Потерянный примарх

      На то, чтобы достичь пункта назначения, имперскому флоту потребовались годы пути, в ходе которых пришлось проложить путь сквозь орды ксеносов, наставить на праведный путь заблудших и силой вразумить непокорных. Позади остались: сражения с орками, эльдарами и прочими ксеносами; относительные спокойные дни мирных переговоров с Конфедерацией Независимых Систем, в ходе которых пришлось лишь один раз прибегнуть к силе оружия, чтобы охладить горячие головы; больше года ушло на бои с безумным тираном, возомнившим себя божеством, под гнетом которого стонали десятки миров, населенных людьми.       Все осталось позади. Флот вышел из варпа на самом рубеже границ огромного королевства, где, как полагал Император, правил один из Его сыновей.       Все участники экспедиции замерли в ожидании великой встречи, мигу, которому было суждено войти в историю, как одному из самых счастливых дней в истории молодого Империума. Толпы летописцев — поэты, документалисты и фотографы — готовились запечатлеть столь важный момент в веках таким образом, чтобы даже спустя тысячелетия граждане Империума могли прочувствовать всю торжественность и эпохальность встречи, сколь важной, столь и радостной для всех присутствующих.       Всем тем, кто обитал на борту огромных кораблей, бороздящих варп, казалось, что даже среди прославленных Астартес царит некое возбуждение, хотя Космодесантники вели себя как обычно, не демонстрируя на публике своих эмоций. Разве что Космические Волки, повадками скорее напоминающие варваров из древних легенд, чем благородных воинов, расхаживали повсюду, горланя веселые песни о собственных подвигах. Дикие и необузданные на поле боя, за его пределами сыновья Фенриса любили плотно поесть и выпить, насмехаясь над собственными собратьями из других Легионов.       — Ну чего ты хмуришься, будто тебе на голову грокс насрал? — Харальд Безумец, рыжеволосый Волк, донимал Михала Эко, Космодесантника из II-го Легиона. Фенрисийцу было глубоко наплевать, что Михал, будучи сержантом, был старше его по званию, он и с собственными командирами общался так, будто это они были его подчиненными. Сержант Космических Волков, в группе которого и прибыл на флагман Харальд, стоял чуть поодаль, наблюдая за своим людьми.       — Отвали, — буркнул Эко, испытывая жгучее желание двинуть Волку в зубы. Как и его братья по Легиону, он никогда не питал любви к детям примарха Расса. Ему не нравились ни их методы ведения войны, ни последствия, которые они после себя представляли. Более того, до того момента, как на Фенрисе был обнаружен их примарх, Космические Волки так разбушевались, что их 8-ую Великую Роту пришлось приводить в чувство массовыми расстрелами, чтобы те хоть немного пришли в себя и научились различать, где чужие, а где свои. И пусть Леман Расс приструнил свой Легион, первое впечатление было испорчено, а потому весь II-ой Легион был только рад распространяющимся по флоту слухам, что совсем скоро Космические Волки отправятся в свой собственный поход.       — Никогда я не понимал ваших хмурых рож, — не отставал Харальд, намеренно игнорируя злой взгляд. — Вы скоро воссоединитесь со своим примархом, а ведете себя так, будто вам пробку в зад вставили!       Михал знал, что даже фенрисийский мед не способен по-настоящему опьянить Космодесантника, но у него сложилось стойкое ощущение, что в этот раз Волк напился дальше некуда. В противном случае сложно было понять, чем он думал, когда произнес столь опрометчивые слова. Но уже через миг двое Астартес в темно-красной силовой броне двинулись на Харальда с явным намерением проучить его как следует.       — О, драка! — воскликнул Безумец, донельзя довольный происходящим. Немногие смертные слуги, ставшие очевидцами, с неверием и даже ужасом глядели на рослых воинов, готовых вцепиться друг другу в глотки. — Давно уже следовало проверить вас на прочность, неженки! Если еще и ваш прим…       Договорить Волк не успел, ведь невероятной силы удар сбил его с ног, а затем на его спину опустился тяжелый керамитовый сапог. Эко, взмахом руки остановивший своих братьев, молча смотрел на Космического Волка, разительно отличающегося от Харальда. Черноволосый, с бионикой вместо правого глаза, иссеченный шрамами и покрытый ожогами, Эгиль Железношкур, сержант из 4-й Великой роты, возвышался над поверженным Безумцем, оскалив длинные волчьи клыки.       — Я приношу извинения за своего подчиненного, — прохрипел Эгиль, проталкивая слова сквозь обожженное горло, после чего убрал ногу. — Поднимите этого недоумка.       Два его брата двинулись было к Харальду, но тот немедленно вскочил, хватаясь за меч, с его губ сорвалось бешеное рычание, но оно смолкло, парализованное открывшемся ему зрелищем. За спиной Железношкура появились две огромные фигуры, возвышающиеся даже над Космодесантом, и при их виде люди опускались на колени, не в силах смотреть на пришедших к месту ссоры примархов. Даже Астартес расступились и опустили взгляд, не смея бороться против той волны силы и могущества, что в один миг затопила помещение.       — Подойди, — властно велел Расс, не спуская своих хищных глаз с Безумца. Хорус Луперкаль молча взирал на происходящее. Не в силах перечить, Харальд подошел к примарху, чувствуя себя маленьким щенком, что посмел вызвать гнев вожака стаи. — Посмотри на меня.       Харальд поднял взор, и в тот же миг могучий удар обрушился на его челюсть, подбросив Космодесантника в воздух. Раздался громкий хруст ломаемых костей, за ним последовал грохот упавшего тела. Потерявший сознание Безумец рухнул на пол со сломанной челюстью, в то время как Расс оглядел притихших Волков, с которыми Харальд пил до того, как прицепился к Михалу.       — Я смотрю, мои слова — ветер для вас? — примарх медленно подошел к своим сынам, пригвоздив их взглядом к полу. — В столь важный момент, когда мы все, включая самого Императора, готовимся к встрече, вы решили затеять ссору со своими собратьями. Как это понимать?!       — Простите нас, господин, — ответил молодой Космодесантник, осознавший, чем для них может закончится необдуманная выходка Безумца.       — Не у того прощения просишь, — прорычал Расс. — Вы позволили этому бешеному псу оскорбить ваших собратьев и чуть было не позволили ему оскорбить их примарха. Моего брата!       — Никто не ожидал такой глупости даже от Харальда, господин, — Эгиль попытался защитить своих воинов от гнева примарха. — Даже для него это верх безрассудства.       — Оно будет для него последним, — пообещал Леман Расс.       — Молитесь, чтобы об этом инциденте не узнал Император, — наконец-то произнес Хорус, и от его слов Космическим Волкам стало еще хуже. — Что же касается этого глупца… — Луперкаль глянул на бесчувственное тело. — С таким отношением долго он не проживет.       — Унесите его, — велел Расс, указав на Харальда, — а вы, идиоты, немедленно извинитесь перед своими собратьями и молитесь о том, чтобы они забыли о произошедшем!       Примархи удалились, а оставшиеся Волки посмотрели на Космодесантиков из II-го Легиона. Те лишь молча развернулись и направились к выходу, не собираясь ничего слушать. Прощать подобное оскорбление у них желания не было.

***

      — Как думаешь, каким он будет? — спросил Расс, шагая по коридору.       — Ну, если посмотреть на его Легион, — задумался Хорус, — то нам следует ждать человека, которому присущи быстрые атаки малыми силами. Ребята из II-го очень хороши в подобных вопросах, хоть и уступают моему Легиону. Быстрый, мощный удар ограниченным контингентом — это их конек. Вне боя они довольно сдержаны и спокойны, ты и сам видел, они до последнего не хотели лезть в драку с этим болваном.       При упоминании дерзкого Космодесантника Расс недовольно поморщился, он приструнил вольницу в Легионе, но до сих пор находились личности, которым указы были не писаны, при этом примарх четко осознавал, что в некоторой степени это и его вина, пусть и косвенная. Космические Волки были созданы на основе его геносемени, а значит каждый воин VI-го Легиона нес в себе частичку именно его бунтарского духа.       — Кстати, надо бы узнать, удалось ли моим парням помириться с Десантниками из II-го, — задумчиво произнес Леман, потирая подбородок.       — Неплохо бы, — согласился Луперкаль, после чего повернулся к Йактону Крузу, капитану своей 3-ей роты, — не сочти за труд, узнай, как у них все прошло.       — Да, господин, — Лунный Волк ударил кулаком в грудь, строго следуя старым ритуалам, и удалился.       — А это точно Второй? — неожиданно спросил Расс. — Откуда нам знать, кто нас там ждет?       — Отец считает, что это именно Второй, — пожал плечами Хорус. — А там видно будет, ошибся он или нет.       Гигантских размеров флот неспешно продвигался вперед, стараясь продемонстрировать мирные намерения своей миссии, ведь ауспексы кораблей давно обнаружили многочисленных наблюдателей, которые не спешили открыто заявить о своем присутствии. Подобная осторожность в равной мере забавляла и вызывала негласное одобрение, ведь Галактика отнюдь не была мирной, а также огорчала летописцев — для них то был торжественный момент воссоединения разрозненных осколков Человечества, в то время как местные не спешили к ним навстречу с распростертыми объятиями.       Но вот к ним навстречу устремилась эскадра кораблей, при виде которой адмиралы и военачальники Империума несколько опешили, ведь в ее составе обнаружились несколько крейсеров класса «Лунный». При виде собственных кораблей, которые были поставлены в строй Имперского Флота относительно недавно, имперцы на какой-то миг даже растерялись.       — Может, это вольные торговцы? — раздалось чье-то предположение.       — Откуда им здесь взяться? — следовал встречный вопрос. — Их сюда никто не посылал.       Как бы там ни было, эскадра уверенно шла навстречу Имперскому Флоту, с явным намерением встать у них на пути и не пускать дальше. Подобный жест мало походил на дружелюбный, но, с другой стороны, местных тоже можно было понять: мало ли кого занесло в их края и с какими намерениями? И вот в этом случае решительные действия данного осколка Человечества перед лицом превосходящих сил вызывали уважение и всецелое одобрение храбрости экипажей.       — Они не робкого десятка, — уважительно произнес Хорус. — Не боятся.       — Меня беспокоит наличие в их флоте наших крейсеров, — через вокс-передатчик произнес Кельбор-Хал, генерал-фабрикатор Марса. Будучи магосом Культа Механикум, он, как и все его соратники, давно избавился от большей части ненужной, по его мнению, плоти, а потому куда больше походил на машину, чем на человека. — Нужна информация.       — Мы все узнаем в самом скором времени, — ответил Император, ступив на капитанский мостик. Присутствующие склонились в глубоком поклоне, даже примархи преклонили колено перед своим Отцом, окруженном кустодианцами. Повелитель Человечества спокойно взирал на приближающиеся корабли, ничуть не обеспокоенный происходящим. — Вам уже удалось связаться с ними?       — Нет, мой повелитель, — последовал незамедлительный ответ. — Мы перебираем все частоты, но пока что они молчат.       — Очевидно, пытаются понять, кто мы такие и чего от нас ждать, — предположил Расс.       — Но ведь мы… — договорить адмиралу никто не дал, ведь в этот момент ожил вокс-передатчик. — Есть ответ!       — Включите видео-связь, — приказал Император, встав на платформу.       Пикт-камеры ожили, готовясь транслировать изображение, ярко вспыхнул монитор, и оттуда на имперцев уставился высокий, уже немолодой мужчина в военной форме. Высокопоставленный офицер, он с удивлением смотрел на незваных гостей, а уж когда его взгляд окончательно зафиксировался на Императоре, то он и вовсе спал с лица. В его глазах читалось неверие, невозможность принять тот факт, что все происходит наяву, а не во сне. Наблюдавшие за ним имперцы лишь хмыкнули — подобное зрелище они видели уже неоднократно.       — Я — Найджел Лоринг*, — взяв себя в руки, наконец-то произнес офицер, — адмирал Королевского Флота Его Величества Джона Шепарда из Дома Колпридов. Назовите свои имена и цель своего визита.       — Хорошо держится, — тихо произнес Хорус.       — Джон Шепард, — Леман Расс словно бы пробовал имя на вкус. — Вот как зовут нашего брата.       — Я Император Человечества, — произнес правитель Империума, и от силы его голоса адмирал побледнел еще сильнее. — Я и мои люди прибыли сюда с Терры, дабы объединить Человечество под единым стягом. Также я прибыл сюда в поисках своего давно пропавшего сына, того, кого вы, адмирал, зовете Джоном Шепардом. Мне и моим сыновьям хотелось бы встретиться с ним как можно быстрее.       — Я не знаю, кто вы и правду ли говорите, — от этих слов многие опешили, — но не в моем праве решать подобные вопросы. Я пошлю сообщение в столицу, а до тех пор вам надлежит прекратить движение и ждать дальнейших указаний.       По мостику пронесся возмущенный гомон, слова адмирала многим показались слишком дерзкими, и уже даже последовали предложения наказать наглеца. Но все замолкли, стоило Императору вскинуть руку, призывая всех к молчанию. Лоринг терпеливо ждал ответа на свои требования, и было заметно, как сильно он нервничает. Имперский Флот многократно превосходил его эскадру, и в случае вооруженного столкновения у местных не было ни единого шанса. Все же адмирал собирался до конца исполнить свой долг, и подобная решимость пришлась Хорусу по душе. Столь смелые и решительные офицеры были нужны Империуму.       — Ну что же, мы будем ждать, — легкая улыбка скользнула по губам Императора, но только Лоринг с облегчением выдохнул, последовало окончание, — но недолго. Держать гостей на пороге — верх неуважения.       — Я немедленно отправлю сообщение, — глаза адмирала потемнели, словно бы легкая угроза лишь разъярила его, а вовсе не напугала. — «Воздаятель», конец связи.       Монитор погас, трансляция закончилась, но присутствующие на мостике молчали, ожидая слова Императора и Его сыновей. Те же, в свою очередь, обдумывали увиденное, первым же высказался Хорус:       — Наш брат хорошо их вымуштровал. Даже видя, сколь мы сильны, этот адмирал продолжает стоять на своем. Я вижу в его словах и поступках решительность и преданность.       — Наглости ему тоже не занимать, — парировал Расс, и нестройный гул голосов был ему поддержкой. — Если, конечно, это и вовсе не глупость.       — Дурак не стал бы адмиралом, — возразил брату Луперкаль, — и уж тем более нужно быть еще большим глупцом, чтобы ставить некомпетентного человека на столь важный пост. Я не склонен считать, что наш брат выжил из ума.       — Я, конечно, не берусь ничего утверждать… — с усмешкой произнес Расс.       — Мы подождем, — прервал своего диковатого сына Император. — Мне любопытно посмотреть, что будет дальше и, что немало важно, я хочу узнать, каких высот добился мой сын, став королем. Мы подождем.       — Сколько? — поинтересовался Хорус.       — Столько, сколько потребуется, — веско произнес Повелитель Человечества, но ждать пришлось недолго. Всего через несколько часов адмирал Лоринг вновь вышел на связь с сообщением: получен ответ из столицы, людям с Терры разрешено прибыть на коронный мир Алессию для встречи с Верховным Королем Шепардом.       Имперский Флот тронулся с места, и уже довольно скоро, по космическим меркам, они оказались в столичной системе, после чего взяли курс на коронный мир. Вокруг синей сферы, изрезанной массивами гигантских городов, кружило бесчисленное количество кораблей всех размеров и классов, правда, самыми крупными из них все равно оставались крейсеры класса «Лунный». Но уже на подлете к планете имперцев ждал очень неприятный сюрприз.       — Мой Повелитель, мы фиксируем наличие кораблей Эльдар на орбите планеты! *Куда же без отсылок?