***
Огромное металлическое существо мерно плыло сквозь бесконечный звёздный океан. Свет далёких огненных гигантов отражался от искусственного панциря, похожего на кожу выброшенного на берег кита. Несуществующие лёгкие мутанта мерно гудели генераторами и мерцали маленькими светодиодными огнями. Холод космоса гулял по искусственным внутренностям создания, тихо плача от одиночества где-то между тонких перегородок. Наверное, только услышав этот плач, можно было в полной мере ощутить, насколько далеко от колыбели человечества ты сейчас находишься. Ощутить, насколько ты одинок в бесконечном чёрном океане. Здесь никто не придёт к тебе на помощь. Тебя, маленькое панцирное существо, выглядевшее таким великим в Колыбели, океан может утопить, как насекомое, утопить в своих бесконечных чёрных водах, и никто не услышит твоего крика. Холод начал пробираться под кожу, пытаясь дотронуться до тёплого кишечника своими ледяными пальцами. Мужчина поёжился и открыл глаза. Зрачки быстро расширились, и Каин увидел в темноте мерцающие светодиоды реактора. Холодные невидимые пальцы коснулись рук и шеи. Совсем скоро это несуществующее нечто доберётся до его внутренностей. Каин представил, как ледяной монстр поедает его печень. Мужчина хмыкнул и медленно встал. Ему хотелось бы, чтобы его печень, если она всё ещё у него есть, осталась при нём. «Идут… Сюда идут… гости…» — прошептало нечто, находящееся где-то за спиной. Каин медленно оглянулся и отстранённо посмотрел на пульсирующую тьму. Никого не было. Мужчина тихо вздохнул и опустил взгляд, посмотрев на обожжённые руки и мягкий зелёный листик, который он держал уже довольно долго. Отчего-то Каин держал его очень крепко. Будто… боялся его потерять? Мерный и привычный шум реактора вдруг заглушили чьи-то гулкие шаги. «Гости…» — прошуршало что-то за спиной. Каин дёрнул плечом и поднял голову. Да, по мосткам наверху действительно кто-то шёл. Тьма вокруг всколыхнулась, словно море перед штормом. Похоже, ей не терпелось поприветствовать гостей. Шаги вдруг затихли. Тьма колыхнулась вновь, на этот раз сильнее. Холод вдруг разжал пальцы и протянул свои длинные тонкие руки к вошедшему. Каин осторожно вдохнул, будто проверял, действительно ли его горло больше ничто не сжимало. Оказалось, он и вправду свободен. Вдохнув спёртый воздух реактора смелее, Каин вновь взглянул наверх — стоящий там человек перегнулся через мостки и, казалось, глядел прямо на мужчину. На секунду испугавшись, безбилетник вздрогнул и отступил на шаг назад, прячась в объятиях тьмы. «Так гостей не встречают» — что-то обняло его холодными невидимыми руками и вновь сжало горло ледяной хваткой. Каин дотронулся до невидимых пут и снова посмотрел на мостик. Человек наверху всё ещё вглядывался в темноту. «Надо поздороваться», — движения человека наверху вдруг стали очень медленными, будто он двигался в холодной вязкой субстанции. В каком-то смысле, так и было. Каин хмыкнул и осторожно шагнул вперёд, освобождаясь от холодных пут. Кажется, Нечто из темноты не было против — оно довольно легко и быстро отпустило мужчину. На секунду узник почувствовал облегчение и некую свободу, но затем его грудную клетку вновь сдавило что-то, будто напоминая, что эта свобода мнимая, а облегчение минутное и не стоит и гроша. Нечто хотело… напугать свою игрушку? Хотя, чёрт его знает… Каин нахмурился и снова дёрнул плечом, проверяя прочность пут, и направился к лестнице. Под ногами колыхались тени, то ли пытаясь сбить его с пути, то ли, наоборот, направляя. Хотя и то, и другое было абсолютно бесполезным занятием, потому что реактор Каин знал достаточно хорошо, чтобы ориентироваться в нём даже в полной темноте. Да и идти было совсем недалеко… Он шёл вперёд, наступая на невидимых ледяных созданий. Они тихо пищали где-то под ногами, разбегаясь в стороны. Кажется, они вздохнули с облегчением, когда гигант дошёл до лестницы и начал свой подъём. Лестница была не очень высокой, однако подъём наверх показался мужчине вечностью. Возможно, потому что обожжённые руки совсем не хотели его слушаться и награждали его болью каждый раз, когда он хватался за очередную ступеньку. К тому же он держал в руках зелёное растеньице. Сжимал его так, будто это была самая важная вещь во всём космосе. Оказавшись наверху, мужчина облегчённо выдохнул и мельком глянул на растение в руке, убеждаясь, что не выронил его во время подъёма и с ним ничего не случилось. Затем Каин поднял голову и посмотрел на пришедшего «гостя». Так странно, что Нечто считало любого, кто сюда приходил, гостем, ведь на самом деле гостями были как раз они с Каином. Человек медленно поворачивался, преодолевая сопротивление несуществующей вязкой субстанции. «Мы успели», — Каину показалось, Нечто за его спиной улыбнулось. Мужчина устало фыркнул, как будто пытаясь прогнать существо. Как будто из них двоих хозяином был он, Каин. Вязкая субстанция вдруг исчезла, и молодой покоритель космоса наконец-то смог повернуться к жителю реактора. «Посетителем» странного дома оказался капитан. Жаль, Каин не знал его имени и фамилии: можно было бы вставить их в приветствие, чтобы сделать его более… уважительным? — Ну, здравствуй, — мужчина привычным жестом скрестил руки на груди, чуть сощурившись от неприятного ощущения в обожжённых кистях. — Зачем ты снова сюда пришёл? В прошлый раз Каин не успел выйти к «Гостю» — молодой человек проснулся раньше. Однако Каин смог поприветствовать гостя сейчас. Это было отлично. Оставалось надеяться, что Нечто и плачущий холод не помешают им немного поговорить. Появление незнакомца было настолько неожиданным, что Лео отшатнулся. Может быть, потому, что он ожидал чего-то наподобие. Как в затёртых голографических старых фильмах ужасов: ты всматриваешься в пространство, тебе кажется даже, что ты видишь кого-то, но каким-то шестым чувством понимаешь, что к тебе подходят сзади. И оттого, что ждёшь этого момента, он не становится менее неожиданным, плюс аппаратура посылает при повороте лёгкий электрический импульс в мозг. Эффект достигнут. То же самое он испытал и сейчас. По телу пробежало электричество, нейроны активизировались, выбирая приемлемое к данной ситуации решение, но натренированное тело среагировало раньше, принимая боевую стойку, в последний момент удерживаясь от удара. Вот он. Незнакомец с Ковчега. Лео смерил его с ног до головы взглядом, оценивая. Хорошо сложён, рост выше среднего, на вид лет сорок пять, сорок семь. Скрещённые на груди руки, закрытая поза. Недоверие, осторожность? Ещё бы. Он бы тоже осторожничал, если бы пришлось пробираться на чужой корабль. — Как тебе удалось незамеченным попасть на Vagus? — спросил капитан, игнорируя приветствие и отвечая вопросом на вопрос.***
Голос долгое время шептал что-то девушке. Он проговаривал, что она должна вспомнить что-то. «Есл-л-л-ли Ел-л-л-ла, вс-с-с-спомнит-т-т Э-ЭТО — смож-ж-ж-жет понят-т-т-ть, чт-т-то Я так-к-кое… Но для эт-т-того нуж-ж-жен план. Я теб-б-бе помогу… ч-ч-человек, но и ты долж-ж-жна помоч-ч-ч-чь мне…» Когда сон перетёк в подобие бреда, она не помнила. Было муторно. Свистящие нотки выматывали душу, заставляя нервы дрожать на пределе. Уйди, прекрати, хватит! Девушка тихо всхлипнула и сдалась. Голос торжествующе рассмеялся, оставляя её наедине с тишиной. Дрогнули веки, тихо запищала капсула, оповещая об окончании процедуры. Елла села, с удивлением оглядывая помещение вокруг. Где она и, самое главное, кто она? Чуть саднила рука, и девушка невольно посмотрела на неё и замерла, вчитываясь в надписи. Что ж, уже легче. Своё имя она знает. А дальше, видимо, логика. Перевязанная рука, тихий писк приборов, белые стены. Больница, иначе и быть не может. Куда она влипла на этот раз? Она поднялась, неловко покачнувшись. На стуле валялся небрежно брошенный халат, а отсутствие окон явно напрягало. — Где я? — В медотсеке, мисс Елла. Вздрогнув, лингвист завертела головой в поисках источника голоса. Но никого не было. — А где находится медотсек? — робко уточнила она. — На космическом корабле. — Ясно, — девушка на несколько секунд прикрыла глаза, свыкаясь с этой мыслью. Что ж, надо найти свою комнату и обдумать всё уже там. Она дошла до двери, когда навстречу шагнул незнакомый мужчина. — Ты пытаешься сбежать? — Эван смерил крадущегося лингвиста взглядом. Зачем он вернулся в медотсек? «Неужели совесть замучила?» — поддел сам себя мужчина и усмехнулся. Вряд ли. Но уснуть он не смог и решил проверить оборудование, а заодно и больного техника. А тут лингвист с ошарашенным взглядом ходит по отсеку. Господи, за что ему это? Он перехватил руку девушки, бесцеремонно осматривая место бывшего перелома. От него, естественно, не осталось и следа. — Можете быть свободны, — он указал на дверь. Хотелось тишины, и девушка этому не способствовала. — Идите. Повреждений у вас нет. Техник тоже сбежал. Врач окинул камеру равнодушным взглядом. Если система выпустила, значит, показатели в норме. Делать здесь было откровенно нечего, но возвращаться в каюту не хотелось. Саднило горло, и Эван поморщился. Хоть самому в капсулу ложиться, но не с такой же чушью. Хорошо, что капитан не полез с ним в драку… Хотя явно хотел, это было видно по его глазам. Интересно, что ему биологичка наплела об его ушах? Елла торопливо шла по коридору. Врач, а это был именно он, если судить по его поведению, ей совершенно не нравился. Ещё и кроличьи ушки на голове. Сумасшедший? — Если я здесь, значит член команды, — размышляла она вслух. — Попасть сюда могла только по одной причине — языки. Даже сейчас я могу легко ориентироваться между ними, — руки были её спасением. Спокойно идя по коридорам и вчитываясь в таблички, она, наконец, нашла свою. Почти сразу она легла, закрывая глаза и давая мыслям в голове поутихнуть. Словно в насмешку, на замену им пришло знакомое шипение, и девушка в ужасе распахнула глаза, обрывая его. Моргнула раз, другой и приподнялась на локтях, вглядываясь в потолок своей комнаты. На нём были документы? Вскочив, она забралась на кровать и, вытянувшись во весь рост, сорвала один из них со знакомой фотографией мужчины. Эван. Эван Реверди. Надо запомнить. Весьма неожиданно было увидеть документы в таком месте, но Елла признала, что мало кто догадался бы посмотреть наверх, тем более что над кроватью было небольшое углубление, так что посмотри кто от двери — он не увидит ничего. Она повертела в руках карточку и приклеила обратно. Тихим звоном отозвался коммуникатор на столе. Девушка нахмурилась. Кто мог ей написать и как? Связи с Землей не было уж точно. Серебристым светом мигал значок сообщения. Привычно скользнув пальцем по экрану и дождавшись разблокировки, она внимательно вчиталась в строки. «Привет, будущая я. То есть Елла. Это сообщение должно было прийти через неделю, но, если оно пришло слишком скоро или слишком поздно, уж извиняй, проблемы техники. Что я хотела тебе сказать? Прямо перед полётом тебе пришла странная посылка, но ты отказалась её открывать. Думаю, сейчас именно то время». Хм… Коробка? Куда она могла бы её убрать? Взгляд упал на встроенный в стену шкаф, и девушка без колебаний открыла дверцы, зарываясь в кипу вещей. На самом дне в плотном пакете она обнаружила искомое. Знакомым почерком поверх змеилась надпись. «Тебе это пригодится. Это всех коснётся». Кому принадлежит почерк, было не понятно. Пожав плечами, девушка вскрыла обёртку и замерла, разглядывая ровный ряд подписанных коробочек. Что это? Зачем? Всего было восемь подписанных контейнеров. На одной из них красовалось имя врача. Потянув находку на себя, Елла с удивлением уставилась на маленькую колбочку, наполненную чем-то красным и перевязанную локоном женских волос. «С-с-с-сегодня ч-ч-человек у тебя ес-с-сть ш-ш-шанс улучшить свою память. Ты с-с-смож-жеш-ш-шь остановить исчезновение памяти, но не вернёш-ш-шь, ш-ш-што прош-ш-шло обратно. Точ-ч-чнее, ты сама долж-ж-жна их вспомнить…» — шипение вернулось не вовремя, но лингвист заставила себя вслушаться в него. — Что мне делать? «Пойди к врач-ч-чу и скаж-ж-жи, что отдашь ему кое-ч-ч-что, если он прикрепит тебе ч-чип». — Чип? Ей показалось, что голос вздохнул. «Он в-вернёт тебе п-память»***
С полной уверенностью девушка открыла дверь медотсека. — Эван, вы здесь? Врач вскинул взгляд на девушку и поморщился. Он умудрился уснуть за столом, на бумагах, которые пытался разбирать. — Что вам нужно? Он сдержал зевок и растёр виски. Впрочем, даже от девчонки был толк. Хоть разбудила, можно будет уйти в каюту и лечь уже там. Надо только разобраться, зачем она заявилась сюда. — У меня есть сделка для вас. Могу предложить вам это, взамен на мини-операцию моего мозга. Вы же не упустите ЭТО? Елла поболтала в руке колбочку и будто пыталась уронить, но после своих слов остановилась и подошла ближе на два шага к врачу, чтобы он мог ближе посмотреть. — Что это? — Эван скептически приподнял бровь, проследив за покачиваниями колбы. Взгляд наткнулся на до боли знакомый локон. Ясно. Лорейн. Тонкие пальцы сжимали мужское запястье до боли, надтреснутый шепот и застывшая на руках кровь. Невольно сжав челюсти, он тряхнул головой, отгоняя видения. — Видимо, ваша голова действительно нуждается в починке. Даже если у вас есть доказательства, — врач изобразил кавычки в воздухе. — Так что вы намереваетесь делать? Сдать меня капитану? Валяйте, — Эван откинулся на спинку стула, усмехаясь. — И что он со мной сделает? Высадит? Я вам нужен, — выплюнул он. — И ни черта вы мне не сделаете, и мне плевать на ваши угрозы, мисс Елла. А теперь, катитесь отсюда. — Хм… Сдать капитану? Это так же, как и отдать злодея злодею… Я никому не доверяю здесь, только своей памяти, которая у меня не ахти, — Елла развела руками. — Чего вам стоит просто взять и помочь мне? Я же могу отдать вам это… А что вы решите с ним делать — ваше дело, — Елла говорила всё по указаниям шипения, как бы странно это ни было. Девушка даже удивилась, когда сказала, что никому не доверяет. Как-то не похоже на неё. Эван страдальчески вздохнул. — В честь чего я должен вам помогать? Вы при смерти, дорогая? Нет? — он поморщился. — А это… Мне нет дела до него. Мы не на Земле. А задаром я никому помогать не обязан. Он отвернулся, показывая всем видом, что разговор закончен. В груди больно сжалось. Он ведь не виноват в её смерти! Не виноват! Он сделал всё, чтобы её спасти. Он, чёрт возьми, любил её! Отдать частичку Лорейн этой сумасшедшей было выше его сил. Лингвист, видимо, сражённая его напором, уже почти дошла до двери, когда он окликнул её. — Что вы хотите от меня? Какую операцию я должен провести?***
Эван встряхнул чуть дрожащие от усталости руки и взглянул на экран, где проходило тестирование установленного чипа. Хорошо, что во многом ему помогала техника, но львиная доля работы была именно на нём. Он боялся свалиться от усталости, так что вколол себе несколько стимуляторов. Чип работал отлично. Теперь у этой лингвистки не будет проблем с памятью. Он перенёс платформу с ней в восстановительный отсек и похлопал по щекам, приводя в сознание. — Отдайте, — резко потребовал он, стоило девушке только открыть глаза. — Что? — она недоумённо воззрилась на него. — А, ваше имущество… — смешок. — В коридоре, в нише около пк. — Ясно, — Эван передёрнул плечами. — Вы в восстановительной капсуле. Очнётесь завтра. И не дай Бог вам придёт в голову вновь меня шантажировать. Ничем хорошим это не закончится. Мне ничего не стоило убить вас, а экипажу сообщить, что вы погибли в результате операции, — девушка побледнела. — А теперь закрывайте глаза, милочка. В этот раз вы выживете. Искомое обнаружилось быстро. Эван провёл пальцами по темному локону и сжал в кулаке, торопливо возвращаясь к себе в каюту. Уже там он позволил себе прижаться к локону щекой и посмотреть на цвет колбы. Кровь. Если извлечь из неё фибрин, она долго не будет сворачиваться. А если ещё и хранить правильно, то и подавно. Впрочем, это старые способы. Сейчас кровь можно было сохранять намного дольше, чему и была подтверждением ярко-рубиновая жидкость в колбе. Словно только собрали у Лорейн. Откуда это у девчонки? Впрочем, мысли плыли, действие стимуляторов заканчивалось. Врач осторожно убрал колбу в ящик стола и рухнул на кровать, закрывая глаза. Уткнулся носом в волосы, представляя, что она рядом. Естественно, они ничем не пахли. К сожалению… С этой мыслью он и провалился в сон, уже там вновь и вновь пытаясь вернуть любимую к жизни.