Наследие императора

      Народ изнывал от засухи. Дождя не было с прошлой зимы. Во дворце отменили все развлечения, скромно питались и просто одевались. Император каждый день молился в храме, а советники настаивали на проведении ритуала дождя. По традиции ритуал проводит правитель, но с годами его величество стал слаб телом. Его мог заменить наследный принц, но он отсутствовал во дворце. Тогда решено было тянуть жребий среди принцев и выбор пал на меня. Император не глядя достал табличку с моим именем и объявил:       — Четвертый принц Ван Со. — Я решил, что ослышался:       — Что? — За спиной загомонили министры и с досадой скривился Ван Ё, а его величество возвысил голос:       — Это воля небес, ты проведешь ритуал дождя. — Я послушно склонился:       — Я сделаю это. Сомнения одолевали, и я спросил астронома:       — Какой в этом смысл? — Чхве Чимон ответил мне вопросом:       — Почему вы сомневаетесь? Значит вы нужны небесам.       Но ритуал не состоялся. Едва мы вышли за ворота и я покинул паланкин, как горожане возмущенно загалдели:       — Это Волк?       — Он же в маске! Он разгневает небеса!       — Он чудовище! Он не человек!       — Прочь!       — Как может меченый шрамом проводить ритуал! — и, не долго думая, они стали швырять в меня камни и грязь. Стража окружила меня, загораживая от толпы. А я снова был растерян, подавлен и зол. Прежде эти люди с криками разбегались из-под копыт моего коня, при виде моего меча. Но теперь в моих руках была только оливковая ветвь да сосуд с водой. Я бы мог разогнать их всех в одиночку, но имел ли право? Они подданные его величества, я был послан сюда ради них. Я пришел им служить! Под крики толпы я бесславно бежал за дворцовые стены, а вслед мне все летели камни и крики:       — Ваше величество! Вы нас наказываете? Пошлите наследного принца принести дождь!       С ноющим от побоев телом, в замаранных одеждах с перепачканным лицом я предстал перед всем двором его величества. Не в силах дольше сносить эту пытку я бросился в свои покои. Так вот она воля небес!       Я ушел подальше ото всех, чтобы в одиночестве собраться с мыслями. Моим убежищем был челн, спрятанный в зарослях у самого берега. Я просто видел как злорадствует Ван Ё и как, должно быть, довольна императрица. Я боялся даже представить разочарованный взгляд его величества. Я почти слышал поучения Чхве Чимона. А может это моя судьба и мне предназначено принимать все удары на себя, отводя их от наследного принца? Тут я услышал голос Хэ Су. Она звала меня и подходила все ближе. Конечно же! Пришла жалеть. Я почти смирился с этим. Мы не разговаривали со дня рождения десятого принца и я задал ей мучивший меня вопрос:       — Ты думала для чего родилась и как долго будешь жить в этом мире? — К моему удивлению, она сказала что часто думает об этом:       — Ответа я не нашла, но поняла, что сама хочу решать какую жизнь мне прожить: веселую или грустную, а то, что случилось с вами, скоро забудется!       Напряжение нарастало. Настал день нового ритуала, а наследный принц все не возвращался. Чхве Чимон не находил себе места. Наконец он не выдержал:       — Я отправлюсь на поиски принца Ван Му, а вы, пожалуйста, сделайте что-нибудь, чтобы успокоить народ. — Закипая гневом, я ответил:       — Я не пойду. С меня хватит и прошлого общения с народом, — но астроном не отступал, он настойчиво повторял, что я должен обрести уверенность в себе, только так я смогу помочь и себе и наследному принцу. И тут меня осенило:       — Так вы нарочно выбрали меня! Хотели посмотреть как я с этим справлюсь? Если вам нужен был раб, который бы сидел там, пока не пойдет дождь, так бы и сказали! — Чимон взорвался:       — Если от ритуала раба пойдет дождь, его будут почитать наравне с королем! А как же воля небес? Я все понимаю. Правда. Но я лишь могу указать направление. Решение должны принять вы сами. — И он покинул покои. Я раздумывал, но не долго. Император выказал мне доверие, оставив меня при дворе. Если такова воля небес я подчинюсь.       Я решительно направлялся готовиться к ритуалу, когда мне навстречу бросилась сияющая Хэ Су:       — Вы должны пойти со мной! Я могу помочь вам снять маску! — При этих словах сердце замерло:       — Что?       Я сидел напротив Хэ Су, а в груди смерзался ледяной ком. Меня пробирал мороз и невероятным усилием я подавлял внутреннюю дрожь, когда она, ни секунды не сомневаясь, аккуратно сняла с меня маску. Я осознавал, что стою на краю пропасти и вопросительно заглянул ей в глаза. Хэ Су отложила маску и очень бережно убрала волосы с моего лица, открыв шрам. Я почувствовал себя беззащитным. Она вглядывалась в мое лицо с таким самообладанием, что это меня смутило. Она протянула руку, с намерением коснуться шрама, но остановилась на полпути, словно спрашивая позволения. Я заметался, мне захотелось бежать и спрятаться, я опустил глаза, но замер, давая свое согласие. Ее руки пахли медом и травами, а пальцы источали тепло. Почти невесомо Хэ Су дотронулась до моего лица. Следуя за изгибами шрама она обвела его, а в моем сознании все навязчивей звучало: «Почему? Почему она так спокойна?!» Я не выдержал, остановил ее руку и спросил:       — Ты можешь спокойно смотреть на это уродливое лицо? Тебе жаль меня? — Она усмехнулась:       — Как я могу жалеть того, кто всегда угрожает смертью? Со шрамом или без не важно как на вас смотрят люди. Вы — хороший человек. Для меня это важнее. Я отпустил ее и она снова коснулась шрама:       — Это не больше, чем царапина, но из-за нее вы живете во мраке. Разве это справедливо?       Я сидел, закрыв глаза, а Хэ Су колдовала над моим лицом. Она была так близко, что я чувствовал ее дыхание на своей коже. Ее прикосновения волновали. Из холода меня бросило в жар. Иногда я смотрел на нее и от того как она сосредоточенно орудовала кисточкой, меня охватывал покой. Я доверился ей и плыл по волнам неведомых мне ощущений. Мне хотелось, чтобы это длилось вечно, но настал момент, когда Хэ Су сказала:       — Посмотрите на себя! — и я очнулся. Но когда я увидел свое отражение я замер: «Это я? Вот таким она меня видит?» — лицо в зеркале было безупречным. В порыве чувств я схватил ее за плечи и посмотрел прямо в глаза:       — Я всегда знал, что ты принадлежишь мне. Будь готова. Я никогда не отпущу тебя! Я уступил соблазну поцеловать ее, но от неожиданности она застыла, словно изваяние и я отступил.       Она дала мне время привыкнуть к ее прикосновениям. Я дам ей время привыкнуть ко мне.