***
Круш Бахра вошел в свои покои и рухнул на кровать, в надежде хоть немного отдохнуть. Уже совсем скоро он вновь понадобится в штабе, а сейчас ему удалось выкроить несколько минут драгоценного отдыха и он собирался использовать их полностью. Им предстоит тяжелый и, по большей части, безнадежный бой — старший сын Системного Короля не был дураком и иллюзиями, в отличии от остальных своих родичей, не страдал. Он четко понимал всю безнадежность их ситуации, ведь Шепард привел против них всех. Даже тех, с кем Бахра вроде бы договорились о союзе против Верховного Короля, пригнали свои корабли, что сейчас обстреливали планету. — Решил отдохнуть, братец? — Круш подскочил словно ужаленный, обнаружив в своих покоях Маллис. — Понимаю, война так утомительна. — Какого черта ты здесь делаешь? — Круш схватился за рукоять лазпистолета. — Как ты сюда попала? — Смеешься? — женщина, облаченная в темно-красное платье, вскинула брови. — Весь этот замок пронизывают секретные ходы, связывая между собой наши покои, залы и даже секретные комнаты. — И ты сумела в них разобраться? — поразился Бахра, мысленно решив убить сестру здесь и сейчас. Если ей хватило ума разобраться в хитросплетениях секретных коридоров, в которых даже он подчас с трудом ориентировался, то значит Маллис еще опасней, чем он думал. — Не во всем, — тем временем призналась та. — Я даже предположить не могла, что вы прячете здесь псайкера. Чем вы думали, брат, когда укрывали это чудовище в нашем доме? Вы же поставили нас всех под угрозу! — В борьбе за власть подчас приходится использовать самые радикальные методы, — парировал Круш и, усмехнувшись, добавил: — Неужели у тебя не хватает мозгов для осознания столь простой истины? — Более чем хватает, дорогой братец, — ответила Маллис. — А еще у меня хватает ума, чтобы понять, что некоторые средства слишком опасны даже для тех, кто их использует. Поэтому я предпочитаю другие пути. Из-за спины Маллис выскользнуло несколько фигур в легкой броне, одна из которых бесшумно метнулась к опешившему таким поворотом событий Крушу. В отчаянной попытке спастись он попытался закричать и выхватить пистолет, но бритвенно острый нож впился в его горло, подавляя крик в зародыше, а крепкие пальцы стиснули руки мужчины, не дав им даже шевельнуться. — Прощай, братец, — услышал Круш перед тем, мир навсегда для него померк. — Я слишком долго терпела твое пренебрежение. Глядя, как вместе с кровью тело Бахры покидает жизнь, Маллис довольно улыбнулась, сверкнув белоснежными зубками. Круш уже слишком долго играл ей на нервах, а потому его смерть была для нее истинным подарком. Особенно приятно было то, что сам Шепард обещал ей жизнь Круша, и Маллис была бесконечно рада этому. Жаль, конечно, что не она сама вонзила нож в горло этого ничтожества, но в данном вопросе Верховный Король был прав — она не воин, и малейшая ошибка могла стоить ей жизни. Достаточно будет и того, что она смогла провести убийц в стены дворца. — Она готова? — спросила Маллис. Вместо слов агенты Шепарда вывели из сокрытого до поры прохода рыжеволосую девушку, чья голова моталась из стороны в сторону. Ее кожа имела лиловый оттенок, и это не удивительно — сия особа уже давно должна была быть мертва, а потому смертельный токсин, что хранился в ее теле, давно рвался наружу. Агентам и Маллис нужно было действовать быстро, иначе вместо намеченной цели смерть могла придти к ним самим. — Вам нужно будет переодеться, — тихо произнес один из бойцов, указывая на платье Маллис. — Нам придется уходить в спешке, а в таком виде вы далеко не уйдете. — И что мне надеть? — недоуменно нахмурилась женщина. — Вот это, — один из бойцов снял со спины наплечный рюкзак и протянул его Маллис. — Советую переодеться прямо сейчас, потом времени уже не будет. Через несколько минут Маллис была облачена в черный обтягивающий костюм, поверх которого она натянула легкую броню, защищающую грудь, руки и ноги. Признаться честно, в этом костюме Маллис впервые в жизни ощутила себя неуютно, но не потому, что он был неудобным, а потому что она вдруг почувствовала себя голой. Костюм подчеркивал каждый изгиб ее тела, особенно выделяя грудь и задницу. При виде этого зрелища некоторые бойцы начали глотать слюну, даже не пытаясь отвести глаза. Глядя на все это, Маллис неожиданно поняла, что костюм был пошит специально для нее, и она даже не сомневалась в том, кто принял это решение. Юмор Верховного Короля проявлялся подчас очень необычно, вот только сейчас смысла его шутки Маллис не понимала. И не удивительно, ведь ей было невдомек, что в один прекрасный день Шепард неожиданно для себя увидел в ней свою подругу и соратницу, плечом к плечу с которой он прошел немало битв. Проще говоря, единственное, что отличало Маллис Бахру от Миранды Лоусон, так это цвет волос — дочь Волриуса была блондинкой. — Мы отстаем от графика, — напомнил командир группы. — Следуйте за мной, — велела Маллис и направилась к дверям. В коридорах было пусто, и лишь редкие слуги иногда мелькали в поле зрения. Практически вся дворцовая стража сейчас готовилась к обороне, охраняя стратегически важные объекты, к одному из которых они сейчас и направлялись. — Вы уверены, что мы сможем провести ее внутрь? — спросил командир, кивнув в сторону девушки, которую под руки волокли двое солдат. — Не проще было бы просто подорвать там всех? — Эта тварь должна была убить Верховного Короля, — парировала Маллис. — Джон Шепард просто возвращает долг. Сперва мы хотели отправить ее к моему отцу, но сейчас это уже бессмысленно. Ему и так осталось недолго. — Хорошо, — ответил командир, хотя про себя все же отдавал предпочтение старой доброй взрывчатке. — Нам сюда, — Маллис свернула в глухой коридор и зашла в неприметную комнату, в которой, после некоторых манипуляций, открыла секретный проход. Подобно теням проскользнув внутрь, отряд двинулся по тесному коридору, освещенному лишь их фонариками. Тащить в таких условиях их невольницу стало труднее, к тому же та начала странно подергиваться, а из приоткрытого рта потекла вязкая, мерзко пахнущая слюна. — Нужно ускориться, — обеспокоенно заметил один из солдат. — Если эта тварь здесь сдохнет, то мы все тут же и поляжем. Маллис судорожно кивнула, в полной мере понимая, что их ждет, если они не успеют к сроку. Время жизни этой живой бомбы уже давно подошло к концу, и сейчас она могла в любой момент обратится в облако ядовитого газа, от которого не было противоядия. А уж стоило вспомнить, чем еще напичкали свою жертву Темные Эльдары, то Маллис и вовсе становилось дурно. — Долго еще? — раздался вопрос, полный беспокойства, и его причина была вполне понятна. Кожа невольницы вздувалась, как если бы что-то пыталось сквозь нее прорваться. Маллис понятия не имела, что эльдары с ней сделали, но от их извращенной фантазии ей хотелось блевать. — Мы на месте, — облегченно выдохнула Бахра, когда увидела отметку на стене, обозначающую их конечную цель. — Как только я скажу, выталкивайте ее отсюда, после чего мы очень быстро побежим. Промедлим хоть на секунду, и мы покойники. Солдаты подтолкнули невольницу, и в тот же миг Маллис нажала хитроумно спрятанную кнопку, открывающую дверь в святая святых дворца — военный штаб, откуда координировалась вся оборона планеты. Наполненный высшими офицерами, он был мозговым центром армии Бахры, и именно он являлся целью Маллис. Невольница, превращенная в живую бомбу, разве что не вкатилась в зал, получив выстрел в спину из лазпистолета, который сыграл роль детонатора. Издав пронзительный стон, несчастная взорвалась изнутри, забрызгав опешивших офицеров сверхтоксичной кровью и исторгнув из себя густое сизое облако, в котором что-то шевелилось. Маллис успела разглядеть, как первые жертвы токсина выблевывали собственные легкие и внутренности, а к ним устремились длинные твари, напоминавшие червей-переростков. Каким-то неведомым образом они поместились в теле худосочной девушки, но сейчас эти мерзкие твари наконец-то вырвались на свободу и теперь занимались тем, для чего и были предназначены — убивали и пожирали всех, кто только попадался им на пути. Видя, что ядовитое облако движется в их сторону, Бахра поспешно закрыла дверь и повернулась к солдатам. В их глазах она увидела шок и изумление вперемешку с отвращением. — Вот так моя семья хотела избавится от Верховного Короля. Теперь понимаете, почему он не захотел просто их взорвать? — Понимаем, — глухо ответил командир, — а теперь уходим. Мы уже давно должны были убраться с этой планеты. Обратный путь был проделан в тишине. После увиденного не было ни малейшего желания говорить. Отряд почти выбрался из дворца, когда земля содрогнулась от небывалого по силе удара, и даже щиты дворца не смогли полностью его погасить. — Что это было? — спросила Маллис, когда убедилась, что земля больше не пляшет у нее под ногами. — Если я правильно понимаю, Его Величество Джон Шепард только что решил испытать свой новый флагман в действии, — последовал ответ.***
Флот разворачивался, меняя маршрут. С "Буцефала" пришел приказ о смене курса, и вот чудовищных размеров армада направилась к новой цели, которую столь неожиданно обнаружил Император. Великий Крестовый поход медленно, но неотвратимо приближался к границам Алессианского королевства.