах о награде для разведчиков — они проделали прекрасную работу, – обратился командор к своему штабному приказчику. – Всенепременно, ваше сиятельство, – заверил аристократа слуга. Впрочем, сам аристократ уже был занят другим — готовился к командованию конным налётом на уставший, застигнутый врасплох отряд. Что бы ни затевал Мак-Тир и куда бы так ни спешил, он перехитрил сам себя, а он, Марсель Корбин, не допустит исполнения этой комбинации и, быть может, чем Маферат не шутит, сможет захватить одиозного стратега Ферелдена. Десять часов спустя. Всё шло идеально, насколько это возможно в боевой обстановке: войска противника — как на ладони, более того, было отчётливо видно, что такой марш дался этим самым войскам очень нелегко. Некоторые отряды сильно отстали, а кто-то, наоборот, вырвался вперёд. Такая ситуация не являлась чем-то редким и из ряда вон выходящим для армии марширующей в походных колоннах и именно поэтому застигнуть же вражескую армию на марше было мечтой любого командира и сейчас эта мечта осуществлялась для молодого виконта. Эх, как бы он сам хотел устремиться в атаку во главе конной лавины, но нет, увы. Ну что же, тогда он будет довольствоваться малым — разгромом авангарда ферелденцев например. – Капитан, в атаку! Удар по вышедшим вперёд, далее, как их разобьют, пусть таранят центр, но без углубления в ряды — отходите на второй круг и повторите. – Будет исполнено, ваша светлость, – кивнул пожилой шевалье и надел шлем с родовой личиной-маской, удалившись организовывать атаку, а к командору подошёл герольд — все дальнейшие команды по войску будут передаваться с помощью трубачей. Наступило затишье. Но вот, Корбин махнул мечом, указывая на передовой отряд противника и трубы взвыли. Конница устремилась вперёд, всё ускоряясь и ускоряясь, пока не перешла в галоп, как вдруг из леса на фланге с убийственной силой и скоростью полетели стрелы. – Откуда?! – не мог поверить своим глазам орлесианский командующий. В его голове просто не умещалось, что кто-то стал бы вести часть войск по бурелому, когда в нескольких десятках шагов находится ровное поле. Невероятнее этого было только то, что отряд в лесу опережал солдат двигавшихся по ровной земле. Но стрелы были и стрелы эти косили, как тяжёлых рыцарей, так и их скакунов, но и этого было мало — из казалось бы ровной земли начали выступать древесные корни. Невысоко, всего каких-то десять-пятнадцать сантиметров — ничтожное препятствие для человека… но не для разогнавшегося коня. Треск костей и жалобное ржание, донёсшиеся до командирской ставки, совпали с предельно чётким и ясным осознанием, что ферелденцы его переиграли и вся расстановка их видимых войск была заранее подготовленной ловушкой. Не прошло и двух минут боя, как он уже потерял больше тысячи кавалеристов: кто-то просто упал с лошади, кто-то был ранен или убит, но шестая часть отряда так или иначе выпала из боя. Однако это был ещё не конец и совсем не поражение — кавалерийский кулак хоть и пострадал, но ещё мог растоптать разрозненные ряды ферелденской пехоты, а пехота Орлея ещё даже не вступила в бой. И, конечно, благородные воины Империи, от столь подлого и бесчестного приёма с засадой и эльфийским колдовством, не только не утратили боевой дух, но пришли лишь в большую ярость. Обогнув затор, заодно и уйдя из-под обстрела из леса, тяжёлая кавалерия Орлея вновь разогнались для таранного удара. И вновь всё пошло совсем не по плану. Пусть, очевидно, застать врасплох никого и не удалось, но когда на тебя несётся впятеро превышающая числом лавина закованных в сталь всадников, даже самые стойкие подразделения должны забеспокоиться, воины авангарда же были абсолютно невозмутимы. – Герольд, труби отход кавалерии! – приказал Марсель, нутром чувствуя, что не мог Мак-Тир не заготовить ещё что-то для его рыцарей. Ведь обстрел и магия эльфов никак не могли уничтожить весь ударный кулак его армии, а значит и невозмутимая пехота врага совсем не так беззащитна, как это могло видится. Глашатай уже поднёс горн к губам, но… было слишком поздно. Мгновение, и лавину конников встречает поднявшийся с земли лес длинных копий. Теперь стало ещё более очевидно, что орлесианцев ждали и они попались в уготованную ловушку, но даже так, всё могло закончиться пусть и с довольно тяжёлыми потерями, но благополучно. Да, налетевший на такую пику всадник почти всегда погибал, но сила удара была такова, что означенная пика просто ломалась или вырывалась из рук пехотинца, делая его лёгкой добычей для следующего рыцаря. Пусть размен один за одного был плачевным, когда речь шла о элите имперской армии — тяжёлых всадниках с конём, против обычного безродного пехотинца, но численный перевес всё-ещё был на стороне Орлея. Вот только пики почему-то не сломались, а пехотинцы смогли удержать оружие в своих руках. И за первым налетевшим на копья воином последовал второй, третий. Удар конницы завяз, остановился, потерял свою убийственную силу. А дальше случилось то, что будет преследовать Марселя в кошмарных снах до конца его жизни… если, конечно, этот конец не случится здесь и сейчас. До командной ставки долетел торжествующий волчий вой. Хорошо знакомый всем, кто когда-либо участвовал в облавах на оборотней. Виконт не знал, каково сейчас рыцарям впереди, но всё, что он мог — это молиться за них и орать на герольда, чтобы тот трубил отступление. А, меж тем, перед остановленными, шокированными и деморализованными всадниками представала жуткая картина. Тысяча тяжёлых пехотинцев в броне из сильверита, веридия и красной стали самозабвенно взвыла, вытягивая вверх лица, оборачивающиеся волчьими мордами, расправляла раздвигающиеся плечи и выпускала из страшных когтистых лап пики. Тысяча оборотней в тяжёлой броне, рыча и воя, накинулась на впавших в ступор людей. Паникующие кони, не смотря ни на какое обучение, дрессировку и выучку своих хозяев, скидывали всадников и стремились убраться прочь от вышедших на охоту монстров. Лошади неслись не разбирая дороги, топча людей и тараня друг друга. Но и это было ещё не всё. Монстры были разумны и не спешили останавливаться и жрать валящееся им под ноги «мясо». – За Князя Тьмы! – сложился вой в слова и оборотни сами пошли в атаку, ударами лап сминая кованые кирасы, отрывая конечности, сворачивая шеи врагам. Полуволки не просто продвигались вперёд, но и старались отрезать атакующим путь к отступлению, прижать к лесу. Задние ряды кавалеристов, наконец смогли податься назад, развернуть лошадей, но… – Elgar'nan! Elgar'nan! – прокричали из леса и ливень стрел с новой силой обрушился на зажатую конницу, а спустя ещё полминуты из чащи вылетела дополнительная сотня оборотней и окончательно взяла в кольцо конницу Орлея. Наблюдавшие за резней пехотинцы были бледны настолько, что Корбин удивлялся, как среди них ещё не началась падучая и массовое расслабление кишок. Что делать, виконт не знал. У него были навыки облав на оборотней, но они подразумевали сотню охотников на десяток безумных тварей, не видящих ничего дальше своего носа, а что делать с тысячей закованных в броню оборотней-воинов? Да как вообще кто-то смог поставить себе на службу этих тварей? Что ещё за Князь Тьмы, о котором они выли? Вот только времени собраться с мыслями ему никто давать не стал. Внезапно, над центральной частью его войска потемнели небеса и с них хлынул дождь. Огненный дождь. Приставленные к армии храмовники и несколько магов пытались что-то сделать, но их потуги видимого результата не имели. Меньше, чем за минуту четыре тысячи человек превратились в воющие, катающиеся по земле факелы. Появление ферелденских всадников, что нанесли свой удар по рассеянным порядкам, уже не вызвало никакой реакции. Это просто стало последней каплей. Люди побежали. Бросая оружие и щиты, срывая с себя шлемы и детали доспехов, войска одной из сильнейших наций мира позорно разбегались. А в спину им несся торжествующий волчий вой и странный эльфийский клич Elgar'nan. Айдан Кусланд. Сутки спустя. – Вот отчёт по армии, Ваше Величество, – один из командиров Логейна положил мне на стол пачку листов, заполненных аккуратным убористым почерком. – Благодарю, есть что-то срочное и важное? – я принялся бегло просматривать документацию. Так, потраченные запасы стрел, повреждение брони, павшие лошади… потери. Потери просто смешные — три десятка всадников. Оборотни, принявшие на себя основной удар, могли бы потерять, суммарно под сотню сородичей, несмотря на все укрепляющие техники Ки и собственную мощь, но в каждом из них была капля симбы — недостаточно, чтобы я смог на месте и мгновенно исцелять их раны, однако, их хватало для поддержания «стабильно тяжёлого» состояния, даже если бедолагу наполовину размазывало под тяжёлыми копытами, главное, чтобы голова оставалась целой, а там уже подключалась неплохая регенерация самих волков и вооружённые Магией Крови целители, до которых дотаскивали пострадавших. Иногда, в прямом смысле слова, по кускам. Во всяком случае, залитая кровью по пояс Солона, интересующаяся, какого демона ей сразу не принесли левую ногу пациента, из-за чего она должна была тратить силы на отращивание той с нуля, произвела огромное впечатление. И не только на волколаков. Кстати о последних — теперь пушистые и элитарные ходили го-о-ордые, а Чёрную Стражу стебали так, что мужики грозились оторвать им хвосты и набить морды. Пришлось срочно придумывать занятия и тем, и другим, а также сделать себе пометку на будущее — Белый Шпиль в Вал Руайо брать будет моя вариация Храмовников, дабы показать, что и они — круты и вообще элита, не хуже Воинов Пепла. – Никак нет, господин, – между тем ответил мне офицер, – сейчас проходит подсчёт трофеев, мы захватили лагерь противника так быстро, что они не успели не то, что уничтожить припасы, но даже вывезти походную казну. – Прекрасно. Передай приказ командирам, чтобы подготовили мне списки особо отличившихся, – помимо блистательных побед хороший вождь должен демонстрировать и щедрость к тем, кто идёт за ним. Тогда у этих идущих в головах даже не мелькнет мысль вождя поменять тем или иным способом. – Как закончите подсчёт, предоставьте отчёт по трофеям: лошади, комплекты тяжёлых доспехов, стрелы, провиант, словом, всё, что может оказаться полезным нашему войску, не мне вас учить, капитан, – закончил я выдачу указаний офицеру Мак-Тира. – Будет исполнено, Ваше Величество, – поклонился тот. – Хорошо, с этим закончили, ещё что-нибудь? – Что нам делать с пленными? – Сколько удалось захватить? – Почти две тысячи человек, – ответил мужчина. – Благородных, за которых дали бы выкуп, среди них почти нет, только несколько ленных рыцарей и младших офицеров из небогатых семей. Я кивнул. Новость была ожидаемой — все самые высокопоставленные дворяне были или в ставке командования, или в рыцарской коннице. Первые были на краю поля боя и свалили, когда поняли, что этот самый бой проигран с полным разгромом, а вторые налетели на оборотней — Воинов Пепла, которые, на минуточку, последователи берсеркерских практик гномов. Пусть совсем у них крыша и не улетает, но пленных ребята не берут. Не то чтобы прям специально добивают всех лежачих и раненых, но на поднятые руки в горячке боя точно не реагируют, а стиль боя у них таков, что раненые, которых не добили, особо не имеют шансов выжить. Так что означенная рыцарская конница была вырезана процентов на девяносто пять и собственные навыки использования внутренней энергии им не очень-то помогли, скорее наоборот — сильных противников сразу же давили массой и рвали, минимум, в шесть рук, а остальные… Гениев, что уже в двадцать лет владеют четырьмя приёмами Ки, как Айдан Кусланд, в мире единицы, для обычного же рыцаря уже два-три приёма к тридцати годам считается хорошим результатом, да и приёмы эти, как правило, весьма базовы — чуть ускориться, чуть усилить мышцы, напитать внутренней силой оружие, чтобы не ломалось и работало по вражеской броне, как хороший лом — вот, собственно, и всё. А ведь есть ещё вопрос объёма внутренней силы — большинство людей способны применять техники очень кратковременно, быстро выдыхаясь. И тут оборотни тоже превосходили воинов Орлея больше чем на голову — как я уже отмечал, постоянная борьба с животными инстинктами и навеянной проклятием яростью даже тем, кто раньше был насквозь мирными крестьянами, позволила «прокачать» объём Ки до уровня матёрого ветерана, а уж те, кто и до обращения занимался своим развитием, и вовсе превратились в почти неутомимые машины смерти. В общем, орлесианцев, что смогли выскользнуть из ловушки до того, как всех взяли в кольцо, не словить при этом стрелу из леса, сберечь коня и уйти… их было мало. А я вновь встал перед выбором. Ситуация с пленными была сложной — в ракурсе Священного Похода ни о каких обменах пленными и прочих проявлениях «чести и благородства» по отношению к противнику говорить, априори, не приходилось. Религиозные войны и сами по себе — та ещё грязь, а уж местные, помноженные на женские истерики, женскую же мстительность и общее превалирование у женщин эмоций над разумом, по умолчанию свойственное всему клиру Андрастианства, который этими Походами и рулит, представляют из себя такую штуку, где противник Церкви заведомо объявляется не просто недостойным жизни, а обязанным к умерщвлению. Те же войска Долов некогда вырезали подчистую, и никаких тебе переговоров, перемирий и обменов пленными. Еретики и грешники должны сдохнуть полностью и всё тут — никаких компромиссов и прочего благолепия, ибо договариваться можно только с равным и достойным, а как же можно признать равным того, чьё существование ты признал богомерзким? В общем, рассчитывать на какие-то поблажки и даже просто человеческое обращение, в случае поражения, ни мне, ни моим войскам не приходилось. Сами орлесианские командиры и нобили лютовать, может, и не стали бы, но ровно до момента, как к ним в ставку ни примчалась бы первая попавшаяся истеричная жрица и не начала двигать речугу о Вере и Создателе. Тот факт, что Священный Поход ещё не объявлен, ничего не значит. С церковниц станется объявить его хоть в самый разгар массовых казней ферелденцев — с них и не такое станется. Таким образом, можно было всех пленных хоть вырезать, хоть пустить на ингредиенты, благо никаких женевских конвенций тут не то, что не подписывали, о них даже и не слышали, и работает благородство на войне лишь на базе молчаливой договорённости сторон. Которая, в нашем случае, заведомо не актуальна. Кроме того, это казни благородных могут осудить, а простолюдин-ополченец или простой воин был тут расходным материалом и, откровенно говоря, в своей ценности и правах сильно уступал даже рыцарскому коню. Но что мне даст вырезание таких людей? Нет, будь у меня в мыслях «устрашающий рейд», то понятно — запугать население противника так, чтобы они и думать боялись косо посмотреть в сторону резкого соседа, идея неплохая… в краткосрочной перспективе. Собственно, Орлей так и сделал сто лет назад, а потом гнев и ненависть ферелденцев пересилили страх. Результат на лицо. Но я собираюсь приходить «основательно и надолго», а потому, мне требуется народная поддержка и, как ни забавно, любовь. Получить её, с учётом того, как меня ославила церковь будет, мягко говоря, непросто. А если добавить к этому «подконтрольных чудовищ», «огненные дожди» и прочие радости, «игра за Тёмную Сторону Силы» мне далась куда бы проще, но когда мы искали простых путей? – Пока — держите под охраной, не забудьте накормить и оказать помощь тем, кому она нужна, если этого ещё не было сделано. Я дам ответ позже. – Как прикажете, Ваше Величество, – поклонился мужчина и вышел из шатра, я же выглянул следом и поймал взглядом своего оруженосца, о чём-то советующегося с Алистером. – Карвер! – крикнул я парню. – Ваше Величество? – сразу же откликнулся он. – Сбегай за Солоной, мне нужно с ней посоветоваться. – Сейчас! – парень шустро убежал в сторону полевого госпиталя, где сейчас сидели все наши волшебники — как «приближённые», вроде Мерриль, сестричек-ведьмочек и Андерса, так и все остальные. – Что-то случилось? – с долей любопытства спросил бывший храмовник, а ныне «Чёрный Страж», ну и Серый тоже… короче, брат Кайлана решил поболтать с человеком, отмазавшим его от жуткого головняка с управлением страной. – Да вот, ищу способ, как решить проблему с пленными, не прибегая к «старым проверенным способам» и всяким радикальным вещам. – Старым проверенным способам? – не понял последний из Тейрингов. – И чему вас только в Церкви учили… – Молиться, драться, слушаться старших и не задавать вопросов… – сохраняя полностью серьёзную рожу продекламировал этот явно придуривающийся засранец. – Это был риторический вопрос… – я вздохнул. – Но, так и быть, как просвещённый монарх, я обязан принести свет Имперских Истин в твою опутанную мраком религиозных бредней душу… – Э-э-э, чего? – Говорю, сейчас краткий экскурс в историю будет. В общем, вариантов избавления от пленных не так, чтобы сильно много. Можно их банально перебить… – Ты же не собираешься этого делать? – с беспокойством спросил Алистер. – Нет, не собираюсь, а вот если ты и дальше будешь так активно сопротивляться своему образованию, тебя я точно стукну. – Всё-всё! Я молчу! – поспешил заверить меня, вновь перебив… – Что-то мне подсказывает, что это всё влияние Андерса… н-да, ну да ладно. В общем так, поскольку вариант с «перебить всех» нам не подходит, то есть альтернативы. Например, загнать в рабство и погнать пахать на полях или продать в Антиву или Тевинтер, но идея так себе — в Ферелдене рабства нет и создавать прецеденты я не собираюсь. Тогда можно поступить как раз по старинке. Просто отпустить. – Отпустить? – не поверил воин. – Разве так когда-то поступали? – Да. Правда, предварительно отрубая большой палец на правой руке и выкалывая глаз — такой калека не сможет ни меч удержать, ни нормально из лука стрелять. Проверенный, освящённый веками метод, но мне он не нравится тоже, так что мне нужна помощь Солоны, как нашего эксперта по некоторым направлениям магического искусства, чтобы найти альтернативу. – Альтернативу в чём? – присоединилась к нашему разговору девушка. – К бессмысленной жестокости, – оставив Алистера и Карвера снаружи шатра, я пригласил девушку внутрь и пересказал ей возникшую проблему. – И ты полагаешь, что решение проблемы может лежать в области Магии Крови? – более того, я знал, что именно нужно, но мне требовалось обосновать свои знания. – Не совсем, – качнул я головой. – Само решение проблемы у меня есть. Сейчас необходимо налаживать снабжение армии на чужой территории, создавать перевалочные пункты, желательно, укреплённые, да и в границах Ферелдена хватит мест где не помешает отремонтировать укрепления или дороги. Для всего этого нужны рабочие руки, и, хотя я не хочу обращать пленных в полноценное рабство, но поработать за еду и обещание свободы в конце войны, они вполне смогут. Однако, в этом плане есть одно слабое место. У меня банально нет свободных войск, чтобы переводить их на охрану такого количества пленных, а без надлежащей охраны никакие работы не устроишь, потому как или сбегут, или устроят бунт. В первом случае по дорогам Ферелдена начнут бегать новые толпы разбойников, а во втором полноценная армия противника, пусть и без особого вооружения. К тому же, все пленные — орлесианцы, а, значит, к церкви Андрасте испытывают сильный пиетет, что делает идею оставлять их в нашем тылу ещё опаснее. В общем, мне нужно что-то вроде того метода, которым «сообщество свободных магов» оберегало себя от предательства. Что-то вроде клятвы не поднимать оружие против воинов Ферелдена, только клятвы несколько более крепкой, чем банальное сотрясение воздуха. – Хммм… – девушка задумалась, – пожалуй, это действительно возможно, мне нужно поговорить с сёстрами и уточнить пару моментов у Авернуса и Клемета. Дай нам пару дней. – Хорошо, – улыбнулся я красавице, не отказав себе в маленькой слабости заключить её в объятия, – тогда я буду ждать… в том числе и вас у себя вечером. – И вот как в такой обстановке ты прикажешь мне думать о деле? – изобразила негодование мисс Амелл. – С удовольствием? – ухмыляюсь в ответ. – Ну да, – она фыркнула, – что ещё ты бы мог ответить… – тем не менее, девушка оказалась вполне не против пары поцелуев и небольшого облапывания. Дальше, увы, было не зайти — и у неё, и у меня была ещё масса работы, а потому я был вынужден разорвать объятия и любоваться уходящей обратно дамой. Эх. – Карвер, – вновь позвал я своего оруженосца, работы действительно было много, к тому же, у меня появился один интересный план, в который я не особо хотел посвящать Логейна. Нет, ничего такого, но основан он был как раз на использовании «сказок и суеверий», к которым маршал относился весьма прохладно, – позови ко мне Дарриана и Ирис. В этот раз ждать мне пришлось минут пятнадцать — это маги были «в тылу», в госпитале, относительно рядом со ставкой командования, а вот полевые командиры эльфов обретались в бывшем лагере орлесианцев — добывали полезные ништяки и общались с сородичами. С какими сородичами? Ну так три четверти всей обслуги состояло из эльфов. Бесправных, зашуганных… не то, чтобы пинаемых всеми, кому не лень… но для них вид сородича в богатых доспехах, отдающего приказы, в том числе и людям, был весьма показателен. С учётом же того, что Табрис стал немного фанатиком и «первосвященником» Эльгарнана… короче, вербовка пленной обслуги шла полным ходом. В отличие от людей, эльфы были куда как более мобильны — в большинстве случаев их дома представляли собой те ещё хибары и сараи, так что предложение перебраться под руку сородича, зажить нормальной жизнью в относительном достатке и безопасности для очень и очень многих было интересным, а уж засеиваемые попутно зёрна культа старо-новой или ново-старой веры являлись вишенкой на торте. Впрочем, позвал я этих двоих совсем не для отчёта по вербовке обозников. – Эльгарнан, – поклонились оба ушастика. – Ирис, Дарриан, – я кивнул в ответ, – у меня есть для вас и вашего отряда особое задание. – Что мы можем сделать для вас, владыка? – Как вы знаете, мы одержали победу в бою. Громкую, блистательную, но война ещё не выиграна, однако, основная армия в данный момент не может продвигаться дальше — мы должны «переварить» захваченные трофеи. Часть из них, разумеется, положена и вам, как тем, кто внёс существенный вклад в уничтожение противника. – Служить вам — лучшая награда, – ответил ушастик мужского пола, а вот дама как раз ничего против ништяков не имела, сразу понятно, кто у них в семье будет отвечать за хозяйство. – Это не отменяет того, что я награждаю за верную службу, но вернёмся к делу. Сейчас, когда нам требуется время для подготовки и продвижения дальше, а основные войска противника в регионе разбиты, идеальный момент для того, чтобы ударить там, где этого от нас не ждут. Потому у меня для вас два поручения, кто и какое будет выполнять, решайте сами. Итак… первое. Пришло время вернуть Долы их владельцам. Сейчас они используются, как загородные резиденции аристократии, поместья охраняются, но для отряда хороших воинов охрана не станет преградой, возможно, вам даже помогут слуги. Потеря этих владений будет сродни сильнейшей оплеухе по лицу всей аристократии Орлея. К тому же, может породить трения внутри знати — далеко не все семьи могли иметь резиденции в столь почётных владениях, и человеческая натура не позволит им не позубоскалить над теми, кто такие резиденции имел, но лишился, – сказать, что ушастики взбодрились — это почти ничего не сказать. Они были почти что счастливы, как же, «вернуть Долы», да ещё в одной упаковке с возможностью потоптаться кованным сапогом по гордости шемленов. Это был просто праздник. Но останавливаться на этом я не планировал, – вторая цель не столь важна в плане восстановления эльфийского наследия, но я рассчитываю, что её осуществление произведет эффект не хуже, чем попадание кунарийской взрывчатки в выгребную яму. Взгляните, – я подозвал ушастеньких ближе к столу, на котором разместилась походная карта, – это — Халамширал, зимняя резиденция Её Императорского Величества, а также — один из крупнейших городов Восточного Орлея. И у этого города есть своя особенность. – Какая? – подался вперёд мечник, сейчас донельзя напоминающий почувствовавшего кровь хищника. – Четыре из пяти жителей этого города — эльфы. Этот город мы должны взять обязательно, он — ключ к центральным частям Орлея и, одновременно, прекрасная крепость, что обеспечит защиту нашим тылам. Но я не хочу проливать кровь эльфов, что вынуждены будут защищать людскую знать. Так что я подумал, возможно… вы бы смогли убедить своих сородичей принять правильную сторону? – Мы приложим все возможные усилия, владыка, – горячо заверил мой последователь. – Рад это слышать. Теперь по частностям. Об отдельных загородных резиденциях и поместьях дворян на территории Долов мне сказать нечего — там вам придётся изучать каждый объект самостоятельно, но Халамширал — это другое. Большого гарнизона там сейчас быть не может — если местные дворяне и собирали свои отряды, то они все обязаны были присоединиться к авангарду орлесианской армии, то есть уже разбиты. Кто-то из успевших сбежать туда, конечно, вернётся, но даже с городской стражей, охраной дворянских домов и гостящих в городе купцов, в Халамширале найдётся не более тысячи нормальных солдат, которых никак не хватит на оборону всей городской стены. В обычных условиях, это бы возместили срочным сбором ополчения из всех взрослых мужчин, но тут раскрывается особенность Халамширала — людей там очень мало. Потому, я уверен, что орлесианцы привлекут эльфов. Вряд ли выдавая оружие, чтобы поставить на стену, но всю тяжёлую работу по подготовке к штурму точно на них свалят. А позже и поднос всякой горячей смолы, камней и стрел. Я не требую, чтобы ваши сородичи били в спину обороняющимся и захватывали мне участки стены, но если вдруг, во время штурма, вся обслуга внезапно понесёт боеприпасы в обратном направлении или хотя бы разбежится, это будет очень хорошо. – Можете не переживать, Ваше Величество, мы не подведём и не посрамим ваше доверие, – одухотворённо, хоть и совсем не так, как Дарриан, заверила меня Ирис. Судя по эмоциям, эта бандитка была дико вдохновлена предстоящей задачей и горда тем, что им доверяют провернуть такие знаковые дела. – Тогда подберите тех, кто вам нужен, соберите припасы и выдвигайтесь. – Как прикажете! – отозвались ушастики и покинули моё общество. В их действиях я был уверен — Табрис пусть и отморожен, но далеко не глуп, а в части проникновения и диверсий может дать фору многим и многим. Ирис — тоже девочка неглупая и в душе праведная революционерка, так что с минимумом поддержки эти двое вполне смогут спровоцировать бунты в Долах и добавить головной боли администрации Халаширала. Следующие пару дней мы с Логейном занимались исключительно рутинной организацией. Трофеи, награды, дальнейшие планы и шаги по развитию успеха, согласование с Эамоном посредством всё тех же связных записок вопросов по подкреплениям, снабжению и укреплению армии, в общем, занимались всей той скучной, но совершенно необходимой деятельностью, без которой не может существовать ни одна армейская структура, тем более, ведущая активную наступательную войну. Кстати об Эамоне. С учётом его «бэкграунда», скажем так, тащить его на фронт смысла не было от слова вообще, а вот организовать тыл армии сей муж мог прекрасно, как с точки зрения снабжения, так и касательно подготовки позиций, резервов, схем отступления и так далее. Таким образом, прикинув обстановку, данную задачу я ему и поручил. То есть, подкрепление, в лице полутора тысяч опытных бойцов и ещё трёх с половиной тысяч салаг, которых гоняли всего несколько месяцев, он к нам отправил, как и планировалось, но сам с ним не пошёл, взявшись организовывать будущие места работы и содержания пленных. Но всё имеет свойство заканчиваться, закончился и срок ожидания решения от Солоны, заодно и с разбором трофеев. Господа и дамы волшебники пришли под вечер и презентовали своё решение поставленной задачи. Ничего сверхординарного банальная «клятва на крови», такая магия будет действовать даже у простого человека, разумеется, если инициировать её будет опытный маг. Оставалась сущая мелочь — проработать сам текст, дабы одновременно не оставить свободы манёвра и, в то же время, не перегнуть палку и не получить на выходе ни на что непригодных болванчиков, но тут помог багаж знаний из более «цивилизованного» мира. Будь прокляты и благословлены юридические конторы штатов и опыт составления контрактов… Известие о том, что пленным придётся немного поучаствовать в одном ма-а-аленьком обряде Магии Крови означенным пленным, что были ещё и правоверными Андрастианцами, которым несколько месяцев внушали, какой король Ферелдена жуткий и ужасный колдун, разумеется, не понравилось. Но проблемы негров шерифа не… волновали. Следить и конвоировать несколько тысяч человек я себе позволить не мог никак: мои войска были шикарны качественно, но никак не количественно, а на такую толпу по самым скромным подсчётом понадобилось бы три, а лучше четыре сотни охранников. Минимум. И без учёта умения пользоваться Ки у означенных пленников. Но вернёмся к вопросу конвоирования. С учётом клятвы «Не причинять вреда жителям и воинам Ферелдена, повиноваться приказам офицеров армии Короля Ферелдена, если это не противоречит первой клятве и заботиться о себе, своём здоровье и существовании, если это не противоречит первой и второй клятве»… да, Азимов — наше всё; на вторую и третью часть добавить временные надстройки «до конца военных действий», мудро не уточняя, против кого именно, возможность «расторжения по договорённости сторон», ну а также обеспечить невозможность размазать формулировки, дабы никто левый не смог влезть в командование временными рабами, ну и сами рабы не имели возможность посылать нахрен моих офицеров. Впрочем, с учётом первого пункта, такой офицер мог наказывать потенциальных бунтовщиков не только соответственным требованием «накажись», но и банально взяв в руки палку и отходив строптивца означенной палкой. Впрочем, пока пленные были в расположении основной армии с кучей «волкоподобных чудовищ, кровожадных малефикаров и жутких драконов под рукой Проклятого Короля», те были сущими паиньками и образцами благоразумия. Короче, сложив все обстоятельства, получил в итоге, что полусотни пехотинцев с минимумом подготовки вполне хватит на проведение «груза» из пункта А в пункт Б. Проблемы, конечно, при конвоировании могли быть, но вряд ли серьёзные, а после распихивания по лагерям и назначения на работы, голова уже у Эамона будет болеть. В итоге, пришлось задержаться ещё на пару дней — пока проводили ритуал со всеми орлесианцами, пока приняли подкрепления, пока отправили пленных в тыл, одним словом, был бы у меня надёжный Генштаб, уровня Германского, с подготовленными кадрами и академически выверенными планами военной компании, это всё и дня бы не заняло, но у меня были только Логейн и Эамон с поддержкой пары десятков рыцарей разного уровня опытности, работающие на импровизации, а не по чётким правилам, так что даже такие рутинные моменты отнимали по паре дней. Тем не менее, пока все бегали и суетились, моя «недоСБ» смогла собрать кое-какие сведения о творящемся по ту сторону фронта и эти сведения требовали от меня хорошенько подумать, что делать дальше. Нет, инициатива всё ещё была на нашей стороне, но вой уже поднялся, Беатрикс III скоропостижно скончалась, а её место заняла молодая Алисия Пентагаст, взявшая имя Джустиния V. Она являлась то ли троюродной, то ли четырёхъюродной внучатой племянницей нынешнего короля Неварры Маркуса, который, кстати, тоже на ладан дышит и детей, во всяком случае законных и признанных, не имеет. Были бы у меня нормальные агенты, можно было бы попробовать устроить хорошую войну за трон среди этих некрофилов, но чего нет, того нет. А становление Алисии Владычицей Церкви автоматом даст поддержку для её ветви семейства в борьбе за престол. Или не даст? Или попробовать не дать? Нет, слишком далеко, я там даже «прорыв Порождений Тьмы» не смогу организовать, придётся оставлять на самотёк. Ладно, спасибо Лелиане — хоть смогла узнать о смене задницы на Солнечном Троне. Означенная задница, раз уж я начал про неё углубляться, не просто вой подняла, но и объявила Священный Поход против Еретика, Безбожника и чуть ли не нового Маферата. Хм… ну да, тот ведь буквально имел Андрасте во всех позах, а если допустить, что данная дама была Магом Крови и мои… подвиги на этой почве… кхм, что-то не туда мои мысли свернули, совсем не туда. А нужно думать о высоком. О дальнейших ходах, например. И в дальнейшем у нас была «Зимняя Резиденция» Императрицы Орлея, по совместительству являющаяся «восточными воротами» этой страны. В чём была проблема? В том, что известия о крупнейшем поражении со времён «Разгрома под Денеримом» уже дошли до Двора, не могли не дойти, а там и господин Гаспар обязан был подключиться, возможно, стянуть части разбитого авангарда к себе и спешно двинуться к нам. И вот тут и начинались сложности. Встречать его в «чистом поле» было очень нежелательно. Получив по зубам, орлейское командование будет настороже, доставать из рукава очередного козырного туза в виде драконов было рано, тысяча оборотней… да, это сила, но только если добирается до своей жертвы, в рамках же армейского боя, полагаю, против них сработают те же меры защиты, что и против тяжёлой конницы, разумеется, не без своих нюансов и кровью они заставят умыться многих, но ничем необоримым такой отряд не является. Потому возвращаемся к укреплениям. Халамширал — крепкий орешек с точки зрения укреплений и очень болезненная мозоль, если его удастся захватить. Сидеть там в обороне и потихоньку подтачивать силу армии уважаемого герцога — очень хороший вариант, распиханные по лесам эльфы и оборотни не дадут заскучать воякам Орлея, в общем, получится очень вкусная приманка с очень неприятной «охраной». Вот только была одна проблемка. Всё это касалось и наших войск. Пока город в руках Орлея, осаждать и штурмовать его придётся именно нам, причём делать это нужно будет быстро — войска де Шалона, по донесению разведки, были примерно в неделе пути от этого важнейшего узла обороны востока государства. С точки зрения здравого смысла, бравому шевалье было бы очень желательно вдарить по нам в момент штурма укреплений или, если не получится, постараться отрезать от границы с Ферелденом, прижать к крепости и разгромить. Вот и получалось, что или мы захватываем город за три дня, потому как до него ещё день пилить, да и укрепляться нужно будет, или вообще отказываемся от этой идеи и тогда логичнее всего будет вернуться к Джейдену или даже к орзамарскому перевалу. Тоже неплохо, с учётом уже нанесённой плюхи, есть шанс, что де Шалон не удержится и попробует настучать нам в ответ, а на нашей земле и подкрепления будут под рукой, и подготовленные Эамоном подарки, но вот если орлейский маршал таки не сунется и решит поиграть в позиционную войну, всё, чего мы добьемся — потеря инициативы. Мак-Тир, при всей его нелюбви к орлесианцам, склонялся к мысли, что именно так и будет — Гаспар был опытным воином и пусть и мечтал о домашнем коврике из шкурки Логейна, очертя голову лезть вперёд не станет. Терять же инициативу не рекомендовалось. Орлей большой, богатый, более населённый и найти союзников ему попроще, чем Ферелдену, после чего тупо задавить мясом, при всём желании, я не смогу быть везде и всюду даже в рамках поля боя, а если речь идёт о войне и атаки с нескольких фронтов, то и подавно. Это сейчас западники не могут собрать флот, пройти Недремлющим Морем через Киркволл и высадиться в Амарантайне и Денериме, мы успели их застать пусть не со спущенными штанами, но в момент их застёгивания, скажем так, но через месяц-два флот таки будет и останавливать его… сложно. И, откровенно говоря, нечем. Разве что с воздуха драконами пожечь… так, главное, заходить под правильным углом, во избежание досадных недоразумений, да, курсант Таргариен? Но это всё так, досужие мысли, вариант мне нравился лишь один… но нравился он исключительно мне. – Айдан, ты точно не заразился от Кайлана идиотизмом?! – Мак-Тир не выдержал и отбросил свой обычный официоз и вежливость, благо в штабной палатке мы были одни. – Никакого идиотизма, Логейн, – я покачал головой, – я реально могу это сделать. – Твои таланты велики, я бы даже сказал, чудовищно велики, но высадить городские ворота в одиночку? На стенах будет, как минимум, полсотни воинов, носящих звание мастера-лучника и ещё пара сотен немногим им уступающим. Даже укройся ты осадным щитом из вулканического золота, его расколют, а тебя нашпигуют стрелами раньше, чем ты успеешь пройти и половину пути! – Во-первых, я сомневаюсь, что у них это получится, во-вторых, я всё равно не собираюсь бежать на ворота с мечом наголо и диким криком посреди солнечного дня. У нас есть группа неплохих диверсантов, что вполне справится со скрытым проникновением. – Вот и оставь эту работу диверсантам! Но лезть во вражеский город тайком для монарха ещё большая глупость, чем бежать на него в лоб! – Между прочим, один раз я уже так делал… – намекнул я на наш первый разговор «тет-а-тет». – … – генерал в ответ только сверлил меня недовольным взглядом. – К тому же, в городе у меня будет поддержка, как минимум, в лице наших ушастых друзей, направленных туда раньше. – Доверяться эльфам, – воин поморщился, – пусть вы и пользуетесь у них почтением, Ваше Величество, не стоит забывать, что они — не люди и доверять в таких вещах… – Даже если не брать в расчёт, как ты выразился «почтение», им нет смысла меня предавать. В отличие от большинства людей, я реально даю им равные права и возможности, наряду со всеми остальными моими подданными. Обменивать это на сомнительные обещания тех, кто всю твою жизнь смотрел на тебя, в лучшем случае, как на существо второго сорта, если не животное, будут или в конец беспринципные твари, или существа, чей уровень интеллекта как раз и находится наравне с животными. Я верю, что в природе встречаются и те, и другие представители эльфийской, да и не только эльфийской расы. Но их меньшинство. – Достаточно и одного предателя, чтобы навлечь беду. Тем более, в столь рискованной затее. – Хорошо, – я вздохнул, – ты знаешь, что я могу пережить даже пробитую печень и концентрированного «Убийцу Воинов», потому, если что-то пойдёт не так, уйти я смогу в любом случае, а здесь меня подлатают чародеи. Можно назвать это приемлемым риском. – Я всё ещё против, – тяжело вздохнул генерал, – но вижу, что мне вас не отговорить. Что же, радует хотя бы то, что вы продумываете свои решения и их возможные последствия, Ваше Величество. Стратег явно остался недоволен, но больше спорить не стал, вместо этого принявшись разрабатывать планы по захвату крепости и, разумеется, спешному отступлению, если что-то пойдёт не так. Самое забавное, что всё пошло совсем не так, как рассчитывал почтенный маршал или предполагал я, но на тот момент мы ещё не знали всей подноготной и ситуации с городом в целом. Вернее, мы знали их недостаточно хорошо. Сутки спустя. Армия Ферелдена. Мы подошли к городу и уже планировали начать очень шустро заготавливать штурмовые орудия, вроде таранов, лестниц и прочего «добра», благо помощь магов всё ещё была с нами и то, что у «нормальной» армии заняло бы неделю, а то и несколько только на подготовку материалов, у нас пройдет за пару часов (великая эта штука — телекинез), а на ночь — готовить увлекательный променанд одного харизматичного короля для помощи засланным в город диверсантам, как… врата города распахнулись настежь и из них… вышла небольшая делегация. Примечание. Исключительно ушастая делегация. Ещё одно небольшое примечание — мои клетки сигналили, что среди этих делегатов был Табрис. Дово-о-о-ольный. – Что это? – удивлённо хлопала глазами на своих сородичей Мерриль. – Переговорщики? – предложил Алистер. – Эльфы-переговорщики? – не поверил своему приятелю Карвер. – Универсальный аргумент, – отрезал тот и с превосходством взглянул на моего оруженосца. – Да ну… не-не, он же только туда собирался, нет? – А можно для тех, кто пока ещё плох в телепатии и чтении мыслей? – попросила Бетани. – Да чего тут гадать, – вздохнула Мариан, – наверняка опять затянут своё любимое «вокруг Айдана постоянно какая-то фигня творится». – Скажешь, что они неправы? – хмыкнула Солона. – Ну почему же? – вальяжно ответила ей коротко стриженная брюнетка. – Но лично меня всё устраивает. Тем временем, необычная делегация уже прошла половину расстояния между армией и городом и, по идее и всем «военным традициям» должна была остановиться и ждать ответного «посольства» с нашей стороны, но… эльфы не стали заморачиваться и продолжили целенаправленно идти к нам. – Вестовой, проводите их до ставки, – кивнул я пажу, приставленному ко мне как раз для передачи мелких поручений. Тот коротко поклонился и убежал передавать распоряжение. Логейн смотрел на всё это дела молча и с изрядным подозрением — вдруг чего задумали нехорошие орлесианцы. А король опять дурит. Через десять минут ожидания к нам провели делегацию из пяти ушастиков, одним из которых был Дарриан, вторым — пожилой эльф с рыжеватым оттенком волос и, к удивлению, валласлином на лице, но несмотря на изрезавшие его кожу морщины и явно не самые комфортные ощущения от пребывания в центре многотысячного воинства, упрямо поджатые губы и «решительная обречённость», смешанная с надеждой в эмоциях говорили о многом. Остальные трое были чем-то вроде почётной стражи, хотя, судя по их рожам и манере двигаться, данные ушастики скорее принадлежали «другой стороне баррикад» относительно телохранителей. И у двоих из них тоже были валласлины, словно передо мной и не городские эльфы, а очень даже долийские. – Повелитель, – преклонил колено мой фанат… в смысле, фанатик, – рад снова видеть вас. Ваше приказание выполнено, – я, кажется, уже понял, что произошло, но всё ещё не могу поверить. Судя по вытягивающейся роже Мак-Тира — не я один оказался прозорливым и офигевающим. – Дарриан, – киваю воину, – с возвращением, быть может, представишь мне своих спутников? И поднимись уже… – я понимаю, иерархичность, соблюдение вертикали власти и всё такое, но этот эльф перегибал палку. К тому же, тут многовато лишних глаз и ушей. Нет, понятно дело, что вокруг только доверенные офицеры и мой «Ближний Круг» разумных, которым пофиг на многое, но такие проявления почтения мне были совсем не по душе, да и у остальных мог лишний осадочек остаться. К счастью, ушастый диверсант упрямиться не стал и стремительно вскочил на ноги, после чего начал представлять своих спутников. Как и ожидалось, интересным был лишь пожилой эльф. – Я Новак, Владыка, – согнул спину старик, – хагрен эльфов Халамширала. И... от имени своего народа, прошу принять нас под вашу руку вместе с этим городом. – Хагрен? – поднимаю левую бровь, вновь пробегаясь взглядом по изукрашенным татуировками лицам эльфов. – Что же, – вопрос наличия у них на лицах валласлина был, конечно, довольно любопытен, но сейчас был не к месту. Так что, вместо того, чтобы его озвучить, я немного надавил псионикой, дабы «прониклись величием» и всё такое, – я принимаю вашу службу и ваш дар. Хагрен Новак, ты освобождаешься от своего поста, – не успело удивление в эмоциях старика толком развиться, не то, чтобы перерасти во что-то отрицательное, как я продолжил, – и отныне ты и твои потомки нарекаются мной эрлами Халамширала, города, что ты принёс под стяги Ферелдена. – Б-благодарю, Владыка, – пришибленно ответил свежеиспечённый граф, не могущий поверить в то, что это всё «взаправду». То, что я соврал он мысленно отмёл сразу — мне не перед кем было врать — из ушастых тут наблюдались или мои ушастые, или его телохранители, только и всего. А провозгласил я награду перед своими офицерами и это было серьёзно — забери слово назад и твой авторитет упадёт очень сильно. – Теперь, я прошу твоих сопровождающих помочь моим войскам с размещением в городе, а вас с Даррианом — проследовать в мою ставку (в которой ещё даже штабную палатку не успели поставить). Я хочу знать, как всё сложилось таким образом, который мы имеем на сегодняшний день. Разумеется, мои ведьмочки тоже желали погреть ушки, да и Логейна было бы совсем неуместно прогонять с такого разговора. В общем, ушастые принялись просвещать меня в перипетии их судьбы. Для начала, информация о численности эльфийского населения, которой я обладал, не соответствовала действительности. Четыре пятых населения города — это только всякие слуги при хозяйстве вельмож, обслуга магазинов, мастерских и прочий персонал, проще говоря те, что проживают в самом городе. В качестве слуг-подсобников, по сараям, но в городе. А есть ещё и эльфинаж. Да, поскольку Халамширал — не просто город, а целая «загородная резиденция» Императрицы, совсем уж гетто и трущобы в данном населённом пункте отсутствовали, но самого факта «эльфийской резервации», где никто ушастых толком не считает, не отменялось. Потому, реальные показатели остроухого населения к шемленам составляли восемь, если вообще не девять к одному. А тут ещё и слухи всякие интересные по городу ходить начали, мол, а в Ферелдене-то эльфов баннами делают, относятся хорошо, магов уважают, за что церковники на короля и взъелись. Разумеется, разбавлялись эти слухи уже известным мне набором об оргиях, зоо-некро-педо и прочими -филиями, что практиковались монархом, поклонению демонам и так далее. Короче, слухи слухами, но так бы они ни на что и не повлияли… если бы не новые факты. Несколько частей разбитой армии отступали через город и не скупились на красочные описания того, как «сам лес выходил на нас войной», «с небес лился огненный дождь», а «орды чудовищ, по мановению руки Проклятого Короля рвали рыцарей в стальной броне, словно те были бумажными фигурками». Разумеется, через час о случившемся неподалёку от города разгроме войск Орлея знал весь город, самые умные, прикинув, что к чему, похватали добро да смылись в сторону Вал Руайо, самые патриотичные — стали крепить оборону, было таких, к счастью, немного. Тысячи три от силы, причём подавляющая часть не рыцари и даже не городская стража, а простые верующие орлесианцы занятые в совершенно мирных профессиях и перепугавшиеся за свой дом и близких, то есть сила откровенно никакая в полевом сражении, только камни со стен кидать и годная. А на следующий день к местным эльфам заявился Табрис с группой товарищей. Молодой, холёный, прекрасно обученный и снаряжённый, с искренней верой в свои слова и правое дело. И принялся рассказывать им об Эльгарнане, о драконах и чудесах своего Бога. Рассказы эти… не особо заинтересовали эльфов. Тогда он зашёл с другой стороны и поведал о новых моих указах, новых назначениях и реальной возможности стать кем-то, а не вариацией на тему движимого имущества. Это уже зашло лучше, а слова десятка сородичей-свидетелей, что были в отряде Дарриана, подкреплённые парой «чудес, дарованных Эльгарнаном», точнее, той мощью, что принесли изменения в организме исцелённого полутрупа, заставило повнимательнее прислушиваться и к «проповедям». Разумеется, убедить удалось хорошо, если десятую часть эльфов. Но… ребята вновь послушали слухи про огненные дожди, прикинули все «за» и «против», да и решили, что лучше сдать город без боя и постараться договориться с новым владельцем, быть может, мигрировать хоть в тот же Ферелден, хоть в Вольную Марку, чем оказаться в штурмуемом городе, в котором могут ещё и на стены погнать. Таким образом, принципиальное согласие на сотрудничество было получено. Дальше в дело вступил уже диверсионный гений Дарриана, подкреплённый общей взаимовыручкой ушастеньких. В итоге, получился примерно тот сценарий, который Хоу хотел скармливать Двору Ферелдена, если бы его кто спросил про резню Кусландов. Слуги вероломно открывали двери и впускали подлых бандитов, а те — жестоко расправлялись с бедными дворянами и богатеями. Разумеется, на самом деле дела обстояли несколько иначе. Резать вообще старались по-минимуму и только в случае сопротивления. Пусть кровь и пролилась, но в большинстве случаев дело ограничивалось подсыпанным сонным порошком или банальным слабительным. Ну и «жертвами» выступало, в основном, руководство города и гарнизон стражи, хотя не удивлюсь, если кто-то под шумок и личные обиды успел предъявить. Тем не менее, Табрис оказался пугающе эффективен — за несколько дней он организовал агитацию, диверсию и захват города. Пусть Халамширал — случай уникальный, а идущая к городу армия противника вместе с отсутствием силового блока в самом городе (пара сотен городских стражников с ещё полутора сотнями личных охранников различных благородий в их поместьях не в счёт) стали хорошим мотиватором и катализатором событий, сам факт талантов этого фанатика подобное не умаляло. Город сдался без борьбы, а я получил казну, припасы, неповреждённую систему обороны и нескольких ценных пленников. Неплохо. Очень неплохо. И к слову, вопрос с валласлинами, что я озвучил в разговоре между делом, разрешился до банального просто: вокруг были долийские леса — буквально центр последнего эльфийского государства, по которому до сих пор, вахтовым методом, бродили долийские кланы. И в отличие от Ферелдена, местное крестьянство представляло из себя всё тех же эльфов, оттого и контакты «городских» ушастиков с «лесными» здесь были много плотнее, нежели на родине Андрасте (да, Андрасте, по легендам, родом из Ферелдена). Ну и совершенно естественно, что традиции тут сохранились лучше, потому татуировки на лицо наносили и в Халамширале, и вся разница была в том, что у долийцев валласлин был обязательным атрибутом взрослого члена общества, а у оседлых эльфов он был делом добровольным. Вот такие дела — век живи — век учись. Три дня спустя. Свежеиспеченная Западная Резиденция Короля Ферелдена (Временная). Как бы я ни желал продолжить тактику блицкрига, миру было глубоко плевать на мои желания. Быстрые марш-броски, ночные переходы, битва и новый рывок требовали дать людям отдохнуть. Это для меня подобные вещи не являлись нагрузкой, да и скорость действия, опять же, по моим стандартам была черепашьей, но вот простой, да и не очень простой местный воин после таких манёвров будет с языком на плече и полным охреневанием в мыслях. И этому воину нужно было дать отдохнуть и прийти в себя, ведь как бы ни был тренирован организм, но он не может вечно работать в форсированном режиме — запасы и физических, и душевных сил ограничены. Да и помимо простого сна и обильного питания существует куча вещей, которые необходимы любой армии после интенсивных боёв и передвижений. Починка и чистка снаряжения, стирка обмундирования, причём не абы какая, а с вываркой в кипятке от всяких вшей и блох, что успели прицепиться на одежду за время ночёвок в чистом поле, ну и банальная баня в конце концов, потому как сутки напролёт мариноваться в собственном поту, дорожной пыли и грязи — удовольствие сомнительное. И это только самая верхушка айсберга, хотя уже и она требует нескольких дней, взять хотя бы кузнецов, которых не так уж много, в то время, как повреждённых доспехов и оружия — целое войско, или вспомнить обувь, которая имеет свойство стаптываться, терять каблуки и прочими способами выходить из строя, чинить же сапоги далеко не каждый обозный слуга способен, как и хорошо заштопать прохудившуюся одежду. Словом, бытовых задач, без решения которых моя армия рисковала заметно потерять в боеспособности, а то и начать таять по причине не боевых потерь от дизентерии и простуды, хватало за глаза и не воспользоваться таким удобным случаем, как пребывание в крупном населённом пункте со всей инфраструктурой и мастерами, для их решения я просто не мог. К тому же, проблемы начались и в самом городе. Пусть взять его удалось без штурма, а мой приказ «всех впускать никого не выпускать» вместе с размещением егерских отрядов в ближайшем лесочке мог дать нам шанс сильно удивить господина Гаспара, проблем Халамширала эти факты не отменяли. Каких проблем? Партизан и саботажа. Да, обычно подобным баловались эльфы, да, большую часть противников в городе взяли со спущенными штанами, некоторых — буквально. Но, увы, далеко не всех поголовно. Город покинуть у этих недобитков не получилось бы — попытки были, но сочетание эльфийского хранителя, духовного целителя и магов крови при поддержке остальных чародеев и запаса лириума позволяет перекрыть зону вокруг города таким образом, что никто живой с хоть каплей крови и искрой разума просто не пройдет незамеченным. Ни по земле, ни под ней, ни, даже над. Хотя последних и так не было. Тем не менее, развернуть аналогичную сеть слежения в густонаселённом городе, по понятным причинам, было нереально. Так что самые удачливые и умные как раз остались на свободе. Ну и принялись гадить, как только можно. Многого они добиться не могли, как я говорил, диверсии и «крысиные бои» — это епархия ушастиков из эльфинажа, Табрис не даст соврать, однако, грохнуть патрульный отряд и травануть колодец подобные деятели уже умудрились. Да и помимо диверсантов хватало забот — в городе нужно было полностью менять всю стражу, чиновников, разбираться со свалившимся в руки приобретением, а свеженазначенный эрл не то, что до леди Лиандры не дотягивал, он и простому интенданту проигрывал с треском. Не потому что тупой, просто уже старый и не привыкший решать проблемы такого масштаба. Хорошо хоть, что местные бандиты, осознав, что по военному времени никто с ними миндальничать не будет, сидят на попах ровно, а некоторые так и на сотрудничество идут. Особенно, если эти самые бандиты родом из эльфинажей. Да и было подобных кадров очень немного — чай не портовый город, а «дача» Императрицы. Самой большой занозой в моей пятой точке были жители с андрастианством головного мозга. Изгонять их сейчас было нельзя, сажать в тюрьму — так не хватит той тюрьмы, а устраивать кровавые репрессии в только-только занятом городе… так себе мысль. Впрочем, даже подобные придурки были именно что занозой в мягком месте — она болела, она мешала сидеть с комфортом, но ничего фатального с собой не несла. Начинающие осознавать, что теперь у них равноправие эльфы и сами порой уже начинали таким «проповедникам» и «сочувствующим» в зубы давать. Так что хоть тут в кои-то веки рассосётся само и без понукания с моей стороны… нужно лишь присмотреть, чтобы народ не увлёкся и не перегнул палку. Менять тип «унтерменшей» с ушастиков на шемленов я не собирался. Впрочем, не обошлось и без курьёзов. – Так… – я потёр переносицу, усилием воли выныривая из сладких грёз о полевых кухнях и не столь сладких, но куда более насущных мыслей о вопросе организации снабжения армии продовольствием, как прямо в городе, так и в перспективе дальнейшей компании. Зерновые амбары Халамширала-то мы взяли, но городское население тоже нужно кормить, а ведь налаженная сеть подвоза продовольствия из Орлея уже не работала, в то время как с Ферелдена ещё даже не намечена, – повтори ещё раз. – Один из отрядов, как ты их называешь, партизан, – послушно принялся повторять Алистер, – был найден в таверне «Лунная полянка» по доносу от неких «друзей». Когда отряд прибыл на месте, мы обнаружили полтора десятка мужчин. Без штанов. – Сейчас я должен сказать что-то вроде «мерзость какая» или просто пошутить, но у меня совершенно нет настроения, – мысли о том, что надо поскорее брать под свою руку окрестные хутора и деревни, чтобы частично восстановить порядок товарооборота и тем самым снизить часть остроты продовольственного вопроса, никак не отпускала и доклад о поимке очередной группы саботажников слабо находил во мне отклик. Ну, если говорить о той части моего разума, которая занималась делами в Халамширале, а не приглядывала за тварями Мора и моими тёмными эльфами. – Как они дошли до жизни такой? – Понятия не имею, – развёл руками бывший Храмовник, – по их словам, кто-то просто умудрился прокрасться к ним ночью и украсть штаны. Только штаны. Которые чуть позже в двух мешках подкинули к одному из наших постов в городе. – … – то самое чувство, когда на голове не хватает такого большого болта с шестигранной шляпкой, за которую можно ухватиться большим гаечным ключом и круто повернуть, чтобы в мозгах наконец щёлкнуло и ты понял, что сейчас услышал. – … – молчание затягивалось и Алистер начинал смотреть на меня с нехорошей догадкой в глазах. – Это был не я, если что. – Хех, Андерс проспорил мне пару золотых, – довольно ухмыльнулся этот блондинистый халтурщик, которому вот просто категорически не хватает парочки архиважных заданий Партии из серии «копать отсюда и до обеда». – Я, конечно, бываю эксцентричен, – пытаюсь передать ему взглядом всю глубину моих чувств, – особенно, если смотреть со стороны, но… переться куда-то ночью и красть у каких-то мужиков штаны? Даже если бы мне вдруг совсем стало нечем заняться, смею тебя заверить, я бы нашёл что-нибудь поинтереснее. – Угу, – кивнул парень, гениально изобразив вид лихой и придурковатый, в смысле, нулевую способность в понимание намёков и чтение ситуации. – На этом всё? – Да, – мой адъютант протянул стопку листов, – остальное — твои любимые отчёты и ещё немного отчётов сверху. Ну, чтобы ты мог почитать отчёты, пока читаешь отчёты. – Шутку оценил. Смешно, – сохраняя каменно-спокойное выражение лица, принимаю я бумаги, – как-нибудь тоже пошучу на досуге… – Э-э-э, Айдан… ты это… спокойно, это просто была шутка! Признаю, очень-очень неудачная шутка, но давай без крайностей, а? – начал беспокоиться этот любитель острых сыров и собственной шевелюры. – Ладно, я подумаю. Что там слышно по орлесианцам? – Пока ничего нового, – пожал плечами воин, – войска маршала на подходе и будут у нас, самое позднее, завтра к полудню. Если, конечно, передовые дозоры не оповестят его о… некоторой смене флагов над городом. – Хорошо, можешь идти, и позови ко мне Табриса…

***

Герцог Гаспар действительно порадовал нас своим визитом уже на следующий день. Доблестный шевалье вместе с почти тридцатитысячным контингентом мчался, дабы зажать и разбить ферелденцев. Ну и домчался. До Халамширала. – Мне кажется, или им сейчас на той стороне очень неловко? – спросила Солона, разглядывая остановившуюся армию. Моё зрение было куда острее, а потому вытянувшиеся лица у мужчин и дам я вполне себе различал. – Хммм, полагаю «неловко» не может описать в должной мере всей той пикантности ситуации, в которой они оказались, – ухмыльнулся Карвер. – Ага, а они в полном ах… – Андерс! – грозно окликнула рыжего пройдоху Мариан, – не выражайся! – Да чего такого, тут все уже взрослые и матёрые дяди и тёти… – Тут Мерриль, – напомнила рыжему Бетани. – И Айдан очень не любит, когда при ней говорят плохие слова, – согласно хмыкнула Солона. – Нет, если ты хочешь с ним это обсудить и рассказать, как, по твоему мнению, нужно себя вести с юными эльфийскими девами… – Ладно-ладно, я всё понял! Молчу! – сдался духовный целитель под тремя ехидными женскими улыбочками, прямо-таки предвкушающими подобное зрелище и за малым не умоляющими парня пойти на сей акт суицида. Я же в очередной раз поймал себя на мысли, что взаимоотношения у нас в отряде какие-то… странные. Нет, я понимал, что девочки ещё долго будут мстить Андресу за то прерывание нашего разговора, где сильные и независимые женщины уже вовсю срывали со взятого в плен короля одежду... И не то, чтобы я их в этом не поддерживал… Или меня что-то не устраивало… разве что я был бы не прочь отведать вкуса губ обсуждаемой юной эльфиечки и оценить мягкость её попки… Эх, мечты-мечты, она для этого ещё слишком невинна. И вообще, у нас тут, кажется, война, а у меня куда-то не туда мысли пошли. – А что не так с поведением Айдана? Он же хорошо относится к эльфам? – захлопала зелёными глазами самая милая няшка нашей компании. – Или я чего-то не поняла? Почему такой акцент на юности и дева… Ой! – Мерриль резко зажала себе ротик обеими ладошкам. – Я поняла, кажется… – очень-очень тихо и виновато пискнули из переплетения изящных пальчиков. – Как неловко… – эта прелесть смущённо втянула голову в плечи, стараясь сделаться как можно меньше. – Тебе нечего стыдиться, – не удержался я от того, чтобы шагнуть ближе и чуть-чуть приобнять это чудо, – это им нужно стыдиться, – таинственные «они» сразу попытались сделать виноватые рожи… неубедительно! – Но что нам с ними со всеми теперь делать? – перевёл беседу в более практичное русло Алистер, всей рожей своей интеллигентной показывая какой он молодец и как спасает всех от неудобной ситуации. – Дамы, сможете какой-нибудь подарок отправить? – мягко погладив Мерриль по голове, всё-таки заставляю себя от неё отстраниться, чтобы совсем уж не смущать. – М-м-м, – задумчиво поджала губки Солона, в то время как Мариан хмурила брови и обе прям синхронно пробегались взглядом от всадников вдалеке до стены и обратно, только каждая начала с противоположной точки — Солона от стены, Мариан — от орлесианцев, – нет, далековато. Ничего серьёзного с такого расстояния не наколдуешь, во всяком случае, быстро. Да и должны же они были учесть свой прошлый провал? – Должны, но времени нагнать Храмовников и лояльных Орлею магов у них не было, а армия на марше или только-только с марша выходящая… мечта же. – Да-да, – кивнула Мариан, складывая руки на груди, – этот момент мы уже поняли, благодаря ему прошлую армию и подловили. Но… увы. – Эй, что это они делают? – недовольно крикнул Карвер, – они что… просто разворачиваются и уходят?! – Кажется, да… – Угу… – нестройно и неуверенно принялись отвечать мои спутники, устроившиеся вместе со мной на обзорной площадке стены города. – Н-да… но, логично, – вынужден был признать я. – Логично? – Сами взгляните, – я кивнул в сторону армии Орлея, – Гаспар нёсся сюда со всей возможной спешностью, чтобы зажать нас между городом и своим войском. На худой конец — просто застичь в чистом поле и реализовать преимущество в тяжёлой коннице. Но вот засевшая в крепости вражеская армия стала для него очень неприятной новостью. К такому он не готовился, а значит не взял ни инженеров с осадной техникой, ни достаточно инструмента для того, чтобы в приемлемые сроки сладить нужное число осадных лестниц, щитов и прочего потребного для решительно штурма. А для правильной осады у него слишком мало сил. – И потому решил просто развернуться и уйти? – не поверил Алистер, отнимая ладонь от загорелого лица. Стоя на стене без шлема, он пытался разглядеть вражескую армию получше и прикрывал глаза «козырьком» от света солнца. – Я бы на его месте сделал тоже самое — нет смысла лезть в бой, правила которого установлены противником и к которому ты не готов. – Но почему бы тогда не разбить осадный лагерь там ещё что-то в этом роде? – продолжал недоумевать бастард. – Это бы сработало сиди в Халамширале пара сотен солдат, но не армия сравнимая по численности со всеми войсками Гаспара. Как бы он ни тасовал свои отряды, при попытке перекрыть все выходы из города, он лишь разделит свои силы, давая нам возможность разбить их по частям, просто стремительно ударив в одном направлении. К тому же, повторюсь, у него нет ни инструмента, ни рабочих рук, чтобы в приемлемые сроки возвести осадные укрепления, а это делает его армию лёгкой мишенью, как для контратак из стен города, так и для ночных нападений из леса. А я сомневаюсь, что он ещё не знает про оборотней или выбросил из головы эльфийских лучников. Про то, сколько на нашей стороне магов и говорить нечего. Так что нет, Гаспар не дурак и предпочтёт отойти, чтобы собрать силы для нормального штурма. – И мы вот так просто дадим ему это сделать? – удивилась Бетани, не замечая, как порыв ветра со спины растрепал её длинные тёмные волосы и те забавно сбились на лицо. – Разумеется… – я улыбнулся, любуясь этой картиной «пушистого очарования», – нет. Банн Табрис рвётся в бой, так что поможем ему в этом деле. На вас — магическая защита и усиление диверсантов, а я пока подумаю, как можно побольнее ударить то, что мы видели. Карвер! – Милорд? – сразу же переключился на рабочий лад мой оруженосец. – Позови Логейна, и пусть нам подготовят место для военного совета прямо тут — в башне, – киваю на фортификационное сооружение, где как раз и находился Мак-Тир, желая посмотреть на вражескую армию с максимальной высоты. – Будет исполнено, – коротко кивнул парнишка и быстрым шагом направился извещать генерала. Остальные тоже зашебуршали — рутина и «расслабленность» окончены, война вновь начала набирать обороты и готовилась взять новую порцию кровавой дани. Тот же день. В сумерках. Пятеро драконов беззвучно скользили над деревьями в ночном небе с каждой секундой приближая нас к лагерю орлесианской армии. За светлое время суток, Де Шалон успел преодолеть почти половину пути между Халимширалом и деревней Лидес — ближайшим относительно крупным поселением лежащим вдоль старого Имперского тракта. Сам по себе Лидес не являлся сколь бы то ни было укреплённой базой, представляя из себя обычную транзитную деревню, живущую с торговли у большой дороги, но с военной точки зрения всё же был важен. Во-первых, именно как логистический центр, где уже есть готовые склады под свозимые для армии припасы и какая-никакая инфраструктура с мастерскими, а во-вторых, он лежал на главной транспортной артерии и при любых раскладах должен был попасть под удар противника с какой бы стороны тот ни приближался, а потому и укрепиться в той точке, создавая для себя выгодные тактические условия, зная что враг никак её не обойдёт — вполне логичный шаг. И успей герцог это сделать, выкурить его оттуда было бы сложно. Не невозможно, всё же крепостные стены он в чистом поле никак не возведёт, даже силами всей своей армии, но заставить нас попотеть он сможет, как и задержать, давая время Орлею опомниться и ускорить сбор и отправку новых сил. Опять же, при штурме деревни, та сильно пострадает, а при отходе, Де Шалон вполне может отдать приказ сжечь склады с уже свезённым провиантом, фуражом для лошадей и прочими полезными припасами, начиная от медикаментов и заканчивая сапогами. Допустить такого я не хотел, потому мы сейчас и преследовали отступающих на спинах моих чешуйчатых питомцев. Мы — это я, Солона, Бетани, Мариан и Мерриль. Да, тот самый момент, когда ты тащишь четырёх милых, хрупких девушек в бой на многотысячную армию, и почему-то всё ещё считаешь себя не только адекватным, но и по-прежнему достойным уважения мужчиной. Это было горько признавать, но такова была реальность: во всём моём войске именно эти четверо были наиболее компетентными и сильными чародеями, которые имеют при этом наибольший боевой опыт. Ирвинг, Авернус, Леора, даже Клемет — все Старшие Чародеи моей Гильдии Магов сейчас находились в Ферелдене и были крайне заняты важными вещами, которые требовали хороших управленческих навыков, понимания, что и зачем они делают, и наличия мозга, чтобы это делать правильно, не городя проблемы там, где их можно избежать. Ну и правильной мотивации, без неё никуда. А со всем этим одновременно было хорошо только у реально опытных и повидавших жизнь магов, и то пример Винн показывал, что даже там могут быть осечки. С армией же двигались два десятка обычных колдунов, как выходцев из Круга, так и недавних малефикаров-отступников, но ни один из них моим девочкам и в подмётки не годился. Вот и приходилось… смирять свои шовинистические наклонности и пускать девушек в бой… опять. Не то чтобы это было чем-то новым в моей жизни... Лагерь орлесианцев мы увидели издалека. Герцог Гаспар выбрал для стоянки большое поле, на хорошей дистанции от деревьев, что было вполне логично, после получения информации о том, что у нас есть кто-то, кто может пообщаться с деревьями «накоротке». Я бы тоже на его месте старался держаться от «зелёнки» подальше, ещё бы и в дозоры выделил магов с храмовниками, чтобы могли реально заметить вражеское колдовство и воспрепятствовать в случае чего. Вот только повторять одну и туже шутку дважды — это не мой стиль. И пусть Логейн едва ли не матом начал крыть собственного короля, когда услышал план, был вынужден признать, что такой пакости никто точно ждать не будет. А потому, мы сейчас аккуратно снижались за пределами огней лагеря, укрываемые ночной темнотой, иллюзией «прозрачности» от Бетани и Мариан и отводом глаз от Мерриль и им же, но в исполнении Магии Крови от Солоны. Вот и хорошее место — даже не холм, а так, небольшая «кочка», но метр-два высоты относительно общего лагеря даёт. Приземляемся. Да, наш план заключался в знатной магической диверсии, уровня «у меня в армии Чёрные Драконы, Сфера Огня и заклинание Армагеддона в книжке». Эх, славные времена были. Но вернёмся к действительности. Ведьмочки благополучно приземлились и шустро спрыгнули со своего транспорта. «Транспорт», не будь дураками, натурально залёг, стараясь скрыть свои силуэты, пусть нас и прикрывала магия, но лучше перебдеть, чем недобдеть, да. Я же последовал примеру уважаемых чародеек, но моей задачей было прикрытие… и роль ингредиента. – Всё готово? – осведомляюсь у леди, что, ругаясь сквозь зубы, телекинезом чертили фокусирующий узор. Можно, конечно, было бы обойтись и без него, но так надёжнее. – Почти… – пропыхтела Мариан, поправляя одну из линий, в то время как Бетани проверяла свою часть и давала отмашку Мерриль для «укрепления» почвы, чтобы обезопасить рисунок от случайного разрушения. – Это, конечно, не ритуальная чаша и заклинательный покой, но сойдёт… надеюсь, – с лёгким сомнением в голосе сообщила Солона, заканчивая с приготовлениями и доставая нож, – сам-то готов? – Когда на тебя наступает твоя женщина с таким решительным видом и сжимая нож в руках... становится немного неуютно, – признался я. – Тьма, Айдан, лучше бы вместо тебя мы взяли склянку и Андерса! – прошипела леди Амелл. – Я был бы против. И Реван тоже. Но всё, мандраж убрали, приступаем к делу. – … – на меня посмотрели с укоризной. Причём, пусть это делала одна Солона, но я отчётливо ощутил солидарность и остальных колдуний относительно моей легкомысленности. Даже Мерриль осуждала, пусть и, скорее всего, за компанию. И девочек можно было понять — перед нами раскинулся лагерь армии почти в сорок тысяч человек. Сорок тысяч озлобленных, уязвлённых, измотанных двумя скорыми маршами и дикой нервотрёпкой с разворотами и перестройкой полков прямо на марше в обратную сторону, людей профессионально занимающихся убийством. Причём людей, для которых и в нормальной-то жизни мы были не просто врагами, а буквально тварями, что не должны существовать. И нас всего пятеро. И стоим мы в каких-то жалких полутора сотнях шагов от передового дозора охраняющего покой лагеря. Тут на любого хохмача будешь смотреть, как на дебила, пусть даже и понимаешь, что сбежать, скорее всего, сможешь. И тем не менее, девочки у меня были далеко не супер-спецназовцами, а очень даже хрупкими и не шибко взрослыми именно что девочками, которых просто подхватила и закрутила жизнь. И им нужно было преодолевать мандраж и сбрасывать напряжение. Ну а взгляды… уж как-нибудь потерплю. Собственно, общее порицание не помешало юной леди подойти и порезать мне руку, предварительно расположив ту над ямкой. Ну как, порезать? Фактически, ранку я создавал сам и сам же сдерживал регенерацию, и сам сцеживал кровь. Но не сознаваться же? После получения примерно полулитра алой жидкости, ведьмочка хотела было уже остановиться и залечить порез, но я покачал головой и продолжил. Когда ямка заполнилась где-то на литр, с беспокойством смотрели все, а кровь всё продолжала течь. Жахнуть по лагерю я хотел от души. На третьем литре нервы девушек не выдержали и меня в принудительном порядке залечили и закидали заклинаниями диагностики. Только убедившись, что помирать я вот совсем не собираюсь, дамы успокоились. И встали в Круг. – Мариан и Мерриль — Вьюгу, мы с Бетани — Бурю, Мощь на мне, я смогу больше всех извлечь из крови, – принялась координировать подруг Солона. Я же стоял в сторонке, прикрывал девочек и наблюдал. То, что мы сейчас устраиваем будет на порядок мощнее и хуже того, что было при разгроме авангарда Орлея. «Огненный Дождь» — штука неприятная, тем более, когда его исполнили два десятка чародеев, объединивших свои силы, но… это цветочки по сравнению с «Бурей Века», в исполнении четырёх пусть по самому краю и минимуму, но уже Старших Чародеек, также, собравших силы в круг… и использующих допинг в виде крови де-факто Бога. Трёх литров крови… И пусть Орлейцы понимали опасность магов, пусть у них был опыт противостояния с Тевинтером, но… Гаспар торопился и храмовников в его войске всё ещё было немного, как и магов-лоялистов. А ещё, даже имея опыт борьбы с тевинтерцами, ни один генерал в здравом уме не смог бы предположить, что кто-то попробует подойти едва ли не в упор отрядом из четырёх магистров и организует у него под носом «Жуткий Кровавый Ритуал». Поскольку подобное было бы просто идиотизмом и самоубийством без наличия способа быстрого отхода, да и по высвобождаемой мощи тут речь пойдёт не о четырёх, а скорее о сорока Магистрах — а столько суровых ребят в одном месте собрать и заставить совместно вкалывать не сможет и самый крутой Архонт. В итоге, я любовался, как четыре изрядно побледневшие и закусившие губки от напряжения ведьмочки собирают в единый кулак чудовищные объёмы волшебства, от которых меня опять начало «колбасить» несмотря на всю мою улучшившуюся природу. Я буквально нутром чуял, как Тень жадно и едва ли не с ненавистью испаряет мою кровь, в ответ отдавая запредельное количество энергии. И вся эта энергия стекалась в два каркаса заклинаний, что одна светловолосая чародейка сейчас сплавляла воедино, а потом… отпустила. Резко завыл ветер, за мгновения наливаясь мощью шторма, срывая палатки в лагере и заставляя людей прижиматься к земле, да и это помогало не всем, улучшенным зрением я мог отчётливо видеть человеческие фигурки, поднимаемые ураганом. Но ветер был лишь началом, в следующий миг к нему присоединились маленькие осколки льда, сконденсировавшиеся прямо из воздуха. Маленькие. Но бритвенно-острые. Влекомые силой воздушной стихии, они врезались в тела людей, пробивая кожаные доспехи и даже кованные латы, хотя последнее и казалось невозможным. А следом за льдом пришли молнии. Потоки электричества обрушились на людей с небес, испепеляя за мгновения целые десятки. Ветер давно перерос в торнадо, а то начало разделяться, рождая новые и новые потоки. И всё это в окружении льда и молний. Счёт погибшим уже должен был идти на тысячи, если не десятки тысяч. Сама природа уничтожала тех, кто посмел бросить вызов магам. – Хех, я же говорил, группа чародеев-диверсантов в тылу врага может его очень сильно огорчить, – откровенно любуясь буйством стихии, мечтательно протянул я. – Айдан… ты сейчас больше похож на жуткого малефикара, чем был Ульдред в лучшие моменты своей речи… – прикрыв глаза, покачала головой Солона и тут же пошатнулась. Пришлось её срочно ловить, сегодня ей досталось особенно сильно — ведь всю эту мощь, собранную сестрами, направляла именно она. – Ничего, вернёмся в крепость, и отдохнёте. Сам король будет разминать вам плечики и выполнять малейшие прихоти, обещаю. – М-м-м, звучит хорошо, – довольно мурлыкнула Мариан, – но сначала нужно убираться отсюда. Буря получилась мощная, но их тут действительно много и половина может быть сможет выжить… я бы хотела оказаться подальше отсюда в этот момент. – Согласна, – кивнула её сестра. – Мерриль, ты как? – Х-хорошо, – потёрла глаза остроухая прелесть, – просто… как-то… некомфортно, когда я осознаю, что мы только что сделали. Ну, в том смысле, что, я понимаю, что это были наши враги, но вот так вот… ум… А-айдан, а на счёт разминания плеч… а мне можно? – и так наивно глазками хлоп-хлоп. – Конечно, как я сказал, всё, что вы пожелаете. Но сначала зачистим следы и дождёмся, когда чуть утихнет ветер — в такой шторм наши чешуйчатые малыши не полетят. – Хшшш, – солидарно кивнули означенные чешуйчатые. Перспектива полёта в ураган их не радовала совершенно. – Хорошо, тогда я пока всё уберу! – кивнула ушастенькая прелесть и принялась «уговаривать землю» вернуться в прежний вид. Буквально через минуту о том, что мы вообще были на этой кочке, не осталось никаких воспоминаний. А там и ветер начал утихать. Всё-таки магическая буря — это не настоящий катаклизм, а потому стихает она, оставшись без подпитки, почти также быстро, как и появляется по воле мага. Погрузившись на драконов, мы направились в обратный путь. Девочки явно жаждали отдыха, да и желание Мерриль быть потисканной, пусть и озвученное крайне неуверенно и не прямым текстом, меня очень радовало. Но это будет потом, а пока — в воздух и на базу. Налёт жутких кровавых диверсантов признаю успешным.

***

Остаток ночи прошёл в тёплой и расслабленной атмосфере, включающей в себя вино из императорских запасов, массаж и… всё. То есть, совсем всё. Девушки реально устали, причём не столько физически или магически, сколько морально, всё-таки не каждый день им приходится аннигилировать десяток тысяч человек. Сейчас им была нужна поддержка и нежность, а не секс, сколь бы приятным он ни был. К тому же, Мерриль ещё явно не была готова заходить так далеко. И пусть после тисканья и массажа она действительно уснула и была осторожно отнесена на ручках в соседнюю комнату, тем самым развязав мне руки, но… в общем, мы с ведьмочками ограничились парой поцелуев, после чего тоже отправились спать, благо ширина кровати в императорских покоях вполне позволяла всем разместиться с комфортом и места свободного даже при расположении четырёх человек там оставалось прилично. Правда, если девочки вскоре по-настоящему уснули, то я лишь делал вид. Мои войска уже покинули город — после такого удара орлейцам потребуется масса времени даже на простую реорганизацию, не говоря уже о чём-то большем. Давать же им время ни я, ни маршал совсем не желали, а потому план ночного марша, с последующей внезапной атакой на дезорганизованного противника был утверждён и принят к исполнению. Об успехе нашей диверсии Логейну уже доложили посредством связных записок, так что в том направлении волноваться не стоило, а вот взглянуть, как там мой Мор поживает — очень даже. Мор «поживал» неплохо, занимаясь экспроприацией ценностей из Орзамара. Уходили гномы спешно, брали только самое ценное и необходимое: несколько «реликвий предков», камушки, золото… да и всё, в принципе. В общем, всё то, что равнодушным к ювелирке и живущим по принципу роевого сознания (с одним скромным Высшим Разумом во главе) было нафиг не нужно. Тот же кузнечный инструментарий остался на складах и мастерских почти в полном объёме. Ещё нашлось три десятка кретинов, которые почему-то не эвакуировались со всеми вместе. То ли были настолько тупы, что не осознавали опасность, то ли, наоборот, считали себя самыми умными и под шумок надеялись как следует помародёрить, а потом смыться через другой выход, благо таких выходов с Глубинных Троп на поверхность хватало. Разумеется, не уровня «протащить через них армию», но для одиночки или небольшого отряда — вполне. Ну да и хрен с ними, с идиотами — пойдут на биомассу. Куда больше меня интересовали трофейные Жезлы Контроля Големов, работающие, к моему большому удивлению, на «нормальной» магии. Жаль только, что самих големов захватить в сколь-либо целом состоянии не удалось. Те, как и положено нормальным автоматонам, исполняли отданные приказы до конца своей функциональности и «сдавались» только будучи разбитыми в щебень. Но даже так, чем заняться моим тварям было. Например, осваивать новое кузнечное оборудование. Правда, навыки Порождений в этом плане были довольно примитивными, а «прописать» пусть даже голым знанием без прививания моторики что-то лучшее у меня всё руки не доходили. Да и это «лучшее» ещё нужно было добыть, что тоже несложно, просто долго, нудно и требует вечно не хватающего времени. Краем сознания коснулся дроу, но у тех всё было по-старому. Освоились мальчики и девочки полностью, немного страдая от того, что приходится использовать амуницию снятую с тварей Мора, сейчас активно подумывали добыть гигантских пауков, чтобы из их паутины сделать себе «достойные одеяния». Останавливал их только тот факт, что отрядные маги знали, что подобные наряды существуют и изготавливаются из паучьего шёлка, но маги в отряде были боевыми и точной технологии и чар не знали, экспериментировать же им не особо хотелось, а вот выйти на поверхность — вполне. Ну и славненько, пусть вылезают и осознают неприятные моменты той действительности, что их окружает. На закуску глянул ситуацию вокруг того странного тейга с «неправильными» гномами. К сожалению, из-за того, что я сместился сильно западнее, моей чувствительности уже хватало с трудом, но на «посмотреть» меня хватило. И… как бы это сказать, пришлось сильно ох… удивиться. Отряд Крикунов смог под маскировкой забраться довольно далеко и начал «составлять» потихоньку карту тех подземелий. Огромные каверны, погружённые в вечный мрак сменялись «лесами» из лириумных кристаллов, что по своим размерам, чистоте и общему весу заставляли все запасы, отбитые у церковников и добытые орзамарцами, смотреться просто смешно. Но куда сильнее поражал сам город коротышек. Целый лес сталактитов и сталагмитов, внутри которых прорубали помещения и проходы. Рукотворные каменные мосты и анфилады между природными образованиями. Сочетание магического укрепления с инженерными расчётами. Впечатляло. А уж система акведуков, воздуховодов и огроменных зеркал, подающих воду, воздух и дневной свет в эту огромную пещеру и вовсе заставляли впасть если не в священный трепет, то задуматься, на сколько же сильно местные деградировали по сравнению с тем, что было раньше... эх. Правда, на этом успехи моей разведки и кончились — стоило им попытаться зайти чуть глубже, как их сразу же вычислили и нашпиговали стрелами до состояния «вывернутых наизнанку ежей». Ну да ладно, ударные корпуса от Орзамара уже потихоньку стягиваются к этому тейгу, посмотрим, что они ответят на отряд Огров, использующих укрепление внутренней энергией, тяжёлую броню (пусть и отвратного качества) и ростовые стальные щиты… На этом ночь уступила свои права утру, Мак-Тир, судя по метке, уже достиг лагеря Орлея, но чувствовал себя прекрасно, без малейшего волнения или опасений, что могло значить только одно — проблем для себя он не наблюдает, так что я мог вполне поваляться и понаслаждаться отдыхом и ничегонеделанием. С учётом того, что рядом со мной начали ворочаться и ме-е-едленно просыпаться три очаровательных чародейки, то ничегонеделание может быть очень активным. Да, однозначно, раньше обеда из кровати ни ногой! – Мррмм, доброе утро, – сонно потирая глаза, поздоровалась Бетани, скидывая с себя руку сестры и садясь на кровати. – Уа-а-ау, – а это был зевок с потягиванием, прекрасно показавшим и притягательные холмики, и неплохую, по человеческим меркам, гибкость волшебницы. – Совершенно верно! И оно только что стало ещё добрее, – улыбнулся я, привстав на локтях, чтобы привлечь к себе девушку и накрыть её ротик поцелуем. – Хм?... – сознание чародейки ещё явно не завершило загрузку, что позволило мне беспрепятственно и в волю распустить руки… – Айдан! – ну почти беспрепятственно. – Охальник! – шутливо начала отбиваться красавица, полностью вынырнув из страны снов. – Ещё какой! – покладисто подтвердил я, по-хозяйски сжимая её попку обеими руками и подтягивая длинноволосую брюнеточку так, чтобы её губы вновь оказались в плену моих, а высокая обнажённая грудь прижалась поплотнее. – Эй, чего это вы тут задумали? – донёсся недовольный голос Солоны с левого от меня края кровати. – Отдыхать и предаваться заслуженному отдыху. Возможно, с элементами разврата, – честно изложил я свои намерения, оторвавшись от розовых губок Бетани и повернув голову к сонно нас разглядывающей блондинке. – Звучит заманчиво… – протянула Мариан, тоже проснувшись и приподнявшись на руках, так чтобы видеть меня из-за сестрёнки. В итоге я наблюдал картину, как две красивые девушки с полным отсутствием одежды практически забрались на меня. Точнее, Бетани-то на мне уже вовсю сидела, но и Мариан теперь оказалась очень близко и в очень приятной глазу позе… От того её следующие слова меня особенно расстроили: – Но нам нельзя, – вздох коротко-стриженной брюнетки с головой выдал, что и она не в восторге от своих слов, но в решении тверда. – Почему? – совершенно искренне не понял я хода её рассуждений, а главное — того факта, что и от двух других сестричек повеяло полным согласием с мнением синеглазой чародейки. – Походная кровать обеспечивает куда как меньший уровень комфорта, чем вот это вот чудо, – ради такого дела, я даже выпустил из рук попку Бетани и похлопал по поверхности шикарного траходрома. – К Архидемону комфорт! – решительно завозилась на своём месте Солона, явно намереваясь подобраться к нам поближе. – Твоим войскам может потребоваться наша помощь, так что… – дальнейшие её слова прервало приятное слуху взвизгивание, когда моя рука поймала красавицу и притянула, чтобы разместить у меня на груди уже двух милых ведьмочек. И тот факт, что она сама дала мне такую возможность, приближаясь с явным намерением начать растаскивать нас с Бетани, меня полностью оправдывает — слово короля! – Айдан! Пошлям-м-м!!! – вот мне и достался вкус алых губок леди Амелл… – Эй! – возмущённый окрик Мариан не помешал мне распустить руки уже в двух направлениях, активно играя с язычком Солоны, которая… вроде бы и вырвалась, но как-то не очень убедительно. Да и Бетани её в этом поддерживала, в смысле возражала столь же неубедительно. – Где была твоя активность до коронации?! – теперь уже коротко-стриженная брюнетка решительно полезла нас разнимать. – В каком смысле? – «поддаюсь» усилиям, выпуская красавиц, чтобы освободить руки для новых свершений. – В таком, что кто-то настолько умело изображал не интересующийся постельными утехами чурбан, что нам пришлось брать всё в свои руки! Ты хоть представляешь, как нам стыдно до сих пор?! – Нет, – только-только растолкавшая и повалившая подруг на кровать по обеим сторонам от меня, брюнетка оказалась схвачена сама и притянута с самыми развратными целями, – но каюсь, готов искупить и наверстать! – М-м-м! – попыталась высказать протест Мариан, но её ротик оказался слишком занят. – Айдан, я серьёзно, – легонько толкнула меня присевшая Солона в левый бок, – из всех имеющихся магов, мы трое… – небольшая заминка, – четверо — сильнейшие, и мы не можем тут придаваться срамным утехам, когда армия вот-вот встретит противника! – Я согласна, – вторила ей Бетани с другой стороны, правда без повторения толканий. – У нас война и мы не имеем права вот так сидеть здесь и развлекаться. – М-му-ум! – согласно промычала в поддержку сестричек и Мариан, с процентами восполняя недосдачу толканий со стороны сестры ударами собственных кулачков по моим плечами. Правда это не мешало ей очень даже активно целоваться и даже тихонечко совершать поступательные движения тазом, так сказать, выказывая одобрение моей мужской, кхм, твёрдости… Но мычала она согласно, да. И кулачками выражала явное негодование моральному облику некоего монарха, что заставил её себя оседлать. Прям очень явное. И очень негодование. – Девочки… – отрываюсь от бледных губок боевитой и приятно раскрасневшейся чародейки, – я всё понимаю, в вас горит энтузиазм, но… дайте бедняге Мак-Тиру хоть кого-нибудь разбить в этом походе. Он эту возможность почти двадцать лет ждал, а тут облом на обломе, да ещё и король нервы треплет, рискуя головой то там, то здесь. Если я и тут окажусь рядом, перехватив все лавры, он сделается совсем невыносимым! – Хммм, – синхронно протянули три обнажённые прелестницы, как будто даже переходя на какую-то мистическую женскую форму телепатии для выработки единого мнения. – Нет, не аргумент! – категорически отвергла мои искусы Солона. – Магическая поддержка на поле боя — это сохраненные жизни твоих воинов! Ты — король, ты должен о них думать! Поэтому хватит её лапать и давай одеваться! – мою левую руку решительно принялись отрывать от ягодицы Мариан, причём всего секундой позже, тоже самое начали делать и с правой рукой только уже пальчики Бетани… – Ну, девочки… – я, конечно, мог с лёгкостью «не заметить» их усилий, но это было бы как-то нехорошо, так что пришлось отпускать «добычу», – мы вполне можем ещё немного отдохнуть, а потом нагоним армию на драконах, если без этого вот совсем никак. – Отдохнём, когда завершим разгром, – получившая свободу Мариан, быстро чмокнула меня в губы, как бы давая утешительный приз, – не сомневайся, – и улыбнувшись, поспешила спрыгнуть с меня. – Угу, – поддержали её Солона с Бетани... и все трое оперативно покинули кровать, направившись в соседнюю комнату, где и располагались… ну, это ещё не «домашняя сауна», но что-то близкое. Уж в чём орлесианцы толк знали точно, так это в роскоши, а тут не просто какие-то орлесианцы, а монаршие покои в дачной резиденции означенного монарха. Я же… вдруг осознал простой факт. Несмотря на то, что в этой реальности им не приходилось тащить всё на себе, оперевшись вместо этого на твёрдое мужское плечо, сами задатки, основы характера у девушек давно сложились. И были это задатки героев-протагонистов, которые были способны, наплевав на всё, построить и заставить работать в одной упряжке половину страны… стран. Ведь даже сёстры Хоук, в своё время, в другой истории тоже сами затащили задницу масштаба страны, пусть Киркволл и его предместья размером с тейринг, но уровень проблемы там не сильно уступал Мору, а с учётом того, во что вылился дальше — так и вовсе превосходил. В общем… мои подсознательные убеждения, что женщины, чтобы они ни говорили про своё понимание, по любому будут требовать к себе внимания, в том числе и с позиции «отложи государственные дела — они не убегут», немножко так… не оправдались. И это было… неожиданно, мягко скажем. Спустя полчаса, изрядно посвежевшие и похорошевшие дамы, облачившиеся в «домашние платья» вновь оказались в моих апартаментах. И ждал их не только я, но и доставленный слугами завтрак. Ещё было бы неплохо пригласить и Мерриль, но это ушастенькое чудо уже с самого утра упорхнуло гулять по саду дворца и сейчас любовалась красотами, отвлекать её от этого было бы кощунственно… – Айдан… я тебя люблю! – выдохнула Мариан, правда, влюблённый взгляд достался не мне, а свежайшему нежнейшему паштету, уже намазанному на мягкий белый хлеб и прочим вкусностям, положенным скромному правителю. – Приятного аппетита, девочки… Мы же можем хотя бы позавтракать вместе? – Можем, – улыбнулась Солона, под дружные смешки подруг. После чего и за столом установилось сосредоточенное сопение, неуловимо связанное с ещё более сосредоточенным и вдумчивым жеванием. – Уф… хорошо, – утолив первый голод, откинулась в кресле Бетани. – Да-а-а, – довольно прищурилась Солона. – Но надо собираться! – бескомпромиссным тоном рубанула она, поднимаясь на ноги. – Верно! – поддакнула ей Мариан, тоже вставая. – Даже если кто-то хочет вновь оказаться в кровати, – с толикой игривого сочувствия во взгляде на меня, добавила Бетани. – Не правда, – возмутился я поклёпу, – я хочу затащить туда вас. В конце концов, в походных условиях будет не до того, а я молодой и здоровый, – по чувствам резануло странным ощущением, – мужской организм… – договаривал я на автомате, пытаясь понять, что произошло. – Айдан… – начала было длинноволосая брюнетка. – Вы тоже почувствовали? – прервала её сестра. – Да. Около сотни «связей» неожиданно появились где-то в центре дворцового комплекса, – расшифровал чутьё я, а потом, сопоставив чутьё с меткой и «посмотрев последние логи», чуть не застонал. Нет, это же надо было, а? – Порождения Тьмы? – неуверенно предположила Бетани. – Нет, те ощущаются совсем иначе. Но и не Стражи, – задумалась Солона. – Айдан? – Надо посмотреть, – поднялся из-за стола и я, направившись к своим вещам. – Ладно… – согласилась светловолосая волшебница, и следующие пару минут мы спешно облачались — не полуголыми же во двор выскакивать? И только девушки разобрали свои посохи, как за дверью послышалась возня, ругань, звук падения чего-то тяжёлого и грозное шипение. Да, своих драконов я разместил прямо в «предбаннике» личных апартаментов, благо размер их такое пока ещё позволял, хоть и со скрипом, зато такие «сторожа» и «можордомы» гарантированно отпугивали всех, кто захотел бы сунуться не по действительно срочному и важному делу. В общем, коротко переглянувшись, мы вчетвером вышли посмотреть, что там произошло. – Алистер? – я приподнял бровь, разглядывая незадачливого храмовника, прижатого Бастилой к полу, – что ты делаешь? – Видимо, лежу… – отозвался парень, – возможно, изображаю яйцо. – М-м-м, а более глобально? – жест рукой, и дракоша величественно отходит к стеночке, позволяя храмовнику не только дышать полной грудью, но и даже подняться на ноги. – Точно! Вы же почувствовали? Несколько десятков странных меток! Возможно, это новый вид Порождений или чего похуже! – Да, уже почуяли, извести гарнизон, нужно быть готовыми, но пока без резких движений. – Андерс уже этим занимается… почему-то он наотрез отказался идти к вам. И теперь я, кажется понял, почему… – взгляд парня понимающе пробежался по нашей компании. – Ну, рыжий… – звучало в голосе храмовника много обещаний к своему «классовому врагу». – Я думал, после того, как он не единожды удирал от трёх разъяренных фурий, теряя сапоги и запутываясь в мантии, его нежелание можно было понять. И предвидеть. – Ну не догадался я об этом, признаю! – развёл руками Серый Страж. – Делать-то что будем?! – переключился он на рабочий лад. – Встречать гостей, – я вздохнул. «Дроу» меня убили. Ну, в моральном плане. Признаю, есть тут и моя ошибка — внимания в последнее время я им уделял немного. Да и с чего бы поступать иначе? Они ребята самостоятельные, почти самодостаточные, их планы были вполне логичны и меня устраивали, никаких проблем с той стороны не намечалось. Даже на поверхность они должны были вылезти или на северо-востоке Орлея, неподалёку от одного из лагерей Искателей, или вообще в районе пресловутого Киркволла. Но даже до первой точки им было ещё неделю топать. И это — самый минимум. Потому особо я в ту сторону и не смотрел, так — считывал «отчёты» по состоянию здоровья и планам группы. На том и был спокоен. Однако… эти ребята нашли один из Элувианов. Тех самых эльфийских гибридов портальной арки со спутниковым телефоном. Как это волшебное зеркало оказалось на Глубинных Тропах было совершенно не ясно. Может гномы у эльфов отбили или потырили, когда Арлатан делал последнее «кря», а может какая из тварюшек прошлых Моров залутала и притащила поближе к гнезду. Факты оставались фактами. Элувиан тёмные эльфы нашли. А в базах знаний, что я в них вкладывал «для аутентичности» были и приёмы работы с этими зеркалами, добытые нами из памяти того Боевого Мага в медальоне. Далее ребятки и девчатки посовещались и логично решили «срезать». Ну и срезали, сначала отправив небольшую развед-группу при полном стелсе, который ни я, ни другие Стражи прочуять не смогли, а метке своей на дроу, как говорилось ранее, я внимания особого не уделял. Разведка доложила, что зеркальце стоит на каком-то складе с кучей наполовину непонятной херни, наполовину — неплохой амуниции. Ну народ остальной и решил тоже заскочить. И вот эту толпу мы-таки уловить сумели, не смотря на всю их скрытность. И да, как выяснилось, в Халамширале тоже был Элувиан. Почему мне о нём не доложили сразу… разберёмся и выясним. Но, с учётом того, на сколько эта штука редкая, специфическая и скрываемая, есть подозрение, что о самом существовании схрона с таким артефактом знало человек пять, которых могли убить, например. Или их не было в городе. Или, что ещё проще, они просто не стали упоминать такой ништяк при допросе, а не зная, о чём спрашивать, не получить ответа. Я сам никого не допрашивал и память не потрошил, не до того мне было. А обычный допрос обычными офицерами, что даже ни разу не профессиональные шпики/разведчики… пф, это несерьёзно. Тем более, на такую тему. Разумеется, рано или поздно, портал бы нашли и даже поняли, что это такое, но тут именно что скорее «поздно», чем «рано». Однако, это всё лирика. Итог же такой — сейчас ко мне топает сотня хорошо прокачанных, уже неплохо вооружившихся и затарившихся вооружённых фанатиков. Каждый из которых, в принципе, и Огра голыми руками порвать может. Звучит напряжно, но есть нюанс — это мои фанатики. Тем временем. Белеготар Морохир. – Ты чувствуешь? – пришёл вопрос-мысль, едва они ступили в зал по ту сторону Элувиана. – Да, Он совсем рядом, – ответил командир отряда, – но не смейте расслабляться. Пока мы не предстанем перед Владыкой, считайте, что мы всё ещё во владениях врага, – пусть и он отдал такой приказ, но выполнить его даже самому было очень сложно. Их Лорд находился едва ли не на расстоянии вытянутой руки. После веков, а может и тысяч лет ожидания! Не устремиться к нему, снося всё на своём пути, было почти физически больно. Но Белеготар терпел. Уже скоро. Но сначала — осмотреться и, если угроз нет, хоть привести себя в сколь-либо приличный вид. В Силе Лорда не чувствовалось гнева, нетерпения или азарта, а значит, ему не требовались его Тени. Значит, можно потратить немного времени на подготовку. Не являться же перед очи Владыки в этих обносках, снятых с трупов искажённых ошибок неизвестных криворуких колдунишек? Жаль, что никто из Плеяды не знал методов изготовления нормального паучьего шёлка, но что поделать — они воины и убийцы, а не ремесленники. Оглядев зону прибытия, глава отряда довольно кивнул — пусть все возможные уставы были нарушены и «Видящее Зеркало» расположили, судя по всему, на каком-то складе, а не в специально предназначенных для него покоях, на этом складе, по крайней мере, было оружие, броня и расходные материалы. Не очень много, да и качество оставляло желать лучшего, но что взять от массовых изделий, сама суть которых не пригодна для индивидуальной подгонки. Немного сбивал с толку вид оружия и брони — даже для массовой и дешёвой продукции они были слишком уж грубыми и массивными, напоминая больше поделки этих подземных коротышек и, ещё больше, то, что таскали с собой и на земле искорёженные выродки, но мало ли как изменился мир? Он сейчас не в том положении, чтобы перебирать. С вопросом, «брать или не брать» он тоже не заморачивался, рассуждая вполне здраво: в том маловероятном случае, если это снаряжение таких же Th’Rau, как он, то сородичи с пониманием отнесутся к нуждам только-только очнувшегося от Сна Смерти отряда; если это поделки татуированных рабов, то и вовсе не о чем переживать — сам факт того, что их изделия в руки берёт кто-то из Отмеченных Elgar'nanом должен для них являться честью и предметом гордости, ну а если это какие-то новые враги, что этот мир порождал время от времени… тогда, всё здесь находящееся — законные трофеи. Так что короткий жест рукой и пребывающий отряд принялся перевооружаться. Хотя качество всё равно огорчало. Впрочем, после того, как Морохир увидел, в каком состоянии находится Перекрёсток — узловая часть системы Элувианов, место, с помощью которого можно перейти к любому другому Видящему Зеркалу хоть с целой армией… если у тебя есть нужные права и полномочия, конечно, дроу уже не ждал ничего хорошего. Видимо, его «бледнокожие» сородичи умудрились ОЧЕНЬ сильно облажаться. Pwump’y’frone — непечатно охарактеризовал потомков своего народа воин. То, на сколько на самом деле плохи дела, воин узнал буквально через пять минут и три поворота дворцовых коридоров. Им встретился слуга. Ничего необычного — самый заурядный раб с валласлинами, свидетельствующими о его принадлежности Силейз — Хранительнице Очага. Совершенно рядовое явление. Но… его волосы были седы, а лицо — изрезано морщинами. Сказать, что отряд впал в ступор — это изрядно приуменьшить их состояние. Нет, сама концепция старости, дряхлости и увядания была знакома иллитири, животные были вполне подвластны времени, да и среди подземных коротышек встречались старики, но старый эльф? Что за нелепица?! Как такое вообще может быть?! Возможно, это какая-то болезнь или проклятье? Местный лорд отрабатывает изобретенное заклинание на слугах? Белеготар поморщился, такого подхода он не одобрял. Зачем издеваться над сородичами, когда в подземельях полно коротышек? Да и преступников пусть не сильно много в Народе, но в то, что эта братия с веками окончательно исчезла он не поверит никогда. На всякий случай, он по связи приказал волшебникам проверить непонятного раба. – Что скажете? – спустя пару минут, что маги, оставаясь в скрыте и обездвижив исследуемого, водили над ним руками, поинтересовался лидер. – Это кошмар, – покачала головой Тинтур, -слаб, тщедушен, энергетические каналы совершенно не развиты, тело изношено. Любой, даже тяжелораненый «белый» в наши времена был здоровее, чем вот это вот, – в мыслях женщины причудливо смешивались жалость и презрение. – Это заразно? – состояние раба беспокоило Морохира в последнюю очередь, а вот возможная опасность для его отряда и его самого — в первую. – Вырождение передается по наследству, но не как болезнь… – прикрыла глаза волшебница, -как же низко они пали… и сколько же нас не было? – Не имеет значения. Двигаемся дальше, Владыка ждёт! – и отряд продолжил движение. Следующая встреча уже не была столь шокирующей, но удивления принесла едва ли не больше, чем первая. В коридоре стояли несколько странных существ. Они были похожи на эльфов, но немного превосходили их в росте и телосложении, часть имела на лицах внушительные бороды, а их уши… они были круглые! Наверное, так или примерно так должны были бы выглядеть потомки его сородичей и подземных карликов… при условии, что такой союз, сам по себе возможный только в рамках эксперимента какого-нибудь полубезумного эльфийского лорда, вообще будет способен давать потомство. Неизвестные существа были облачены в броню и вооружены, но качество их снаряжения было даже хуже того, что они добыли на том складе. Едва ли не сырое железо! Ну ладно, быть может, не железо, а простая сталь. Вот только нормальный ремесленник и её постесняется пускать даже на инструменты, разве что самые грубые и неказистые. «В Бездну» — подумал дроу и просто прошёл вместе со всем отрядом мимо этих непонятных гибридов. Их подготовка была под стать снаряжению — целую Плеяду, что прошла едва ли не задевая их плечами, они совершенно не заметили. Если это местная стража, то глубина падения окружающего мира как раз соответствует этой самой Бездне… Выйдя из коридора, отряд попал в галерею, спускающуюся в сад дворца и вот здесь стало уже интереснее. Среди деревьев и цветов прогуливалась юная девушка. Валласлины на её лице свидетельствовали о принадлежности к ветви Диртамена, но вот сама походка, манера двигаться и едва уловимое дрожание реальности, ощущаемое не столько рационально, столько внутренним чутьём. Эта девушка была рабыней, как и тот слуга, возможно, её могли бы спутать с обычной «Хранительницей Садов», вот только сама манера двигаться… уж определить Боевого Мага, причём достаточно опытного, чтобы боевые рефлексы были забиты в самую кровь и плоть, влияя на манеру движений даже в мирной ситуации, здесь мог каждый. И это было очень странно. Среди рабов не может быть тех, кого допускают к таким знаниям. Но валласлины… татуировка была однозначна. Возможно, он ошибся и неправильно определил её таланты? К тому же, его смущало ещё кое-что. Смутное, неопределённое. Эта юная рабыня почему-то не вызывала ощущения превосходства и пренебрежения, что Il’Ithir, не без оснований, испытывали даже к своим свободным «белым» сородичам. И это было странно. – Quen está aquí?* – неуверенно спросила девушка. Язык был совершенно незнакомым (Здесь кто-то есть?* не забывайте, что дроу не владеют «общим» языком). Неужели почувствовала? Нет, исключено. Просто интуиция? Возможно. Нужно было что-то решать. Просто пройти мимо? Снова возможно. Как и захватить и допросить. Вот только в этом не имело смысла, особенно, если окажется, что эта дева — действительно садовница. Личная садовница Elgar'nanа, например. С его Владыки бы вполне сталось подобрать подходящий ему талант и даровать сил, чтобы этот талант «никто не обидел». Потому, взвесив все «за» и «против», Морохир вышел из скрыта, заставляя девушку вздрогнуть. – Пусть Предвечная улыбнется тебе, младшая, – не надеясь, что собеседница его поймёт, но стараясь подать голос как можно мягче и спокойнее начал воин. – О?! Что?! Вы… кто?! – с заметным акцентом, но девушка могла изъясняться на нормальном языке! Какое это было облегчение. И даже полное отсутствие манер и понимания не сильно омрачало это открытия. – Имя моё Белеготар, нареченный Морохир. Il’Ithir. – Эм… простите, моя… я плохо владеть язык древнего Арлатана. Что такое Il’Itihir? – в голосе собеседницы звучала некоторая опаска, но вот любопытства там было куда больше. Впрочем, что ещё ожидать от принадлежащих Хранителю Тайн? – Il’Ithir, – поправил собеседницу дроу, – и там, откуда я родом, принято представляться в ответ, – скрыть раздражение до конца не получилось. – Ой! Простите! Я… ох… как стыдно. Я Мерриль. Э-э-э-эм, просто Мерриль, – теперь она начала паниковать. Таким манером, толку от неё будет ещё меньше, чем ожидал командир Плеяды изначально. – Хорошо… Мерриль. Скажи, хммм… – Белеготар задумался. Как объяснить совершенно не понимающему эльфу, что ты от него хочешь? Особенно, когда дело касается такой вещи, как Вера и общение с Богом. А тут ведь и просто языковой барьер, пусть и не полный. Дипломатия никогда не была его сильной стороной. Проблемы он привык решать сталью. А, впрочем, зачем сейчас мудрить? – ты не знаешь, где сейчас находится Elgar'nan? – вдруг повезёт? Иногда прямой путь действительно самый простой. – А! Так вы к Айдану? В смысле, к… – девушка задумалась, пытаясь подобрать слово, – Князю? – Да! – его цель была близка и только чудовищным усилием воли он сдержался от того, чтобы не начать вытряхивать ответы из эльфийки. – Конечно, – с готовностью кивнула девушка, бесхитростно хлопая любопытными зелёными глазами, – пойдёмте, моя вас к нему отвести. Это здесь, совсем недалеко. – Так просто? – не поверил дроу. – Это Айдан, – последовал странный ответ, – если вы ему не понравиться. Вас может скушать дракон. Ох… простите, я очень много болтаю, да? – Ничего страшного, – не дрогнул ни единой мышцей воин, – веди, – яснее от «пояснений» юной девы не стало, но упоминание дракона, который может кого-то сожрать по указу какого-то «Айдана» свидетельствовало о том, что это и вправду Князь Тьмы — драконы всегда следовали за Ним. И снова Айдан Народ суетился и готовился к неприятностям: леди-чародейки и Андерс навешивали щиты и заговоры, Алистер, Карвер и Дариан — проверяли клинки и то, как хорошо сидит броня, даже дракоши, поддавшись общему оживлению, возбуждённо перетоптывались и ожидали кипиша. Обычная стража присутствовала по-минимуму и представляла собой наименее боеспособные части моего войска, едва ли не обозников, ну и местных эльфов-ополченцев, в общем, контингент мог гонять шпану, которой в городе и так почти не осталось, да, если сильно прижмёт, кидаться камнями со стен и стрелять из лука. На этом их таланты заканчивались и тот же Карвер, самый неопытный и «слабый» из моих спутников, мог бы в одиночку разметать всех этих «правоохранителей», даже не вспотев. Но вот время ожидания истекло и массивная широкая дверь, больше напоминающая ворота, и отделяющая хозяйские залы от остального дворцового комплекса, отворилась и… – Эм, привет? – неуверенно поздоровалась моя остроухая няшка, рассматривая подготовившийся к бою отряд. Рядом с ней стоял «классический» дроу. Наблюдать его посредством собственных глаз, а не подключаясь к органам чувств самих моих творений, было довольно интересно. Чуть выше и массивнее обычного эльфа, но до людских статей недотягивает. Правильные черты лица, судя по тому, как от некоторых ушастеньких «стражниц» потянуло «женским интересом», со внешностью я справился неплохо и сочетание антрацитово-чёрной кожи с молочно-белыми волосами им зашло. Сама фигура — поджарая и гибкая, даже несмотря на то, что облачена в явно не совсем подходящую кольчугу. Кстати, а нахрена он её вообще напялил? Пусть и с добавлением веридия, но он ведь, если чуть напряжётся, её сможет натурально разорвать — модифицированные мышцы вместе с усилением «Ки» и не такое позволяют вытворять. Чуть углубляюсь в его мысли и… а, понятно, логично. «Нельзя представать перед Богом голым или в воняющих обносках жалких выродков». – Мерриль, – то ли простонала, то ли прошептала Солона, прикрывая глаза. С её точки зрения, ситуация была очень не очень — какой-то мутный тип взял в заложницы её подругу, к тому же, пусть она не могла видеть, но вполне отчётливо ощущала большой отряд, что остался за дверью. А я вот чувствовал и десяток «Теней», которые создавались мной на базе Крикунов и были максимально «вкручены» в скрытность, что уже распределялись по залу. Впрочем, враждебности от них не поступало, а взгляды, направленные прямо на меня вопреки всей «науке диверсанта», излучали такое почтение и обожание, что я всерьёз обрадовался, что «прописывал» своим творениям неприятие гомосексуализма (юниты должны размножаться и естественным путем, хотя бы просто потому, что мне нужно посмотреть, как поведёт себя потомство таких существ, да и что там у них будет с душами. Ну и да, Божество не одобряет), а вот женская часть дроу… кхм, м-да, мой косяк. Но тут «захватчик с заложником» прошёл чуть вперед… и преклонил колено. – Cro’es, Elgar'nan! – Мерриль? – теперь уже вопросительно и Бетани. – Эм… ну, я встретила их, когда гуляла в саду, он упоминал Предвечную и хотел пройти к Эльгарнану, – девушка начала неуверенно переминаться с ноги на ногу и виновато опустила голову, чуть поникнув ушками, – я сделала что-то не то, да? – Кхм… вообще, провожать непонятно кого, но явно очень подозрительного прямо к королю — это плохое решение, но… – принявшаяся пояснять ошибку ушастенькой Мариан скосила на меня глаза, как бы говоря уже ставшею традиционной фразу про некоего Айдана и события вокруг него, – полагаю, в этот раз ничего страшного. – Cro’es, Mor’o’hir, – ответил я на приветствие дроу. Тот просиял и таки поднялся — его «память» утверждала, что Владыка не сильно жалует все эти расшаркивания и преклонения. Стоящий рядом Табрис чуть расслабился и с новым интересом окинул взглядом гостя. Охрана, тем временем, повинуясь моему жесту, коротко поклонилась и разошлась по своим постам, пусть и источая любопытство всеми фибрами души. Уверен, через полчаса о визите «странного эльфа с чёрной кожей и белыми волосами, так похожими оттенком на шевелюру короля» будет знать уже весь дворец. Ну да и хрен с ними. Когда все «лишние» покинули зал, Тени решили показаться на глаза, «материализуясь» в пустом пространстве. И тоже кланяясь, да. Расслабившиеся было ведьмочки (а также Андерс, Дариан, Кравер и Алистер — нельзя забывать и о мужской части коллектива) вновь напряглись, но более ничего не происходило, да и дракоши оставались невозмутимыми. Ну а дальше я провёл гостя в зал для совещаний, или как тут это называлось «Малого Совета» и предложил «докладывать», в смысле, рассказать, что и как. Ясно дело, было это нужно не для меня, а для моих спутников, но не суть. Рассказ был интересным, Мерриль так вообще слушала, едва ли не открыв рот, а вот Карвер и Алистер откровенно скучали, поскольку языка не знал, в отличие от «носителя» в лице Табриса, что худо-бедно мог понимать древний диалект и «прошедших расширенное обучение» у старого Боевого Мага колдунов и чародеек, а потому, стараясь быть как можно менее заметными, аккуратно разглядывали эльфиек, что, совместно со своими коллегами мужского пола решили взять на себя роль свиты, почётного караула и всего, что пожелает обожаемый Владыка. Кхм… нет, точно перестарался. Зато дроу умеют хорошо и красиво петь, ибо плееров много не бывает, да! Рассказ же о «личной гвардии» Бога впечатление произвёл, выходец из эльфинажа так явно вознамерился узнать, как туда можно записаться. Хех, забавно, а ведь по предоставленному ЛОР-у, он туда уже и так входит: лично благословлён Князем, от чего стал уже чем-то большим, чем обычный эльф, выполняет личные поручения уровня «вообще, это, по идее, невозможно, но когда нас это смущало или останавливало». Хмм, может реально начать потихоньку выбеливать его волосы и темнить кожу? Стоит подумать над этой мыслью получше. Остальные… нет, тоже впечатлились и уверились, что я или «каноничный» Эльгарнан или его возрожденная/перерожденная версия, но данный момент вообще никого не колыхал, ну да, всё по заветам Табриса, что он тогда выдал, набиваясь мне в вассалы: «Бог остаётся Богом, не важно, в каком облике он решил предстать». Однако, их впечатлительность и уверенность в своём прекрасном лидере не забивала мыслительный процесс, а у нас тут война всё-таки. Разумеется, дроу горели желанием помочь Эльгарнану захватить мир обратно. Особенно, после того, как Мерриль поведала им, сколько примерно времени прошло с момента падения Арлатана (а по их памяти, засыпали они в эпоху расцвета и тотального доминирования ушастиков по всему континенту) и в какой жопе находится вся цивилизация вообще и эльфийский народ в частности. Иллитири впечатлились. А ещё захотели предметно поговорить с тевинтерским Архонтом и очередной дамой, усевшейся на Солнечный Трон. Впрочем, разговоров предстояло много и так — Табриса интересовали воинские умения и приёмы древности, моих дроу — новинки в деле перерезания глоток современников. Волшебницы и волшебники тоже были не прочь перенять опыта друг у друга, а заодно разобраться, что это за хрень с магией в мире творится. Да и Связь Серых Стражей вызывала ряд не то, чтобы подозрений (какие подозрения, если большая босса сказала, что по этому поводу претензий к Серым не имеет), но желания понять, что и как наворотили, пытаясь выправить китайскую кривую копию «Правильных Уз» и довести её до чего-то более-менее приемлемого, у народа имелось. Но вернёмся к войне. Немного подумав, я решил разделить отряд так нежданно-негаданно свалившегося на мою голову подкрепления. Полтора десятка отправятся в Долы на помощь Ирис, та и так должна справляться неплохо, но бойцы такого уровня позволят закончить куда как быстрее и высвободить отряд девушки для дальнейших манёвров. Ещё часть останется в Халамширале, но часть крайне небольшая — всего пятеро бойцов, которым предстоит роль инструкторов и наставников. Те, оценив качество предполагаемых учеников-рекрутов, сделались очень грустными и принялись страшно завидовать товарищам, но высказывать недовольство или, тем паче, как-то перечить ни один даже не подумал — я специально проверял. Остальные отправлялись со мной в качестве поддержки и усиления для войск. Правда, из-за этого выход пришлось отложить едва ли не до вечера — раз пошло такое дело, дроу допустили до армейского арсенала, в котором были, в том числе, и доспехи с оружием, прихваченные ещё из Пика Солдата. Разумеется, кое-что уже разошлось по войскам, но действительно элиты, которую можно облачить в сильверит и выдать луки из сильванового дерева, у меня было очень немного. Оборотни не в счёт — у них и фигуры специфические, и действительно хорошие доспехи нужно изготавливать под совсем другие лекала. Разумеется, что смогли, мои кузнецы сделали и забронировали волколаков по максимуму, но это было всё-таки не совсем то. А вот дроу в этом плане куда как больше подходят, но даже так всё равно нужно было примерять, подгонять и подправлять, хотя бы на уровне выверения длины ремешков доспеха. Потому до вечера и просидели, заодно дав магам возможность «обменяться премудростями», а вот ближе к ночи всё-таки выдвинулись следом за войском. Переход по темноте никого не смущал: я, дроу и драконы видели ночью ничуть не хуже, чем днём, а чародеи и чародейки просто соорудили себе чары ночного видения — не самые удобные, да и обзор в них похуже, но для перехода вполне достаточно, а Алистер и Карвер остались за главных в крепости. Пусть в лояльности новоявленного эрла Халамширала сомневаться не приходилось, но вот его управленческие навыки пребывали в полузачаточном состоянии для такого масштаба, навыки Алистера тоже не блистали, а вот Карвер радовал, парень был очень неглупым и постоянно находясь в моей компании, в том числе и при заседаниях с Логейном, и при работе с докладами, успел многого нахвататься. Конечно, должность, де-факто, коменданта нашей новой пограничной крепости в ещё толком не захваченном регионе — то немного крутовато, но кому сейчас легко? Да и с учётом того, что вражеская армия знатно получила по зубам, вряд ли у него возникнут проблемы с боевой частью, а контролировать снабжение и взаимодействовать с Эамоном по части коммуникаций и тыловых служб молодой рыцарь вполне сможет. В конце концов, свой баннорн так просто не зарабатывается, так что пусть пашет, да. Если столкнётся с чем-то совсем нереальным, у него осталось несколько магов из старших учеников — поработать телеграфом со связными записками вполне смогут. Сама же дорога проблем не вызвала, как и говорилось ранее, со зрением у всех, так или иначе. Всё было в порядке, бандиты и дикие животные… кхм, не тогда, когда тут намечалось поле боя, а менее суток назад вообще армия прошла. Даже само качество дорожного полотна старого Имперского тракта было весьма и весьма достойным — сразу становилось видно, что за ним здесь следили и ремонтировали в срок, всё-таки дорога к Зимней Резиденции Императрицы. Поскольку наш отряд двигался явно куда шустрее регулярной армии, то к месту разбивки нашего лагеря мы вышли лишь чуть позже рассвета. Насторожившиеся было при нашем приближении дозорные изрядно расслаблялись и радостно вытягивались в струнку, салютуя в воинском приветствии, ну а там и доложили, как и кому нужно, так что, когда я подходил к шатру Мак-Тира, предварительно распрощавшись со своими спутниками, отправленными обживаться в лагере (кроме десятка дроу, что взяли меня в охранение и словно растворились в воздухе. Отправить гулять можно было и их, но зачем заставлять огорчаться и стрессовать почти сотню, без двух десятков, вооружённых фанатиков-машин-убийц? Хотят играть в почётную стражу, пусть играют), о моём прибытии уже знал если не весь лагерь, то половина точно. В шатёр меня пропустили также без проблем, а там уже ждал сам маршал, как всегда, в своём монструозном доспехе и обложенный картами. – Тейрн Логейн, – я кивнул воителю. – Ваше Величество, – также кивнул он, – я ожидал тебя вечером. – Возникли новые обстоятельства, так что пришлось задержаться, – я пожал плечами. – Эти обстоятельства, случайно, не выглядят как чёрные эльфы с пылающими алыми глазами? – Они, – согласился я с Мак-Тиром, – наследие очередной «сказки», к которым ты так пренебрежительно относишься, генерал. – Знаешь, Айдан, – он вздохнул, – после всего того, что я уже видел… скажем так, если эта «сказка» способна одной вылазкой в пять человек прикончить пятнадцать тысяч орлесианцев и ещё тридцать разогнать в страхе… я не против и пересмотреть своё отношение. – Ну, – пожалуй, можно немного генерала подбодрить, – вообще, я был бы вполне рад попочивать на лаврах, наслаждаясь заслуженным отдыхом в обществе красивых женщин и доброго вина, дав тебе забрать всю славу победителя Орлея, но означенные женщины настояли на том, что отдохнуть можно и потом, а пока лучше ещё раз вдарить магией по врагу и оказать магическую поддержку нашим войскам. – Пожалуй, это мудрое настояние. Пусть я всё ещё не могу довериться магам и их трюкам, но вынужден признать — твоя тактика по их применению просто чудовищно эффективна. – Кстати об эффективности, что у нас на сегодняшний день? Какая обстановка? – Всё очень неплохо, – ухмыльнулся тейрн, – когда мы достигли остатков лагеря, там всё ещё стояла паника. Де Шалон исчез, возможно, погиб, как минимум, половина старших офицеров — тоже. Войска находились в панике, их моральный дух оказался сломлен, а потому, когда к вечеру показались наши колонны… те, кто мог — спешно отступили, если не сказать бежали, оставляя то, что недавно называлось обозом. Обычные воины просто бросали оружие и сдавались. Фактически, мне пришлось иметь дело с очень немногочисленным отрядом церковных фанатиков и храмовников, суммарно не превышающим числом и трёх тысяч воинов, причём, храмовников там было сотни полторы-две, остальные — просто наслушались церковных проповедей. – А что шевалье? – мне стало любопытно. – Разбежались, – чуть поморщился маршал, – кто-то по одиночке или небольшими группами, было и несколько отрядов, что сумели организоваться и отойти единой группой. Но без обоза им тоже потребуется разделиться и отходить в разные области. Разумеется, большинство будет отходить в Лидес, но самые умные вряд ли туда сунутся — для деморализованной армии деревня станет ловушкой, которая только повиснет цепью на ногах, не позволив вовремя отступить, а обороняться там негде. Будь войска Орлея свежими, они ещё могли бы вцепиться в землю, но паникующие дезертиры на такое не способны, с большей вероятностью они начнут грабить и драться за припасы хранящиеся на складах. Впрочем, стянуть силы и со временем перегруппироваться эта точка им позволить может… – все комментарии сопровождались указанием специальной палочкой на разложенной карте. – Если мы дадим им на это время, – я ухмыльнулся. Уважаемый военачальник скопировал мою ухмылку. – Совершенно верно, Ваше Величество. Войска уже отдохнули, не полноценно после перехода и скоротечного боя, но вполне достаточно, чтобы преследовать разбитого противника и не дать ему закрепиться. – Хорошо, я или мои маги могут чем-то помочь? – Вряд ли. Если, конечно, вы не пожелаете возглавить атаку и в первых рядах, верхом на драконе ворваться в стан противника… – о, неужели это была шутка со стороны уважаемого маршала? Да-а, видимо, тот факт, что он начал стукать любимых соседей здорово подняли его настроение. – М-м-м, нет. Я, конечно, признаю, что временами бываю эксцентричен в тактических манёврах, но это только ради дела, а глупо красоваться там, где в этом нет нужды — это не ко мне. К тому же, здесь и сейчас, воины Ферелдена прекрасно справятся с тем, чтобы втоптать силы Орлея в пыль и без лишних переживаний за бедовую голову своего короля. – Благодарю, Ваше Величество, – позволил себе небольшую улыбку воин, – но раз с этим покончено, предлагаю перейти к дальнейшему планированию. После Лидеса, у нас не возникнет проблем вплоть до Вал Фирмина, – маршал указал на юго-запад страны, к Целестианскому Озеру. – Хммм, а почему бы сразу не пойти на Вал Руайо? – я указал на столицу государства. – Не получится. Имперский Мост разрушен уже тысячу лет, а флота, чтобы перебросить столько войск у нас нет, к тому же, город прекрасно защищён с воды, поэтому, даже если мы соберём какие-то суда по побережью, нам это ничего не даст, – завершил своё мнение маршал и звучало оно логично. Но искушение срезать почти месяц, если не два, пути до столицы было очень велико. – Предположим, но есть некоторые мысли... – помнится, Солона говорила, что видела, как три Магистра за пару дней построили пресловутый Киркволл. У нас народу магически одарённого поболее, хоть по знаниям на Магистра в нужной области тянет лишь одна колдунья, но и задача — не огроменный город на ровном месте возвести, а всего лишь мост починить. С источником сил проблемы нет — кровушкой я поделюсь, однако, оставался вопрос, готова ли сама Солона и на сколько это возможно? Да, в памяти крови, что я «скачал» у неё есть «кровавая фортификация», назовём этот раздел так. Подобрать оттуда «чертёж» моста, подогнать под требования и запитать — дело несложное. Для меня, а вот ведьмочка, вполне возможно, за расчётами просидит тот же месяц, если вообще потянет «доработку напильником». – И в чём же заключается ваш стратегический замысел, Ваше Величество? – поинтересовался Логейн. – В помощи магии, – я огладил подбородок, задумчиво изучая карту, – если мы сможем быстро перебросить войска на тот берег Недремлющего Моря… – То захватим столицу Орлея едва ли не быстрее, чем там узнают о разгроме их армии, – сразу понял мысль генерал. – Но насколько это возможно реализовать? – Это-то я и хочу узнать. Вариантов решения этой задачи ведь может быть несколько: от восстановления моста до понтонной переправы или создания ледяного панциря, по которому смогут пройти войска. – Последние два варианта маловероятны, – покачал головой маршал, – Недремлющее море названо так не случайно. Слишком сильные и бурные течения, понтон точно смоет, лёд… уже более вероятно, но не вызывает он у меня большого доверия. – Значит, оставим его, как запасной вариант, – подвёл я черту под разговором, – сначала стоит захватить сам Лидес, а там, пока армия будет отдыхать и организовывать новые колонны с пленными, сможем решить вопрос на месте. – Хорошо, – кивнул Мак-Тир, – тогда, с вашего позволения, я продолжу организацию похода. – Разумеется, – ответно кивнул я воину и покинул шатёр. Следом за мной скользнули и «тени». Переброска войск к столице, минуя необходимость топать до неё едва ли не через всю страну, была идеей интересной и воодушевляющей, но и подводных камней там хватает, начиная от того, что мы окажемся отрезаны от снабжения и резервов и если что-то пойдёт не так, армии наступит жопа. Это не говоря о том, что подготовка штурма, а тем паче полноценная осада — вещь не быстрая и можно влететь так, как де Шалон хотел нас загнать: оказаться между стенами вражеской крепости и вражеской же армией. Да, сейчас мы одержали несколько побед и основные силы Орлея разбиты и сломлены, частично даже уничтожены, а боевой дух не просто развеян в прах — на его «могиле» ещё и канкан сплясали огры. Однако, ресурсы этого государства далеки от истощения: по сути, разбита лишь та часть военных сил Империи, которая находилась в постоянной готовности и недалеко от границы, но замки внутри страны далеко не пусты, полноценную мобилизацию никто ещё не объявлял, да и самые боеспособные части, как раз специализирующиеся на противостоянии войскам имеющим поддержку магов до сих пор невредимо стоят на границе с Тевинтером. Между тем, церковники уже подняли вой — та группа фанатиков, о которой упоминал Мак-Тир лишь первый звоночек, самые отмороженные, что смогли выдержать скоростной марш к противнику. Про других игроков забывать тоже не стоит, сейчас-то по всему северу Тедаса воцарилось тревожное затишье, но и ежу понятно, что это затишье перед бурей. В общем, было над чем подумать. Я шёл по стремительно сворачиваемому лагерю — люди успели немного отдохнуть после перехода и разгрома отряда противника и готовы были продолжать дальше. Замечая «болтающегося без дела» самодержца воины отвлекались от своих занятий и выражали мне свои приветствия, мелочь, а приятно, что ни говори. Кстати о слоняющихся без дела… – Белеготар, – обратился я к пустоте. Мгновение и моё творение оказывается подле меня. – Владыка. – Расскажи мне о состоянии Перекрёстка, – пусть я уже и видел это состояние в его памяти, но услышать мнение дроу было интересно, к тому же, он вполне мог заметить то, что не удалось заметить мне ни «онлайн», ни при просмотре памяти. Всё-таки это искусственное измерение находилось где-то между реальным миром и Тенью, а потому небольшое число моих клеток в организмах иллитири ощущали себя… не очень комфортно. – Оно близко к понятию «крайне плачевное», мой Князь, но ещё не перешло в «критическое»… пока что. Девять из десяти зеркал заблокированы для прохода со стороны реального мира, судя по тому, что мы успели узнать, вполне возможно, что они разрушены. Оставшиеся… связь тонка и прерывиста. Или повреждены, или их не смогли поддерживать в настроенном состоянии и сбили калибровку. Общаться ещё возможно, но пройти без поддержки с той стороны — нет. – Ещё что-нибудь? – Нет, – подтвердил мои заключения воин, – разве что предположения, – и, видя мой разрешающий кивок, он продолжил: – вполне возможно, что у части блокированных зеркал сохранился ограниченный функционал и они могут поддерживать прямые каналы с одним или несколькими другими зеркалами за пределами Перекрёстка. – Думаешь? – несмотря на наличие довольно большого объёма информации по этой сети, ну, как для данного времени, полного понимания её работы у меня не было. В частности, для меня оставалось загадкой природа осквернения некоторых элувианов, ведь если они привязаны к одной транзитной точке, коей является Перекрёсток, то и осквернение должно распространиться на всю сеть в довольно сжатые сроки, однако этого не происходило, и осквернённые зеркала словно выпадали из системы, подключаясь к какому-то иному месту, вероятно, как раз и являющемуся источником скверны. Была у меня одна гипотеза, но базировалась она на довольно смутных воспоминаниях Уртимиэля и эльфийских легендах, где было больше допущений, нежели твёрдых фактов. В общем, пока гадать было бессмысленно. – Допускаю возможность, – между тем ответил тёмный эльф. – Судя по состоянию центра Паутины, она рискует развалиться на отдельные фрагменты в ближайшем будущем — лет двести-триста и Перекрёсток просто разрушится, но отдельные связи между конкретными зеркалами, допустим, изготовленными одним и тем же мастером, несколько прочнее, а потому могут просуществовать дольше. – Не было печали... – лишаться портальной сети, когда только-только начал её обретать не хотелось, но и починить её я не мог. Мало того, что у меня не имелось нужных знаний, так ещё и построены и зачарованы они были с помощью энергии, от которой меня «накрывает», – и что делать с ремонтом, пока не ясно. – А разве вы не можете?... – удивился Морохир. – Возможно, но мир сильно изменился за прошедшие века. Сама реальность и магия изменились. Энергия Фейда отвергает меня и сам мир живёт уже по иным законам. Многие мои знания стали бесполезны, а многие будут работать лишь в моих руках. Потребуются многие годы, чтобы во всём разобраться. Вполне может оказаться, что построить совершенно новую портальную сеть выйдет проще, чем починить существующую. – Это не имеет значения, – покачал головой воин, – вы — наш Князь, и вы справитесь с этим. А мы приложим все силы, какие возможно и за гранью этого, чтобы помочь вам на этом пути, – без тени сомнения заверил дроу. Н-да, вера в вождя — это хорошо. Не нужно ни о чём волноваться — просто делай, что должно и будь, что будет, а над глобальными проблемами пусть у начальства голова болит. Счастливые ребята... – Я знаю, но для начала, нам необходимо сломить сопротивление Орлея и его союзников, – мы как раз подошли к лежбищу моих драконов и я рефлекторно погладил между рогами Ревана, что поспешил подставить для этого голову. На дроу драконы, к слову, реагировали очень позитивно — чуяли родственную кровь, да и те от ящерок ничуть не шарахались, а очень даже симпатизировали, почти как я сам. – Смею предположить, что самая большая проблема — это удержание занятой территории и недопущения на ней хаоса? – при словах о нынешнем противнике в мыслях иллитири проскользнуло что-то между «ересь» и «ублюдки», но эмоций его это почти не затронуло. – В перспективе. Живой силы у меня действительно маловато, однако, думаю, в ближайшее время с этим станет проще, когда ко мне массово начнут стягиваться долийские кланы. Но сейчас важнее иное. Ты слышал мой разговор с генералом Логейном, потому позови своих магов, я хочу кое-что им поручить. Молча склонив голову, эльф послал зов и уже спустя несколько секунд рядом с нами была девятка чародеев во главе с шикарной дроу. – Чем мы можем вам помочь, Господин? – обратилась ко мне женщина по сексуальности своей фигурки способная дать фору всем моим ведьмочкам вместе взятым, а уж эти мурлыкающие интонации в голосе... Одним словом, «подруга» командира Плеяды была диво, как хороша. И была готова ради своего Владыки свершить всё, что угодно, начиная от раздвигания ног, заканчивая убийством своего… хм, их отношения с Морохиром были скорее родственными. Братско-сестренскими, если можно так выразится. Хотя и никаких ограничений на что-то большее мной не ставилось. Обоюдную симпатию и привязанность я им действительно прописал, но затрагивать вопрос любви не стал вполне умышленно. Как и всем прочим дроу в отряде. Всё же это был эксперимент и мне было важно знать, способны ли мои творения полюбить сами и сами дойти до соответствующих отношений. Однако... уже сейчас было видно, что встреча с Князем выбила все «лишние» мысли и теперь у всего контингента иллитири в голове только: «у нас нет времени на любовь, мы должны служить»! – Я хочу совершить быстрый марш до столицы Орлея, – не показав виду о своих мыслях, начал я излагать задачу, сопровождая слова передаваемыми телепатически пояснительными мыслеобразами. – В идеале подошёл бы переход по Имперскому Тракту, но мост через Недремлющее Море давным-давно разрушен. – И вы желаете, чтобы мы восстановили его… – сразу всё поняла колдунья, с жадностью впитав всю переданную информацию об Орлее, Имперском Тракте и прочей географии региона, где предполагается действовать. – Мы всё сделаем! – решительно склонила голову девушка. – Но я должна сразу же просить прощения. Наш отряд, как вы знаете, занимался рейдами и диверсиями. Разрушить подобный мост мы бы смогли мгновенно, но чтобы его воздвигнуть… нам потребуется не меньше двух недель на расчёты схемы заклинания. – А если так? – улыбнулся я колдунье и направил через Узы нужный пакет схем. – Ох… – она сморщилась и потёрла висок, но прошло мгновение и выражение недовольства сменилось на её лице полным удовлетворением. – Да… теперь я вижу... и понимаю. Это будет несложно, вопрос лишь в силе. Полагаю, полусотни пленников будет достаточно. – В этом не потребуется необходимости. Силу я предоставлю. Но у меня будет одна просьба. – Всё, что вы пожелаете, Владыка, – маняще улыбнулась чародейка. – В мою свиту входят несколько колдуний из расы людей и девушка Мерриль из Народа. Они — мои женщины, – о, неужели это было что-то вроде ревности? – У них хороший потенциал, но возвести мост они, пока что, не смогут. Тем не менее я обращусь и к ним, а вам следует предложить им помощь. О моих реальных возможностях они ещё не знают — просто не готовы к этому, но я хочу чтобы они развивались и росли над собой. Помогите им в этом. – Будет исполнено, мой Князь, – прошептала иллитири. – Отлично. Как приятно, что я вновь могу на вас рассчитывать... Обговорив ещё пару деталей, как соблюдения моего «инкогнито», так и по части взаимоотношения и общения с ведьмочками, мы двинулись дальше и вскоре дошли до места расположения волшебников, где также во всю шёл процесс сворачивания, а Солона с командой немного «поправляла здоровье» своим коллегам — всё-таки те были куда как слабее магически и не владели различным интересным типа практик Боевых Магов и Магии Крови, и, как следствие, марш-бросок дался им куда как тяжелее, пусть в бою они участия и не принимали. Мак-Тир, особо «трюкам» не верил и на волшбу не полагался, даже если и стал понимать её эффективность, весь его опыт ведения войны в плане колдунов скорее мешал, чем помогал, как, в старину в мире «обычном», вооружённых огнестрелом бойцов продолжали использовать, как обычную пехоту и «фузея» рассматривалась скорее как дополнение к алебарде, чем основное оружие. Тут было примерно также. Разумеется, в скорости подход будет пересмотрен, но на это требуется время и понимание, что магия может, а чего нет. С учётом же того, что это самое «может или нет» почти всегда завязано на конкретного мага, сложности управления накидывается дополнительно. А тут ещё и в качестве противника, в основном, храмовники были. В итоге Логейн просто не стал заморачиваться и действовал «по-старинке». Всё это и ещё два мешка информации сверху сообщили мне ведьмочки в качестве простого ответа на вопрос «как идут дела». Ну а после я отозвал леди Амелл и изложил свои соображения на тему мостостроительства. – Нет, – покачала головой волшебница, почти не задумываясь, – однозначно нет. – Почему? – пусть я и так прекрасно всё знал и понимал, но отыгрывать свою роль благородного, разумного, очень героического и вообще, просто прекрасного дворянина, тем не менее, не обладающего всей полнотой знаний по одному из самых запретных разделов магии, приходилось и дальше. – Айдан, – она вздохнула, – мост — это сложное инженерное сооружение. Мы ведь не через деревенский ручей деревяшку перекидывать будем, а строить широкую переправу, что должна выдержать продвижение целой армии, обоза, а ещё и возможный шторм! Да, в моих знаниях есть нужное, но… я никогда не созидала ничего сложнее «Каменного Кулака», то есть, просто куска псевдоматериального камня! Ну хорошо, спрессовать и преобразовать обычную землю в гранит я смогу, но полноценный мост? Даже если просто копировать то заклинание, что я знаю… я и его не смогу сплести — оно слишком тонкое и сложное. Авернус… возможно, но у него нет нужных знаний. Мы сейчас все силы вкладываем на своё развитие именно как магов-боевиков, во главу ставится сила заклинаний, объём резерва и скорость сотворения. Мы впятером едва «Бурю Века» сплели и удержали, а то, что ты хочешь — на два, если не на три порядка сложнее и создавалось полноценными Магистрами с парой веков практики у каждого, – довольно подробно и доходчиво объяснили мне, на сколько я неправ и вообще, «кто-то слишком много кушать». – Ладно-ладно, я понял, совсем не вариант. А что касается льда? – всё-таки изначально Солона более всего тяготела к криомантии и по моим прикидкам, такой вариант в её исполнении был вполне реализуем. – Хммм… ну… – глубоко задумалась, – теоретически… если не сразу всё, то… может быть. – Это всё равно звучит лучше, чем «давайте потратим пару месяцев и пройдем через весь Орлей», – улыбнулся я девушке, – а главное, быстрее, что позволит нам закончить с наименьшими потерями. – Я ничего не гарантирую! – сразу же предупредила колдунья, – раньше, чем мы увидим, что там и как, сказать что-либо не получится, – тяжёлый вздох, – но расчётами нового ритуала мы займёмся. – Спасибо. – Пока не за что, а теперь, мне нужно вернуться к помощи нашим, уже скоро выдвигаться, а кое-кто никак не придёт в себя — перебрал с зельями выносливости, чтобы сохранить темп. – Хорошо, не буду более отвлекать, – улыбнулся я, прекрасно видя, как Тинтур с остальными магами-дроу уже нацелилась подловить блондинку в тёмном уголке, на тему помощи и обмена опытом. Зрелище обещало быть довольно забавным, но я в этом спектакле должен был остаться в стороне и изображать полное неведение. Короче, единственное, что от меня требовалось — не путаться под ногами. Ну и раз с этим благополучно разрешилось, я вполне мог себе позволить вернуться к дракошам. Организацией движения войск командовал Логейн и его рыцари. Вся система была отлажена и стороннего вмешательства не требовала. Мой «личный отряд» благополучно и надолго был занят общением с «древними магами, на наследии которых поднялся Старый Тевинтер», словом, зарядиться каплей позитива от чешуйчатых было вполне в тему. И… как бы ничего не предвещало, но внезапно «что-то пошло не так». Собственно, не успел я вернутся к чешуйчатым, как меня нагнал посыльный и, вытянувшись в струнку, поспешно доложил: – Ваша милость, к внешним дозорам вышла госпожа чародейка и просит вашей аудиенции! – Чародейка? – сказать, что я несколько удивился, это ничего не сказать. – Да, Ваше Величество, – парень немного замялся, – ещё она тащила кого-то с собой, я точно не знаю, но… сэр Картер сказал, что это — герцог де Шалон! – Чего?! – нет, серьёзно? – Где они сейчас? – Сэр Картер распорядился провести их к палатке генерала Логейна, а меня отправил разыскать вас! – Хорошо. Веди, – послав дракошам мыслеобраз, чтобы лежали смирно, я так же мысленно подозвал своих дроу телохранителей и проследовал в нужном направлении. Судя по поднимающейся суете, таинственная «госпожа чародейка» не особо заморачивалась скрытностью и слухи о пленении вражеского главнокомандующего уже начали распространяться по лагерю. Так что к шатру Логейна я подходил окружённый заинтересованными шепотками, доносившимися со всех сторон. В самом помещении… как говорится, знакомые все лица. Задумчивый Мак-Тир — одна штука, его ординарец, он же — принеси-подай-отойди-не мешай — одна штука, потрёпанный мужик мощного телосложения, действительно похожий на портреты де Шалона, связанный и с кляпом во рту — одна штука и… одна знакомая мне ведьма диких земель в своём традиционном наряде. – Хмм, у тебя хобби — приносить мне в лагерь интересных людей, Морриган? Прошлая посылка нравилась мне больше, хотя эта, признаю, лучше упакована. – За словом ты в карман не лезешь, как обычно, Серый Страж. Или теперь мне должно обращаться «мой король»? Или… быть может… Князь? – привычно колко ответила чародейка. – Вопрос имён и веры, – я пожал плечами, – не дочери Флемет об этом говорить. – Вы знакомы? – Логейн был воспитанным генералом, а потому просто чуть приподнял бровь. Или это как-то связано с тем, что он любовался связанным и явно чувствующим себя очень «неудобно» Гаспаром? – Да, позволь тебе представить Морриган — дочь Флемет из Диких Земель Коркари. Мы познакомились во время разведки под Остагаром, а потом она вывела Солону и Алистера, которых спасла Флемет на башне Ишала, под Лотеринг. Правда, потом наши пути разошлись. – Вот как, – во взгляде ферелденца так и читались сомнения и вопросы. Что-то из серии «при твоей слабости к чародейкам, ты вот так просто взял и разошёлся с вот такой вот женщиной? Что-то тут не так». – Итак, – повернулся я к ведьме, – полагаю, что ты принесла сюда столь ценного пленника не по доброте душевной, а потому встает вопрос, чего ты желаешь? – я кожей чувствовал возмущенное негодование своих телохранителей. Одна мысль и чародейке придётся плохо. – Ты прав и прагматичен, как обычно. И знаю я, как девушке ты можешь угодить, – неужто это сейчас был флирт? Вот это вот улыбка и чуть прикрытые глаза. Забавно, – слыхала, перековать решил ты магов, из агнцев послушных превратить в волков? – Нет. Лишь дать им равные права со всеми остальными жителями моей страны. Ну и, разумеется, преференции тем, кто служит мне. Но к чему этот вопрос? – Я презираю магов Круга, – чуть поморщилась ведьма, – за слабость и покорность их. Однако… – она затихла на несколько секунд и как бы нехотя продолжила, – и признаю, что есть у них секреты, достойные вниманья. И их желаю получить. – Доступ к библиотеке бывшего Круга, а ныне Гильдии? Это вполне возможно. Но вряд ли это всё, чего ты хочешь. – Ты прав. Мне надоело бродить по буеракам, жить охотой. Комфорта и почёта жажду я. И в гильдии твоей пост высокий подойдёт вполне. Или советницы по магии при короле. – Должность Старшего Мага, равно как и приличное содержание, я могу тебе обеспечить. Но это будет подразумевать и то, что знаниями придётся поделиться и тебе. Касательно советницы — нет. У меня уже есть достаточно компетентных специалистов. – Хмм, – ведьма явно задумалась. Предлагаемое мной, очевидно, было меньше, чем она рассчитывала. Но Морриган была девочкой умной и прекрасно понимала, что не в том положении, чтобы сильно торговаться или, тем более, давить, – прибавь тогда ты злата, и мы договорились, – пришла она ко внутреннему компромиссу. – Сколько? – Сотен пять, – окинув потрёпанный вид герцога взглядом, постановила чародейка. Тот возмущённо замычал. Гордого аристократа бесило, что его решили продать, как раба. А ещё то, что его продают всего лишь за полтысячи монет, а не по весу в доспехах, как, по идее, должно поступать с фигурой его калибра. Может немного поторговаться и сбить цену?… Нее, это как-то мелочно и мелко, хотя Гаспара, конечно, удар хватит, а воспоминания о его перекошенном лице будут греть моё маленькое чёрное сердечко долгими зимними вечерами… но нет. А греть сердечко можно и прижимая к себе ласковую чародейку. И даже не одну. – Согласен. Выдайте награду, – это я обратился уже к Мак-Тиру и его ординарцу, – касательно же твоего членства в гильдии и занимаемой позиции, я напишу рекомендательное письмо и извещу главу. Библиотека Хайевера и «закрытый отдел» в кабинете Ирвинга будут в твоём распоряжении. Также, если хочешь, можешь общаться с армейскими чародеями. Ну или отправляйся в Хайевер, на твоё усмотрение. – Не думаю, что рядовые колдуны из Круга меня способны чем-то удивить, – пренебрежительно махнула рукой Морриган. – Как хочешь, – пожимаю плечами, – хоть рядовых вокруг меня не много, но лучше это будет обсудить чуть позже. Пока же… – перевожу взгляд на Логейна и от него на де Шалона, – полагаю выход армии немного отложится, – Мак-Тир согласно кивнул, тоже сверля взглядом пленника. – И ты не будешь против отдохнуть и перекусить с дороги, – возвращаю взгляд к Морриган, – а позже рассказать, как тебе удалось превзойти всех моих следопытов. – Ты прав, не против я такого предложения, особо коль рассказ за трапезой пойдёт, – ведьма многозначительно улыбнулась, нескромно намекая на многие возможные последствия, хотя в эмоциях её было не столько желание меня соблазнить, сколько наладить хорошие отношения и просто понравиться, исправив те не очень удачные моменты из нашего прошлого общения. – Само собой, – зеркально улыбнулся я, не видя смысла ёрничать и обижать девушку, ведь она сказала мне чистую правду: её действительно достало одиночество и скитание по лесам, она устала быть изгоем и хотела, пусть и не очень признавала это разумом, стать частью социума — найти общество, где она будет на своём месте, уважаемой и даже любимой, хотя последнее она ни в жизнь бы не признала. Тем не менее, её поступок служил именно этим целям и она надеялась найти в Гильдии Магов себе новый дом, а во мне если не друга, то покровителя, что будет её ценить. – Однако, это позже. Сейчас, если желаешь, тебя проведут в палатку, где ты сможешь освежиться и вздремнуть, либо же можешь остаться и присутствовать при разговоре с нашим гостем. Правда, боюсь, он затянется надолго. – Я предпочту остаться. Не так уж я устала, чтоб валиться с ног, – царственно ответила ведьма, отнюдь не желая терять достигнутые позиции и выпадать из фокуса моего внимания. – Хорошо, – коротко улыбнулся я на её эмоции, посылая мыслеобраз Тинтур, чтобы пригласила Солону и сестрёнок Хоук, ведь им тоже будет интересно, за одно и на Морриган посмотрят и «обрадуются», так сказать, ох уж эти встречи старых подруг… Не знаю, почему меня так радует это маленькое злодейство, но прям так жаль, что Алистер сидит в Халамширале вместе с Карвером, он бы сейчас тут был так к месту... Когда все причастные собрались и «тепло и дружелюбно» поприветствовали друг друга, сверкая самодовольной моськой (Морриган), подозрительными прищурами (сёстры), видом, что их тут вообще не существует (дроу) и явным недовольством от всего этого балагана, из которого нужен один я (Логейн), мы расселись и приступили к беседе и вдумчивому допросу господина Гаспара. Как самая главная жаба в этом болоте, речь начал я. – Лорд дэ Шалон, – отдав приказ развязать пленника и принести в палатку вина, обратился я к мужчине, – весьма рад вас видеть. – К сожалению, не могу сказать тоже самое, Ваше Величество, – разминая тело после пребывания «в упаковке» и немного поклонившись, ответил орлесианец. Был он вежлив и спокоен, во всяком случае, внешне. А вот внутри него кипел не то, чтобы страх, но изрядное опасение, нервы… короче, всё то, что и нужно испытывать пленнику. Тем не менее, не отметить его выдержку и хладнокровие я не мог. – Понимаю, но что поделать. Итак, вижу, вы более-менее пришли в себя, потому, полагаю, мы можем начать. О вашем здоровье и ранах я интересоваться не буду — вижу, что первое вполне прекрасно, а второго вы и вовсе не имеете. Готовы ли вы признать себя моим пленником? – вопрос более традиционно-риторический, но таковы традиции. Нельзя просто так взять и наплевать вообще на все традиции. – Готов, Ваше Величество, – маршал Орлея вздохнул и пригубил вина из поданного ординарцем Логейна кубка. – Что же, рад это слышать. В таком случае, я предлагаю вам почти стандартную практику. Вы становитесь моим гостем, пусть и с ограниченными возможностями к передвижению. В обмен же я ожидаю от вас подробного рассказа о войсках, политической обстановке в вашей стране, настроениях церкви и отношениях с соседями. – Это… довольно много, – ну да, тут у нас всё-таки пусть и магическое, но «типичное средневековье» и пленный генерал — это очень и очень «весомая» фигура, которая или обменивается на такую же с противником (или несколько более мелких), или после войны выдается за выкуп. А всё время до этого славного события такой пленник реально выступает почти что гостем, с самым минимумом ограничений. Так-то оно логично, в некоторой степени — когда речь идёт о столкновении конных лавин, а планы строятся от битвы к битве, с очень туманной, как на мой взгляд, стратегией в целом, что-то сныкать из разведданных, чего бы не смогли принести хорошие скауты, довольно сложно. Тут нет двух с половиной десятков фронтов, семи десятков армий и тысяч корпусов. Всё куда скромнее и проще, основные опорные пункты и так прекрасно известны. Потому, реально даже самый высокопоставленный пленник из «военной обстановки» мог знать только общее положение дел на линии соприкосновения, ближайшие планы, да, в случае главнокомандующего, заготовленные схемы и ту самую «общую стратегическую мысль». Короче, если подумать, немало, но и ничего такого, из-за чего стоило проводить многодневные допросы и, тем более пытки. Разумеется, случаи показательной казни и прочие интересные ходы в истории мира случались. Ту же пресловутую Софию Драйден если и думали взять живой, то только исключительно для демонстрационной казни. Впрочем, «это другое» — внешний конфликт — это внешний конфликт, дело привычное, освещённое во множестве романов и героизированное, к патриотизму, опять же взывает, а вот «восстание против короля» — это плохо, это попрание власти, шатание трона и вообще, фу таким быть. Потому и режут там проигравших не задумываясь. Чтобы другим неповадно было. И, в принципе, правильно делают. Мне вон награды за головы детишек Хоу тоже назначить пришлось, иначе бы меня даже мои чародейки бы не поняли. Так и живём, но что-то я опять растёкся мыслью по дереву, мой же визави хочет услышать ответ и обоснование. Ну ладно, пусть слушает. Да и остальным полезно будет немного встряхнуться и взглянуть на понятие «войны» немного шире, а тут даже шпионов нет почти — варящиеся в собственном соку Игры барды, стучащие слуги и собирающие слухи торговцы, что за денежку малую эти слухи продают. И никаких Штирлицев или даже тупеньких Бондов. Непорядок. – Много, – я согласился, – но и ситуация у нас не совсем обычная. Видите ли, герцог, возможно, вы не слышали, но против меня объявили Священный Поход, а значит, попади ваши войска на землю Ферелдена, они устроят тоже самое, что устраивали в Долах, в своё время. Не говоря уже о том, что любого из здесь присутствующих, окажись он в ситуации, подобной вашей, уже тащили бы для торжественного сожжения на костре. Одно это даёт мне право поступать симметрично, но я — не истеричка на Солнечном Троне, а просвещённый монарх. Потому предпочитаю вести дела цивилизованно. Цивилизованные люди всегда смогут друг с другом договориться. Но только цивилизованные. И нежелание отвечать или попытки соврать Магам Крови я буду воспринимать как раз, как нежелание вести цивилизованный диалог, – продолжение «и таки дам команду своим жутким малефикарам на потрошение твоего мозга» озвучено, само собой, не было, но участники Игры всегда прекрасно понимают намёки. Особенно, такие «тонкие». – Хорошо, полагаю, – быстрый взгляд на колдуний, – выбора у меня всё равно немного. Что именно вас интересует, Ваше Величество? – Прекрасно, я рад, что мы пришли к этому соглашению. Приступим. В первую очередь, ваши войска в ближайшей округе, а также мобилизационный потенциал… Беседа обещала быть долгой и насыщенной. Мне было жутко интересно услышать о политической обстановке и положении Селины, церковников, возможных союзников и противников. Ну и что там и как с магами. Логейн, включившийся в беседу, допрашивал по своей части — логистика, запасы продовольствия в крепостях, арсеналы, конюшни… в общем, тысяча и одна мелочь, о которых, «как правило», особо не спрашивают пленника, но коли выдалась такая оказия, то почему бы и не да? В итоге, первый раунд допросов мы закончили только часов через восемь. Теперь нам нужно было всё это дело обдумать, потом ещё раз допросить гостя и только потом решать, что с ним делать. В том плане, взять с собой (идея, если в «классическом» исполнении очень неудачная, но вот с помощью магов — уже интереснее) или отправить в Денерим (как раз классика, но тут нужен соответствующий конвой, а армия не резиновая и почкованием не размножается). Эх, вопросы-вопросы… А ведь мне ещё с Морриган обедать и слушать, как она захватила столь «ясновельможного пана» в этих «полных орлесианских дезертиров лесах», и умудриться сделать это так, чтобы всё не переросло в «кошачью драку», а то девочки-то у меня, конечно, умницы и разумницы, но ведь и Морриган очень даже та ещё ведьма. Короче, ох уж этот ненормированный рабочий день... Несколько дней спустя, Киркволл, Казематы. – Да будьте вы прокляты, – змеей шипел эльф с ранней сединой в волосах, запершись в своём кабинете и сотворив простенькие чары, мешающие распространяться звуку за его пределы. Ситуация была… сложной. Уже больше десяти лет он сражался. За своих собратьев-магов, выцарапывая у храмовников хоть глоток свободы. Десять лет на грани и за гранью — сомнительные связи, ещё более сомнительные услуги… просто ради того, чтобы был хоть кто-то, кто мог бы одёрнуть Храмовников, возглавляемой этой сукой-Мередит. Закрытые, запретные и откровенно мерзостные тайны и практики? Если это поможет — пожалуйста. Он сам бы с удовольствием удавил половину тех, с кем был вынужден сотрудничать, взять того же больного ублюдка Квентина… маг поморщился, отвратное настроение, при воспоминании об этом ненормальном маге крови стало ещё хуже, скатившись примерно до уровня ситуации, в которой оказался Круг. Первый Чародей Орсино, в силу занимаемой должности, знал многое и далеко не все его знания касались магических дисциплин. Храмовники зверели с каждым днём, доходило уже порой просто до абсурда — карцер за «не понравилось, как посмотрел» теперь было в порядке вещей. И хорошо, если только карцер. Причина этого была известна — большая война на Юге и появление «Архиеретика, Воплощения Архидемона, Нового Маферата» и ещё с десяток титулов, среди которых был «Король Ферелдена» и «Эльгарнан». Но это мало заботило пленника каменных чертогов «Города Рабов», а вот политика этого человека, старательно умалчиваемая Храмовниками, но ставшая известной ему благодаря общению с несколькими малефикарами-«Вольными»… жаль, что у него нет прямых записок с общей сетью, но, с учётом того, где он находится, даже просто возможность общаться «по отдельному каналу» с несколькими из них уже дорогого стоила. Если точнее, то пары томов, за одно наличие которых в его библиотеке, узнай об этом Храмовники, его бы Усмирили на месте. Информация же, предоставляемая посредством данной связи, была преинтереснейшей. Молодой король открыто сотрудничал с магами, вешал церковников, и… если бы Орсино не знал, что общается с серьёзными людьми, принял бы это за дурную шутку, приручил драконов. Причём, магом Айдан Кусланд точно не являлся, разве что настолько гениальным, что смог с самого детства одновременно и скрыть свой дар, и обрести знания и силы, достаточные для того, чтобы подчинить драконов. Пусть и молодых. В своих силах на этом поприще Первый в Круге сомневался — даже если бы ему посчастливилось добыть не просто драконью кровь, а кровь именно того ящера, что нужно подчинить. И в таком свете слухи об Эльгарнане, что стали циркулировать среди его сородичей, а позже были подхвачены шемленами, пусть и переделанные на свой лад… тут действительно начнёшь волей-неволей задумываться. И сейчас этот молодой король вместе со своим войском шёл к Вал Руайо, опять же, по слухам, походя разбивая войска орлесианцев и используя деревья, демонов, драконов и прочих «Порождений Тьмы». Что тут была правда, а что ложь сказать было нереально, но факты оставались фактом. Все храмовники сильно, очень сильно нервничали. И пусть это их состояние изрядно грело сердце магу, оно же являлось причиной всех навалившихся проблем. Шепотки о «Южном Тевинтере старых времён» звучали среди Храмовников всё громче. И эльфийский маг вставал перед очень сложным и опасным выбором. Пожалуй, самым сложным и опасным за всю его жизнь. Осторожность твердила затаиться, переждать, посмотреть, куда подует ветер. Но старательно задавливаемая всё это время злоба шептала атаковать, вырваться из клетки. О, они вполне могли бы перебить всех своих надсмотрщиков. Эта их «Кара Создателя» или «Очищение», кому как больше нравилось называть данный приём, безусловно, было очень неприятной, опасной вещью. Равно как и довольно серьёзная устойчивость к прямым энергетическим атакам — сочетание лириума в крови с зачарованными против магии доспехами, созданными Усмиренными магами сильно ограничивали возможности прямой борьбы. Вот только ни он, ни его Старшие Чародеи, в которых он был уверен почти как в себе, не ограничивались банальными прямыми воздействиями. Проморозить пол, превратив его в каток, сдернуть часть камня со стен и обрушить на головы Храмовников — это несложно, это могут и простые волшебники из тех, что поопытнее и посмышлёнее. Старшие Чародеи же… скажем так, не он один водил дружбу с малефикарами и обменивался некоторыми специфическими знаниями. Да, сделать что-то тонкое и искусное, как Магистр Крови никто из них не сможет. Но этого и не требуется. На присутствующих в Казематах Храмовников вполне хватит и этих навыков. Проблемы начнутся дальше — «Восставший Круг» — это автоматическое Право Уничтожения с возможностью привлекать наёмников, дополнительные силы и прочее. Восстань даже один-два Круга, и это восстание подавят — у бунтовщиков не будет доступа ни к лириуму, запасы которого в самих Кругах сильно ограничены, ни к продовольствию. А вокруг — враги, от самих Храмовников до настроенных против магов пейзан. Тем самым, восстание обречено. В обычной ситуации. Вот только ситуация сейчас была далеко не обычной. У церковников нашлась масса других задач и проблем, а у магов… у магов появилось направление, в котором можно будет отступить. Вот только, так ли хорошо идут дела в Ферелдене на самом деле? Захотят ли их там принять? Побег магов Киркволла может осложнить дипломатические отношения южан с Вольной Маркой. Захочет ли пойти и так воюющий с одной из сильнейших стран Тедаса на обострение отношений с соседями, могущими если не пойти в атаку самим, то предоставить судна для десанта орлейцам? А ведь похожий прецедент был совсем недавно, пусть там речь шла о праве прохода, но всё-таки… требовалось больше информации. Цена неверно принятого решения будет слишком велика. С этими мыслями Первый в Круге потянулся к связной записке. Несколько дней ушло на выяснение обстоятельств, проверку и перепроверку слухов. И слухи эти оставляли очень неоднозначное впечатление (а то количество золота и услуг, что ему пришлось оказать или пообещать за их добычу окончательно угробили надежды поднять себе настроение хоть немного). Отбросив чушь о том, что молодой монарх трахает всё, что движется, начиная от собственных советниц-чародеек, заканчивая телохранителями, генералом, главой Круга Ферелдена и даже собственными драконами с демонами в придачу, кое-что прояснить действительно удалось. Итак, Айдан Кусланд действительно имел в своей свите нескольких волшебниц. Степень их близости определить было куда как сложнее, но тот факт, что он назначил их матушку ни много, ни мало своим регентом, говорило о полном доверии. Даже неестественно-полном, с учётом того, что буквально год назад он их знать не знал. Тем не менее, имя, а точнее, фамилия леди-регента была известна и… очень интересна. Скандал двадцатилетней давности с Лиандрой Амелл прокатился через весь Киркволл. И вот, дочери одного из самых наглых и отчаянных малефикаров, что он когда-либо знал или слышал, обретаются в свите молодого Короля. И, возможно, его спальне. Могли ли они контролировать короля? Теоретически — вполне. Но тогда, получается, едва разменяв два десятка зим, они смогли каким-то образом подобраться к Кусланду, подчинить его, при этом не вызвав подозрений у телохранителей юноши, а после — организовать военную кампанию так, что армия Ферелдена не просто отбилась от Мора с минимумом потерь, но смогла напасть на Орлей и уже одержать несколько побед. Это помимо продавливания очень странных, пусть и весьма приятных для магов и эльфов законов, присоединения этих самых эльфов и целой кучи мелких фактов, каждый из которых уже смотрелся новаторски и был довольно сложно осуществим и ещё сложнее принимался бы… да всеми. Даже самими магами и эльфами. Про полноценного Магистра Тевинтера, которому выжгли разум и отправили домой в обнимку с Преподобной Матерью Денерима уже даже и упоминать было как-то неудобно. В итоге, получалось, что или две юных девы оказались настолько чудовищно сильны и искусны, что смогли подчинить своей воле всё дворянство страны и пол десятка драконов, да не просто подчинить, а едва ли не личность переписать, получив вместо тупых кукол инициативных и грамотных людей, попутно выжечь мозг магу, что в несколько раз старше их обеих вместе взятых и в Магии Крови практиковался открыто и невозбранно, в отличие от вынужденных скрываться малефикарок… или Айдан Кусланд и вправду Эльгарнан, Архидемон и перерождение Маферата, а то и Создателя разом. И, как ни странно это звучало, вторая версия выглядела в разы правдоподобнее первой. Разумеется, ещё был вариант, что и девы Хоук — лишь ширма и за всем этим стоит кто-то ещё. Но такая комбинация, такие возможности и ресурсы? Возможно, Архонт бы и смог что-то такое сделать, но… будь у него такие возможности, он бы начал с Кунари… да чего там, тогда никакой проблемы кунари у Тевинтера бы просто не было. Равно как и каких-либо других. – И что мы имеем в итоге? – сам у себя спросил Орсино. – А в итоге мы имеем авантюру, влезать в которую точно не стоит, – принял он решение. Если это действительно интрига кого-то из могущественных Магистров, а то и всего Совета разом, то влезать в это дело будет смертельно глупо — его используют, отработают и выбросят. Второй вариант пугал своей неопределенностью, пусть, в сочетании с посулами и вроде как проводимой политикой правителя Ферелдена и был хорош. Пожалуй, даже слишком хорош. Стоило подождать и не рисковать понапрасну. Вот только решение приняли за него. Всё началось на следующий день, когда один из его «Друзей» в верхах города сообщил весьма интригующе известие. Храмовникам, через Преподобную Мать, пришёл приказ, оставив минимальный гарнизон, выдвигаться в Вал Руайо. На сколько же были плохи дела у слуг Создателя, что они принялись стягивать силы в столицу? И новость эта была плохой. Почему? Казалось бы — вот он, шанс! Силы Храмовников уменьшатся, а потому магам станет куда как легче дышать. Да, так бы оно и было, если бы не рыцарь-командор Мередит. Ничего хорошего от этой истеричной фанатички Орсино не ждал, а потому не сильно удивился, когда их враги зашевелились. Вскоре стало ясно, что перед тем, как «отбыть на помощь в священной войне», Храмовница, не будучи дурой… фанатичной тварью, но не дурой, решит «обезопасить тылы». И пожелает массово Усмирить магов. Разумеется, об этом не объявляли, но когда воины в зачарованном железе начали едва ли не потоком уводить его собратьев, давно прошедших своё Истязание в Зал этих самых Истязаний… он понял, что Круг будет сегодня уничтожен. Так или иначе. – Это не жизнь, Орсино… – прикрыв глаза, он вспомнил образ своей подруги. Первого друга, что он обрёл в этих стенах. Она наложила на себя руки, даже не закончив обучения. И это были её последние слова, что он слышал… – Ну что же, Моуд, начиная с этого дня, мы будем жить. И я приложу все свои силы, чтобы жизнь эта была долгой и счастливой. Встав из кресла, маг одним жестом призвал свой посох. А вторым — заострённый нож для бумаги. – Не ритуальный атэм из обсидиана, но мне хватит, – чуть слышно, прошептал себе под нос маг, в чьих глазах с каждым мигом всё сильнее разгорался огонь бескомпромиссной решимости. – И им тоже... Порезав руку и щедро орошая посох собственной кровью, маг наблюдал, как багровеет навершие его оружия. Дождавшись окончания процесса, он нехорошо усмехнулся и направился в сторону Зала Истязаний, по пути просто усилием мысли забив в забрала шлемов пары молодых храмовников пару гранитных осколков. В Казематах было много необработанного камня, а Первый Чародей неплохо умел обращаться со стихией земли. Мятеж Магов Киркволла Начался. Айдан Кусланд. Старый Имперский Тракт, южный берег Недремлющего моря. – Итак, эксперимент можно считать успешным, – констатировал я итоги работы чародеев, с некоторой гордостью созерцая изменившиеся руины древнего моста. Даже пребывающее в состоянии «полные руины», колоссальное сооружение шириной метров эдак в сто и длиной в тоже сотню, но уже километров, внушало. Без дураков, современная цивилизация того же Марвела или иного техногенного мира такого уровня развития подобное чудо строила бы лет тридцать. И то без гарантий. Сейчас же, когда мои маги сумели восстановить, точнее, скорее уж заново построить, первый сегмент длинной в километр, зрелище и вовсе стало крайне воодушевляющим. Правда времени на подготовку и раскачку у них ушла целая неделя: пока осматривали фронт работ, пока учились у моих дроу, а по факту, те же дроу учились вместе с человеческими чародеями, пока срабатывались, пока считали… Я, конечно, помогал, выдавая готовые результаты в виде «откровений», что стабильно снисходили на дроу. Но всё равно на всё про всё ушла неделя. Да и то, крови у меня «выпили», наверное, литров пять. С учётом её энергоемкости и эффективности… что-то мне страшно представлять, на каких гекатомбах возведён Киркволл. К тому же, после такого подвига, всем колдунам явно нужно было денёк отойти, прежде, чем продолжать. И всё же, говорить о скором марше до вражеской столицы теперь было можно в практическом ключе, а не только в фантазиях и мечтах. – Да, вынужден признать, что ты был прав, – признал стоящий рядом Логейн. – В таком случае, к вечеру жду от тебя план дальнейшей кампании с учётом нашего движения к Вал Руайо по восстановленному мосту, а главное — соображения по возможным проблемам, которыми нам грозит такой манёвр. – План я подготовлю, но по части соображений нет нужды ждать вечера, – отвернулся от вида титанического сооружения маршал. – Такой обход позволит нам неожиданно для всех ударить по столице Орлея, но Вал Руайо — очень крепкий орешек, а полноценную осаду мы себе позволить не можем. К тому же как только противник узнает, где мы находимся, они снимут все войска и Храмовников с границы Тевинтера. Контингент Храмовников там огромен, да и обычные солдаты должны быть научены действиям против магов и войск имеющих магическую поддержку. – Но до них далеко, – возразил я, тоже повернувшись к Мак-Тиру. – Тот же месяц, если не два пути. – Верно, но это — очень мало. Осады длятся годами. Штурм? Если у тебя нет желания завалить стены Вал Руайо трупами наших солдат, то штурм потребует подготовки. Даже с помощью магов, – несколько сварливо, словно вспоминая свои споры с Кайланом, ответил тейрн. – Сколько? – Нужно смотреть по текущей ситуации с их укреплениями и гарнизоном, но по тем сведениям, что у нас есть и моему опыту противостояния их войскам… Месяц — это самый минимум. – То есть есть риск, что нас таки зажмут между крепостью и войсками врага? – Не обязательно, – дёрнул щекой полководец, – можно выдвинуть встречные заслоны, диверсионные летучие отряды, устраивать проблемы с логистикой и путями снабжения. Словом, делать всё то, что орлесианцы наверняка бы постарались применить против двинься мы на юг. – Звучит интересно, но это всё-таки их земля, а не наша. Как бы у диверсантов не возникли проблемы… – Благодаря сведениям, что мы получили от де Шалона, с этим вряд ли возникнут проблемы, во всяком случае, поначалу. Задержать противника на недели две-месяц без существенного отвлечения наших сил можно будет без затруднений. А дальше — штурм и у нас уже будут совсем другие проблемы. – Хорошо. А что по местным лордам? – Скорее всего, они будут выжидать, – не скрывая своего отношения к аристократии соседней державы, ответил Логейн. – У императрицы Селины далеко не такая сильная позиция, как она демонстрирует окружающим. К тому же никто не ожидал разгрома основной армии, а мобилизация — это тоже время. Помимо этого у них сейчас намечается ещё одна проблема. – М-м-м? – проявляю должную заинтересованность. – Как я говорил, позиция Императрицы не столь сильна, как кажется, а потому она делала то, что было вполне логично в её положении — ослабляла своих конкурентов, дробила фракции противника. Так называемые «альянсы женихов». А это значит, что единого командования у собранной армии не будет. – В смысле? – на этом моменте я слегка припух. – В прямом, – рубанул генерал. – Мы — общая угроза, но лидер одной фракции никогда не отдаст своих воинов лидеру другой. Де Шалон, как самый родовитый, влиятельный и опытный военачальник мог бы их возглавить и сплотить, но, благодаря действиям вашей… новой Старшей Чародейки, он пребывает у нас в гостях, - теперь мой собеседник позволил себе кривую усмешку. – Разумеется, всё не так прекрасно, – продолжил он мысль, – как только Селина кинет клич, на её призыв отзовётся множество дворян с отрядами, но между Императрицей и этими верными дворянами будет стоять наша армия, прорваться через которую можно будет лишь такой же армией, а это возвращает нас к вопросу командования. В конечном итоге, лидера они изберут, всё же орлесианцы, при всей моей нелюбви к ним, далеко не дураки и не будут пытаться воевать без единого жёсткого командования и вертикали управления. Но даже по самым неутешительным предположениям, у нас будет от трёх до пяти месяцев только на этапе формирования нового войска и ещё до полугода на его передислокацию и назначение главнокомандующего. Так что основная наша проблема — это гарнизон столицы и Храмовники. – А флот? – Не имеет значения, - покачал головой маршал, - моряки привычны к морским боям, абордажам, в лучшем случае — десанту с последующим налётом на перевалочные пункты. Строевой бой — совсем не их стихия, а уличные свалки в городе, коли дело дойдёт до этого… твои оборотни, Айдан, их сожрут… Возможно, что и буквально. – Ну что же, лёгкой прогулки, конечно, не предвидится, но причин отступаться я не вижу. Одним словом, жду от тебя план кампании к вечеру. Хотя бы предварительный. А там уже будем думать, какие резервы и как нам подтянуть, за то время, пока маги строят нам дорогу. – Согласен, – кивнул генерал, но тут его взгляд зацепился за что-то за моим плечом. Обернувшись, я увидел за пределами положенного по статусу охранения трёх спешащих в нашу сторону девушек: одну блондинку и двух брюнеток. – Айдан! – не успев ещё остановиться после бега, обратилась ко мне Солона. И голос у неё был очень возбуждённым и обеспокоенным. – Что-то случилось? – Да, – смазанный кивок с попытками отдышаться. Ещё недавно девушка с сёстрами пошла отдыхать, совершенно вымотавшись после магического ритуала, а вот теперь заставила себя бежать через весь лагерь… – только что получила сообщение от леди Лиандры, – ещё один быстрый вдох воздуха, которого красавице явно не хватало в лёгких. – И что там? – уже и так понятно, что ничего банального, но мне хотелось подробностей. – Восстание Круга в Киркволле! – дружно выпалили все три чародейки и я почувствовал, что стремительно начинаю понимать причины их спешки и состояния... Три с небольшим недели спустя. Вал Руайо. – Это всё? – обратилась молодая Императрица к своему адъютанту, поднимая взгляд от очередного доклада. Оперативная связь с Киркволлом окончательно прервалась, что могло значить только одно, но и без этого уже стало очевидно, что они потеряли город. Толпа озверевших магов Круга, ещё три с лишним седьмицы назад вырезала почти весь контингент Храмовников и лояльных им чародеев, загнав оставшихся в центральный храм. А в одночасье лишившийся, как контроля, так и поддержки со стороны погибшей Рыцаря-Командора Мередит, Наместник полиса, Марлоу Думар, оказался не в состоянии хоть как-то повлиять на ситуацию. Слабый и нерешительный, возведённый на своё место силой мечей воинов орлесианской церкви, сам по себе он не имел ни авторитета, ни власти, чтобы справится с кризисом, и не приходилось сомневаться, что в ближайшее время он или пойдёт на поводу у восставших магов, требующих начать переговоры с Ферелденом, или у Киркволла появится новый Наместник. – Да, Ваше Величество, – степенно кивнул мужчина. – Даже если худшие догадки о захвате храма не оправдаются, мы не имеем никакого контроля за ситуацией. Всё произошло слишком внезапно — уже чудо, что мы сумели узнать о требованиях начать переговоры с Кусландом. Нужна, как минимум, ещё неделя для уточнения ситуации и налаживание связи с оставшимися верными нам людьми в Киркволле. А на фоне того, что привлекать к этому делу магов становится слишком опасно, боюсь, настоящий срок окажется куда больше и о том, каких конкретно целей желают добиться мятежники склоняя Наместника к переговорам с Ферелденом мы узнаем уже после того, как те начнётся. – Хорошо, можешь идти, – разрешила хозяйка роскошного кабинета, где и происходила передача доклада по последним событиям. Едва за слугой закрылась дверь, как девушка, что совсем недавно отпраздновала свой двадцать шестой день рождения, позволила себе поморщиться и растереть колющие болью виски. О чём могут быть грядущие переговоры волшебников с «Покровителем Колдунов», Селине сейчас было не важно: захотят ли те попросить убежища и сбежать в страну собак, или попытаются присоединить уже фактически захваченный ими город к Ферелдену, не имело принципиального значения, ведь в любом случае для Орлея в этом не будет ничего хорошего. Хотя, второй вариант, безусловно, был намного хуже. Как бы не пришлось часть мобилизируемых войск отправлять туда, да ещё и по суше, а значит, договариваясь с Неварой и Антивой. Словно ей шевелений Андерфелса и Тевинтера было мало. Те, впрочем, «шевелились» вяло, один так и не оправившись от прошлых Моров, а второй слишком занятый вопросом кунари. Хоть в этом немного повезло. За последние полгода ей пришлось думать о вопросах и проблемах, что и владык древнего Тевинтера заставили бы понервничать. И думать нужны было много и часто. А ведь всё так хорошо начиналось! Тяжело вздохнув, Селина прикрыла глаза. Начиналось все действительно прекрасно, пусть и не без некоторых проблем, но когда обходится без проблем, если речь заходит о воцарении на престол сильнейшей империи мира? В этом ключе необходимость убить пару-тройку десятков относительно близких родственников, по их трупам забираясь на трон, смотрелась сущим пустяком, к тому же, не она это начала. Не нужно было этой твари Каллиен убивать её мать. «Несчастный случай на охоте» — старая, как этот мир, причина смерти аристократа. Кровь за кровь и вот не прошло и года, как она, внезапно, оказалась первой в очереди на корону Императрицы. Тогда-то и началась основная Игра. «Шестнадцатилетняя соплячка на троне», многие были недовольны таким стечением обстоятельств, но столь же многие видели в этом Шанс самим забраться на этот трон. Улыбнуться одному, прогуляться по вечернему парку с другим, кинуть многообещающий взгляд на третьего и вот множество различных «альянсов женихов» готовы поддержать её и вставить пару палок в колёса конкурентов. Это было… захватывающе. И интересно. Постепенно её власть укреплялась и можно было начать думать о том, как восстановить былое величие страны. Потеря Ферелдена, по сути, трети территории, всего юго-востока государства была тяжёлым ударом и, если бы удалось его вернуть, да ещё и достаточно законным образом, о, подобный ход не только бы прославил в веках её имя, но и смог бы сплотить и укрепить страну в достаточной мере, чтобы начать подумывать и о расширении на север. Кайлан был тупицей с одними набором древних легенд и мечтами о славе вместо мозгов. Договориться с таким несложно, благо пример его дяди, взявшего в жёны орлесианскую дворянку, являлся хорошим прецедентом. С его разводом ситуация обстояла сложнее, но и это было решаемо — даже впавшая в старческое слабоумие Белая Жрица осознавала открывающиеся перспективы, а очередные «щедрые пожертвования» вполне способны унять любое недовольство на «греховность» подобного. Хотя, с учётом того, чьей дочерью была Анора, рассматривался и вариант с «пожертвованием» этой суммы Дому Отдохновения с последующим утешением опечаленного вдовца. Пусть дальше гипотетических размышлений, ни разу не лёгших на бумагу, этот вариант никогда не заходил. И всё шло согласно плану! Даже внезапно начавшийся Мор играл на руку — навстречу Порождениям Тьмы можно было направить Гаспара и верных ему дворян, пусть зарабатывают честь и славу, прореживая свои ряды и восстанавливая образ доблестных шевалье Орлея в глазах ферелденцев. Но Кайлан так и не попросил помощи — возможно, он был не настолько глуп, как создавал о себе впечатление, а может, имел компетентного советника, теперь уже и не важно. И Король умер, своей смертью умудрившись так смешать карты, что чуть было не начал Гражданскую Войну прямо посреди Пятого Мора! Подобный подарок судьбы, предков, Создателя или пусть даже Архидемона лично сложно было недооценить. Бывшая провинция обезглавлена! Её армии разбиты! Дворяне разобщены и готовы вцепиться друг другу в глотки! При таких картах на руках, даже сумей «собачники» отбиться от Порождений Тьмы, они стали бы лёгкой добычей для Орлея. Разумеется, это тоже было не совсем… прилично, но некоторый кусок земли под церкви сподвиг бы жриц отпустить ей этот небольшой грех. Прекрасное и перспективное будущее, после осуществления которого и получения прямого выхода к Орзамару с его кузнецами и источником лириума, можно было бы начать потихоньку проводить давно запланированные реформы по оттеснению клира от власти. Постепенно, год за годом, десятилетие за десятилетием отбирать у церковников их блага и преференции. Медленно, осторожно и незаметно, чтобы потом, одним ударом поставить этих жадных мегер на место. Орлей — это её Империя, наследие её предков и она не могла позволить, чтобы ей, в её же доме указывала пускающая слюни и ходящая под себя старуха, возомнившая, как и все её товарки, что все обязаны её почитать и слушаться, безропотно вручая власть над собой и судьбами целых народов, только за то, что она профессионально хвалит на публику чужие свершения! Но дальше с планами и идеями молодой императрицы случился Айдан Кусланд. Младший сын тейрна Брайса Кусланда смог меньше чем за год не просто отразить Мор, но и каким-то чудом из полуразорённой страны с разбитой армией, стоящей на пороге Гражданской Войны, сколотить, по сути, новую Империю с отборным войском и собой во главе. Он вешал жриц, грабил храмы, объявлял награды за головы дворян. «Бешеный Пёс» — именно такое прозвище дали ему орлесианские вельможи, читая о «похождениях молодого выскочки» и ожидая, когда же он свернёт себе шею. И, чего уж там, она сама с нетерпением ждала этого, втайне немного завидуя его «вольному» обращению с последовательницами Андрасте. А эти пикантные слухи о его… иных похождениях? Разумеется, услышанное стоило делить вчетверо, но всё-таки это было интригующе. Только вот все забыли, что для ферелденца сравнение с собакой очень лестно. «Пёс» не только не «погиб на охоте», но и с каждым днём становился сильнее. Реформы и указы, своей наглостью и безумием заставившие многих придворных вельмож едва ли не щиты грызть, поставили под его знамёна сотни, если не тысячи эльфов! А маги? Кто вообще мог предполагать, что за пределами Кругов существует столько малефикаров? И вся эта толпа чернокнижников, долийцев и просто откровенных чудовищ, наподобие оборотней, которых уже не «Бешеный Пёс», а «Новый Маферат» добыл неведомо откуда, присягнула ему на верность и походя разбила авангард Гаспара и самого де Шалона, не забыв захватить её зимнюю резиденцию. Селина недовольно поджала губы. Эта глупая война была совершенно не нужна, эх, если бы удалось договориться с Кусландом «полюбовно»... Он был немного младше неё, хорош собой и крайне влиятелен, но вот его политика и риторика... Поддержание патриотических настроений требовало внешнего врага и, с учётом истории, Орлей подходил для этого идеально. Вторым пунктом шла Церковь и, не будь первого, она могла бы и попробовать договориться, но вот в такой ситуации… её не поймут собственные подданные. Если только не разбить Кусланда и потом не заключить династический брак, всё-таки ей нужен наследник, но никто из «женихов» не то, что на роль Императора, но даже для позиции консорта не дотягивал. Только вот поражение Ферелдена будет означать казнь монарха — Церковь не простит отвешенных ей оплеух. Плохо. Но и допустить своего поражения она не может — у Айдана не хватит сил на весь Орлей, каким бы гениальным генералом он ни был, и «поддавки» с её стороны вызовут недовольство дворян и могут привести к бунту. К тому же, для подобного хода требуется два компонента: доверие партнёру и длительная, очень длительная подготовка. Ни того, ни другого в наличии не имелось. А это означало, что впереди предстоит действительно очень сложная, кровопролитная и дорогая война. И если бы всё измерялось только в деньгах! Главный ужас ситуации состоял в том, что империи грозили гораздо худшие проблемы, нежели дыра в бюджете, и Восстание Круга в Киркволле это подтверждало, как ничто другое. Орлей ещё даже не успел вывести гарнизон Храмовников, только направил им приказ. Обычный, банальный приказ, в рамках стягивания доступных сил для формирования второй армии, пока Кусланд вынужден огибать озеро Селестин или готовить оборону на уже занятых рубежах. И этот приказ оборачивается такой катастрофой! Киркволл и так был той ещё занозой, сидящей в одном из самых чувствительных мест орлесианской политики — её доходах, чтобы окоротить прошлого Наместника ей даже пришлось воспользоваться помощью ещё не впавшей в то время в маразм Верховной Жрицы, и, казалось бы, со смертью Тернхольда, полис оказался полностью в её руках, управляемый послушной марионеткой и дополнительно контролируемый самой мощной в регионе военной силой, формально не принадлежащей Орлею, но фактически абсолютно ему преданной. Проблем там просто не должно было быть! И такой удар… Проблема не досчитавшейся тысячи профессиональных охотников на магов армии совершенно блекла на фоне политических и экономических последствий для страны. А сколько ещё таких червоточин может тихо дожидаться своего часа по всей территории империи? И сколько их вскроется вот так же, стоит начать масштабные движения сил и ресурсов на нужды войны?... – Ну вот почему ты не мог обойтись с посольством чуть мягче и продолжить переговоры хотя бы в тайном формате? – воскликнула раздражённая девушка, обращаясь к лепному потолку. Вместо ответа от потолка раздался стук в дверь. – Ну что там ещё? Войдите! – В-ваше Величество! – Что стряслось, Маркев? – один вид всклокоченного адъютанта, что не только наплевал на состояние своей причёски перед визитом к венценосной особе, но и даже не озаботился надеванием ритуальной «родовой маски», мигом переключил состояние императрицы с раздражённо-размышляющего на сосредоточенно-рабочее. – Архиеретик… он… он… – Селина мысленно поморщилась. Маркев был всем хорош, но его излишняя набожность порой доставляла некоторых проблем. – Что он? – Он разбивает лагерь у стен Вал Руайо и готовится к штурму! – ЧТО?! КАК?! – вскочила с места девушка. – Он же неделю назад ещё даже не выступил на Вал Фирмин! – об обстоятельствах разгрома де Шалона информация была до крайности скудной и недостоверной, но высланная на южные рубежи страны разведка никак не пропустила бы движение целой армии, и средства быстро о том движении сообщить у неё были! – Архиеретик восстановил старый Имперский тракт и пересёк Недремлющее Море по мосту. Они в одном дневном переходе! – Он сделал что?.. Селина обессиленно уселась обратно в кресло. Такого она представить себе не могла даже в кошмарном сне. Вместо того, чтобы углубляться на юг страны, растягивая пути коммуникаций и получая массу проблем со снабжением, Кусланд просто взял и… и… каким-то образом изобразил из себя древнего тевинтерского магистра, во всяком случае, по градостроительной части… Или такие магистры теперь тоже в составе его армии монстров имеются? И что делать? – Так… – для начала, успокоиться, – мне нужен состав гарнизона столицы, а также оценка войска противника. Маршал должен был изрядно потрепать Кусланда, так что подобный рывок может быть просто жестом отчаяния, – она сама слабо верила в свои слова, но начинать паниковать на ровном месте не в её привычке. Да и смутная надежда всё-таки имелась. Ведь не может быть всё настолько плохо?! Ведь не может же? Несколько ранее. Айдан Кусланд в состоянии глубокой задолбанности. Ох и достало. Пожалуй, именно так стоит озаглавить последние недели три ме-е-едленных и печальных событий. Ключевое слово «медленных». Армия медленно плелась по столь же неторопливо восстанавливаемому мосту, по ходу дела арьергардом зачищая округу от отрядов разбитого и дезориентированного противника, что далеко не сразу сообразил сваливать от нас на юго-запад, а не стягиваться к своему «укреплённому лагерю». К счастью, хоть маги быстро набивали руку и быстро перешли к возведению сразу десятка километров пути за раз. Тем не менее это был потолок и, с учётом перекуров, строительство всё равно затягивалось. Мои девочки выкладывались на полную, возвращаясь с работ с языком на плече. И после этого не то что о каких-то постельных утехах думать не хотелось, им вообще думать о чём-либо не моглось. Хроники однозначно врут про «город за три дня», вот что я вам скажу! И ведь не загонишь отдыхать принудительно. Вернее, загнать-то можно, но обидятся, огорчатся… короче, приходилось просто втихую через Симбу снимать последствия перенапряжения и выдавать «озарения». А ведь от работы с такими энергиями, в смысле качества и количества, силушка девочек росла, как на дрожжах, что даже моему «прокачанному» состоянию чем дальше, тем больше мешало тонко воздействовать на их организмы. Тем не менее, по сравнению с той кучей проблем и потерь, как времени, так и людей, что сулил бы нам «классический» маршрут продвижения, мы оставались в огромном выигрыше. Да ещё и Морриган, пусть и заинтересовавшаяся в новых направлениях колдовства, не особо пылала желанием «вкалывать на стройке», а потому, пока мы ещё были близко к своему берегу, взяла на себя «разведку», в результате чего, противник в лице всяких недобитков, диверсантов, местечковых лордиков и прочей шушеры периодически попадал в плен. И был свято уверен, что мы просто восстанавливаемся после того, как дали сражение де Шалону, а не занимаемся экстремальной постройкой коммуникаций. Ну и сама «дикая ведьма» не упускала возможности «скоротать вечер за беседой» с одним скромным королем. Что же, по крайней мере, после второго-третьего такого «романтического ужина» сёстры Амелл-Хоук стали приходить с площадки чуть пораньше и таки тоже ужинать совместно. Сил на что-то большее у них всё ещё не имелось, но за дочерью Флемет они Бдили. И что-то мне подсказывало (кто сказал про эмпатию? Это была житейская мудрость! Инфа — сто процентов!), что ведьма это всё прекрасно понимала и тащилась от ситуации неимоверно, порой едва ли не демонстративно начиная со мной флиртовать или «невзначай» демонстрировать монарху завлекательные изгибы своего тела. В общем, хоть какое-то развлечение. Разумеется, спать с ведьмой я не планировал, но наблюдать за ревнующими чародейками было приятно. Хоть что-то позитивное во всём этом болоте. Но, полагаю, девочки бы с моей позицией не согласились, но должен же я оправдывать репутацию Зла, которую мне уже сделали почтенные матроны из Вал Руайо? Был, правда, ещё один позитивный момент. «Момент» откликался на Мерриль и вносил свой вклад как в строительство моста, так и в услаждение моего взора. Но… она всё ещё была скромницей-тихоней. Однако, это не касалось её увлеченности историей. Да, пусть тот Боевой Маг времён «позднего Арлатана» сильно подорвал её настроение и стремление к выявлению исторической справедливости, но одно событие, пусть и масштабное, да ещё и приправленное «информационной выжимкой» всё-таки было неспособно зарубить стремление этой очаровашки к знаниям, а тут под боком, работая плечом к плечу, находится почти сотня «древних ископаемых». Которые пусть и поглядывают на неё с превосходством, но они на всех так смотрят, а так вроде бы вполне нормальные эльфы. И должны знать ну о-о-о-очень древнюю историю, что для Народа уже давно на уровне мифов. А тут ещё и чародейки стали «завершать рабочую смену» чуть пораньше, подозрительно косясь на Морриган. Короче, что там происходит в безмолвной перестрелками взглядов волшебниц юная эльфийка понимала слабо, а вот появившееся свободное время вместе с природным любопытством… короче, её стеснения хватило ненадолго, а дальше... Нельзя вставать между няшкой и её тягой к истории! Означенная няшка набралась храбрости и полезла к дроу с вопросами. Дроу были не сказать что в восторге, но «раз её выделил Князь лично», то и пообщаться «почти на равных» согласились, а там Мерриль, сияя чистыми зелёными глазами просто и без затей взорвала им головы. Не буквально, само собой, а просто наивно так поменяла чёрное с белым местами и поставила мир с ног на голову. А я смог полюбоваться картиной, как Морохир с выпученными глазами потерянно слонялся по лагерю, переводя шальной взгляд с людей на эльфов и обратно. Что его так проняло? Кусок более «современной» истории. Точнее, тот момент, когда эльфы уже многое утратили: знания, традиции, что-то скатилось до уровня мифов и легенд, что-то было искажено до неузнаваемости. Так, например, все иллитири с шоком слушали, что «рабские метки» по нынешним временам не клеймо слуги и движимого имущества, а знак принадлежности к тем, кто остался «верным до конца» — лучшим и самым непримиримым, отказавшимся склониться и вцепившимся в свою гордость и обычаи всем, что у них оставалось, и, в знак этого, когда падали последние оплоты эльфов, «нанёс себе на лица метки Создателей». А потом они ещё услышали и что «Хранители» до сих пор блюдут «чистоту крови», скрупулезно отслеживая свои династии. Переведя это на свои понятия, дроу вдруг осознали, что Мерриль, «по старым понятиям» — благородная леди из очень высокопоставленной династии, то есть принадлежит к высшей эльфийской аристократии. Далее последовало дружное заключение, что это — хорошо и вполне подходит для избранницы Князя. Правда, в чём именно эта избранность, смотря в наивные глаза девочки, суровые подземные воители и чародеи отвечать отказались, разражаясь приступами странного кашля и старательно меняя тему, благо и без этого им было, что рассказать. В общем, было весело, но на этом позитив действительно заканчивался, уступая место вещи, что была много хуже банальной однообразности дороги и недостатка женского тепла в кровати. Речь идёт о вестях из Киркволла. Сперва очень бедных на конкретику и дающих лишь общее понимание, что маги взбунтовались и устроили натуральную бойню Храмовникам, выплеснувшуюся на улицы. Вести эти принесли с собой прибывшие в Амарантайн торговцы, которые в самом начале событий поспешили утечь из гавани от греха подальше, тем паче, что по нескольким кораблям из Орлея маги таки ударили, да так, что грязных штанов у всех судовладельцев Кирковлла прибавилось. Однако, это было, по сути, всё, что мы знали. Лелиана старалась, но никаких агентов со связными записками у нас в Вольной Марке не было, а обычными методами добывать сведения с учётом средневековой логистики, можно было месяцами, потому приходилось полагаться только на скудные показания свидетелей, ясное дело, не имеющих никакого отношения к внутренней кухне Киркволльского Круга Магов. Но всё изменилось в тот момент, когда ещё один бывший Первый Чародей по имени Орсино смог добраться до связных записок Вольных Магов, а те вышли уже на моих легализовавшихся малефикаров, а через них — на леди Лиандру, а потом уже и на меня. Та ещё извращённая цепочка, но без нормальной сети телепортов с «видеоконференциями» такой вот эрзац-телеграф был максимумом. В общем, почтенный чародей, к слову, эльфийского роду-племени, очень хотел в Ферелден. Только вот никак не мог определиться, хочет он туда с друзьями или лучше сразу всем городом и окрестностями. Первый вариант был простым и быстрым. Наместник Марлоу Думар сам им соберёт корабль, набьёт трюмы провизией и подарками ещё и махать платочком вслед будет. Я получу десяток Старших Чародеев, пару сотен полноценных Магов и две сотни падаванов-юнглингов. Как им удалось сохранить столько сил после сражения против тысячного контингента Храмовников, я не понимал, но факт оставался фактом — для меня это было очень вкусно, хоть и, откровенно говоря, уже без надобности. В том смысле, что куда приложить столько посохов у меня, ясное дело, найдётся — стройки, фортификации, урожайность полей и борьба с вредителями различного происхождения всегда в тренде. К тому же, киркволльцы могли и иметь пару-тройку специфических техник и секретов, возможно, даже связанных со строительством, что зело полезно. Однако, это всё — просто «приятные мелочи». Полезные, бесспорно, но острой нужды в магах, чтобы прям «быстрей-быстрей» и «всё бросай, беги сюда», у меня не было, и... вообще-то, хотелось уже большего. И «большее» имелось! Волшебники сейчас реально самая грозная сила в этом городе-государстве. Они сильны, сплочёны, готовы на подвиги и не сильно заморачиваются в средствах, хотя последнее утверждение не то, чтобы сомнительно, но бездоказательно, скажем так. Были у меня подозрения, что без массового призыва демонов в таком деле, как вынос вперёд ногами тысячи с лишним Храмовников, не обошлось, но кто же будет признаваться в таких вещах «по телеграфу»? Впрочем, коли у них обошлось без Высшего демона Гордыни и всех сопутствующих нежданчиков, то я не в претензии. Куда важнее, что такое положение вещей — очень хороший рычаг влияния. Вплоть до «перевыборов Наместника», тем более, что прошлого посадили на трон Храмовники, что магам уже само по себе не нравилось. И тут на сцену выходила леди Лиандра Хоук, урождённая Амелл. У которой две дочери и племянница — волшебницы, а сын — оруженосец и адъютант очень импонирующего магам самодержца. С таким раскладом Карвер Амелл имеет все права занять трон Киркволла и стать Наместником. Моим наместником в том регионе. А это, ни много ни мало, контроль над Недремлющим Морем. Понятие «вкусно» и в десятую долю не отражает возможных перспектив! Вот только как бы таким куском не подавиться. Мне, откровенно говоря, не хватает людей даже для нормального контроля Ферелдена. Не будь Эамон моим должником за себя, сына и свой эрлинг, а Логейн просто повязанным по самое «не могу», я бы застрелился сразу, а потом ещё несколько раз. Пусть стреляться из арбалета очень неудобно, да и не шибко на мне скажется, но чисто для поправки нервов, я бы заморочился. Но даже так — в приоритете «сливание» их сил по-максимуму, просто на всякий случай. Орлей я тоже не отпущу, как минимум, оторвав от него весь юго-восток, а это — ещё одно герцогство со столицей в Халамширале. И если должность «эрла Денерима», пардон, Халамширала я уже выдал, то вот само «герцогство» кому отдавать я уже не знал, вплоть до того, что реально начинал размышлять над кандидатурой Алистера. Это при условии, что Мерриль отойдут все Долы. Да, Мерриль отойдут все Долы! Просто потому, что больше некому. Не Табриса же мне ставить тут тейрном? У него уже есть земли под Бресилианом, да и долийские кланы не примут правителя-городского, тем более ещё и не мага, а вот Мерриль и по происхождению более чем подходит, и по роду деятельности, как никак, она была Первой Хранительницы Меретари, то есть официальной наследницей этой должности. В общем, быть ей герцогиней… Ещё бы придумать, как ей об этом сказать, чтобы от шока и паники не померла на месте... Теперь вот ещё и Киркволл. И во всех этих областях недостаточно просто назначить «высшего управленца», требуется обеспечить полноценную администрацию, причём, едва ли не оккупационную администрацию. А у меня даже «высшие чиновники» — зелень молодая и наивная. Ну ладно, Карвер никогда наивным не был и успел эту жизнь нюхнуть, пусть и так, «на пол-дорожки». Но остальные? Да и не хочу я свою няшку отпускать в леса, в которых ничего, кроме руин-могильников эльфов и усадеб аристократов и нет, то есть нужны ей толковые заместители, что будут работать на месте. Где я на всё это людей возьму?! Но и просто взять и пройти мимо такого шанса нельзя! Вот и приходилось трясти Лиандру на тему кто есть кто в Киркволле и с кем там можно работать, а с кем нет. Пусть её сведения и устарели на два десятка лет, но это лучше, чем совсем ничего. А, между тем, связные записки — это очень ограниченный способ коммуникации! Мало того, что на них надо сажать магов, что получаются посвящёнными в суть переговоров, так ведь и много за раз не отошлёшь, да и сам лист записки не особо объёмен, а обновлять его, чтобы можно было писать поновой — это тоже время и усилия чародеев. Короче эта ме-е-едленная переписка во время пути меня просто заколебала, не сказать другого слова! К тому же, что бесило особенно сильно, на девяносто процентов она являлась бесполезной. Как мне было жаль, что старый Аристид Амелл уже умер! Вот с кем можно было бы договориться и всё спокойно порешать! Но увы и ах, от него остался только сын, но Лиандра давно не получала от брата известий, мои же смутные воспоминания, подкреплённые свежими новостями «с той стороны», утверждали, что брат этот промотал всё состояние и репутацию Благородного Дома и сейчас находится на положении едва ли не нищего побирушки. С учётом того, что Дом Амелл два десятилетия назад был реально сильнейшим и богатейшим во всём городе — это реально эпических масштабов достижение. С остальными аристо дела обстояли не лучше, пусть и с другого боку — каждый из них спал и видел себя в заветном креслице правителя. Детальное изучение обстановки и политических раскладов в Киркволле навели меня на мысли о той самой «диктатуре с элементами демократии», то есть, «запоре с элементами поноса», не за столом будь сказано. Но иначе это не назовёшь. Наместник вроде как единоличный правитель и может рулить в весьма широких масштабах и наделён некислыми полномочиями, но, если дойдёт до дела, ему и «импичмент» могут выдвинуть. Короче, это была чистой воды Олигархия античного образца в антураже средневековой Европы. Власть в каждом полисе принадлежала ограниченному числу архибогатых кланов с выборным лидером. Кланы всеми процессами и заправляли. Правда, до недавнего времени самой толстой жабой в этом болоте, в смысле, самым влиятельным кланом, была Церковь. А вот сейчас… сложно сказать. Однозначно не маги. Пусть по голой мощи они и затыкали за пояс всех остальных вместе взятых, но ни опыта, ни связей в политическом плане не имели от слова вообще. Что, в свою очередь, означало, что местные бонзы, при некоторой сноровке, могли крутить ими, почти как угодно. Если только не организовывать реальный захват власти с установлением полноценной диктатуры. Вот только были у меня обоснованные подозрения, что в таком случае на уши может встать вся Марка, а там и ребятки из Старкхэвена полезть могут, и Тревельяны из Оствика, у которых Андрастианство головного мозга поголовное. Война же в Вольной Марке, насколько бы это государство ни было рыхлым, мне сейчас вот никак не нужна — слишком далеко, никакого профита, а в одиночку Киркволл не выстоит, даже если организовать ему поддержку из Ферелдена через порты Амарантайна и Денерима. Не говоря уже о том, что и ресурсов этих на поддержку у меня не так, чтобы много. Вот лет через двадцать, когда реформы дадут эффект и в крестьянских семьях из восьми детей выживать будут все восемь, а не двое-трое, вот тогда да. Но сейчас — нет. Потому, приходилось торговаться, общаться и пропихивать Карвера, заодно, по сути, лично командуя политикой кирковолльских магов, зная об обстановке на месте по принципу: «мне Рабинович СМС-кой отписал», да-да, на старом кнопочном телефоне, когда в пяти словах четыре сокращения. Короче, за эти три недели я, как никогда, возненавидел свою работу и посыпал голову пеплом, что не стал простым авантюристом, который пошёл бы по сюжету спасения от Мора, как предполагалось по нему идти каноничному Серому Стражу. Отдал бы корону Алистеру, стал бы тейрном Хайевера и горя бы не знал, тиская по ночам Солону, Лелиану и Морриган с сестрёнками Хоук и, может быть, несколькими служанками эльфийской наружности… Эх, где там мой эльфийский хор? Я так по нему скучаю! Настоящее время... – Земля! Наконец-то! – как я был рад видеть вторую сторону Недремлющего Моря… Это было просто не передать словами! – Сдаётся мне, что целовать готов наш Князь округу эту, – донесся насмешливый голос Морриган, что не могла не высказаться по этому поводу. – Сдаётся мне, – едко отвечала ей Солона, – что если бы кое-кто прилагал столько же усилий, сколько и остальные, он бы вполне разделял и понимал чувства Айдана. – Я знаний алкала и их я получила, но не кайлом махать во славу трона, – фыркнула ведьма. – На что это ты намекаешь? – нехорошо прищурилась Мариан. – Кажется, она назвала чары уровня древнего тевинтерского Магистра «маханием кайлом», – хмыкнула Бетани. – У кого-то слишком высокое самомнение, – с превосходством закончила Амелл, а дочь Флемет в ответ могла лишь презрительно фыркать и задирать нос. Ну да, в словесной дуэли один на один она всё ещё могла заткнуть за пояс любую из моих чародеек. Вот только девочки это тоже просекли и всегда в таких случаях выступали единым фронтом. К тому же, несмотря на усталость, девочки ночевали в моём шатре, пусть ничего у нас там и не случалось. Тот факт, что её «отвергли», а этих троих привечают, перевёртыша тоже раздражал преизрядно. – Милорд, – величественно игнорируя шушуканье моей свиты, появился вестовой от Логейна, – маршал распорядился разбить лагерь в пяти лигах отсюда. – О, он уже оценил ландшафт? – Мак-Тир шустер. – Хорошо, – кивнул я вестовому, – полагаю, он хочет видеть меня на совете? – Да, милорд, – почтительно склонил голову воин. – Хорошо, иду, – эх, не дают понаслаждаться открывающимися пейзажами, вдохнуть свежий морской воздух полной грудью…так, кто сказал, что я уже почти месяц им дышу и изрядно задолбался? Оставив дам спорить дальше, направляюсь к уважаемому генералу. Тейрн пребывал в походном ордере — ещё даже шатёр никто не разбивал, но это не мешало генералу уже отдавать приказ за приказом. Не став ему мешать, я просто кивнул и, встав рядом, принялся слушать. Опытный воитель походя разбирал кто куда, в каком количестве и когда должен встать, где будут готовить пищу, а где — рыть отхожие места. Плюс, армия всё-таки включает в себя десятки тысяч разумных, тягловую скотину, обоз — всё это добро всё ещё тянется по восстановленному мосту и тянуться будет долго. Собственно, потому главнокомандующий и управляет всем едва ли не в ручном режиме — нужно срочно определиться, куда впихнуть всё пребывающий народ, иначе треть армии может заночевать на мосту — под промозглым ветром, брызгами и всем таким прочим, что не сильно способствует здоровью воинов. Магическая поддержка, конечно, решает множество вопросов, но магов-целителей не так, чтобы сильно много и мана и «пропускная способность» энергетики у них тоже не бесконечны. Исцелишь сотню-другую простывших или словивших пневмонию и всё, на неделю наколдовался. К тому же, за прошедший месяц в мировоззрении маршала мало что поменялось и учитывать волшебников на уровне полноценной боевой единицы и единицы поддержки, а не «таскаемого церковниками чёрного ящика» тейрн пока ещё не привык. Так что в любом случае проще сейчас всё правильно устроить и организовать, чем потом получать лишний геморрой на голову. Освободился полководец только минут через сорок. Точнее, разрулил самые горячие вопросы, оставив мелочевку на своих лейтенантов. Вот тогда у нас и начался мозговой штурм. – Итак? – я приподнял бровь, опуская всякие приветствия и прочие расшаркивания — маршал их не сильно любил и предпочитал переходить сразу к делу. – Я до сих пор не могу поверить, что мы сделали это, – кажется, «бывшему крестьянину» хотелось восхищенно ругнуться, но он таки сдержался. – И хорошо, ведь это значит, что наши враги тоже не сразу поверят, – улыбнулся я. – Да… – пусть кривовато, но ответил мне тем же маршал, – этот поход уже войдёт в исторические хроники и учебники по тактике. Но вернёмся к текущей ситуации. Здесь будет перевалочный пункт для основного лагеря. Его мы разместим ближе к столице, напротив северных ворот, чтобы отрезать Вал Руайо от подкреплений из центра страны, – начал перечислять Логейн, – а ещё… я бы хотел увидеть план внутренних фортификаций. Может кто из твоих «наездниц на драконах» заняться картографией? – Если им скажут, что и как делать. Но проще будет поднять одного из твоих офицеров и пусть сам рисует, что нужно. – Прекрасно. Более детально это обсудим уже в основном лагере. – Согласен. А пока, коли у нас есть немного относительно свободного времени, просвети невежество своего монарха, почему именно северные ворота? Разве не лучше выбрать западные? – Ну что же, смотри, Ваше Величество, – склонился над картой Логейн, – на первый взгляд, место действительно не идеально, но если обратить внимание на ветер…. – и началась лекция по военному делу. Пусть специфическому, но всё равно это было весьма полезно. Однозначно полезнее кип переписки по Киркволлу! Так что слушаем и мотаем на ус...

***

План Мак-Тира по взятию города был хорош, а также прост и надежён, как лом, а потому имел неплохие шансы на исполнение… месяцев так за шесть. И не то чтобы я не мог подождать, тем более что во время ведения осады у меня очень даже появится время на всякие… назовём это: «отвлечённые дела» в компании ряда очаровательных леди. Однако, помимо войны с Орлеем, у меня была целая куча и других дел, требующих моего внимания, начиная от вполне тривиального интереса к странному гномьему тейгу и «кузнице големов», заканчивая социально-экономическими проблемами в самом Ферелдене. Пусть реформы я и огласил, исполнителей назначил и даже в нужном направлении двигаться начал, всё это не отменяло того факта, что народу тысячу лет срали в голову все, кому не лень и сколь бы ни был высок мой авторитет, за год, а реально и вовсе менее, чем полгода, исправить то, что гробилось тысячу лет… без тотального переписывания сознания населению просто нереально. А ведь ещё есть тема эльдарской Паутины… в смысле, транспортной сети эллувианов, да и тема грифонов до сих пор не раскрыта, хотя их ДНК мной получена ещё в Пике Солдата. Про работу с Мором, формирование цивилизации дроу, интеграцию в государство гномов и уже начавших миграцию долийских кланов, даже упоминать не стоит — там срочных и требующих к себе самого пристального внимания задач непочатый край. А я тут всё с Орлеем бодаюсь, понимаешь... Короче, что-то там из себя изображать и корчить, теряя кучу времени на пустое стояние под стенами, я не испытывал никакого желания. К тому же, Логейн опять упускал потенциал магов, вернее, как почтенный генерал, он был прекрасно осведомлён о том, что стены Вал Руайо, на которых будут стоять ещё и все Храмовники и маги-лоялисты церкви, которых только смогут найти, прекрасно защищены от колдовства. Но… у меня были дроу, в мозгах которых лежала не только шикарная база по местной магии крови, но и крайне широкий ассортимент фиорской традиции боевого применения колдовства. А фиорская боевая магия — это вам не местное «псайкерство», и его теми же методами не блокируешь. Добавить сюда пятерых драконов, помощь уже местных магов и почти безлимитные запасы «высокооктановой» крови, и получаем, что я, по сути, столицу Орлея мог с землёй сравнять за один день. Впрочем, начать я предпочёл с психологической обработки. В этом мире подобные приёмы успехом не пользовались, хотя бы по той причине, что те, на кого они могут подействовать в реальном бою пользы приносили минимум, но сократить потенциальные потери моего будущего ресурса просто полчасика помолов языком… почему бы и нет? И потому моим дроу была поставлена вполне чёткая задача, которую они весьма быстро решили. – Всё готово, Владыка, – улыбнулась Тинтур, завершив начертание в воздухе всех необходимых символов. – Заклинание будет активировано по вашей команде. – Хорошо, – я кивнул. – Давай. – Готово, – чародейка активировала «Тёмные Письмена», – всё, кто могут слышать на сто лиг окрест, услышат вашу речь. – Жители Вал Руайо! С вами говорю я: Айдан Кусланд, король Ферелдена или, как меня нарекли жрицы вашей страны, Архиеретик. Я не желал этой войны, но те, кто сейчас клеймят меня «Новым Мафератом» и на каждой проповеди извергают на мою голову такие хулу и оскорбления, словно соревнуются между собой за право называться обладателем самой грязной и порочной фантазии, сами вынудили меня взяться за меч, чтобы просто защитить свою страну! Ещё в разгар Мора они отправили по мою голову воинов ордена «Искателей»! В разгар Мора они сделали всё, чтобы мою страну разорвала гражданская война и люди убивали людей, вместо того, чтобы сплотиться против общего врага! И будто этого мало, ещё не остыла кровь павших при Остагаре, а они, пользуясь горем и смятением в Денериме, уже сговорились с магами крови Тевинтера, продавая тем в рабство граждан Ферелдена, только для того, чтобы пополнить свои карманы! И потому я говорю вам: выдайте жриц и Храмовников, что трусливо спрятались за вашими спинами и ждут, что вы, своими жизнями и кровью, отстоите их власть и положение! Умрёте, как умирали многие тысячи до вас, чтобы старухи, не сделавшие в своей жизни ничего полезного, нужного и достойного, а лишь соревновавшиеся между собой в цитировании «Песни Света», и дальше могли требовать с вас пожертвования, отбирать ваших детей, держать людей в клетках и указывать, кому и как жить, не имея на то никакого права! Не они совершали подвиги Андрасте! Не они строили ваши дома! Не они защищают вас от чудовищ и бандитов! Они лишь паразиты, что в жадности и тщеславии своём отринули постулаты собственной веры и возомнили себя равными Создателю! Теми, кто выше любых иных смертных, будь те даже благородными дворянами или королями! Для них все, от самого нищего эльфа до Императрицы — не более чем жалкие овцы в стаде паствы, которая обязана им повиноваться и никогда не станет ровней, как бы праведно и честно вы ни вели жизнь! Но я не хочу нести гибель для вас, ваших мужей, жён, отцов и матерей! Не хочу плодить сирот и обездоленных! Поэтому я даю вам шанс: выдайте мне тех, кто, влекомый жадностью и тщеславием, отринул постулаты собственной веры. Тех, кто посчитал, будто может говорить от лица Создателя, тех, кто прикрываясь словами о единстве, разделяет народ, тех, кого в действительности интересует лишь собственная власть и богатство! И я клянусь, что отступлю от вашего города и ни один мой солдат не ступит на улицы Вал Руайо! Таково моё слово! С этого момента, у вас есть сутки на размышление. Жестом показав тёмной эльфийке, что я закончил, я дождался пока она деактивирует первый слой заклинания и приведёт в действие второй. Полагаю, проступившие в небесах струящиеся мраком буквы должны были произвести впечатление, а продублировать текст моей речи в небесах над городом, так сказать, для лучшего понимания мне виделось верным. Вот только это скорее всего вызовет лишь сомнения и нерешительность, да часть ополченцев предпочтёт смыться, а не лезть на баррикады, опасаясь того, что может сделать армия, ворвавшаяся в город. То, что мне действительно выдадут Верховную Жрицу, Главу Ордена Искателей и Рыцаря-Командора Храмовников Белого Шпиля я си-и-ильно сомневался, точнее, я был уверен в обратном. Как ни прискорбно, андрастианство головного мозга наблюдалось у множества орлейцев, а те, что поадекватнее, вроде самой Императрицы, не смогут просто так взять и пойти наперекор воле тупой толпы, оболваненной церковниками, ведь в той толпе и полноценные шевалье имеются. С отрядами и оружием. А «подчиниться ультиматуму Архиеретика» — это вообще политическим самоубийством попахивает, однако, на уровне простых горожан подобный метод мог что-то дать. – Думаете сработает, Ваше Величество? – в голосе присутствовавшего при представлении Логейна звучал однозначный скепсис. – Уверен, что нет. Ворота нам никто не откроет, да и бунта тоже ожидать не стоит. Возможно, посиди они в осаде годик и попробуй собственные сапоги на вкус, ещё можно было что-то ожидать в этом направлении, а так… точно нет. – Тогда зачем? – Зато теперь никто меня не упрекнёт, что я не давал им шанса закончить всё бескровно. К тому же, с точки зрения осадно-фортификационного дела, никто не будет ждать от нас штурма послезавтра, даже если мы открыто об этом объявим. – Верно, но ты же не собираешься и в самом деле штурмовать город, даже не до конца разбив осадный лагерь? – Именно это я и собираюсь сделать, – я ухмыльнулся. – И нет, я не перегрелся, не обезумел и в меня даже не вселился дух покойного Кайлана. – И что тогда? – Есть одна интересная гномья… хм, а может, не гномья, а кунарийская мудрость. И звучит она, как «не бывает несокрушимых препятствий, бывает мало взрывчатки». И у меня взрывчатки много. – Я ознакомился с возможностями магов, – сразу понял мой намёк генерал, – и даже соглашусь, что сотворенные кругом чародеев чары «Землятресения» действительно смогут обрушить крепостные стены, но неужели ты думаешь, что наш враг не предусмотрел этого? – Разумеется, предусмотрел, но вот тут возникает вопрос, что окажется сильнее: древняя эльфийская магия с поддержкой добровольно отданной драконьей крови, годового запаса лириума и десятков уже успевших побывать в реальном бою и крайне мотивированных магов или старые чары, за которыми неведомо кто и как ухаживал, вкупе с фанатиками-«очистителями», что этим чарам тоже не сильно полезны и магами, являющимися или такими же фанатиками, или осознающими тот факт, что их друзья находятся за стеной, а не на ней? – Хм-м… интересный вопрос. Сколько это будет нам стоить? – Только затраты времени и сил волшебников, подготовка уже идёт и через сутки как раз всё будет готово. – Хорошо, что именно ожидается? Мне нужно знать, к чему готовить армию. – Проломы в стене, точнее, в идеале, мы разнесём в пыль пяток пролётов. И всех, кто на них будет. – Любопытно, – покивал своим мыслям военачальник. – Хорошо, я понял. Войска будут готовы. Ваше Величество. – Рассчитываю на вас, тейрн, – на этом разговор закончился — Логейну предстоял смотр и формирование боевых порядков, а мне — ползать на пузе вместе с чародеями… вернее, величественно наблюдать, как мои дроу и остальные маги, включая ведьмочек, рисуют сложную многолучевую звезду с фокусирующими точками и линиями силы. Завтра планируется вдарить чарами, едва ли не на порядок мощнее «Бури Века», но сфокусированными в одну точку.

***

Как и ожидалось, противник не удостоил нас ответом, даже в виде неприличного жеста со стены. Впрочем, ладно, тут я хватил — несолидно главе доминирующей в целом мире церкви показывать неприличные жесты с крепостной стены. Сама-то она, может, и не отказалась бы таким образом выразить мне своё отношение, но вдруг у меня есть какой мощный Мастер-Лучник? Тем не менее приготовления были закончены. Воины послушно выстроились перед стенами и прикрылись осадными щитами — их сделать успели, пусть и очень немного, так, для виду. Дроу-маги заняли свои места в подготовленной гексаграмме и я дал отмашку. – Вы сделали свой выбор. Встречайте же последствия, – чары, как и раньше, донесли мои слова до защитников, кое-кто даже попробовал достать меня со стен, но выстрел на полтора километра был перебором даже для усилившего себя техниками стрелка. Тем временем линии магического узора вокруг Тинтур и её подчинённых вспыхнули багровым сиянием, и в воздухе перед нами развернулся тёмно-фиолетовый рунический круг нескольких метров в диаметре. Я не стал изобретать велосипед и использовал надёжный и хорошо отработанный принцип магического удара из орудия «Юпитер», коим так гордилась фиорская гильдия «Фантом Лорд». Пришлось слегка потрудиться, переводя все элементы комплекса заклинаний, каковым являлось это орудие, из артефактного (то есть направленного на воплощение в форме долговременного артефакта) в графическое выражение, для работы которого достаточно с должной точностью начертать нужный узор на земле, но при знании всех принципов и наличии суперкомпьютера в голове такая задача не представляла из себя ничего сверхординарного. Разумеется, ещё проще было бы долбануть по городу чем-то вроде «Закона Феи», который вообще сразу бы решил все проблемы, но тут и крылась главная причина использования Юпитера. Чтобы сотворить заклинание уровня «Закона», нужно быть магом минимум S-ранга, а я хоть и очень старался при создании своих дроу, заложив в них великолепный магический потенциал, насколько это вообще можно было сделать чисто генетическими манипуляциями, но чтобы раскрыть этот потенциал им всё равно требовалось несколько лет практики, которых у них пока не было. Иными словами, ребята сейчас хоть и превосходили по магический силе тех Эмиссаров Порождений Тьмы, из которых были созданы, но не так, чтобы сразу замахиваться на самостоятельное исполнение S-ранговых заклинаний. Юпитер же строился на принципе объединения сил нескольких магов в одном примитивном по форме, но эффективном ударе, при этом, что особенно важно, разница в свойствах маны и личных навыках объединяющихся чародеев ему была безразлична. Для моих условий — идеальное решение. Солона, Мариан, Бетани, Мерриль, Морриган, да и все остальные ферелденские чародеи моей армии смотрят на происходящее широко открытыми глазами, боясь моргать, чтобы ничего не пропустить в этом, совершенно новом и непривычном для них проявлении Искусства. Солдаты и офицеры в моих войсках трепещут гораздо меньше, банально потому, что меньше понимают, сколь необычна подобная магия для этого мира. Орлесианцы на стенах волнуются, и их тревога долетает до меня даже на таком расстоянии, но настоящего страха в них пока нет — защитники Вал Руайо уверены в своих укреплениях. И вот, направленный плоскостью ровно в ворота города рунический круг окончательно сформирован и напитан магической силой. Пора. Жест — и с глухим, почти не слышимым гулом перед рунным кругом начала набухать сфера густого мрака, за считанные секунды разросшись из едва различимой точки до шара нескольких метров диаметра. Достигнув предела насыщенности, заклинание на секунду застыло в иллюзорном раздумье, и... Поток убийственной магии устремился в сторону городских ворот широким, но сфокусированным лучом, буквально вспыхивая и сплавляя землю под собой одними только паразитными излучениями. Чёрный таран энергии, скреплённой росчерками фиолетовых молний, достиг укреплений, и земля содрогнулась. Какая-то магическая защита у стен всё-таки была, и она попыталась воспрепятствовать атаке, но любой защитник города сказал бы сейчас, что лучше бы она этого не делала. Магия древних колдунов Тедаса смогла лишь на малую долю секунды задержать чары, пришедшие из другого мира, но результатом этого короткого противостояния стал протяжный, болезненный треск камня, прокатившийся по всей северной стене, оставляя в ней гигантские трещины, на глазах превращающиеся в разломы и обвалы целых участков. Только что стоящий неприступной твердыней барбакан срыло до основания, живьём испаряя тех несчастных, кому не повезло держать на нём оборону, а потерявший немного в мощи, но отнюдь не утративший своей смертоносности луч заклинания уже летел дальше, оплавляя улицы и стены домов, размалывая в пыль препятствия, спекая в шлак землю и не оставляя после себя в зоне поражения никого живого, будь то укреплённый особыми техниками внутренней силы рыцарь в полных латах или Храмовник в антимагической броне, успевший применить что-то из своего арсенала. Луч просуществовал всего девять секунд, но за это время путь в самое сердце столицы Орлея оказался полностью открыт. – Вперёд, сыны Ферелдена! – разрезал мой голос тишину, воцарившуюся над войсками. – Месть и слава ждут нас! Вторя моим словам, воздух пронзило трубное гудение десятков сигнальных рогов, командующих атаку — и воины скинули с себя оцепенение. Подбадривая движение боевыми кличами, рычанием и азартным воем, войска Ферелдена устремились к пролому. Их первая задача — прикрыть магов, что обрушат «Вьюгу» и охладят разогретые до малинового свечения камни, вон как парят — дрожь воздуха видно невооружённым глазом. А потом на улицы ворвутся Воины Пепла и оборотни, вслед за прорывом которых двинется стальная стена обычной пехоты при поддержке магов и эльфийских лучников. Сёстры-ведьмы вместе с Мерриль вскочили на своих дракониц, у них задача будет несколько иной: летать на недосягаемой высоте, передавать в штаб данные разведки и, в особых случаях, скидывать на особо ретивых лириумные бомбы и перекачанные за счёт пары склянок с моей кровью фаерболы на самые большие кучки войск противника или просто укреплённые пункты. Не то чтобы я ожидал серьёзного сопротивления после такого «вежливого стука в дверь», но окончательно сломить волю и деморализовать орлесианцев… почему бы и не «да»? Пять часов. Именно столько занял «штурм» города. Большая часть действительно серьёзных бойцов Орлея была на стене и погибла в самом начале, остальные больше думали, как бы им свалить и уцелеть. Были, конечно, особо упёртые, что стояли до конца и были готовы умереть, но не сдаться. Возможно, это было очень героически и патриотично, но не менее глупо. Это был их выбор, и я его принял. И приказал перебить всех, кто оказывает сопротивление. Те, кто бросал оружие, а таких тоже хватало, особенно при виде двух с половиной метровой клыкастой образины в тяжёлом доспехе, конвоировались за пределы города, где обозники уже подготовили лагерь для военнопленных. Единственное сопротивление оказали лишь в Казармах Храмовников, Белом Шпиле и Обороне Дворца. Воины Церкви, из тех, кого не было на стене, сражались отчаянно и до конца, но, заточенные в поддержку-антимагию, они ничего не могли сделать с тяжёлой пехотой и стрелками. Белый Шпиль, местную Башню Круга, брала Чёрная Стража под руководством сэра Кристиана, и… это было жалким зрелищем. В том плане, что да, её обороняли маги, часть из которых, конечно, были преданы Церкви, но на них моих Нео-Храмовников хватало за глаза, особенно с поддержкой почти сотни дроу и десятка магов крови, уже успевших получить хороший опыт совместной работы и действий в составе смешанного отряда. А дальше ребята вломились в башню и… добрались до карцеров. С этого момента наши ряды пополнились почти полусотней чародеев, половина из которых, скажем так, была упрятана «за дело» и очень хотела коврик из шкурки Храмовника. Разумеется, доверять вот так вот всем подряд Кристиан не собирался, потому как мало ли кто и за что там на самом деле сидит, но экспресс-допрос с участием магов крови, на который согласились почти все освобождённые, подтвердил их лояльность, а на остальное есть «амнистия на день победы». Главное, что теперь у моих войск были люди (и эльфы, очень и очень злые эльфы), что знали Белый Шпиль лучше, чем свои пять пальцев, и, как говорилось выше, жаждали кого-нибудь из псов церкви порвать. Особенно, как я позже узнал, выделялся некий Коул — всего лишь мальчишка-Старший Ученик. Вот только мальчишка необычный. Храмовники закинули его в карцер и… тупо забыли. В итоге парень остался без еды и воды. И сидел так уже неделю, приготовившись помереть, желая смерти… и как-то странно связавшись с Духом Милосердия. Он уже был не совсем человеком, но и демоном или духом в полной мере не являлся. Мозги работали у него уже не очень — он желал милосердия для себя и своих собратьев-магов, но милосердие это было милосердием быстрой и безболезненной смерти. Однако до конца «поехать» парень ещё не успел и человеческая его часть вполне соображала и, когда поняла, что вот она — свобода, покой и счастье для его собратьев… короче, самоинициировавшийся Воин Духа, да на «базисе» полноценного волшебника — это машина смерти, мало чем уступающая Боевому Магу. Умений меньше, но вот дурной мощи — больше. И это при том, что его тело не то чтобы на ладан дышало, но где-то близко! Во всяком случае, именно это я почерпнул позже, при «разборе полётов» и просмотре отчётов. Но это будет позже, а пока — я шёл по захваченному дворцу Её Императорского Величества и наблюдал за тем, как дроу, Воины Пепла и части Чёрной Стражи сгоняют господ аристократов, порой при активной помощи слуг-эльфов, хотя и редко — тут всё-таки слуги были весьма холёными и относительно лояльными своим господам. Не Хайевер, конечно, но тоже неплохо. Сама правительница Орлея ждала меня в рабочем кабинете под охраной парочки «теней», что перехватили её с небольшой свитой при попытке очень быстро свалить из дворца. Пожалуй, не организуй мы всё так резко, у неё бы это вполне получилось. Ну что же, пожалуй, можно и побеседовать с милой дамой о нашем дальнейшем взаимодействии. – Ваше Императорское Величество, – я учтиво кивнул молодой и довольно красиво одетой, но я бы не сказал, что симпатичной девушке. Чем-то она неуловимо напоминала Анору. Не внешностью — дочка Логейна была заметно привлекательнее, да и черты лица, фигуры и даже оттенок волос у дам были совсем разными, но вот эти… м-м-м, «аура власти» и «привычка править», вместе с осознанием того факта, что власть её отбирает неведомо откуда вылезший мужлан… да, это было идентично. – Ваше Королевское Величество, – вежливо кивнула мне дама, – я бы с удовольствием поприветствовала вас согласно этикету, но не уверена, что эти… хм… господа позволят мне пошевелиться, – она косилась на дроу-ассасинов. – Уверяю вас, мои воины здесь лишь для вашей безопасности и следят, чтобы с вами не приключился никакой несчастный случай. Так что можете без опаски размять ноги или налить себе вина, если желаете. – Благодарю, но предпочту оставить свой разум как можно более ясным. – Ваше право, – пожимаю плечами. – Итак, тогда перейдём к делу. Думаю, вам очень интересно, как будет проходить наше дальнейшее общение, ну и вся ваша дальнейшая судьба. – Это действительно так, – Селина осторожно кивнула, – хотя и судьба моей страны меня очень и очень беспокоит. – Это похвально, – я уселся в соседнее кресло, – как и отсутствие истерик, обвинений в подлом нападении и прочем… выходе эмоций. – А в этом был бы какой-то смысл? – она вскинула бровь. – Ни малейшего, но чего-то подобного и ожидаешь… – От женщины? – От того, кто слишком долго общается с клиром. Знавал я одну даму, что при захворавшем муже, имея все возможности, не к магам обратилась, а разогнала едва ли не весь гарнизон своих владений на поиск мифического Праха Андрасте, – непроизвольно морщусь, вспоминая, как отсутствие мозгов и излишняя вера вполне себе доброй и самоотверженной женщины оканчивается сотнями, если не тысячами трупов её подданных. – Но не будем об этом. Скажите, Селина, как вы видите свою дальнейшую судьбу? – Признаться, я в полной растерянности, – тем не менее прекрасно держа себя в руках, начала отвечать императрица, – желай вы моей смерти, я бы уже была мертва. Демонстративная казнь на центральной площади Вал Руайо или Денерима? Тогда вы не стали бы тратить время на переговоры со мной, во всяком случае, не так быстро. Получается, вы о чём-то желаете со мной договориться, причём это что-то — весьма спешное, – девушка напротив меня изрядно оживилась и приободрилась. Разумеется, лицо удержать она смогла и не дрогнула ни одной мышцей, но вот её эмоциональное состояние скрыть от того, кто эти эмоции неплохо чует, у неё не вышло. – Прекрасные выдержка, самоконтроль и аналитические способности. – Игра, при всех её недостатках, сильно развивает эти качества в людях, – ответила мне улыбкой Селина. – Так что же вам потребовалось, Ваше Величество? – забавно. Тонко, вежливо, ненавязчиво и почти интимно, но попытаться обозначить своё превосходство. Что вроде как я взял штурмом её дворец и захватил её саму просто для того, чтобы прийти со своей просьбой. Разумеется, всё это на одних взглядах, инстинктах, языке тела и подсознании, но вот теперь я точно уверен, что Селина — это улучшенная версия Аноры. Во всяком случае, бывшую королеву Ферелдена императрица Орлея бы сожрала и не заметила. – Понятно, что же, у меня действительно есть на вас некоторые планы… – она вновь удержала лицо, хотя её внутренне и передёрнуло. Правда, это не помешало ей сделать определённые выводы. – И что же это за планы, Айдан? – ну да, формально «по-простому», то есть просто по имени, начал к ней обращаться я, но всё равно, моя — злой завоеватель, а она — завоёванная! Нужно же уважение какое проявлять, нет? – Нет, не те планы, Селина. Даже если сейчас я смогу спокойно убедить моих дворян, что женитьба на правительнице Орлея в моём исполнении — это не то, что хотел сотворить Кайлан, это другое, мне это совершенно не интересно. И прежде, чем вы попробуете начать меня убеждать, как это будет замечательно с точки зрения присоединения территорий, легализации моей власти и прочего… Я прекрасно осознаю, что подобная Уния будет, де-факто, поглощением Ферелдена Орлеем — у вас больше людей, земель, ресурсов. Традиция и обычаи куда как изощрённее, а потому, дай волю вашему дворянству и «южных варваров» обчистят до портков меньше, чем за поколение-два. Прямая угроза и оккупация просты и очевидны, они заставляют сплотиться против внешнего врага, что, в конечном итоге, и случилось. Но вот такая экспансия, незаметная, отравляющая и липкая, словно паутина… это гораздо опаснее. И хотя я признаю, что быть Императором огромной Орлесианской Империи гораздо престижней, чем королём маленького Ферелдена, особенно если этот Ферелден в неё войдёт, но тут в дело вступает вопрос даже не личных патриотических чувств, а банальной логики. Для аристократии Ферелдена я, конечно, эксцентричный и не всегда приятный в своих решениях монарх, но я свой монарх. А ещё доблестный, удачливый, подаривший им множества побед и, без преувеличения, спасший им всем жизнь, когда одолел Мор. Они поддерживают меня и будут поддерживать впредь, являясь опорой трона и моей власти. Про аристократию же Орлея такого не скажешь. Они и так-то не шибко рвутся поддерживать власть монарха, даже когда тот — свой, а уж если монархом станет смертельный враг, коего они всей душой ненавидят… – я развёл руками, как бы выражая, что тут не нужно слов. – Одним словом, формальный престиж титула в моих глазах никак не окупает прилагающихся к нему проблем. – Тогда чего вы хотите? – опаска вновь всколыхнулась в её чувствах, точнее, вновь вышла на лидирующую позицию. – Чтобы я признала вассалитет? – Это было бы неплохо, но сейчас — преждевременно, – я откинулся в кресле. – А пока я подумываю помочь вам с некоторыми задумками. – Задумками? – она не совсем понимала, да и стиль моей речи был несколько далёк от великосветского. – Вас ведь не устраивает Церковь немногим меньше моего. Вы слишком любите власть, чтобы позволять всяким сбрендившим фанатичкам, что порой буквально страдают старческой деменцией, поучать вас в вашем же государстве. Это очевидно из всей вашей прошлой политики. Маленькие, незаметные шажки, что по кусочку отгрызали влияние клира. Я же предлагаю вам одним махом полностью сломить им хребет, показательно вытащив на свет вполне реальные прегрешения, заодно свалив на них вину за поражение и само разжигание ненужной Орлею войны. – И зачем это вам? – Ну, я же Архиеретик, мне положено стремиться уничтожить верных Невест Создателя. К тому же помимо этого вам придётся серьёзнейшим образом реформировать систему Кругов Магов, отношения к нечеловеческим расам… ну и ещё несколько пунктов. – Это разрушит страну… – Нет, это может сильно не понравиться дворянству и андрастианским фанатикам, но они сейчас не в том положении, чтобы оказать организованное сопротивление, а после показательной порки высших церковных иерархов с последующим изъятием из их владения солидной части богатств на нужды государства им станет это делать ещё сложнее. Кроме того, у меня есть парочка идей, как внести дополнительный раскол в их организацию, после чего останется только разобраться с разобщённой аристократией, но там уж я верю в ваши способности, Селина. – В этом деле от меня потребуются напряжение всех сил и готовность идти на огромные риски, с шансом умереть много большим, чем имеет рядовой солдат на поле боя, – размеренно произнесла императрица, держа передо мной идеально ровную осанку. – Я прекрасно осознаю, что вы сейчас говорите с положения победителя, а мне надлежит исполнять роль проигравшей, и не спорю с этим, но также я понимаю, что хоть ваше предложение и пересекается с моими собственными чаяниями, однако главную выгоду от его реализации получите вы, в то время как почти вся работа и риски лягут на меня. Не слишком ли это нечестно? Должна напомнить, что, в отличие от вас, Айдан, у меня нет верных магов крови и собственных драконов, а сама я — слабая женщина, а не могучий воин, способный одолеть самого Архидемона. Ответьте мне, почему мне надлежит прислушаться к вам и взвалить на себя такое бремя, когда я могу просто сдаться на вашу милость и если даже и приму в результате смерть, то хотя бы по своей воле, а не служа чужим интересам? – Потому что в этом случае мне придётся отстаивать свои интересы иными методами, – улыбаюсь краешком губ. – Если мы с вами не договариваемся и официальный Орлей остаётся моим врагом, я просто… прикажу разграбить и сжечь этот город. После чего отойду обратно на противоположный берег Недремлющего Моря, по пути разобрав часть древнего моста. Разумеется, вас я «приглашу» с собой, в качестве почётной гостьи, правда, не афишируя этот факт в широких массах. Соседние апартаменты с Гаспаром де Шалоном уже ждут свою постоялицу. И представьте, страна получила тяжелейшее поражение едва ли не за весь срок своего существования, правительница пропала без вести, её основной конкурент — тоже. Церковь обезглавлена, в Белом Шпиле не осталось ни одного чародея, столица в руинах. Но… враг ушёл. И хотя ему, безусловно, нужно отомстить, но для этого сперва необходимо выбрать лидера. А между тем, резервы дворян полны как золотом, так и людьми; на северных рубежах стоят сильные гарнизоны, у которых есть свои командиры с амбициями и взглядами на дальнейший реванш; у Храмовников тоже остались и силы, и средства, причём не только в Орлее, но и за его пределами, равно как и свои командующие уже со своими планами и взглядами. И в этой ситуации крайне животрепещущим становится вопрос: кто же в итоге сядет на трон? Кто наиболее знатен? Уважаем? У кого больше клинков? Денег? Хлеба? Полагаю, желающих попытать удачу сразу найдётся с десяток. И каждый из них будет решительно не согласен с позицией остальных претендентов. Достаточно будет небольшой провокации, и пламя гражданской войны запылает с небывалой силой. Сожжённые деревни, сгубленные посевы, соседи, с большим интересом поглядывающие на оставленные без охраны границы, банды наёмников и бандитов, слетевшихся со всего Тедаса на столь соблазнительный кусок пирога… А рядом, буквально на территории, что год назад принадлежала Орлею, крестьяне будут снимать по четыре урожая в год, не испытывать нужды, болезней… и готовы принять новых поселенцев с рядом простейших и необременительных условий, вроде отречения от религии, что пребывает в глубочайшем кризисе. И знаете, что самое забавное? – думаю, моя улыбка сейчас была в высшей мере зловещей. – Ч-что? – Что потом, когда новый правитель взойдёт на трон по трупам своих конкурентов, я объявлю, что вы всё это время были у меня почётной пленницей, а сейчас — возвращаетесь домой. Разумеется, к тому моменту число ваших сторонников изрядно подсократится, да и у многих будут вопросы, принадлежит ли ваш разум всё ещё вам или после года в гостях у «Нового Маферата» вы стали марионеткой в руках его жутких Магов Крови. Но не беспокойтесь, я с удовольствием помогу вам своими войсками, восстанавливая ваши законные права на престол. А потом можно будет явить миру «чудом спасшегося» маршала де Шалона. И повторить. Или подождать, пока Тевинтер не воспользуется тем, что Храмовников в Орлее стало изрядно меньше. Или Антива не вспомнит старые обиды. Андерфелс возьмёт «под охрану» некоторые территории, спасая их население от «творящегося в стране беззакония». И всё это скопом и одновременно. Причём уже после половины описанных действий я и сам уже смогу откусить от Орлея и переварить много больше, чем взял сейчас, и никто даже особо не возразит, население оккупированных территорий так и вовсе вздохнёт с облегчением, приветствуя порядок и вернувшуюся веру в будущее. – Это… это чудовищно! – Забавно, меня обвиняют в чудовищности по отношению к моим врагам, что открыто покушались на мою жизнь, эти самые враги, у которых в порядке вещей резать своих собственных братьев, дядь и тёть. Впрочем, вы правы, это действительно не лучший вариант развития событий, который я просто привёл, чтобы вы… не переоценивали свою ценность, Ваше Величество. – Но вы так и не ответили… зачем вам всё это? – В ближайшей перспективе это даст мне время спокойно освоить новые земли, реформировать страну и получить на границе какого-никакого, а союзника вместо явного врага. Война — вещь, безусловно, интересная и бодрящая, но мирная торговля мне тоже нравится, уже хотя бы тем, что вместо постоянных затрат она имеет свойство пополнять казну, – выпускаю на лицо куда более добрую улыбку, стремясь разрядить обстановку. – В дальней же перспективе, это подготовит Орлей к полноценному объединению с Ферелденом. Признаться, меня раздражает эта лоскутность «мирового одеяла», с вечными дрязгами за жалкие огрызки границ друг друга. Жалкая кучка нескольких семей тешит своё тщеславие «престижными титулами» независимых властителей, а в итоге силы целого народа, что некогда сумел покорить весь мир, тратятся на бессмысленные крысиные бои и упорную деградацию в какие-то племена дикарей, вместо того чтобы идти дальше — к совершенству и развитию. Единая Империя по образцу Арлатана или Старого Тевинтера для общего блага человечества, на мой взгляд, будет смотреться куда как лучше. И я сделаю это. У вас есть выбор: влиться в неё на правах одного из становых государств, сохранив свои привилегии, власть и наделы, лишь скорректировав некоторые законы и традиции, или быть истреблёнными и забытыми. – То, что вы предлагаете… это невыполнимо! Не в рамках одного поколения! – Я никуда не тороплюсь, – я позволил склере своих глаз почернеть, как подсказывала практика, подобный «Взгляд Бездны» заставлял проникнуться очень и очень многих, невзирая на их социальное положение, – одно из преимуществ бессмертия — запас времени для воплощения своих планов очень велик. – Так те слухи правдивы? – Селина дёрнулась в испуге. – Не все, конечно же, – убираю черноту из глаз, – но та часть, где я милостив к своим последователям, определённо основана на реальных событиях. – Хорошо, – она глубоко вздохнула и резко выдохнула, – что именно от меня потребуется и в какие сроки? – Так быстро приняли решение? – Не вижу смысла тянуть. К тому же альтернативный вариант был вами уже озвучен, Ваше Величество, и нравится мне куда как меньше. Хоть вы и говорите, что у меня есть выбор, этот самый выбор до того очевиден, что вполне можно утверждать, что его нет. – Многие Преподобные Матери с вами бы не согласились, – я хмыкнул. – Ну что же, раз взаимопонимание у нас налажено, то в ближайшее время мы сможем обсудить подробности и детали, пока же рекомендую вам отдохнуть. Присутствующие здесь воины переходят в статус ваших телохранителей. Если вам что-то потребуется, смело обращайтесь к ним. – Как тут можно сейчас отдыхать… – она прикрыла глаза, – но я поняла вас, Ваше Величество. Должно быть, у вас ещё масса дел. – Верно. Надеюсь, до скорой встречи, Ваше Величество, – я поднялся из кресла. Впереди была действительно ещё целая куча неотложных дел. Но сначала стоит отловить Логейна и поинтересоваться, как у него идут дела.

***

Судя по эмоциям, что передавали мне мои клетки, подсаженные на Мак-Тира, дела у маршала шли превосходно. То есть он, конечно, был весь в мыле и, продолжая командовать зачисткой противника, носился по городу как угорелый, но при этом он был настолько бесстыдно счастлив и воодушевлён, что не замечать этого просто не получалось, а вот узнать подробности (и послушать хвалебные оды самому себе, куда уж без этого?) очень даже хотелось. Увы, планы слегка потешить своё Эго, попутно делая что-то действительно полезное и нужное, пришлось слегка отложить, так как при выходе из покоев Селины меня уже ждали... – Айдан, – это имя было произнесено Мариан и Солоной настолько синхронно, одинаково и в тон друг другу, что и в редакторе на компьютере так специально не сделаешь, – как всё прошло? – снова с одной интонацией, скоростью произношения и тембром закончили они вопрос, отчего даже Бетани покосилась на них с долей недоверчивого удивления. – Нормально. Мы пришли к соглашению, – улыбаюсь девушкам, на чьих лицах крупными буквами читалось волнение за меня. На мой взгляд, было бы о чём волноваться, но такое участие всё равно было крайне приятно, особенно в ракурсе возможности ощутить искренность их эмоций. – Вот как… – отвела взгляд Солона, в чьих эмоциях кольнуло какой-то… досадой? Пробежавшись по лицам сестрёнок-чародеек, я убедился, что все три отреагировали на мои слова как-то странно: Мариан закусила нижнюю губу, Бетани капельку нахмурилась, Солона, как уже было сказано, воспылала внезапным интересом к углу коридора… И все три реально на что-то досадовали и испытывали некоторое… раздражение. Ещё не злость, но такое чувство, когда случилась некая гадость, которую ты вроде и ждал, и был к ней готов, и давно смирился, но она, мерзость такая, всё равно случилась, а ведь ты так надеялся, что пронесёт… – Девочки?.. – вопросительно поднимаю брови, жестом отсылая статусное сопровождение из своих дроу и накрывая нас псионическим коконом от подслушивания. Все рыцари-люди, как обычно, были очень заняты на важных направлениях работы и вообще зарабатывали себе славу и авторитет заодно с опытом, чему были безмерно рады, а мою охрану и охрану моих леди вели тихие и незаметные тёмные эльфы, которым вся эта слава была нафиг не нужна. – Нет, ничего! – встряхнулась Солона, поспешно прогоняя с лица следы недавних эмоций. – Значит… войне конец? – вроде бы и меняя тему, но тоже с каким-то подтекстом, связанным с причинами досады, осведомилась прелестная блондинка. – Не сразу, но… да. А теперь быстро признались, чего вы себе надумали?! – изволил я проявить капельку монаршей властности. – Да ничего такого, не переживай, – приняла эстафету убеждения меня в отсутствии проблем Мариан. – Лучше пойдём — посмотришь на истерику Белой жрицы. Замечательное зрелище, скажу я тебе! – Милые, я знаю, что вы — те ещё хитрюги и умеете играть словами, поддерживая друг друга, – мягко улыбаюсь на этот спектакль, – но я серьёзно, вы… Вы что, решили, что я договорился с Селиной о династическом браке? – озвучил я пришедшую в голову догадку. – А… – Ну… – Эм… – сконфуженно забегали глазами девочки, активно подбирая слова для ответа. – Ох, – массирую переносицу. – Как вы могли обо мне так подумать? Я же уже победил, зачем мне этот брак? И вообще, династический брак я собираюсь устроить с Мерриль! – … Чего? – хлопнула глазами Солона, впрочем, и сёстры Хоук от неё не отстали. – Сразу, как сделаю её королевой всех эльфов Тедаса, – подтвердил и дополнил я. – Вот это действительно укрепит государство и принесёт пользу всем его жителям, а не расшатает всё, как сделал бы брак с Селиной. – … – на меня молча таращились, как на сумасшедшего. И медленно наливались внутренним негодованием и желанием прописать одному монарху лечебных пиздюлей. Желательно очень тяжёлой дубиной и по голове. – Что? – рано или поздно этот факт всё равно пришлось бы озвучивать, так что я был готов с честью принять судьбу и все заслуженные кары. – Айдан… – сдержанно и пытаясь говорить мягко, начала Бетани. – Как ты можешь?! – взорвалась рядом с ней Мариан. – Да! Чем ты только думал?! Её же удар хватит! – поддержала сестёр Солона. – Кого? – Мерриль! Она же с ума сойдёт от испуга! Ты вообще думал о её чувствах?! Она же сама ещё толком не понимает, что тебя любит, а тут сразу свадьба!… И власть! К такому её надо готовить, а не так вот сразу! – экспрессивно замахав руками, вывалила на меня бывшая ученица Ирвинга, основной пул претензий. – Эй… – признаться, я рассчитывал на несколько иную реакцию, – я не собирался ничего «так вот сразу»… – И сколько бы ты ещё ждал, перед тем, как сказать?! – насела на меня уже Мариан. – Такие вещи нужно планировать заранее! Ты понимаешь, что нам нужно время, чтобы её подготовить?! – Вам? – Ну не тебе же этим заниматься! У тебя фантазии хватит только на то, чтобы опять схватить её на руки и довести до икоты! Вы, мужчины, совершенно не понимаете, когда нужна напористость, а когда нужно действовать нежнее! – Эм… – В общем, Айдан, – Бетани нежно коснулась моей руки, трогательно заглядывая в глаза, – пожалуйста, не делай пока ничего сам. Дай нам немного времени. С Мерриль надо аккуратно — она очень нежная и хрупкая, прояви терпение. – Так! Погодите! – мотаю головой, чтобы собраться с мыслями. – Почему всё выглядит так, будто я вот уже сейчас собирался тащить её в постель?! Откуда всё это? И где вообще возмущение, на тему того, что вы против? – Айдан, мы говорили об этом, когда начали наши отношения, – переняла эстафету диалога Солона, – и ты сам предупреждал нас о том, что женишься по расчёту. Это не может радовать, но мы понимали на что идём и почему. И вообще-то, мы с самого начала этой военной кампании, предполагали, что всё может закончится твоим браком с Селиной… – И твой отказ этой стерве нас очень радует, – вклинилась Мариан. – И насчёт Мерриль мы тоже давно всё предполагали. А то, что она станет женой, а не любовницей… тем лучше! Значит, твоей женой не станет какая-нибудь другая спесивая аристократка, с которой нам пришлось бы мириться. – А ещё моя сестра тоже засматривается на Мерриль… – Бетани качнула глазками, в некоем намёке, – в том плане… – Эй! Неправда! – возмутилась коротко стриженная брюнетка. – Правда, – непреклонно отрезала младшая Хоук. – И когда ты её обнимаешь, то руки у тебя… – ещё одно характерное движение глазками в район нижних девяносто сестры. – Кстати, Солона тоже на Мерриль в этом плане засматривается. – Бетани! – новый крик негодования. – И между собой они давно спелись, – продолжила топить, обычно, самых бойких и доминирующих девочек в их трио, как правило, самая тихая и покладистая. – Поэтому не переживай — уж кого-кого, а Мерриль мы обижать не будем, и злиться на тебя за неё тоже. – Поня-а-атно… – впечатлённый искренностью вываленных на меня эмоций, протянул я, за одно припоминая, что, таки, да: Солона по игре очень даже могла замутить роман с той же Лелианой, а Мариан так и вовсе охмуряла Мерриль едва ли не в самом каноничном варианте прохождения. – Айдан! Давай не будем развивать эту тему! – покраснев до кончиков ушей, твёрдо и почти требовательно попросила леди Амелл. – А с Бетани мы потом поговорим, – бросив на длинноволосую брюнетку многообещающий, мстительный взгляд, заверила блондинка. – Это… звучит, как что-то, к чему я обязан присоединиться! – Охальник! – вновь на два голоса уличили меня Мариан и Солона. – Начнём с того, что это вы затеяли прямо в коридоре дворца подобные разговоры! – потребовал я соблюдения истины. – Но я согласен — лучше отложить эту тему. А насчёт Мерриль… я сам не знаю, как ей сказать, что она станет правительницей Долов. И я в любом случае собирался советоваться с вами. Но пока у нас тут немного захваченная столица орлесинской империи, и давайте займёмся ей. Я как раз собирался заняться осквернением Солнечного Трона, и готов к вашим предложениям на эту тему! – А ты, разве, не собирался его просто вывезти в Ферелден? – удивлённо подняла бровь Мариан. Она тоже успела покраснеть и негодующе позыркать на сестру, но была большой девочкой и на важные дела переключиться умела. – Это плохая идея. Буквально, провоцирующая кучу новых Священных Походов за возвращение святыни. Имей я возможность действительно разгромить церковь Андрасте раз и навсегда, это был бы неплохой вариант, но что бы я сейчас ни творил здесь, по влиянию церкви это ударит не сильно, и всё равно останется куча государств, в которых она имеет огромное уважение народа и властей. Поэтому с Солнечным Троном надо поступить так, чтобы это, с одной стороны, ударило по авторитету учения, но с другой, не стало знаменем под которое легко собрать войска. – Разбить его? – предложила решение старшая Хоук. – И обломки утопить в Недремлющем Море. – Как вариант, – киваю. – Но это слишком просто, есть у меня идейка получше. Очень гнусная, зато после её реализации, беситься жрицы будут ещё много поколений, при этом переругавшись между собой и, возможно, даже пойдя на новый раскол. – Это что за идея такая? – с подозрением и опаской хлопнула ресницами Солона. – Я накорябаю на нём надпись: «Здесь был Айдан», а потом утоплю в выгребной яме, куда будет облегчаться вся армия, пока мы не покинем Вал Руайо, о чём извещу всех желающих. В итоге церковникам сперва придётся буквально по доброй воле купаться в дерьме ферелденцев, чтобы достать святыню, а потом между ними начнётся лютый спор на тему: «что сильнее: святость трона или дерьмо ферелденцев?». Если они откажутся его использовать вновь, значит на весь мир признают, что дерьмо ферелденцев сильнее их веры, о чём я не постесняюсь всем напоминать при любом удобном случае, а если не откажутся и продолжат использовать, то я тоже не постесняюсь довести до широких масс, что Белая Жрица восседает на обговняканной моими солдатами мебели. – … – … – сёстры Хоук были солидарно-ошарашены. – Тут должна быть фраза Андерса на тему фигни и Айдана, – Солона обладала несколько большим опытом по части переживания травмирующих событий. – Если Андерс об этом узнает, он, прошу прощения, первым побежит к выгребной яме, дабы выразить почтение, – внесла уточнение Мариан. – Но это не отменяет утверждения Солоны, – возразила Бетани, – но Айдан… вот после такого и начинаешь верить, что ты — Зло. Как тебе вообще пришла такая мысль в голову? Хотя Предвечная с ней, с мыслью, пусть мне страшно это знать, но я обязана спросить, что ты в таком случае намереваешься делать с главной церковницей? – Хм-м-м… ничего несовместимого с жизнью и даже порочащего её женскую честь. Только человеческое достоинство. Возможно… скорее всего. – Кхм…. Что-то мне уже и не хочется узнавать, – хором сказали все три сестры. Какое единодушие. – Ладненько, коли мы разрешили это маленькое недоразумение, пойдёмте — у нас ещё целая куча работы, – я развернулся в сторону выхода из дворца. – Есть что-нибудь интересное по Белому Шпилю? – Да, собственно, потому сейчас с нами и нет Андерса, – кивнула блондинка. – Это помимо того, что мы собирались обсуждать весьма личные темы, – дополнила её младшая брюнетка. – В общем, – отмахнулась от них старшенькая, – в Шпиле местные маги нашим сильно помогли и одним из лидеров этих союзников был Духовный Целитель и Старший Чародей Рис. – И? – это имя мне ничего не говорило. – Сын Винн. Глава партии Либерторианцев. Духовный Целитель и, как он успел кратко поведать… неплохой демонолог и маг крови, тайно изучавший эти науки под носом у Храмовников, – уточнила Бетани. – Нашу старушку может накрыть сердечный приступ, – хмыкнула Солона, сочувствия к бедной наставнице, что всех вымораживала своей праведностью, нравоучениями и откровенно лоялистской по отношению к Церкви позицией, на лице девушки не наблюдалось. – Н-да, у мироздания шикарное чувство юмора, – что тут ещё можно сказать? Только удивиться на сколько девочки шустрые — уже успели такое проведать. Впрочем, это женщины. Слухи и сплетни в их среде должны распространяться со скоростью лесного пожара… наверное, – тем не менее, общую ситуацию по городу необходимо узнать. Дворец пока побудет под надзором Белеготара. Так что предлагаю проследовать к генералу. Кстати, а где вы оставили Мерриль? – у меня был стресс, мне нужно успокоить мою Жажду Няшности. – А, – отмахнулась Мариан, – она решила остаться с твоими чешуйчатыми друзьями. Кажется, у них наметился прогресс в отношениях. – Это же никак не связано с тем, что у неё от страха отказали ноги и она не смогла спуститься со спины дракона? – я подозрительно прищурился. – Нет, конечно нет! – все трое попытались сделать ну совсем неподозрительные лица. Из тех, которые вызывают просто максимум подозрений, само собой. В эмоциях девушек же царило только веселье и предвкушение очередной пикировки — стресс был не у одного меня, они себя успели накрутить куда как больше, а потому тоже хотели «отходняка», пусть и просто в виде перебрасывания глупыми шутками. И раз так, то почему бы и нет? – Н-да? Что-то глядя на ваши добрые и честные лица мне прямо как-то не верится, – включился я в игру. – Ах, Айдан, ты ранишь нас в самое сердце! – воскликнула Бетани, прижимая руки к груди. Остальные довольно заулыбались. Ну что же, почему бы и нет? Но к Логейну всё-таки зайдём, просто… не торопясь.

***

Генерал впахивал, как проклятый, пусть и был перманентно счастлив, ибо, как де Шалон мечтал провести своих шевалье по центральной площади Денерима, так и Мак-Тир грезил о военном параде рыцарей Ферелдена в Вал-Руайо и ради приближения этого парада, который вот он, уже точно будет, осталось лишь всё организовать, готов был сам на изнанку вывернуться и всех окружающих вывернуть. Если потребуется, то и несколько раз к ряду. Потому и крутился почтенный муж, на зависть всем белкам с их колёсами. Отвлекать его в такой ситуации было не то, чтобы кощунственно, но откровенно вредно и нецелесообразно, потому отвлечён был его адъютант, которого пришлось лично (!!!) аккуратно брать за пуговицу и требовать краткого доклада, вроде сведения о потерях, положении войск и что вообще происходит, ну, кроме тотального разгрома противника и захвата всех ключевых точек. Происходило додавливание особо упорных и упоротых на почве Андрастианства. Потери пока никто не считал, но, по первой оценке, они были просто смехотворными, укладываясь в десятки простых армейских бойцов. Элита же, похоже, вообще не пострадала. Причём, осознавали это не только мы, но и противник, а потому чем дальше, тем больше нам сдавались или драпали за пределы города. Ну, кроме уже вышеупомянутых отбитых. И вот тут начиналось самое проблемное. Отдавать город на разграбление своей армии, со всеми вытекающими, вроде тысяч изнасилованных женщин, ещё большего количества вырезанных мужчин и кучей пожаров, как это принято в нормальных средневековых отношениях, я не хотел, да и после договорённости с Селиной это было бы банально политически неверным решением. Но ведь человек, скотина такая, хорошего отношения нихрена не ценит и любую твою попытку быть с ним помягче воспринимает, как слабость. Как минимум это верно для человека подвидов: «невежда ограниченный», «верующий искатель неверных» и «дурак обыкновенный с гонором». Как не сложно догадаться, в обществе без системы качественного повсеместного бесплатного образования, таких хватает. Усугублялось это ещё и тем, что столичное население привыкло мнить себя этакими особенными, которые не какие-то там провинциалы сиволапые, а жители столицы Великой Империи, сиречь, соль нации и те, кто лучше всех всё знает и право имеет, в том числе и смотреть на всяких «дикарей-туземцев» свысока. Даже самый нищий мещанин и холуй в Вал Руайо на полном серьёзе мнил себя человеком более высокой пробы, нежели жители других городов страны, не говоря уже про всяких крестьян и южно-западных варваров-ферелденцев. А у меня, между тем, не стотысячная армия, чтобы держать один из крупнейших городов Тедаса в кулаке без малейшего напряга. И вот мы получаем, что струхнувшие было обыватели увидели, что их никто специально не трогает, ничего особо страшного в чужой армии на улицах нет и сделали из этого гениальный вывод, что это благодаря тому, что жалкие варвары бояться разозлить истинно «цивилизованных» людей. И понеслась... Летящие с крыш стрелы, арбалетные болты, камни; попытки нападения толпой на патрули; фишки вроде: «мы мирные, пожалуйста, не трогайте нас!», а потом р-р-р-а-а-а-а-з — и пытаются воткнуть нож в спину отвернувшемуся «солдату Армии Тьмы». А людей реально не хватало, на жёсткое занятие всего города. Ключевые точки — да, укрепления — да, церкви и храмы — обязательно, даже особняки знати, пусть со скрипом, но тоже более-менее — да, а вот каждую улицу каждого рабочего квартала — уже без шансов. И что толку, если пару смутьянов тут же поднимали на копья и мечи, если большая часть всё равно умудрялась разбежаться по щелям и переулкам с чувством если и не победы, то уж точно не полного проигрыша? Только в эльфинаже нас встречали нормально и с радостью. Были, конечно, настороженные зырки, но, во избежание проблем, ту часть Вал Руайо под контроль брала ушастая часть моего воинства. Вид довольных, отъевшихся сородичей в качественной броне и с не менее качественным оружием агитировал обитателей гетто лучше десятка ораторов. Тем не менее, общее «усмирение» города даже по самым оптимистическим подсчётам займёт не менее недели. Разумеется, если я не хочу наводить порядок путём тотального террора и массовых казней. А последнего, как уж упоминалось, после договорённостей с Селиной, желательно было избежать. Пусть мне и выгоден хаос в Орлее, но мне выгоден такой хаос, в котором хотя бы часть орлесианцев будет воспринимать меня если не союзником, то хотя бы не врагом, чтобы именно эту часть в итоге сделать победителем, а не тот хаос, где все будут против всех, но при этом эти же все люто-бешено против меня. В первом случае Орлей через пару десятилетий становится моим мирно и бескровно, а ещё достаточно легко и ненапряжно, а во втором придётся опять воевать и долго, кропотливо, вырезать всё ожесточившееся против меня население страны, чтобы потом её опять заселять и восстанавливать… Да, это возможно, и в перспективе даже надёжней в плане монолитности и единства государства, но слишком уж хлопотно. И вообще, геноцид — это плохо. Геноцидить можно комаров, клещей, всяких гоблинов и орков из японского хентая, вместе с теми, кто их придумывает и продвигает данные образы в массы, но простых людей, которые, в общем-то, ничем не хуже всех прочих… Пока я могу обойтись без этого, лучше обходиться без этого. В общем, рутинно-необходимой работы было немеряно, так что, вздохнув и обменявшись с девочками понимающими взглядами, я впрягся в управленческий хаос…

***

Оценка и «освоение» города и имущества заняли три дня в режиме «пожарной команды», когда приходилось едва ли не лично срываться и давить начинающийся мятеж/разбираться с каким-нибудь отравителем колодцев/выслеживать и устранять «народного мстителя», желающего пустить арбалетный болт в голову армейского патрульного или и вовсе офицера. Святоши, опять же, нагоняли истерию. Пусть в их храмы, соборы и прочие церкви закованные в металл дяди постучались быстро и решительно, отловить всех было просто нереально, к тому же, у многих вельмож вообще были «домашние церкви» с парой жриц, которые, как правило, не ждали пока к ним постучаться мои солдаты и быстренько свинтили, заодно сменив обрядовые мантии на обычную городскую одежду, а в таком раскладе поди их вычисли в толпе. В общем, проблема продолжала зреть и деваться никуда не спешила, впрочем, её решение я уже видел, да та моя «шутка» с намерением выяснить, что сильнее — святость Солнечного Трона или дерьмо ферелденцев шуткой, на деле, не являлась. Что ни говори, но уничтожение даже не символа, а ключевого элемента религии — это мощнейший удар по её устоям, что однозначно породит раскол и общее ослабление и это — в лучшем случае. Разумеется, подобный шаг сделает меня «кровником» клира до конца времён, но я и так уже Архиеретик, так что чего мне стесняться? Нет, в идеале, конечно, в ту же яму ещё можно высыпать и Прах Андрасте, но, пожалуй, это было бы излишним. В конце концов, женщина, что поставила раком половину Старого Тевинтера и, если бы не банальное предательство, могла поставить и вторую, заслуживала уважения. Впрочем, это дела давно минувших дней, правду о которых сейчас могут поведать разве что духи и демоны, но верить этой планарной братии… сомнительное решение. Но вернёмся к тому, что я задумал. Новую главу церкви вместе с её приближенными, а также целой толпой, тысяч в пять, свидетелей из горожан вывезли из города к лагерю моих войск. К выгребным ямам, если быть точным. К несколько… специально сделанным небрежными ямам, если уж совсем углубляться в конкретику. Пусть мои маги и позаботились о том, чтобы ветер дул в нужную сторону и на присутствующих не веяло всем тем, чем должно веять от такой отборной кучи дерьма, всё равно вид открывался… внушительный. Ах да, молодая императрица и её ближние сановники тоже были «приглашены» в качестве почётных гостей. Впрочем, когда Селина услышала о моей задумке, не скажу, что она стала возражать или имела какое-либо неудовольствие по этому поводу. Всё-таки не каждый день удаётся поприсутствовать на событиях, что однозначно войдут в исторические хроники. – Славные жители Орлея, – начал я, усилив свой голос Ки, чтобы его могли услышать все желающие, – я предлагал вам мир, но вы отвергли моё предложение, одурманенные и одураченные речами жрецов, что, спрятавшись за вашими спинами, продолжали пировать на вашем горе. Теми, кто говоря о равноправии, о любви, защите и свободе лишь использовал эти слова, чтобы продолжать пить вашу кровь. Иногда — буквально. Ваши сёстры по вере, – обратился я к скованной жрице стоящей предо мной на коленях, сам я, кстати, восседал на Солнечном Троне, тем самым, судя по глазам и чувствам клира, уже свершая святотатство, – продавали моих подданных, что должны были оберегать и наставлять в путях вашего Создателя, магам крови из Тевинтера. Продавали, как скот. Вы купаетесь в золоте, покупаете годы жизни в обмен на кровь и боль простых людей и эльфов. Вы требуете пожертвований, в то время, как зачастую у ваших прихожан нет еды, чтобы прокормить хотя бы своих детей. Вы молите о «прощении» божество, что оставило и бросило свою женщину, что наслало на мир Мор. Вы стоите на коленях, склонив голову и блея, словно скот. И всё, что вы можете — это оскотинивать других. Но этого ли достойны народы Тедаса? Я спрашиваю вас, жители Орлея! Если тот, кому вы доверились, бросит вас на растерзанию врагу, будете ли вы и дальше рады его видеть и доверять ему? Если кто-то натравит на ваш дом кровожадных чудовищ, объявляя это наказанием за преступление, которого ни вы, ни ваши предки, ни даже ваши знакомые никогда не совершали, будете ли вы уважать и почитать его, как справедливого и благородного человека? Представьте, что другой человек действительно совершал с вами подобное! Продолжили бы вы его любить или осудили? А если второе, то почему человека вы судите строже, чем Бога?! Когда прикованный к постели больной не может встать и поклониться старшему его оправдывает его слабость, но чем же Бог слабее человека, что ему прощается подлость и низость, которые не заслуживают прощения у людей?! Истинные величие и благородство познаются в поступках! Вор, предатель и безумный мясник не может выступать образцом праведности! Лишь тогда у людей, эльфов, гномов и кунари появится реальный шанс стать кем-то большим, нежели безвольный скот, который пускают на мясо и стригут с него шерсть на протяжении всей жизни! И я готов протянуть вам руку помощи. Показать путь. Но пройти по нему вы должны сами. Таково моё слово и моё предложение. Довольно проливать кровь друг друга, – по моей команде приставленный к охране жречества Воин Пепла вытащил кляп изо рта ещё довольно молодо выглядящей женщины. – А что скажешь ты, жрица? – Всё, что ты говоришь — лишь ложь и обман. Ты говоришь, что пришёл с миром, но именно твои войска напали на нас! Архиеретик, ты говоришь так же, как говорили проклятые Магистры, заставившие Создателя отвернуться от детей своих! Ты хочешь навлечь на наши головы ещё большие беды! – Ну конечно, Мор и Архидемон, кои ваш добродетельный Создатель послал в качестве своей кары на род людской, тех милых тварей, что убивают мужчин, жрут детей, а женщин превращают в такое, что смерть для них становится желанным избавлением. Вот только я уже убивал Архидемонов, защищая свой народ от кары твоего бога. И убью его самого, если это потребуется. Впрочем, я понял твой ответ, жрица. И не скажу, что он для меня неожиданный. – Делай что задумал, тварь! Моя смерть ничего не изменит! Огонь истинной веры не угаснет в сердцах людей! – как и планировалась, Белая Жрица решила, что я сейчас её прибью. – Хах, – смешок всё-таки вырвался из моего горла, – ты, верно, думаешь изобразить из себя вторую Андрасте? – я улыбнулся. – О, я был бы счастлив встретиться со своей соотечественницей. Всё-таки, начиная из Ферелдена, она покорила весь Юг древнего Тевинтера. Иронично, не правда ли? Её приветствовали в освобождаемых городах и порой даже открывали врата и выносили ключ, – присутствующие ферелденцы заухмылялись. Параллели прослеживались легко и были очевидны и самому зелёному рекруту. – Вот только ты — всего лишь жадная до власти и богатства лицемерка, всё положение которой строится на труде и свершениях других, а не талантливый военачальник, да и я — не озверевший тевинтерский Архонт. Я не собираюсь тебя убивать, жрица. Как я уже говорил, не я начал эту войну, а вы, послав за моей головой своих убийц, и по мне, так крови пролилось и так слишком много, не нужно проливать её сверх меры. – … – свита Преподобной, которых от кляпа никто освобождать не торопился, с неверием и надеждой переглянулись. Они уже явно простились с жизнями. – Однако ты уже несколько раз оскорбила меня как словом, так и действием. И подобного я спускать не собираюсь. Потому… отплачу по-королевски, – я встал с «креслица». – Должен сказать — довольно удобный стульчик, но… – поднять трон было несложно. Пусть для простого человека он весил неприлично много, но даже обычный пользователь Ки вполне бы утянул, – возможно, так до вас дойдёт, что оскорблять Короля Ферелдена — глупая мысль. *Чпок* – брошенный трон со звучным хлюпом вошёл в «ароматное» болото, а благодаря незаметной помощи телекинеза, отправился покорять неизведанные глубины отхожего места. – Поверить не могу, он всё-таки сделал это! – шёпот Андерса в застывшей в немом шоке толпе был отчётливо слышен. Своими планами я ни с кем особо не делился, дабы не портить сюрприз, но рыжий прохиндей, естественно, не мог не вызнать, что намечается такое, зато остальные, кто не знал… Скажем так, эффект вышел… да, вышел. – Теперь, если вам так нужен этот трон, придётся немного понырять, – я хмыкнул, позволив себе с минуту понаслаждаться лицами и эмоциями толпы. Я бы и дольше растянул удовольствие, но спектакль ещё не завершился, потому пришлось брать себя в руки и поворачиваться к страже. – Этих обрейте, разок макните туда же, посыпьте перьями, после чего выдайте припасов на две недели пути и пусть проваливают, – небрежно взмахиваю рукой в сторону высших иерархов столичного орлесианского клира, после чего разворачиваюсь к Селине. – Ваше Величество, прошу прощения за то, что вам пришлось лицезреть это, надеюсь, вас не сильно огорчил сей прискорбный инцидент? – О нет, что вы, Ваше Величество, – девушка, всё ещё носящая серебристую маску, скрывающую верхнюю часть её узкого, некрасивого лица, чуть нервно огладила свой трон. Пусть это был походный вариант, но тут важен сам факт, сам жест, – подобное поведение по отношению к дворянину заслуживает и куда как более строгого наказания. – Рад это слышать, было бы очень печально, если бы этот досадный инцидент отложил бы подписание мира между нашими державами, вынуждая добрых жителей Вал Руайо и дальше терпеть неудобство от соседства с моими войсками, – улыбаюсь, играя на публику. – Я уверена — при взаимном желании сторон всегда можно договориться, если этому не мешают третьи силы, – в том мне ответила императрица, и повысила голос, уже говоря для толпы: – Засим, я объявляю, что моим царственным братом, королём Айданом, мне были предоставлены неопровержимые доказательства участия церковного ордена «Искателей Истины» в покушении на аристократов Ферелдена и самого короля Айдана, с целью возведения на трон собственной марионетки, во всём покорной иерархам церкви Создателя. Подобное беззаконие и презрение ко всем владетельным сословиям Тедаса не может иметь прощения! Сколь бы ни была сильна власть духовная, она не должна заменять собой власть светскую! Землями должны управлять лорды и благородные шевалье, а не монахини при их часовнях! Подлое убийство неугодного лорда или наследника посредством кинжала и отравы не является и не может являться добродетелью! Сама Андрасте признавала меч, но не вероломную подлость! Подобный проступок идёт против всего нравственного и духовного учения нашей веры! Это святотатство и предательство учения Андрасте! К счастью, мой царственный брат, король Айдан, внял голосу разума и согласился, что честные и добрые монахини, проповедники и послушницы, которые праведно и не лицемерно выполняли свой долг помощи нуждающимся, поддержанию страждущих и наставления заблудших не могут и не должны нести ответственность за грехи своих начальниц из Великого Собора. Потому я торжественно объявляю, что все они вольны не бояться за свою жизнь и здоровье, покуда в городе остаются войска Ферелдена, и могут спокойно выйти на улицы и вернуться к делам. И лишь за подстрекательство честных людей к бунту, мятежу и нападению на солдат Ферелдена их будет ждать кара! Война окончена! Вскоре войска нашего южного соседа покинут город, и любой, кто поднимет на них руку сейчас — есть предатель и враг Орлея, желающий умножить страдания нас и наших подданных! Нас и так втянули в ненужную нам войну, и те, кто будет мешать её окончить, столь же греховны, как и те, кто её начал!.. Селина ещё минут пятнадцать жгла сердца глаголом, старательно вдалбливая в головы своих сограждан мысль, что отсутствием тотального грабежа, насилия и рек крови по улицам они обязаны ей лично и капельку «царственному брату Айдану», который хоть и дикий южный варвар (прямо такое, естественно, не говорилось, но надо уметь читать между строк), но с головой дружит и с ним можно иметь дело, если не бесить. И вот именно не бесить его она и требует, а то всем наступит секир-башка — за дикими ферелденцами не заржавеет. Короче, всем «Ша!». Идиоты, которые всех подставили, уже наказаны, и слава Создателю, что только они! Я сказала — хвалите Создателя, лысые вы обезьяны! А языки в жопу себе запихали, и чтоб ни одного писка, а то пискунов сама придушу, да с такой выдумкой, что отсталым ферелденцам и не снилось! Решать, кто виноват и чего делать, будем потом, а сейчас всем сидеть тихо и не булькать! Словом, дама показала, кто здесь власть, и, будем надеяться, временно решила проблему с недовольными. Много времени мне не требовалось: только собрать провизию, увязать в обоз всё нажитое непосильным трудом из церковных закромов (а там было столько золота и ценностей, что армия и без всяких грабежей жилых кварталов не знаю как утащит), да и отчалить, пока орлесианские войска на севере страны не успели очухаться. Сам мирный договор мы, к слову, уже подписали и он был вполне нормальным для орлесианской стороны. Даже очень выгодный, если по-честному. Я не требовал ни контрибуций, ни принятия каких-то страшных законов об отмене Андрастианства, даже южных территорий взял по божески — какие надёжно мог удержать, а не всё, до чего мог дотянуться. Денег я и так получил из церквей больше, чем мог унести, и этого мне за глаза хватит на ближайшие годы, тем паче, что перегревать экономику, подобно испанцам с их золотым потоком из Америки, я не собирался. Радикально воевать с церковниками в своей стране Селина всё равно бы не потянула, зато в нынешнем раскладе вполне сможет их придавить и хорошо отодвинуть от власти. Ну а территории ещё заселять и вводить в товарно-экономический оборот надо, что дело не простое и не быстрое. А вот новый глобальный торговый договор, с вполне нормальными и честными условиями друг для друга, мог очень хорошо подстегнуть всё тот же товарооборот и экономику. Короче, проиграл Орлей далеко не так фатально и обидно, как мог бы, и, думаю, Селина не постесняется это объяснить кому надо, приписав такой расклад себе в заслуги. Разумеется, найдутся те, кто поднимут бучу. Да и Селине, хочешь-не-хочешь, а придётся уповать на мою помощь и поддержку, потому как, реально верных лично ей войск у неё мало, так что, в отличие от Ферелдена, тут «обиженные в лучших чувствах» лорды свою обиду могли высказать пожёстче, чем просто воплями на Собрании Земель. Так что «полки союзника», стоящие относительно неподалёку, «девушке в беде» могут и пригодиться. Заодно, подобная ситуация, с одной стороны, сильно подпортит императрице поддержку от дворян, что будет заставлять искать её всё больше и больше поддержки у меня, магов и простого народа, с другой же — выявит новые центры кристаллизации недовольных, а там уже или Дом Отдохновения поработает, или «Официо Ассасинорум», пока что, на основе дроу, а дальше посмотрим. Ну и магов в Орлее вряд ли останется много — ребята и девчата из Круга дружно вступили в Гильдию Магов Ферелдена, где сынишка Винн сразу же получил от меня (при поддержке четырёх других) звание Старшего Мага и сейчас господа чародеи планировали свой переезд в Хайевер, возможно, временный, всё-таки лишать Орлей чародеев тоже не совсем верно. – Ну что, всё закончилось? – спросила Солона, когда «Моё Величество» соизволило покинуть место проведения шоу, где сейчас дурно пахнущих лысых дамочек в перьях выпинали в сторону ближайшего ручья. Устраивать ли им «самоубийство от позора» или всё-таки дать добраться до той же Невары или и вовсе Старкхевена в Вольной Марке, я пока не решил. Оба варианта имели свои плюсы и минусы и гуманный, пока что, смотрелся даже привлекательнее «несчастного случая». Помимо блондинистой чародейки, меня ждали и остальные девочки, включая Мерриль. – О нет, – никого не стесняясь, я сгрёб в охапку испуганно пискнувшую от такого поворота событий эльфийку и начал гладить её по голове. Мерриль мгновенно превратилась в помидорку, шквалом своих эмоций отправляя меня в глубины релакса. А вот дамы посмотрели осуждающе. Да, они обещали её подготовить к интересным известиям, но пока не успели, а я тут такой негодяй — безобразия нарушаю. Но будучи породистым тираном и самодуром, в чёрт знает в каком поколении, я благородно проигнорировал все немые упрёки, – всё только начинается!