Боевая звезда

      — Объясни-ка мне, какого чёрта ты, самонадеянный идиот, здесь творишь?       От красивой смуглой девушки буквально веяло опасностью. Кокон из гибких ветвей, опутавший зарвавшегося оборотня, сжался сильнее. Тот судорожно вздохнул. Эвион зловеще ухмыльнулся — всегда приятно видеть врага поверженным, особенно давнего. Мысль о том, что этот — ещё почти мальчишка, да и однозначно никогда его не видел и знать не знает, эльф благополучно отодвинул подальше. Враг же!       — Я жду. Почему вы напали на таверну? Кто у вас главный? Насколько давно тебя наняли? — путы сделались ещё более тесными. — Отвечай, сопляк!       — От соплячки слышу, — прохрипел сдавленный стеблями оборотень через силу. Эвион даже подивился его безбашенности. Не стоило ему этого говорить — кажется, девушка разозлилась ещё сильнее. Хотя с тем, что она выглядит ну на семнадцать-восемнадцать лет максимум, эльф был согласен.       — Мне кажется, я задала тебе вопрос. — Чёрные волосы незнакомки слегка колыхались, хотя воздух в помещении был спокоен. Выглядело это жутковато.       — Погоди, Амир, — подал голос серокожий великан, стоявший позади пленника. — Мне кажется, мы кое-что упустили. Смотрите, этот кинжал выпал из его руки, — обратился он ко всем окружающим, показывая на действительно валяющийся на полу клинок, — а вот у этого разбойника есть ножны от него. Видимо, кинжал был отобран в схватке, значит, этот за нас.       Эвион не ожидал от гиганта наличия хоть какой-нибудь сообразительности. Хотя гиганты обычно просто очень бледные, а не серые… Может, это кто-то другой?       Та, кого назвали Амир, явно не хотела отпускать так удачно попавшего ей в руки оборотня.       — Но он пытался превратиться! Я видела у него когти и…       — А что, я голыми руками должен был драться?! — попытался возмутиться пленник. — У них-то у всех оружие бы… Кх…       Кокон снова сжался, и ему пришлось замолчать. Великан вздохнул и обратился к бармену, который так и не вышел из-за стойки и теперь неловко переминался с ноги на ногу:       — Вы видели его до того, как всё это произошло?       — Я? Да… Да. Он сидел здесь и пил эль. — Бармен указал на один из стульев. — А ещё до наступления темноты он взял комнату на… на две ночи, кажется.       Амир снова смерила оборотня колючим взглядом и только собралась опять что-то возразить, как внезапно передумала и резко развела руки в стороны. Повинуясь её движению, стебли размотались, и освобождённый пленник свалился на пол. Однако только он собрался встать, в пол в опасной близости от его шеи вонзилось массивное лезвие огромного меча.       — Я бы на твоём месте вёл себя очень осторожно, — предупредил застывшего от неожиданности оборотня не-гигант. — Я своей защитой за тебя, получается, поручился, а терять жизнь раньше времени я не хочу.       Он убрал меч обратно за спину и отошёл на пару шагов назад. Освобождённый парень вскочил на ноги, нервно оглядываясь по сторонам. Похоже, до него только сейчас дошло, что с ним не шутят.       Эвион перевёл взгляд на девушку. Амир всё так же стояла в напряжённой позе и почему-то не собиралась развеивать материальные иллюзии тех гибких лиан, которыми до этого удерживала оборотня. Установилась тягучая тишина.       Вдруг Амир вздохнула и протянула руки великану. Тот точным ударом срезал ветви, проросшие из запястий, и они свалились на пол. Смуглая кожа девушки моментально затянула срезы. Эвион напрягся, сильнее сжав руку светлой эльфийки, всё так же остающейся в прострации. То, что он посчитал иллюзиями, на самом деле оказалось самыми настоящими лианами. Никто из магов — неважно, эльфийских ли, человеческих — никто не мог так управлять растениями. Немного ускорить рост — да, увеличить плодоношение — да, укрепить корни или кору — да, но на такое способен не был ни один маг ни одного из существующих народов. Разве что только… Догадка поразила эльфа, пригвоздив его к месту. Это не человеческая волшебница, как он сначала думал. Это дриада.       Амир подняла лианы на плечо и, прожигая взглядом оборотня, прошла мимо него к жаровне. Потом положила лианы с двух сторон от неё, отошла на пару шагов, расставила руки в стороны и прикрыла глаза. Кто бы знал, как её всё это раздражало. И наглый оборотень, и не вовремя влезший со своей защитой друг, и вообще вся ситуация в целом. Да и, если честно, то, что мальчика пришёл раньше и занял комнату, не являлось доказательством для Амир. Ну занял, и что? Может, это специально, чтобы глаза отвести!       Из её изящных пальцев заструилась слегка светящаяся зелёная дымка и устремилась к лежащим на полу лианам. Те, словно внезапно ожившие змеи, изогнулись, стремясь встать вертикально. Места срезов приросли к досчатому полу, пустив корни. Стебли стали толще у основания. Амир расслабленно выдохнула, и у неё изо рта вырвалось большое облако такой же дымки. Оно окутало лианы, и те, подчиняясь движениям рук дриады, опутали столбы, подпирающие потолок, потом переползли на потолочные балки и в итоге свесились оттуда красивым каскадом.       Взаимодействие с растениями обычно успокаивало, но в этот раз что-то пошло не так, и раздражение утихло совсем немного. Амир развернулась к людям и другим разумным, многие из которых стояли, разинув рот. Всё же большинство, особенно местные, видели магию впервые. Это восхищение, возможно, было бы приятным в другое время, но сегодня её это слегка подбешивало. Дриада почувствовала, что у неё дёргается глаз.       — Мне кажется, нам ещё следует разобраться с ним, — преувеличенно бодро сказала она, указав в сторону того разбойника, которого связала раннее.       Одобрительный гул был ей ответом. Амир еле сдержалась, чтобы не зарычать.

***

      — Так, погоди. — Трэгос, взявший на себя роль главного допрашивающего, устало потёр переносицу. — То есть, ты был главарём банды, и вы «защищали» эту таверну. Потом, примерно три луны назад, пришёл тот человек со своими телохранителями, силой сместил тебя и взял управление в свои руки, и при этом очень тщательно готовился к нападению на то, за «защиту» чего вам платили? Я правильно понял?       Связанный и напуганный бандит мелко закивал. Он выложил всё, что знал, стоило ему очнуться и увидеть перед собой поигрывающего мечом каменного духа. Всё запереглядывались.       Наскоро организованное собрание состояло из хозяина таверны, бармена, официантки, которая действительно оказалась вампиром, двух гномов, самого Трэгоса, Амир, трёх шанао, нескольких людей, того оборотня, пришедшей в себя светлой эльфийки и кого-то неопределённого вида, сидевшего рядом. Гномы этим были явно недовольны, но ничего не предпринимали.       Информации было очень мало. Хозяин таверны сказал, что у него не очень хорошо с прибылью последние две луны, из-за чего он не смог заплатить, но нападение готовилось раньше. Амир высказала предположение, что неоплата — только повод, а причина кроется в чём-то другом.       — Тем более, что к этому готовились явно заранее, даже раньше, чем вот его, — дриада махнула рукой в сторону притихшего пленника, — сместили. Они наняли Тень, и, заметьте, на людей не нападали. Страдали в основном другие виды.       — Расистские фанатики? — приподнял бровь осмелевший оборотень.       — Вряд ли, — покачала головой дриада. — Люди, конечно, жуткие расисты и агрессоры, но… Ай!       Амир схватилась за затылок, по которому её стукнул Трэгос.       — Ну… То есть… Извините… Я хотела сказать, что недавно люди отказались от своих претензий к большинству народов, так что это маловероятно.       Вдруг один из гномов, смуглый и черноволосый, поднялся с места.       — Я вот что думаю, ерунда это всё. Люди, конечно, наглыми бывают, но договор, который ставит под угрозу их детей и женщин, не нарушат, для них семья дороже жизни. А наняли этих разбойников не они, а тёмные эльфы, — по комнате пронеслась волна шепотков. — Может, показать решили, что лучше других, а?       Внезапно перед шеей гнома оказался прямой меч из чёрного, как сама ночь, металла. По помещению разнёсся шипящий голос.       — Ос-с-сторош-ш-нее с-с-со с-с-словами, гном. Нес-с-сдерш-ш-шаннос-с-сть погубила з-с-смею, болтовня — попугая… — глаза с вертикальным зрачком горели огнём, переливаясь всевозможными оттенками зелёного: от тёмного травяного до изумрудного и салатового. Гном сглотнул.       Люди, Трэгос и второй гном сжали своё оружие. Шанао приготовились дать отпор, если это потребуется, а у официантки-вампира уже начала течь кровь из-под ногтей. Волосы Амир зашевелились.       Тёмный эльф внимательно осмотрел всех, то ли оценивая шансы, то ли предупреждая, и нехотя убрал оба меча в ножны. Его глаза потухли, приобретя, видимо, обычный для них близкий к чёрному тёмно-зелёный оттенок. Он отошёл в тёмный угол и встал там, оперевшись о стену. Пространство вокруг него разом опустело.       В комнате повисло молчание. Первым его прервал самый рослый из шанао. Его голос был тихим и шелестящим, казалось, это шуршит степная трава.       — У меня и моих братьев достаточно смелости, чтобы говорить, и достаточно чести, чтобы не лгать, — он сцепил свои длинные руки в замок и положил их на сердце. — Наш народ — одна из причин произошедшего.       По рядам присутствующих разумных пронеслись шепотки. Кто-то, сидевший близко к трём жителям степи, боязливо отодвинулся. Но шанао продолжил:       — Мое имя Ихшки, и я был ухом пророчества, которое произнесли мудрейшие. Был ещё один брат, который слышал его, но он пропал через несколько дней… — он сжал кулак. — Его нашли изувеченным и умирающим на краю поселения. Он без остановки шептал, что мне нужно бежать, что они найдут нас всех и убьют, что они не хотят, чтобы хоть кто-то знал слова мудрейших… Он погиб, а я ушёл из поселения. Всё это время я был в бегах вместе со своими сыновьями, но, похоже, спасения нет. Целью нападения был я.       Официантка-вампир грациозно поднялась с места и подошла к Ихшки. Её слова совсем не сочетались с её дружелюбным тоном, когда она заговорила.       — То, что мы выяснили это с вашей помощью, просто замечательно, — она очаровательно улыбнулась, погладила его по щеке и взяла за подбородок. — Но, к сожалению, наш гость из степей всё ещё представляет опасность. Те, кто находятся в бегах, редко приносят пользу и спокойствие окружающим, скорее уж наоборот, так почему бы нам… не решить эту проблему сразу раз и навсегда?       — Не-не-не, подожди, так не пойдёт, — Амир подошла к ним и, отцепив предварительно от Ихшки вампира, обратилась к нему. — Я не совсем поняла, кто такие эти они и почему они не хотят, чтобы об этом пророчестве узнали?       Ихшки не ответил и застыл, закрыв глаза. Его веки дрожали. Когда они расслабились и поднялись, белки оказались чёрными, а радужка покраснела. Шанао (или тот, кто завладел его телом) нахмурился и внимательно посмотрел сначала на неё, потом на Трэгоса, затем поблуждал взглядом по всем остальным людям и нелюдям. Когда он заговорил снова, его голос будто потяжелел. Несколько свечей в канделябрах затрепетали и потухли. Температура в комнате упала так, что при дыхании изо рта у всех вырывался пар.       — Амириан, дочь природы…       Он взял немного оторопевшую Амир, не ожидавшую услышать собственное полное имя, за обе ладони и повёл её в центр комнаты, а потом повернулся к Трэгосу.       — Трэгосорн, сын скал…       Каменный дух, не сопротивляясь, встал рядом со своей подругой.       — Иниалрель, сын зверя…       Оборотень, которого почему-то звали именем светлых эльфов, занял место рядом с Трэгосом.       — Эвионар, сын тьмы…       Хмурый и сосредоточенный эльф позволил шанао отвести себя к остальным. Все присутствующие стали впадать в какой-то транс, следя за действиями Ихшки.       — Наритиэль, дочь света…       Светлая эльфийка замкнула круг. Вспыхнули линии алого пламени, соединяя места, в которых ноги пятерых разумных касались грубых досок. На полу засияла огненная звезда.       Ихшки закатил глаза и тяжело рухнул на колени, запев что-то на своём шелестящем языке. В комнате гулял сильный ветер, свечи потухли, все жались к стенам. Из центра звезды повалил красный дым, и стали выпрыгивать полупрозрачные фигуры с горящими глазами. Волосы тёмного эльфа взметнулись, вокруг него заклубилась тьма, лицо приобрело змеиные черты. Светлая эльфийка засияла белым светом, запрокинув голову, её глаза стали абсолютно белыми. Иниал изменил форму, разорвав свою одежду и превратившись в огромного белого тигра. Природа каждого просилась наружу, тянулась к своим корням. Троим это не грозило ничем, но двоим оставшимся… Амир и Трэгос поплыли очертаниями, их глаза загорелись потусторонним огнём, ноги оторвались от пола. Их звали собратья, которые носились вокруг, перескакивали и перелетали через огненные линии, пели и смеялись. Их звал дикий танец духов…       В одно мгновение все прекратилось. Звезда потухла, ветер исчез, свет и тьма вокруг эльфов пропали, оборотень снова стал собой, дриада и каменный дух обрели плоть, и все пятеро без сил рухнули навзничь. Ихшки, чьи глаза вернули свой обычный вид, встал с колен, тяжело дыша.       — Пятеро объединят силы против бед мира сего, как только духи спляшут над алой звездой, купаясь в пламени, — прошептал он. — Неужели… это пророчество истинно?..