Глава 4
11 апреля 2018 г., 21:22
Система Сильдарил.
Бомбардировка Эйбенерде длилась уже второй час, сравнивая с землей все, что могло представлять угрозу Королевскому Флоту и наземным войскам, что в этот самый час готовились к высадке на планету. Звенья бомбардировщиков под прикрытием истребителей ныряли в атмосферу планеты, превращая защитные рубежи в руины. Уже совсем скоро первые десантные транспортники устремятся к поверхности планеты, дабы ознаменовать начало наземного этапа операции. Два дня назад преданные Шепарду войска захватили верфи Ссуза, а еще за день до этого к ногам Верховного Короля пала Меския — агромир, что снабжал провизией оплот Бахры. Теперь пришел черед и Эйбенерде, столицы системы. То был крепкий орешек, чрезвычайно укрепленный мир, подготовленная оборона которого ясно говорила о том, что мятежный род готовился к этому дню на протяжении многих лет.
К удивлению Шепарда, Волриус взбунтовался отнюдь не сразу, а лишь спустя почти восемь лет после памятного собрания. Терпения ему было не занимать, но даже оно было не бесконечным, и последние капли упали в чашу, после чего все недовольство и ненависть Волриуса излились ужасным потоком. Возможно, Системного Короля вывел из себя крейсер «Нормандия», что наконец-то сошел со стапелей верфи Шиффер в системе Оллранд. Здоровенная махина длиной в пять километров обладала целой кучей проблем, главной из которых была нехватка обученного персонала, и целым ворохом «детских болезней», на устранение которых требовалось огромное количество времени. Собственно, большая их часть еще не была устранена, и не было сомнений в том, что количество новых неполадок будет только расти. Тем не менее, сам факт наличия этого бронированного монстра, ощетинившегося орудиями, в руках Верховного Короля уже являлся весомым козырем в руках последнего.
А может Бахру взбесил тот факт, что Шепард имел наглость пережить целый ряд покушений, ясно говоривших о том, что в семье самого Волриуса определенно завелся предатель, ведь каким бы чутьем не обладал Верховный Король, даже он не смог бы избежать некоторых из смертельных ловушек. Нет, его явно предупредили, ведь уж больно демонстративно Шепард проходил мимо всех расставленных капканов, намеренно подчеркивая, что они ему совершенно нипочем. А так же то, что власть он ни за что не отдаст. Возможно, одно наложилось на другое, и терпению Волриуса Бахры наконец-то пришел конец. Из-за покдосившегося здоровья, он уж был не способен самостоятельно ходить и оказался прикован к кровати, Волриус, уже не скрывая своих намерений, поднял бунт, предварительно натравив на Шепарда убийцу, о наличии которого не знала даже Маллис, — псайкера. Тщательно укрываемый в недрах Винтеррейка, родового замка дома Бахра, проклятый мутант кровавым вихрем пронесся по улицам Дол-Тара, равно сея вокруг себя смерть и разрушения, в то время как воздух вслед за ним уверенно пропитывался отвратительным и тлетворным зловонием варпа. Он шел вперед, искаженный, словно уродливая кукла, с дерганными движениями, будто кто-то невидимый дергал его за ниточки. Творимые им бесчинства невозможно было описать, не испытывая при этом рвотных позывов, и на миг могло даже показаться, что никто не сможет остановить это чудовище, некогда бывшее человеком.
Но чего Волриус никак не ожидал, так это вмешательства эльдар. Каким бы сильным не считал себя мутант, какими бы возможностями он не располагал и какие бы надежды не возлагал на него Бахра, но выступившему против него колдуну эльдар он был не ровня. Псайкер-ксенос, который бесконечно долго шел по Пути Воина, обученный смертельному искусству рукопашного боя и посвященный в секретные практики своей древней расы, — он был одним из самых грозных и смертельно опасных воинов своего мира. Что мог противопоставить ему, ветерану тысяч битв, жалкий червь, который годами жил в страхе перед разоблачением и которого никто ничему не учил? Ровным счетом ничего.
Их схватка длилась жалкие мгновения, итогом которых стали лишь капли крови, которые колдун презрительно стряхнул с лезвия своего меча. Он окинул взглядом заваленные трупами улицу и удалился, не сказав ни слова. Шепард так и не смог узнать, согласился ли колдун добровольно помочь людям или же его уговорила Алатира. Как бы там ни было, в тот же день он объявил Бахру предателем и бросил против него свои войска, стоявшие наготове и лишь ожидавшие соответствующего приказа.
— Есть новости о Маллис? — спросил Шепард, наблюдая за бомбардировкой с мостика своего нового флагмана. «Нормандии» еще не довелось принимать участия в битвах, но продемонстрировать новый корабль своим вассалам Шепард был просто обязан.
— Пока что нет, Ваше Величество, наши агенты молчат, — доложил советник Иммон. Некогда дававший советы Хорстелю Колприду, теперь он помогал мудрым словом его сыну.
— Как только появятся вести — доложите, — приказал Шепард, после чего обратился к капитану «Нормандии». — Адмирал Соллус, как думаете, не пора ли нашей красавице показать, на что она способна?
Адмирал Натаниэль Соллус, убеленный сединами ветеран, лишь оскалился, из-за чего его иссеченное шрамами лицо стало выглядеть совсем уж страшным. В молодости не раз ходивший на абордаж, неоднократно сражавшийся с орками и варанами, этот старый вояка имел самый большой опыт космических сражений во всем королевстве.
— Мы уже давно готовы, Ваше Величество! — гаркнул адмирал. — Давно пора всем показать, да и нам самим хочется посмотреть, на что способна эта малышка! — тот факт, что "малышка" была длинной в пять километров, ничуть его не смущал.
— Тогда действуйте, — велел Шепард и указал на сектор, где готовилась высадка наземных сил, — в качестве цели предлагаю уничтожить лазерные батареи на данном участке.
— Как прикажете!
«Нормандия» начала маневр, и ближайшие к ней корабли, самый большой из которых был вдвое ее меньше, стали споро убираться с пути крейсера, позволив космическому левиафану беспрепятственно встать на нужную для атаки орбиту. Глядя на этот неспешный, завораживающий танец, Шепард глубоко вздохнул. Ему ужасно не хватало маневренности и быстроты той «Нормандии», но он не мог отрицать того, что эта грозная неспешность, с которой крейсер наводился на цель, чем-то цепляла и приковывала его внимание.
— Как думаете, адмирал, проблем не будет? — спросил Шепард, пока канониры наводили прицел монструозных орудий, расположившихся на брюхе корабля.
— Вот сейчас и узнаем, Ваше Величество, — ответил Соллус и рявкнул по воксу. — Открыть огонь!
Потоки энергии устремились к поверхности планеты, стирая в пыль военный объект, явно не рассчитанный на подобное обращение. Лазерные батареи, что мешали высадке десанта на данном участке, в мгновение ока превратились в груды искореженного и оплавленного металла, а от их обслуги не осталось даже пепла. Энергетические излучатели, расположенные на днище корабля, повторили залп, разрывая пространство и выжигая землю, оставив после себя лишь дымящиеся кратеры, в которых не было выживших. Остальные орудия замолкли, их расчеты пребывали в шоке от той мощи, которую обрушил на них всего один корабль.
— Один из излучателей барахлит, Ваше Величество, — досадливо поморщился Соллус, изучая показания приборов, — выстрел был хорошо если в треть от предполагаемой мощности. Да, эту красавицу нам еще долго придется доводить до ума.
— Тем не менее, мы достигли результата, — довольно заметил Шепард. — Батареи уничтожены, а значит, что мы можем начинать высадку десанта для создания плацдарма. Прикажите готовить десантные транспортники, пора покончить с этим конфликтом раз и навсегда.
— Будет сделано!
Адмирал принялся отдавать приказы своим подчиненным, в то время как Шепард вновь повернулся к окну, разглядывая зависшую перед ним планету.
— Ну вот и все, Волриус, — прошептал Джон. — Твое время пришло.
Он был спокоен, полностью уверенный в своих силах. И лишь судьба Маллис немного его беспокоила. Его верная соратница все еще находилась на осажденной планете, а вестей от агентов, посланных за ней, все еще не было. Смерть Маллис не нужна была Шепарду. По крайней мере пока. Дальше все будет зависеть исключительно от нее самой.
***
Круш Бахра вошел в свои покои и рухнул на кровать, в надежде хоть немного отдохнуть. Уже совсем скоро он вновь понадобится в штабе, а сейчас ему удалось выкроить несколько минут драгоценного отдыха и он собирался использовать их полностью. Им предстоит тяжелый и, по большей части, безнадежный бой — старший сын Системного Короля не был дураком и иллюзиями, в отличии от остальных своих родичей, не страдал. Он четко понимал всю безнадежность их ситуации, ведь Шепард привел против них всех. Даже тех, с кем Бахра вроде бы договорились о союзе против Верховного Короля, пригнали свои корабли, что сейчас обстреливали планету. Каждый хотел попировать за чужой счет и лишний продемонстрировать свою верность Шепарду, власть которого теперь была прочнее самой крепкой стали. — Решил отдохнуть, братец? — Круш подскочил словно ужаленный, обнаружив в своих покоях Маллис. — Понимаю, война так утомительна. — Какого черта ты здесь делаешь? — Круш схватился за рукоять лазпистолета. — Как ты сюда попала? — Смеешься? — женщина, облаченная в темно-красное платье, вскинула брови. — Весь этот замок пронизывают секретные ходы, связывая между собой наши покои, залы и даже секретные комнаты. — И ты сумела в них разобраться? — поразился Бахра, мысленно решив убить сестру здесь и сейчас. Если ей хватило ума разобраться в хитросплетениях секретных коридоров, в которых даже он подчас с трудом ориентировался, то значит Маллис еще опасней, чем он думал. — Не во всем, — тем временем призналась та. — Я даже предположить не могла, что вы прячете здесь псайкера. Чем вы думали, брат, когда укрывали это чудовище в нашем доме? Вы же поставили нас всех под угрозу! — В борьбе за власть подчас приходится использовать самые радикальные методы, — парировал Круш и, усмехнувшись, добавил: — Неужели у тебя не хватает мозгов для осознания столь простой истины? — Более чем хватает, дорогой братец, — ответила Маллис. — А еще у меня хватает ума, чтобы понять, что некоторые средства слишком опасны даже для тех, кто их использует. Поэтому я предпочитаю другие пути. Из-за спины Маллис выскользнуло несколько фигур в легкой броне, одна из которых бесшумно метнулась к опешившему таким поворотом событий Крушу. В отчаянной попытке спастись он попытался закричать и выхватить пистолет, но бритвенно-острый нож впился в его горло, подавляя крик в зародыше, а крепкие пальцы стиснули руки мужчины, не дав им даже шевельнуться. Кровь алым потоком хлынула из смертельной раны, из распахнутого рта вырвался лишь еле слышимый хрип. — Прощай, братец, — услышал Круш перед тем, мир навсегда для него померк. — Я слишком долго терпела твое пренебрежительное ко мне отношение. Глядя, как вместе с кровью тело старшего брата покидает и жизнь, Маллис довольно улыбнулась, сверкнув белоснежными зубками. Круш уже слишком долго действовал ей на нервы, каждый раз в разговорах подчеркивая то, что когда он возглавит род, беззаботные дни для Маллис навсегда канут в Лету. В связи с этим, его смерть стала для нее настоящим подарком, за который она не знала кого благодарить — то ли Шепарда, даровавшего ей свободу действий, то ли богов, в которых, как и большинство алессианцев, ничуть не верила. Наверное, хвалить за этот дар стоило все-таки Шепарда, так как он лично пообещал ей жизнь Круша, и Маллис была бесконечно этому рада. Жаль, конечно, что не она сама вонзила нож в горло этого ничтожества, но в данном вопросе Верховный Король был прав — Маллис не являлась воином, и малейшая ошибка могла стоить ей жизни. Достаточно будет и того, что она смогла провести убийц в стены дворца. — Она готова? — спросила Маллис. Вместо слов агенты Шепарда вывели из сокрытого до поры прохода рыжеволосую девушку, чья голова безвольно моталась из стороны в сторону. Ее кожа имела нездоровый лиловый оттенок, и это было не удивительно — сия особа уже давно должна была быть мертва, а потому смертельный токсин, что хранился в ее теле, давно рвался наружу. Агентам и Маллис нужно было действовать быстро, иначе вместо намеченной цели смерть могла придти к ним самим. — Вам нужно будет переодеться, — тихо произнес один из бойцов, указывая на платье Маллис. — Нам придется уходить в спешке, а в таком виде вы далеко не уйдете. — И что мне надеть? — недоуменно нахмурилась женщина. — Вот это, — один из бойцов снял со спины наплечный рюкзак и протянул его Маллис. — Советую переодеться прямо сейчас, потом времени уже не будет. Мы не будем вам мешать, но поспешите. Матерясь сквозь зубы, Маллис подхватила рюкзак и, покачивая бедрами, удалилась за резную ширму, провожаемая горящими взглядами солдат. Какова бы ни была цель их пребывания во дворце Бахры, они не могли отказаться себе в удовольствии следить за силуэтом женщины, не подозревая, что подобного отношения Маллис никогда им не простит. Когда придет время, она поговорит с Верховным Королем о недопустимом поведении его людей. Если он ничего не предпримет, то она сама найдет способ поквитаться с этими плебеями! Через несколько минут Маллис была облачена в черный обтягивающий костюм, поверх которого она натянула легкую броню, защищающую грудь, руки и ноги. Признаться честно, в этом костюме Маллис впервые в жизни ощутила себя неуютно, но не потому, что он был неудобным, а потому что она вдруг почувствовала себя совершенно голой посреди толпы. Костюм подчеркивал каждый изгиб ее тела, особенно выделяя грудь и бедра. При виде этого зрелища некоторые бойцы, и без того вряд ли знающие о приличиях, вообще начали глотать слюну, даже не пытаясь отвести похотливых глаз. Глядя на все это, Маллис неожиданно поняла, что костюм был пошит специально для нее, и она даже не сомневалась в том, кто принял это решение. Юмор Верховного Короля проявлялся подчас очень необычно, вот только сейчас смысла его шутки Маллис не понимала от слова совсем. И не удивительно, ведь ей было совершенно невдомек, что в один прекрасный день Шепард неожиданно для себя увидел в ней свою подругу и соратницу, плечом к плечу с которой он прошел немало битв. Проще говоря, единственное, что отличало Маллис Бахру от Миранды Лоусон, был только цвет ее волос — дочь Волриуса была блондинкой. — Мы отстаем от графика, — придя в себя, напомнил командир группы. — Нам нужно ускориться. — Следуйте за мной, — велела Маллис и направилась к дверям. В коридорах было пусто, и лишь редкие слуги иногда мелькали в поле зрения. Практически вся дворцовая стража сейчас готовилась к обороне, охраняя стратегически важные объекты, к одному из которых они сейчас и направлялись. — Вы уверены, что мы сможем провести ее внутрь? — спросил командир, кивнув в сторону девушки, которую под руки волокли двое солдат. — Не проще было бы просто подорвать там всех? — Эта тварь должна была убить Верховного Короля, — парировала Маллис. — Джон Шепард просто возвращает долг. Сперва мы хотели отправить ее к моему отцу, но сейчас это уже бессмысленно. Ему и так осталось недолго. — Хорошо, — ответил командир, хотя про себя все же отдавал предпочтение старой доброй взрывчатке. — Нам сюда, — Маллис свернула в глухой коридор и зашла в неприметную комнату, в которой, после некоторых манипуляций, открыла секретный проход. Подобно теням проскользнув внутрь, отряд двинулся по тесному коридору, освещенному лишь их наплечными фонариками. Тащить в таких условиях их невольницу стало труднее, к тому же та начала странно подергиваться, а из приоткрытого рта потекла вязкая, мерзко пахнущая слюна. — Нужно торопиться, — обеспокоенно заметил один из солдат. — Если эта тварь здесь сдохнет, то мы все здесь же и поляжем. Маллис судорожно кивнула, в полной мере понимая, что их ждет, если они не успеют к сроку. Время жизни этой живой бомбы уже давно подошло к концу, и сейчас она могла в любой момент обратится в облако ядовитого газа, от которого не было противоядия. А уж стоило представить, что еще напичкали в свою жертву Темные Эльдары, как Маллис и вовсе становилось дурно. — Долго еще? — раздался вопрос, полный беспокойства, и его причина была вполне понятна. Кожа невольницы вздувалась, как если бы что-то пыталось сквозь нее прорваться. Маллис понятия не имела, что эльдары с ней сделали, но от их извращенной фантазии ей хотелось блевать. — Мы на месте, — облегченно выдохнула Бахра, когда увидела отметку на стене, обозначающую их конечную цель. — Как только я скажу, выталкивайте ее отсюда, после чего мы очень быстро побежим. Промедлим хоть на секунду, и мы покойники. Солдаты подтолкнули невольницу, и в тот же миг Маллис нажала хитроумно спрятанную кнопку, открывающую дверь в святая святых дворца — генеральный военный штаб, откуда координировалась вся оборона планеты. Наполненный высшими офицерами бахравской армии, он был мозговым центром обороны всей системы, и именно он являлся целью Маллис. Невольница, превращенная в живую бомбу, разве что не вкатилась в зал, получив выстрел в спину из лазпистолета, который сыграл роль детонатора. Издав пронзительный стон, несчастная взорвалась изнутри, забрызгав опешивших офицеров сверхтоксичной кровью и исторгнув из себя густое сизое облако, в котором что-то шевелилось. Маллис успела разглядеть, как первые жертвы токсина выблевывали собственные легкие и внутренности, а к ним уже устремились длинные твари, напоминавшие сегментированных червей-переростков с ужасными клювами-пастями, полных зазубренными зубами. Каким-то неведомым образом они поместились в теле худосочной девушки, но сейчас эти мерзкие твари наконец-то вырвались на свободу и теперь занимались тем, для чего и были предназначены — убивали и пожирали всех, кто только попадался им на пути. Видя, что ядовитое облако движется в их сторону, Бахра поспешно закрыла дверь и повернулась к солдатам. В их глазах она увидела шок и изумление вперемешку с отвращением. — Вот так моя семья хотела избавится от Верховного Короля. Теперь понимаете, почему он не захотел просто их взорвать? — Понимаем, — глухо ответил командир, — а теперь уходим. Нам уже давно следовало бы убраться с этой планеты. Обратный путь был проделан в тишине. После увиденного не было ни малейшего желания говорить. Отряд почти выбрался из дворца, когда земля содрогнулась от небывалого по силе удара, и даже щиты дворца не смогли полностью его погасить. — Что это было? — спросила Маллис, когда убедилась, что земля больше не пляшет у нее под ногами. — Если я все правильно понимаю, Его Величество Джон Шепард только что решил испытать свой новый флагман в действии, — последовал ответ.***
Флот разворачивался, меняя маршрут. С «Буцефала» пришел приказ о смене курса, и вот чудовищных размеров армада направилась к новой цели, которую столь неожиданно обнаружил Император. Великий Крестовый поход медленно, но неотвратимо приближался к границам Алессианского королевства.
