***
Войдя в таверну, Трэгос почувствовал целый букет аппетитных запахов даже с его откровенно слабым обонянием. Великан с наслаждением потянулся, ощущая, как по всему телу разливаются приятная слабость и тепло. После прохладного морского воздуха замёрзшую кожу слегка покалывало. Амир стояла чуть позади него, безмятежно прикрыв глаза — похоже, тоже разомлела в тепле. Трэгос нежно тронул подругу за плечо. — Пойдём. Не будем стоять в проходе. Амир расслаблено улыбнулась и позволила товарищу увлечь себя к свободному столу. Великан сразу же подозвал разносчицу и спросил, что можно заказать. Жгучая брюнетка скрестила руки под объёмистым бюстом и сделала вид, что задумалась. — Ну… у нас превосходные рыбные блюда… — она накрутила чёрный локон на пальчик и ещё сильнее выставила вперёд грудь. — Например, тушёные овощи с карпом и устрицами… Разносчица наклонилась вперёд, оперевшись руками о стол и стрельнув глазами в сторону Трэгоса. Тот сглотнул. Её вырез на рубашке был однозначно великоват. — А из выпивки у нас есть эль, джин и пиво, — она хищно облизнула ярко-красные губы, и Трэгу показалось, что у девушки во рту мелькнули острые клыки. — Так что желают наши гости? Не совсем ещё пришедший в себя великан на автомате заказал две порции тех самых овощей, тёмное пиво для себя и светлый эль для Амир. Разносчица покивала, ещё раз послала каменному духу улыбку, от которой того прошиб холодный пот, и удалилась, покачивая бёдрами. Трэгос с трудом подавил желание вытереть вспотевшую голову. — Чёртова вампирка… вампирша… вампиресса… Тьфу! — в сердцах сплюнул он. К счастью, эта девушка больше к ним не подходила, но её пристальный взгляд ещё долго ощущался на спине. Амир делала вид, что не замечает этих попыток девушки-вампира привлечь внимание Трегоса, к слову, вполне себе удачных, посмеиваясь про себя. Её друг уже слишком давно не расслаблялся. Было бесполезно его убеждать в чём-то — он был упрям, как баран. Или как скала, учитывая его происхождение. К большому сожалению дриады, вампир сдалась достаточно быстро. Трэгу бы она всё равно ничего плохого не сделала бы, даже если бы и захотела, а затащить его в какой-нибудь номер —запросто. Глядишь — и напряжение бы снял. Заказанное им принесла робкая невзрачная девушка, одетая в местную форму — белую рубаху и простое тёмно-серое платье без рукавов поверх неё. Поставив блюда и кружки на стол, она слегка поклонилась и отошла, поправляя на голове косынку. Амир потёрла руки и с аппетитом принялась за еду, краем глаза замечая, что Трэгос задумчиво смотрит молодой разносчице вслед.***
Нарити собралась допить пока только второй стакан джина, но что-то насторожило её. Ни необычного запаха, ни подозрительного звука, ни странного шевеления среди посетителей она не заметила, но какое-то предчувствие неприятно царапнуло душу мелкими коготками, и эльфийка решительно отодвинула стакан в сторону. Симек, а за ним и Жертат удивлённо посмотрели неё. Для того, чтобы их подруга внезапно раздумала напиться, должно было произойти что-то ну совсем уж из ряда вон выходящее. А то, что она ещё и положила руку на пояс, поближе к кинжалу, ещё больше насторожило гномов, и они тоже подобрались, готовые выхватить оружие: Симек — пару боевых топориков, а Жертат — тяжёлую секиру. Ждать им пришлось недолго. Двери таверны с грохотом распахнулись от удара ногой, и в зал зашёл крепко сбитый мужик с двумя грозными бугаями за спиной. На их лицах не было заметно и следа интеллекта, но, поскольку их кулаки и огромные мышцы выглядели достаточно внушительно, в помещении практически моментально стихли все разговоры. Троица направилась прямо к застывшему рядом с жаровней хозяину таверны — маленькому старичку, похожему на слабый одуванчик. Главный, ухмыляясь во весь рот, припёр его к стене. — Полагаю, ты знаешь, что новолуние было уже неделю назад, не так ли? Старик слабо кивнул, а лицо говорившего исказила злоба. Он тряхнул хозяина таверны за грудки так сильно, что тот ударился головой о стену. Кто-то ахнул, а большинство посетителей подобралось, готовясь либо дать дёру при первой возможности, либо отбиваться. — Где деньги, наглый старикашка?! — заорал главный, брызгая слюной. — Ты не платил уже две луны, а сейчас хочешь и третью бесплатно просидеть в своей вонючей едальне?! Можешь попрощаться со своими постояльцами, уродец! Нарити заметила, как к бушующему мужчине сзади подкрадывается одна из разносчиц. Она хотела уже было вскочить и оттащить её подальше, как заметила неладное. На рубахе черноволосой девушки, в районе лопаток, выступили красные пятна, а когда она замерла, положив руку на стойку, эльфийка разглядела кровь под её ногтями. Кисть плавно покрылась тёмно-бордовой чешуёй, а на пальцах выросли огромные чёрные когти, и с треском впились в деревянную столешницу. Один из громил обернулся на звук, и тут же поплатился за это. В считанные секунды он был сшиблен с ног тёмными кожистыми крыльями, а его горло было разодрано острыми зубами. Вампир на мгновение обернулась и посмотрела прямо на Нарити, улыбаясь окровавленным ртом. Эльфийка сглотнула кислый ком. За ту секунду, в течение которой разносчиуца не двигалась, второй громила и главный смогли отреагировать. Первый с рёвом, достойным раненого дракона, бросился на вампира и повалил её, придавив своим весом, а последний отпрыгнул в сторону и побежал по направлению к выходу. Остановившись у дверей, он швырнул об пол голубоватый кристалл и крикнул: — Ну всё, мерзавец, крыша твоим посетителям! Стоило полупрозрачному камню коснуться пола и разлететься на осколки, как во всех окнах повылетали стекла. Сквозь опустевшие рамы в зал просочилось около двух десятков людей. Нарити снова сглотнула, почувствовав неприятное щекочущее ощущение внизу живота, и покрепче сжала рукоять кинжала.***
Эвион резко поднялся со своего места, заметив метнувшегося на него наёмника. Чёрная мантия размывала силуэт нападавшего, такого же цвета повязка закрывала нос и рот, а два ятагана были отставлены назад. Эльф не понаслышке знал о мастерстве Теневых Убийц. Он сам раньше был Тенью. Наёмник на пробу нанёс рубящий удар, который Эвион легко отбил. Теневой уважительно приподнял брови, но тут же продолжил атаку с, казалось, ещё большей яростью. Его ятаган прошёлл под рукой соперника и почти достиг цели, но эльф сделал шаг назад, уклоняясь, и резко повернулся вокруг оси, описывая широкую дугу прямыми клинками. Убийца остановил один из них сразу двумя своими и неожиданно рванул его вверх. Эвион не смог сдержать силу противника и выпустил рукоять, грязно выругавшись, но тут же отскочил назад — Тень не собирался проявлять благородство и продолжал нападать. Перехватив оставшийся клинок поудобнее, он снова кинулся в атаку. Соперник прыгнул назад и оказался на столе. Размахнувшись из-за головы, он опустил оба ятагана на вовремя подставленный эльфом меч. Послышался скрежет, и от каждого клинка убийцы отлетело несколько кусков металла. Даже сквозь повязку было видно, что его лицо перекосило от злобы. Эльф насмешливо вздёрнул бровь. Вряд ли какой-либо металл смог бы потягаться со звёздным мифрилом по прочности. С силой отведя мечи соперника в сторону, Эвион ударил его в живот свободной рукой, сталкивая со стола. Наёмник потерял равновесие на пару мгновений, но ушёл от следующего выпада красивым скачком назад, и сражение возобновилось с новой силой. То один, то другой атаковал и тут же уворачивался от ответного удара. И если Тень предпочитал уклоняться, то эльф постоянно ставил блоки. Скрежет и лязг металла о металл и отлетающие от ятаганов кусочки ясно давали понять, что рано или поздно у убийцы просто не останется оружия. Это осознавали оба, и наёмник распалялся всё сильнее и сильнее, контратакуя и защищаясь с возрастающей яростью. После очередного блока Эвиона клинок в правой руке его соперника треснул, и большая часть лезвия отвалилась. Эльф снова позволил себе ухмылку, но это стало непростительной ошибкой — воспользовавшись задержкой, убийца выбил меч у него из рук. Исщербленное лезвие задело руку, порвав чёрную кожаную перчатку, и оставило на коже глубокие царапины. — Силы Мерион!.. — прошипел сумеречный, схватившись за пострадавшую кисть. От боли на мгновение потемнело в глазах, но эльф отшатнулся назад вслепую, лишь бы не попасть под атаку снова. Вовремя — относительно целый ятаган просвистел прямо перед носом. Эвион опустил руку к бедру, нащупывая охотничий нож, но рука наткнулась только на пустые ножны. «Чёртовы воришки», — успел подумать он перед тем, как снова уйти от атаки. Магию использовать было невозможно — слишком много глаз, кто-нибудь обязательно заметил бы. Поэтому лучше оставить козырь на ну уж совсем крайний случай. Убийца стал теснить эльфа к стене. Выпад справа, слева, подсечка, снова правая атака — он был беспощаден и разозлён. За испорченное оружие Верховные Тени наказывали очень и очень жестоко — уж Эвион это знал превосходно. В очередной раз уклонившись, он упёрся лопатками в стену. Бежать было некуда. Меч наёмника врезался в стену в том месте, где секунду назад была шея эльфа, но отрубил он не голову, а только часть чёрных шелковистых волос и капюшона плаща — Эвион резко присел и перекатился в сторону. Он вскочил на ноги, и его глаза, более не скрытые в тени, полыхнули опасным огоньком. Схватив обломок стула, он размахнулся, целясь в голову соперника, но не попал, зато случайно лишил его оружия. При другом раскладе клинок проскользил бы сквозь дерево, как сквозь масло, но из-за многочисленных сколов ятаган просто застрял в нём. Злой как волк наёмник грязно выругался и выхватил из рукава небольшой нож. Запасное оружие всегда меньше, чтобы оставаться незаметным, а раз оно меньше, то и легче, а раз легче — атаки становятся более скоростными. Убийца нападал так быстро, что даже от природы вёрткий эльф начал испытывать затруднения. Внезапно при очередном уклонении Эвион запнулся о некстати случившийся рядом стул и упал на спину. Поняв, что хуже уже не будет, он начал как можно менее заметно готовить магическую атаку. Противник навис над ним, буквально источая злорадство, но внезапно обернулся на приближающийся визг. Светлая эльфийка мчалась на него, занеся над головой изогнутый кинжал и явно намереваясь атаковать. Воспользовавшись моментом, Эвион резко пнул зазевавшегося противника в пах, а когда тот согнулся от боли, повалил его на пол, придавил своим весом и выжидающе уставился на внезапную союзницу. Эльфийка замахнулась кинжалом, но почему-то замерла. Её руки начали подрагивать, и она прикусила губу, слегка опустив оружие. Тёмный нехорошо прищурился. — Убей его. Чистейший илат, родной язык светлых эльфов, странно резанул по ушам, ибо говоривший к ним явно не принадлежал. Нарити — а это оказалась именно она — снова замахнулась, но опять что-то помешало ей опустить кинжал вниз, на шею злобно сверкающего глазами наёмника. Он дышал, он боялся смерти, хоть и не показывал этого, на его виске, случайно открытая капюшоном, пульсировала венка, его сердце билось. Он был живым. Удерживающий поверженную Тень перешёл практически на шипение: — Убей. Его. Все звуки исчезли. Воздух словно загустел. В уши раскалёнными иголками втыкались только два слова, два ужасных слова. Убить его. Она должна убить его. Убить. Убить. У б и т ь. Её собственное «я» как будто кто-то отодвинул в сторону. Тело, переставшее слушаться, дёрнулось, но после тяжело сделало шаг вперёд. Шипящему голосу нельзя не подчиниться. Руки перехватили кинжал, занося его над головой. Слегка подрагивающие пальцы сжались вокруг рукояти. Сердце стучало в ушах набатом. Удар. Второй. Третий. Щелчок. Лезвие как-то замедленно полетело вниз. Внезапно каждая деталь чеканки, каждый дефект навершия, каждая царапинка на кожаном ремне, обвивающем рукоять — всё приобрело невероятную чёткость. Время словно пропало. Сознание резко обрело контроль над телом, но было уже поздно. Расширившимися от ужаса глазами эльфийка наблюдала, как кинжал в руках — в её, Нарити, руках — по инерции опускался вниз, пока не коснулся той самой пульсирующей жилки на виске. Тёплый фонтан тёмно-алой, как тяжёлый бархат, крови, ударил в ладони. Несколько капель размером с крупную горошину упали на её лицо, и ощущение времени вернулось. Удерживающий пока ещё дергающегося, но почти мёртвого наёмника эльф ухмыльнулся. Всё говорило о том, что для светлой это первое убийство. Какие, однако, они нежные. Жаль, что сейчас не самое подходящее время для релаксации. С этими мыслями Эвион схватил абсолютно выпавшую из реальности эльфийку за руку и потащил её прочь от трупа, под которым медленно растекалась лужа крови. Девушка совсем не сопротивлялась. Ни один, ни вторая не заметили, что вокруг их соединеённых рук вспыхнуло красное сияние, которое через несколько секунд сошло на нет.***
Трэгос раздосадованно сплюнул, вытирая свой двуручник от крови. Он убил четверых человек, которые были обучены, откровенно говоря, плохо, и убил бы и пятого, но Амир его остановила, нехорошо прищурившись в сторону своей жертвы. Разбойника явно ждал допрос. Тем не менее, великан не обольщался на счёт победы. Он ясно различил мелькнувшую между паникующими посетителями чёрную мантию Теневого Убийцы, и сомневался, что в деревушке мог найтись хоть кто-то, кто смог бы его одолеть. — Трэг, похоже, у нас ещё есть дела, — дриада закончила опутывать пленного разбойника жёсткими лианами, которые проросли у неё на запястьях прямо из-под кожи, и протянула руки другу. Тот взмахнул мечом, отрубая стебли. Амир шумно втянула воздух сквозь зубы, но стерпела ставшую уже привычной боль, поморщившись. Смуглая кожа тут же затянула места срезов. — Видишь, там ещё есть кучка разбойников. — Вижу, но, думаю, с ними и без нас разберутся. Меня больше беспокоит Тень, — он положил руку на плечо насторожившейся девушки и сообщил подошедшим постояльцам: — Этого не трогайте, его допрос ждёт. Посторожите его лучше. Амир задумчиво коснулась огромной ладони каменного духа кончиками пальцев. Их осветила красная вспышка, и дриада торопливо отдёрнула руку. Великан с недоумением посмотрел на неё. — Что такое? Девушка зябко повела плечами. Настроение почему-то резко поехало вниз. — Извини. Наверное, показалось. Так что ты говорил про Тень?***
Иниал драться любил. Первый забияка в своей родной оборотнической общине, он был лучшим как в рукопашном бою, так и в битве в животных ипостасях, но неполным переходом овладеть так и не сумел. Он долго и упорно тренировался, выжимая из себя все силы, но не мог выполнить даже самый первый шаг — превращение ногтей в когти. Он просто не успевал остановить процесс и перекидывался полностью, причем никакие медитации не помогали. Ох, как же он завидовал остальным братьям и сёстрам, выполняющим подобный и более сложные трюки с лёгкостью… Однако при таком незначительном недостатке он был невероятно силён физически. Его звериная ипостась по размерам едва ли не превышала ипостась старейшины, и тот всерьёз подумывал назначить его преемником. Однако Иниал сделал финт ушами и отправился в бессрочное путешествие по всему Кругомирью, естественно, с полного одобрения родичей. Ну, они, правда, узнали об этом уже постфактум. Им просто пришлись смириться и надеяться, что их блудный брат не умрет где-то в тёмном лесу, а научится, наконец, в полной мере понимать своего зверя и трансформироваться частично. Конечно, молодой оборотень работал над этим, но пока прогресса не было, и внезапно начавшаяся заварушка в таверне поначалу застала его врасплох. Но только поначалу. После он втянулся в драку, мутузя кулаками всех, кто попадётся под руку и еле удерживая себя от перехода. В этих местах не было явного запрета на превращение, но убийство превратившегося не каралось законом, скорее даже приветствовалось. А без весомого аргумента в виде мощных когтей с остротой бритвы Иниал, мягко говоря, чувствовал себя не очень уверенно. Поэтому он ввязался в поединок один на один с достаточно неумелым разбойником с угловатым телосложением шестнадцати-семнадцатилетнего юноши, легко одолел его, отправив в аут точным ударом, отобрал кинжал и бросился в общую кучу, беспорядочно им размахивая. Что ж поделать, фехтованию он не учился. Азарт битвы захлестнул его с головой, его зверь довольно урчал при каждом движении, каждом броске, каждом уклонении. Адреналин в крови кипела, воображаемая шерсть на его загривке встала дыбом, он довольно ощерился. Однако внезапно его прошиб холодный пот, а лицо перекосилось. Он ощутил, он понял, что шерсть была далеко не плодом его воображения. Она была реальной. Он непроизвольно начал переход. Иниал понимал, что остановить или повернуть вспять процесс не сможет — навыков нет. Он уже приготовился к тому, что скоро придётся встать на четыре лапы и улепётывать куда подальше, мысленно попрощался со штанами и обувью, которые при превращении разорвутся, и попытался максимально замедлить трансформацию. Вот чего он не ожидал, так это того, что в него со спины впечатаются несколько человек (или представителей каких-то других видов), а в уши ударит женский вопль, и в итоге он окажется в составе живописной кучи, которая с грохотом повалится на пол. Глаза на мгновение ослепила непонятная вспышка красного цвета. Иниал, волей судьбы оказавшийся в самом низу кучи, попытался вывернуться, но, судя по всему, его придавил кто-то ну очень тяжёлый. Он попытался достать этого кого-то когтями, но с удивлением заметил на своей руке только свои коротко остриженные ногти. «Не понял, — подумал оборотень, — я что, смог остановить переход?!» На фоне этой мысли он даже забыл о боли от падения. Однако долго разлёживаться ему не дали. Стоило Иниалу почувствовать, что с него встали, как он оказался поднят в воздух, а вокруг его рук, ног и туловища обвилось что-то жёсткое. Оборотень осторожно посмотрел немного вниз и наткнулся на разъярённый взгляд темно-зелёных глаз. Справа от него тоже кто-то был, и, повернув голову, Иниал увидел… Наверное, человека, сжимавшего одной рукой предплечье светлой эльфийки, а второй — прямой меч. Его взгляд был неприязненно-настороженным. Сзади тоже кто-то стоял, но оглядываться оборотень не решился. Тут в почти разгромленной и на порядок притихшей таверне — остальных разбойников уже тоже успели упокоить — раздался тихий голос, больше похожий на шипение змеи. — Объясни-ка мне, какого чёрта ты, самонадеянный идиот, здесь творишь? Иниал сглотнул. Похоже, его трансформацию, слава богам, не завершённую, кто-то заметил, и у него сейчас будет крайне неприятный разговор. Возможно, с летальным исходом.