За белой звездой (Опупея)

Ну что сказать... Зимний рафтинг - это сто процентов не мое. Там, где эта Великая и Светлая, блин, ускорялась и порожила, я конкретно задолбалась с веслами. У Недоразумения и то лучше получалось, если б он не зазевывался, конечно. Жаль Брата было на две лодки не посадить, - вот у кого грести получалось и сухо, и аккуратно. Ему даже хафлинг, рулящий уткнувшись в книжку, не мешал. Оркскую деревню мы с реки не опознали, а может в тумане не заметили - над рекой парило часто. Зато мимо местного Шира, Хафлингленда или Белого Берега проплыть не заметив, сложно б оказалось. Во-первых, это было красиво. Даже зимой, с учетом безлистных кустов и деревьев, жухлого камыша и траченного оттепелью снега, белые известковые откосы вздымающиеся над широкой поймой впечатляли и вштыривали, а уж стоило представить описания нашего хафлинга про цветущие луга, сады и огороды и совместить картинки, как... Вот где жить и стариться!.. Во-вторых, это было шумно. Там и мычало, блеяло копытное население, и с гиканьем носилось по склонам детское, и активно окрикивало взрослое - рыбаки, прачки... Расселившись по обрывам и сбегающим к реке балкам, хафлинги жили свободно, вольготно и бесстрашно, пользуясь тем, что для людей местность не больно комфортна: для одних не хватало удобной пастбищной степи, для других хорошего строевого леса и плодородной земли под распашку. Хафлингам же балки и терраски же подходили по размерам более чем, как и меловые пещеры под жилье. Да и сама река, как я поняла, тоже прикрывала невысокликов своей магией, отводя глаза, пряча в тумане, поднимая сверхсвоевременную бурю и так далее... Наш товарищ оказался из многочисленного рода, плотно обжившего "Вторую улыбку" - я б сказала Оскал - действительно похожий на обнаженный ряд зубов обрыв. Но встретили его с заметно приугасшим энтузиазмом. Окончательно погасшим, когда выяснилось, что мы - спутники и дорожные товарищи их родича, а не заезжие купцы. Но после того, как я объявила толстому, куда там моим гномам, хафлингу, с лицом похожим на дыню-торпеду, возложенную на арбуз, длинной стороной кпереду, что оплачу за постой и еду и швартовку лодок у мостков, по купеческим тарифам, местные вновь заулыбались радушно и приветливо. И все же... Я у хафлингов не прижилась. Хоть и не крупная особь, но когда над самой макушкой ощущаю потолок, мне тесно. И кровати у них короткие. Гномы тоже заявили, что хафлинговые норные дома хуже человечьих - те точно не гномьи штольни, а в этом жилье, которое вроде в камне, но все не так... Короче, немного пообщавшись с местным населением, мы выяснили, что совсем рядом, у впадения в Светлую небольшого притока, на перекрестке Приречного и Княжеского трактов, есть человечье селение. Почти город. И мы с гномами и Дитёнкой перебрались туда, оставив лодки у родичей нашего приятеля-книгочея. У людей место у причала и на берегу куда дороже стоило. А в городке... Ждал приятный сюрприз-совпадение. Обнаружилась пара шапочно знакомых по Стольному парней. Оказалось, Князь, изведя болотников, вошел во вкус расширения торговых транзакций и решил наладить древний путь в Пряные земли - послать пробный караван с мехами в восточные края, про которые маги и летописцы рассказывают, что вроде ходили туда когда-то. Но как - непонятно. Возможно, через берег Пресного к Южному морю выходили, дальше морем шли. Через дельту Светлой в Южное море несподручно - в дельте такой лабиринт проток, островов и лиманов, что пропадешь и не заметишь. Да и обитает там особый народ из речных хафлингов - краболовы, мелкие, вредные и очень скрытные и пугливые. Их в давние времена обижали и люди, и орки, так они теперь от всех прячутся и всем пакостят. Через солончаки еще меньше охотников путь налаживать. Так что... Через Восточную Степь попробовать решили. Меня же заинтересовало, что там по соседству с Пряными Землями, есть город Мертвого Железа. Называется Оп. Вроде там уртазские прихвостни одно время жили, пока их орки не перебили. Потом орков люди победили. Какой-то великий маг и воин. И он там свое княжество основал. Рассказал мне все это незнакомый купчишка. Вроде как его не то дед, не то прадед, он и сам не знает толком, но Великую степь пересек. Караван на восток собирался сам собой. Съездить в Пряные Земли и вернуться с большим прибытком хотели многие. Выходить собирались, по снегу, но колесно. Чтоб успеть черноземье миновать до распутицы, а сухие степи - до зноя. Нам с гномами, как людям оружным, место в караване за бесплатно предложили. Осталось только сторговать повозку за лодки, что мы успешно и проделали, обзаведясь четверной упряжкой низкорослых, но крепких лошадок и просторным прочным фургоном. Сюрпризом стал хафлинг, появшийся почти перед самым выезддом. Вместе со своими книгами. Невнятно пояснил, что из дома его опять выставили, потому что не работает, но ест. Так что... Если нас устроит, что он с нами дальше поедет и как раньше иногда готовить будет, и вообще... Пользы от хафлинга в дороге было мало, но и вреда никакого. Место в фургоне имелось, и на отсутствие средств еще на один рот еды прикупить мы тоже не жаловались, так что... Двинулись дальше с караваном и прежней командой. Как ни странно, но весна в дороге прошла практически без приключений. Пару раз подрались с орочьими бандами да с дикими кочевниками. Еще один раз непонятные какие-то твари, вроде дохлых высохших летучих мышей, нападали. Но в охране парни из княжьей дружины были, свободные воины да купеческие обережники... Так что отмахались. Почти без царапин. Дитёнку опять баловали и развлекали все кому не лень... В общем, на удивление легко прошли. Даже странно, что от Светлой до юго-восточных субтропиков с перечным раджастаном накатанный торговый тракт раньше не проложили.