Тысячекратно

— Открывай!!! В дверь ударили так, что сотрясся весь дом. Адиль мгновенно вскочил на ноги, доставая из голенища короткий кинжал и выскакивая в зал. Пророк равнодушно плёлся к двери, а когда легко распахнул ее, Адиль уже стоял по его левое плечо. — Пусти на постой, пророк, в метель не сможем идти, — мгновенно выпалила девушка, стоящая на пороге. — Входи, места у меня немного, правда, — легко махнул рукой Хаски, уходя с дороги. Адиль сложил руки на груди и тоже подвинулся. Девушка что-то крикнула и вошла, скинув плащ с капюшоном. Дроу долгие годы, лет десять, не видел на материке расы Озерья. Миролюбивые и оскорбленные давним вторжением некромантов на свои острова они превратились в затворников и закрылись в своих землях, не выползая даже по обычным дипломатическим или торговым миссиям. К ним ходу тоже не было. Поэтому снежная дева в таком страшном отдалении от восточных островов его немало удивила. — Мир тебе и твоему дому, — поклонилась девушка, едва переступив порог. Следом за ней в комнату ввалился акулий страж с секирой наперевес и кирин, еле-еле протолкнувшийся в проход. Кирин мгновенно скинул форму водного змея, оставшись высоким мужчиной, покрытым чешуей и в синем одеянии. — Меня зовут Хаски, и я собирался спать. Обустраивайтесь, как пожелаете, я вас покину, — мгновенно выдал пророк, уходя на чердак. Адиль усмехнулся. То ли странноватому Дмитрию вообще было плевать, не обворуют ли его, то ли он был более чем уверен в собственной защите дома. — Мне давно не доводилось видеть дроу, — коротко улыбнулась девушка. — Вы тоже путники? — Вроде того, — вежливо улыбнулся вождь, скидывая одним коротким движением нож в голенище. — Адиль. — Сейрин, — представилась в ответ девушка. — Из Белых озёр. — Озерье обычно держится абстрагированно от материковых земель, так что привело вас сюда? — коротко спросил Адиль, оглядывая комнату в поисках котла. — На территорию Озерья вторгаются демоны, и мы должны держать связь с внешним миром, иначе равновесие в нашем государстве будет разрушено отродьями Ядра, — развела руками снежная дева. — Нашу провизию съели в пути куницы, у тебя нет ничего съестного? — К сожалению, — коротко качнул головой Адиль. — Но я как раз собирался на охоту. — В такую метель? — изумился акулий страж, раскладывая на полу мантию, чтобы сесть. — Я был бы рад, если бы вы сходили со мной. Лишние руки не помешают, — коротко предложил Адиль. — Метель не помеха для меня. — Тогда идём, — кивнула Сейрин, легко обнажая стальную катану. Адиль лишь накинул на плечи собственную, пережившую плен, мантию. За дверью ветер капитально ударил в лицо, едва не сбив хрупкую Озерчанку с ног. Адиль замер на пару секунд и зашептал заклятие, выставив руку вперёд. Посох брать с собой было нельзя — сильный артефакт могли узнать, и стоило побеспокоиться за свою жизнь. Гномы например, узнав, что на их землях вождь без войска, точно выслали бы к нему огромную армию, с которой в одиночку он бы точно не справился. Поэтому колдовать приходилось напрямую, что несомненно отдавалось зудящей головной болью. Адиль легко растянул крошечный клубок чёрного дыма, до полноценного щита, закрывшего его на пару со снежной девой от ветра и метели. — Что за заклятие? — удивлённо осведомилась Сейрин. — Полог Тьмы. Очень древнее заклятие щита, не особо сильное, но защищает от почти всех видов воздействия. Говорят, его придумывали ещё Безликие. — Откуда такие знания у обычного путника? — изящно изогнула угольно-чёрную бровь на белоснежном лице девушка. — Путники зачастую отличаются интересными знаниями, — весело ухмыльнулся Адиль. — Идём. Метель бушевала вокруг и билась о серые дымчатые стены щита, Адиль же мягко ступал, избегая хруста снега под ногами. — Все зверьё попряталось по норам, не достать, — сообщила снежная дева, следуя ровно по следам Адиля. — Они выйдут, — уверенно бросил в ответ вождь. — Обязательно выйдут. Берлогу дроу обнаружил довольно быстро, правда до неё пришлось идти по сугробам с полчаса, но Озерчанка не возмущалась и спокойно шла следом за вождём. Около берлоги ему пришлось собраться и пару минут концентрироваться, но иллюзия получилась высококлассной. Кусок пространства мгновенно потеплел и растаял. Сам дроу чувствовал ненатуральность тепла, но зверь бы не распознал подмены. Вождь легко утащил за собой ошарашенную девушку к поваленному дереву, чтобы спрятаться. Адиль не ошибся. Из берлоги показался здоровый нос медведя, а следом и мохнатая голова. Улов оказался даже лучше ожидаемого. Едва зверь выполз наружу целиком и замер, озадачено взирая за пределы иллюзии, где бушевала метель, Адиль вскочил на ноги и сработала заранее наведённая молния. Медведь тяжело завалился на бок. — Что такой сильный маг делает здесь? Далеко не каждый сможет удерживать одновременно три заклятия, а учитывая потраченную тобой энергию, сложность заклятий и легкость, с которой ты их выполняешь — это поразительно. Ты не путник. Ты воин. Причём высокого чина, слышно по речи, — прищурилась девушка. — Пускай даже ты меня раскусила, — растянулся в усмешке дроу, левитируя убитого зверя и двигаясь с ним обратно. — И что с того? Что даст тебе это знание? — Я бы хотела, чтобы ты сопроводил нас до Сильдраилла. Мы втроём, а тут небезопасно. С тобой было бы намного сподручнее. Естественно, мы щедро оплатим твои услуги… — Сожалею, — без тени огорчения прервал вождь, — но я здесь не один, а со своим другом. И он ослеп. Я пришёл к пророку специально, чтобы он помог мне вылечить его, и оставить его одного я не могу. — А если я скажу тебе, что знаю лучшего целителя на востоке, и могу попросить его об услуге? — хмыкнула снежная дева. — То мы сможем попробовать договориться, — односложно ответил вождь. — Кто этот целитель? — Моя сестра. Ее зовут Итин, и я полагаю, что ты уже слышал ее имя. — Слышал, — вновь кивнул Адиль. — Трактат сорока колдовских болезней? — Да, она автор. Так что скажешь? — Я согласен. Но меня не пропустят в Сильдраилл без походной грамоты, я же дроу, — напомнил Адиль. — Нам хватит и того, что ты доведёшь нас до городских ворот. Адиль остановился у дверей, скрутил одной рукой щит, второй же толкнул дверь и учтиво пропустил Озерчанку вперёд себя. — Ты будешь есть? — коротко осведомилась девушка, передавая тушу акульему стражу. — Спасибо, откажусь, я чудовищно устал, — покачал головой вождь, ускользая во вторую комнату. Кирилл спал, беспокойно бормотал что-то во сне. Адиль осторожно опустился на пол рядом с ним, мягко взяв его за руку. Уронил голову на краешек кровати и погрузился в тяжёлый сон без сновидений.

***

Атль молча защёлкивал застёжки на боевом костюме Лучи, пока тот сосредоточенно шептал себе под нос одно из свежезаученных заклятий. — Помни, Шок Земли ты сможешь использовать лишь раз. Ты ещё недостаточно силён, чтобы продолжать бой после его использования, — коротко напомнил воевода. — Используй его только если твоей жизни будет что-то угрожать. — Понял, — кивнул юноша. — Я все ещё не привык к балансировке посоха. Боюсь, что это помешает мне грамотно вести бой. — Дело не в посохе, дело в руках держащего его, — односложно сообщил Атль. — Я должен одержать победу, — тихо напомнил сам себе Лучи. — Ты должен выжить. Это первое и самое важное. Я поклялся твоему отцу беречь тебя, и он сожрет меня, если я этого не сделаю. — Если вернётся, — пробормотал юный дроу. — Теперь идём, Дочь Дракона не любит ждать. Атль взмахнул рукой и осторожно подпихнул юношу к созданному порталу. Сам он зашёл следом. Портал выходил в тёмную пещеру, донельзя холодную, но ветра не было. Значит, пространство было почти замкнутым, и выбраться оттуда было бы как минимум сложно. Вдалеке виднелся чёрный проход. — Иди. Она уже чувствует твоё присутствие. — Мне страшно, — шепнул Лучи, сжимая посох Ир-Шанаб в потной ладони. — Не бойся. Это единственное, что ты сможешь сделать — не бояться, — спокойно бросил в ответ Атль, и тут же осторожно притянул юношу к себе буквально на секунду, шепнув, — ты должен победить. — Пообещаешь, что исполнишь одну мою просьбу, если я выиграю? — тихонько осведомился юный дроу. — Договорились. Иди. Я буду ждать тебя тут, внутри мне делать нечего. Лучи шагал быстро, боясь передумать. Боевой костюм, сшитый из дорогой плотной кожи непривычно скрипел, ведь доселе он бился лишь в одежде ассасинов — лёгком тканевом комбинезоне. На поясе висели клинки и метательные ножи, а в руках плотно лежал посох. Он был экипирован и готов, и получить поддержку Дочери Дракона оставалось последним этапом. Впрочем, все могло сложиться и не удачно, и тогда он бы бился без помощи с безумно опытными соперниками и совсем без опыта командования армией. Внутри совсем нет света, даже растущих по всему подземелью кристаллов — только глухая чужеродная темнота. Но Лучи чистокровный дроу — он даже в непроглядной тьме различает очертания стен, но чуть не вскрикивает, когда перед его лицом раскрывается огромная пасть, а изнутри вместе с хриплым шипением вырывается сноп пурпурного света: — Сынок совсем не как папочка! — Здравствуй, Дочь Дракона, — послушно склонил голову юноша. — Совсем не как отец, — повторила она, завершив все это скрипучим смехом. После послышался шорох и щелчки лопающейся шкуры, и кристаллы загорелись голубым светом. Перед Лучи вместо огромного дракона стояла жрица, высокая с небольшой головой на тонкой шее и раскосыми змеиными глазами. — Что привело тебя? — Я пришёл просить содействия. Отец пропал, сегодня начнётся турнир, я должен сохранить для него престол. Но я не уверен в своей победе. — А он был уверен, — усмехнулась Дочь. — Он приходил к тебе за помощью? — удивлённо осведомился Лучи. — Какой любознательный юноша, — фыркнула женщина. — Нет, я вообще не знала, что он принимает участие в турнире. Он часто тренировался в моей пещере, когда был ребёнком. — Расскажи, — тихо попросил Лучи. Отец никогда не рассказывал ему про детство, Атль лишь изредка упоминал какие-то детали, и юноше было до безумия интересно, как жил вождь в его возрасте. — Он сам случайно набрел на мое жилище. Ему было лет десять, кажется. И он начал уходить сюда, когда ему нужно было подумать, по крайней мере — я так полагаю. Он не знал, что я тут. Знаешь, сын мой, я никогда больше не видела таких детей, как Адиль. Молчаливый, собранный, внимательный. Он никогда не играл. Бывало читал книги по травоведению и зельеварению или просто упражнялся с мечом, клинками, дротиками или посохом. Рубил сталактиты, кромсал камень и не прекращал, пока весь не покрывался пылью. Порой мне казалось, что он ляжет на своих тренировках замертво. Однажды он нарвался тут на дикую пещерную гидру, и, будучи ребёнком, естественно не справился. Я дала ему шанс бороться до последнего, он действительно был довольно близок к победе, но гидра его все же прикусила. — Десятилетнего ребёнка гидра вполне легко перекусит напополам, — ошарашенно покачал головой Лучи. — Она сломала ему пару рёбер, но в остальном ему повезло, что я была рядом. Я привела его в чувство, превратившись в жрицу. И с тех пор он каждый раз заставлял меня биться с ним на мечах. Он, к слову, так и не победил. До сих пор надеется одержать реванш. Мне больно слышать, что Адиль пропал. — Он не мертв. Я знаю отца, он со всем справится, что бы то ни было, — горячо зашептал юноша. — Твой отец всего лишь дроу, пускай и упорнее других, — качнула белой копной волос девушка. — Он до безумия силён, но у каждой силы есть слабая сторона. — Я должен хранить престол до его возвращения, — напомнил сам себе Лучи. — Он никогда не верил, что я достойный сын, но я докажу ему это. — Каждый вождь должен прийти ко мне после турнира, знаешь? И если он мне совсем не нравится — я сжираю его и турнир проводится повторно. Адиль принёс тебя ко мне. Пришёл уже вождём с тобой на руках. Ты тогда только-только родился. Знаешь, как странно видеть что вместо ребёнка, который старательно тренировался, прячась в пещере, приходит мужчина с собственным сыном. Я как сейчас помню — он был весь в пыли, покрытый росчерками шрамов, а из глаз совсем исчезла искра. Та самая, которая делала из него живого человека. Он словно окаменел, превратился в живое изваяние. Я видела всех вождей, Лучи. Я помню огонь в глазах Териханы, всех друзей и родственников которой перебили, пока гнали из Союза Лесов. Я помню слезы в глазах Ирвина, который смог закончить войну между кланами, лишь убив собственного брата. Я помню насмешку в глазах Шахраи, когда та возомнила себя выше богов. Но я никогда не видела ничего похожего на пустые глаза твоего отца. Я выводила его из себя, говорила, что тот никогда не сможет править целым государством, если не смог спасти хотя бы свой клан. Естественно, я так не считала, но надеялась, что мои издевки вернут в него человеческое начало. А он лишь равнодушно принимал любые нападки и уговоры. — Я тоже думал, что у отца нет души. До появления его мужа, — тихо признался Лучи. — Мужа? — усмехнулась Дочь, отбрасывая волосы с лица. — Это была политическая разработка. Отец так избавил нас от ненужной ныне войны с эльфами. — Значит его муж — эльф? Удивительно, — фыркнула женщина. — Что ж, оставим полемику. Я буду ждать Адиля здесь, если он вернётся. Я бы хотела поговорить с ним. Лучше скажи мне, зачем я тебе это все рассказала? — Должно быть ты намекаешь на то, что в любом правителе должен оставаться огонёк жизни, а не только холодный расчёт. Но я совсем не понимаю, при чем тут я. Неужели я так же бездушен как и отец? — Отнюдь. Но в шестнадцать и в нем оставался человек. — Ты хочешь, чтобы я доказал, что я не как он, — задумчиво протянул юноша. — Разве он плохой правитель? — Он лучший, — качнула головой женщина. — Лучший правитель и глубоко несчастный человек. Это плохая смесь. Докажи мне, что ты справишься. Докажи, что не растеряешь себя на этом пути. — Как? — Я наложу на тебя чары в помощь. Но у них есть одно свойство — ты начнёшь терять рассудок. Тебе захочется крови. Если победишь себя — считай ты все мне докажешь. Если нет — ты будешь убит, вероятнее всего собственными соплеменниками. Рискнёшь? — криво усмехнулась женщина. — Я пойду на все, чтобы сохранить для отца престол. Колдуй. Дочь молча отвернулась, точеная женская спина изогнулась уродливой дугой, а кожа пошла стремительно ползущими чёрными пятнами. Перед Лучи встала на дыбы огромная драконица с лиловыми, будто каменными глазами. — Соберись, мальчик, — вместе с клубом пурпурного дыма выдохнула драконица. И Лучи окутало белым туманом. Он просачивался во все отверстия, душил и не давал вдохнуть ни носом, ни ртом. Равномерно впитывался в глазные яблоки, вызывая невыносимую резь в глазах, прокатывался насильно по горлу. И закончилось все так же, в одночасье. Лучи лишь почувствовал, как неимоверно высохло во рту. — Ступай. Я буду ждать тебя победителем. Атль стоял, плотно сжимая рукоять в ладони. Держал катану наизготовку. Будто смог бы остановить дочь богини. Лучи не знал, откуда у Атля любовь к восточному оружию. — Что она сделала? — мгновенно осведомился воевода, вглядываясь в лиловые глаза юноши. — Помогла, — максимально спокойно ответил мальчик. — Турнир начнётся через полчаса. Пойдём. — Идём. Армия уже собрана и готова. Не вздумай выходить в бой один на один. — Постараюсь, — коротко кивнул Лучи и легко шагнул в портал.

***

Юноша чувствовал себя странно, когда за спиной стояла армия воинов. Атль отобрал ему лучших — сорок ловчих, три десятка фурий, двадцать минотавров, десять наездников на ящерах и гидрах и один единственный дракон, тяжело переминающийся с лапы на лапу и выпускающий в воздух снопы сиреневых искр. Армии у всех были идентичны, так что преимущество Лучи могло заключаться лишь в том, что его войско собирал лично Атль, а значит они лучшие из лучших. — Помни, что ты ещё не прошёл через Сопряжение. — Отец в моем возрасте уже пару лет как прошёл его. — Это всего лишь этап взросления, и у всех он наступает по-разному. Не перебивай меня. Ты не прошёл через Сопряжение, а значит, как и у любого ребёнка у тебя энергия непосредственно копится в теле. Все твои противники взрослые — они перераспределяют внешнюю энергию. Ты же расходуешь свою внутреннюю. Ни в коем случае не вздумай начинать бой с тяжёлых заклинаний, и вовсе старайся избегать частого использования магии. Если потратишь больше энергии, чем следует — умрешь. Внутренний резервуар у тебя такой же большой, как и у твоего отца, когда он был ребёнком. Но то, что ты не чувствуешь дна — не значит, что его нет. — Я понял, — равномерно кивнул Лучи, не отрывая взгляда от балкона, где расположились жрицы полным составом. — Объявляют начало. Слушай информацию про своих соперников. — Я объявлю участников турнира, — голосисто выдала молоденькая жрица из третьего круга. — На место вождя есть всего шестеро претендентов. Первый — Этрайт из клана Прячущихся в сумраке. — Сильный противник. Он из знатного рода, обучен тактике ведения боя с армией и сложным заклятиям. Но у него гемофилия. Пустишь ему кровь — он истечёт ею быстрее, чем успеет закончить бой, — тихо проговорил Атль. Высокий мужчина с белыми волосами, убранными в высокий хвост, сидел в седле ровно и прямо, не оглядываясь на войско. Доспех на нем был в разы цельнее обычного, но Лучи подметил для себя прореху на шее для облегчения движения. — Таласса из клана Бушующих в огне. — Серьёзный противник, но она молода и вспыльчива. Бои с войском как раз тот этап, на котором ее легко победить. Постарайся не ввязываться в ближний бой, она из отряда фурий. Это может плохо закончиться. Девушка действительно была молода. Чёрные волосы вполне явно указывали на принадлежность к воинам, а сильные руки вращали секирой от запястья. — Вайшан из Эст-Шархана. — У него нет очевидных пробелов, но есть одна деталь — ему почти семьдесят. Магия Тьмы измучила за эти годы его тело. Но уверен, он с лихвой компенсирует это опытом. Тактику тебе придётся придумывать на месте, используй то, что ты моложе и быстрее. Лучи едва выхватил взглядом седого мужчину из его армии. Он действительно выглядел почти стариком, но подтянутым и сухим. — Астерра из клана Прячущихся в сумраке. Прозванная Королевой Нищих. — Она из городской бедноты. На ее стороне энтузиазм, но против неё недостаток знаний в тактике и сложной магии. Дроу выглядела на удивление хрупкой, пурпурные волосы были собраны в тугой пучок, а армия стояла вокруг неё плотным кругом. Они выглядели сплоченными. — Астель, прозванный Полукровка. — Очень толковый парень. Он среди претендентов самый молодой, не считая тебя. Он сын демона и дроу, и сильная магия Тьмы ему недоступна. Его мать отлучили от клана из-за связи с демонами. Адиль лично возвёл юношу в ранг полководцев. Он неплох в магии Хаоса, прекрасный тактик, дерётся в основном на клинках. Но многие не приемлют полукровку у власти. — Лучи, сын пропавшего вождя. Атль подпихнул юношу в спину, но потом вдруг потянул назад и обнял. — Не переживай. Бейся с холодной головой. Лучи запрыгнул в седло ящера, коротко приказал войску построиться и вышел из тоннеля под высокий сводчатый потолок пещеры. — Я протестую против участия Лучи в турнире, — громко заявила одна из жриц. — Он ещё не достиг совершеннолетия, и эти бои закончатся не в его пользу. Полагаю, что юноша выходит по повелению воеводы Атля и принял решение об участии не сам. — Правом жрицы Первого Круга готова оспорить слова сестры, — звонко выдала Иллайя, поднимаясь на ноги. — В правилах нет ни одного запрета на участие бойцов, не достигших совершеннолетия. А по поводу Атля, я думаю, стоит спросить самого Лучи. — Что ж, Лучи, ты подтверждаешь, что добровольно участвуешь в турнире на место вождя? — Подтверждаю, — твёрдо кивнул юноша. — Тогда я объявляю о начале турнира. Все присутствующие, кроме совета жриц и воеводы, должны немедленно покинуть пещеру порталом. Вы сможете следить за ходом боев с главной площади столицы. Пары делились по жребию. Армия сгрудилась вокруг Лучи, облепив того плотными рядами. Эти люди были за него. Эти люди искренне хотели, чтобы он выиграл. — Турнир проходит на выбывание: вы бьетесь в парах. Выигравшие проходят во второй этап турнира. Первая пара: Эттрайт и Астерра. — Стравливать знать и бедняков — низко, — тихо пробормотал себе под нос лучи. — Вторая: Таласса и Вайшан. Лучи поджал губы. Значит ему выпало стоять в паре с таким же молодым парнем, с дроу, которого лично протежировал его отец. Адиль наверняка не был бы рад узнать о том, что его сыну пришлось убить юношу, которого он поддерживал. — Третья пара — Лучи и Астель. Лучи глянул на жриц. Иллайя сидела как на иголках. Она была второй после Атля, кому юноша был обязан всем детством, а также приходилась близкой подругой вождю. Скверный характер в совокупности с острым умом делал из неё одну из самых противоречивых фигур у власти, но сейчас она искренне переживала за него. Голос раздался в голове у Лучи неожиданно, практически грянул громом. — Ты не стал выяснять, что за заклятие я на тебя наложила? — Я не хочу нервировать Атля. А кроме него мне никто не подскажет. — Ты мог бы обратиться к жрицам. — Сейчас отовсюду может быть угроза. Из доверенных жриц разве что Иллайя, а она и так сильно из-за меня подставляется. — Что ж, тогда расскажу я. Каждый раз, когда тебе будет угрожать реальная опасность, твоим телом начнёт управлять Безликий. Лучи нервно дрогнул. — Очень жаль, что ты не рассказал о том, что ты ещё не прошёл Сопряжение, потому что в данный момент дух Безликого для твоего тела — страшная перегрузка. Каждый раз, когда дух будет захватывать твоё тело — он будет укрепляться внутри. Учти, что Безликие в страшной обиде на всех за собственное изгнание. И борись. Лучи не знал, как реагировать на эти слова от Дочери Дракона. Он не знал, как бороться с древним духом высших существ, обитавших тут до дроу, людей, эльфов и остальных рас. Но он знал, что пойдёт до конца.