На этот раз мираж уходил, смещаясь в ничто. Он возникал где-то впереди в сиянии всех пяти солнц невысокой зелёной копной, но по мере приближения вездехода словно перемещался дальше к горизонту, превращаясь в узкий серп.
— Не везёт, — сказал Рок, обращаясь ко второму пилоту. Его и Одетт капитан откомандировал сегодня для ознакомительной поездки, и они уже два часа пытались догнать неуловимый фантом. — Хотя, пожалуй, от нас это не зависит.
Миражные входы и выходы подчинялись своим законам, о которых они не имели ни малейшего понятия. В этом царстве, где бородатые дети сучат ножищами, было вообще ничего не понятно.
«И хорошо, что не везёт» — мысленно сказала Одетт, вслух отвечая другое:
— Ну, может, ещё успеем, — и пожала плечами. — Поднажми.
Девушка вновь отвернулась, окидывая безжизненную пустыню взглядом. Задание и радовало её, и пугало одновременно. Всё-таки радость от обнаружения новой планеты толкала её на исследование неизвестного, вызывая профессиональный интерес, но рассказ капитана заставил изрядно засомневаться.
— Смотри! — она поспешно тронула Рока за плечо, указывая вправо от себя. Там кружился ещё один смерчик. Девушка прищурилась. — Давай к нему!
Драгоций повернул, особо не рассчитывая на удачу.
— Сейчас узнаем.
Широченный фонтан чистого зелёного пламени, в который перерос зелёный сноп, бил из черного камня, не делая ни малейших попыток погаснуть или уменьшиться. Он бил невысоко, не выше двухэтажного дома, но и не опускался ниже первого этажа. И Рок решился. Он включил отражатель защиты и пошёл на таран в центр зелёной мути.
Машина прошла через неё, как нож сквозь масло, без малейшего сопротивления и несколько секунд вездеход шёл как бы в мутной зелёной воде, пока не вырвался на залитую солнцем лужайку, окружённую кустарником, за которым возвышались почти непроходимые джунгли.
Рок притормозил и вылез из вездехода, оглядываясь. Позади них стеной стояли серые мхи. Миража, через который они прошли, видно не было.
— Ну что, прогуляемся? Раз уж попали? — вид у Драгоция был весьма скептический. Он привык больше ладить с механизмами звездолёта, и прогулка в лесной мир не вызывала у него энтузиазма.
— А у нас есть выбор? — девушка слезла с сиденья.
Она повертела головой по сторонам, разглядывая живую зелень. Присела, проводя рукой по траве, ощущая её прохладу. Вскинула голову вверх, ловя лучи солнца, и со вздохом поднялась, оглядываясь на парня.
— Как бы ни радовалась я живому миру, но давай сначала ты, — Одетт кивнула на заросли. — Доверие они мне не внушают.
Шагнула раз, другой, доходя до сплошной стены джунглей.
— Ну, ты идёшь?
Спохватившись, Рок, догнал девушку и первый углубился в заросли, раздвигая упругие большелистые ветви, продираясь по кустам и вполголоса чертыхаясь. Наконец они добрались еще доодной поляны и прислушались. Из-за кустов доносились крики, вопли, свист и хохот. Осторожно отодвинув закрывающий дорогу гигантский хвощ, парень сделал предостерегающий жест.
Они увидели около десятка спортивного вида юношей, почти голых и загоревших до черноты. Из одежды на них были только сандалии и вполне земные плавки небесного цвета. Сражались «хлыстами» против двоих таких же в плавках тёмно-синего цвета. Стоя спина к спине они отражали многочисленные удары противников, несмотря на их численное превосходство. Сверкающие змейки то удлинялись, то укорачивались. Удары не оставляли на телах видимых повреждений, но каждый такой нахлёст вызывал гримасу боли или подавленный крик. В отличие от лохматых «младенцев», они были подстрижены и чисто выбриты, но по крикам и жестокости недалеко ушли от животных.
Юноши дрались с молчаливой свирепостью, и только вой и хохот сопровождали избиение сопротивляющихся.
Не выдержав странных звуков, девушка осторожно выглянула из-за плеча Рока и чуть не охнула от открывшегося зрелища. В чём смысл такой драки? Зачем? Это жестоко и бессмысленно! Она беззвучно выругалась, когда один из юношей упал, а остальные ринулись на него, безжалостно нанося удары. Даже его «напарник» не мог ничего сделать. Пальцы сжались на предплечье техника, утягивая обратно в лес.
— Неужели мы так это оставим? — горячо зашептала девушка. — Рок! Мы должно хоть что-то сделать! Они же его убьют! — с поляны послышался громкий вскрик.
Одетт лихорадочно обернулась в сторону, ловя среди листьев движение. Воображение рисовало ужасную картину.
— Рок!
Драгоций медлил, когда толпа набросилась на оставшегося на ногах атлета в голубых плавках. Одетт ответил не Рок, а старший из «голубоплавочных», видимо, их вожак, и ответил на международном языке землян.
— Хватит. Две дюжины ударов. Я сосчитал.
«Голубые» остановились. Кто-то крикнул:
— Он и от трех дюжин не сдохнет.
— Не по правилам, — сказал вожак. — Пусть идёт.
Парни расступились, пропуская силача в синих плавках. Он пошёл к деревьям сначала неуверенно, но вскоре его шаг окреп, и, отпрыгнув в сторону, он исчез за кустами.
Остальные рванулись за ним, но вожак остановил их.
— По правилам положено обойти его по другой тропе и встретить лицом к лицу. Тогда и добьёте. Я жду вас здесь.
Оставшись один, он подошёл к лежащим без сознания юношам и небрежно перевернул их лицом вверх. Они были похожи друг на друга, но все же немного отличались чертами лица.
— Может, я и ошибаюсь, — наконец подал голос Рок. — Но, кажется, они говорили на международном, если вообще говорили. Я не видел, чтобы у них двигались губы. Возможно, телепатия. Мы сами уловили их мысли и перевели в знакомые нам слова. Но «поговорить», видимо, придётся, — техник, раздвинув кусты, вышел на поле боя.
С молниеносной реакцией боец повернулся и рассек хлыстом воздух, но, увидев необычную внешность незнакомцев, настолько изумился, что опустил своё оружие и заморгал.
— Кто вы? — «услышали» Рок и Одетт.
— Мы издалека, — уклончиво сказал техник.
Испуганно проследив за ударом хлыста, девушка сглотнула. Может, зря она подумала, что эти люди нуждается в помощи? Она встала за плечом Рока, напряжённо размышляя. Однако диалог быстро её отвлёк. Впрочем, участвовать в нём она не стала. Да и пренебрежительно скользнувший по ней взгляд отбил любое желание раскрывать рот. Что за отношение к девушкам? Хоть ни одной она здесь не видела, но ведь это и не показатель.
Чётко очерченные брови вожака приподнялись, когда он услышал ответ. Рука с хлыстом дрогнула, но, видимо, они все же заинтересовали юношу, так что следующим вопросом было:
— Зачем вы здесь?
— Поговорить. Установить контакт, — Драгоций неопределённо повёл плечом.
Одетт чуть улыбнулась, наблюдая, как хмурится «вожак». Ответы его то ли не устраивали, то ли что. Она чуть сдвинулась в сторону, наблюдая за мужчинами.
— Почему вы жужжите? — спросил вожак, подозрительно глядя на обоих.
— Мы не жужжим — мы разговариваем.
— Чего? — не понял атлет.
— Видно у них нет такого слова, — вслух заметил Рок, обращаясь к девушке.
— Просто мы так общаемся. Ты разве не слышишь?
— Когда общаются — думают, а я слышу непонятный набор звуков. Бе-бу-бе — жу-жу, — передразнил он.
— А сколько тебе лет?
— Полтора года.
«То ли парень врёт, то ли у местных другая система отсчета, но по морде ему лет 20», — подумал Драгоций
— Вы из школы?
— Да, — Рок понимал, что им не доверяют, но деваться было некуда. Если дать парню задавать вопросы, они бы запутались ещё больше. — Ты был сегодня в школе?
— Был. Два часа просидел у компьютера. Голова трещит — сдохнуть можно.
— Ты тоже слышала «КОМПЬЮТЕР»? — одними губами спросил Рок, не глядя на Одетт.
Юноша уже подозрительно косился на них и, прежде чем Рок успел задать ещё один вопрос, заявил уверенно:
— Не из школы вы. Откуда — не знаю. Беру в плен, — объявил он и хлестнул серебристой змейкой.
Рок, несмотря на всю свою флегматичность, действовал очень быстро. Он нырнул парню под ноги и сбил на землю. Оба тотчас вскочили, но Драгоций опередил соперника на секунду и болевым приемом заставил его выронить «хлыст».
— Подбери, Одетт, — сказал он не оборачиваясь. — А ты теперь будешь знать, кого можно брать в плен, а кого нет.
Парень не был трусом. Но и третий его прыжок — он, видимо, хотел укусить Рока, закончился для него не лучшим образом. Почти не шевельнувшись, техник бросил его левой рукой через голову. Для звездолётчика обученный лишь общим приемам самозащиты местный школьник, даже с фигурой культуриста, был не опасен. Противник был сломлен. Не оглядываясь и не пытаясь подняться, он на четвереньках пополз в кусты.
— Ну вот и всё, — невозмутимо сказал Рок. — Контакт исчерпан. А жаль. Мы так от него ничего и не узнали.
Одетт задумчиво покрутила в руках хлыст, не зная, как свернуть оружие. Впрочем, довольно быстро разобравшись, она тронула Рока за плечо. Исходом схватки она не была удивлена, так что теперь прикидывала, что делать дальше.
— Мы можем взять его с собой, — девушка кивнула в сторону уползающего парня.
— Думаю, сможем узнать что-нибудь ещё. Какой-никакой, а источник информации. Что скажешь?
Сейчас парень представлял собой жалкое зрелище. Да, он мог опомниться и броситься на них, но уж двое человек (Одетт тоже обучалась) уж точно удержат его. Только вопрос, чем ему связать руки и надо ли? Решать нужно было быстро, сюда могли вернуться остальные. Второй пилот нетерпеливо фыркнула, дожидаясь решения Рока.
— Идея, конечно, неплохая, — Рок не изменял своим привычкам, даже в этой ситуации он умудрялся не торопиться. — Но он был не один, и сказал своей своре, что будет ждать их. Нам лучше вернуться к вездеходу.
Они зашагали через кусты и оказались на бесконечной аллейке, про которую рассказывали капитан и биолог. Аллейка была светлой и абсолютно безлюдной, но техника это не радовало.
— Не нравится мне это, — спустя какое-то время сказал он. — Шагай да шагай. Песочек… Камешки…
Вокруг них стояли высоченные эвкалипты, окружённые подстриженными кустами с жёсткими, будто картонными листьями. Они тянулись параллельно ряду деревьев, как непроходимая ограда.
— Мне не нравятся кусты, — наконец, высказал Рок причину своего беспокойства. — С любой стороны можно подползти незаметно.
Из глубины одного из своих бесчисленных карманов он достал миниатюрные кошки и, прикрепив их к ботинкам, со звериной ловкостью полез наверх по высоченному стволу. Забравшись метров на десять, огляделся и так же быстро соскользнул вниз.
— Я так и знал. Они ползут двумя колоннами и справа и слева. Надо торопиться.
Вздрогнув от этой новости, Одетт прибавила шагу. Сходили на разведку… Она мысленно чертыхнулась. Эти парни могли доставить им проблемы. В душе поднималась тревога. Интересно, если они не вернутся, как скоро их хватятся? Или получится дать отпор? Девушка чуть качнула головой, раздумывая. В принципе, всё могло выйти. Они оба неплохо обучены, у Рока полные карманы всякой техники, а у неё есть хлыст. Пусть непривычное, но всё же оружие. Не переставая напряжённо осматриваться по сторонам, они свернули по дорожке и наконец увидели вездеход. Девушка уже выдохнула облегчённо, когда ближайшие кусты угрожающе затрещали.
Рок ускорил шаг, тоже услышав треск кустов. Только этого не хватало. Устроить драку, когда до вездехода остались считанные метры.
Но место рядом с машиной не было пустым. Два десятка юношей в синих плавках толпилось у вездехода, не в силах пробиться к нему. Защитное поле отбивало все их броски и атаки.
Техник оглянулся, когда из-за кустов появились первые преследователи, что-то неприметное не больно укололо в щеку, и он сразу провалился во тьму, так и не сняв защитного поля с вездехода.
Одетт пригнулась, с ужасом оглядываясь по сторонам. Рядом начал медленно оседать Рок. Подхватив тяжёлое тело, девушка выругалась уже вслух. Ну, что за чертовщина?! Тело техника упорно тянуло вниз, но и неплохо прикрывало от, кажется, дротиков? Второй пилот подняла голову, здраво оценивая свои шансы. Одна против этой толпы? Ха-ха. Будь их чуть меньше, у неё были бы шансы.
Их стремительно окружали, грамотно отрезая пути отступления. Над ухом сверкнула серебристая змейка, но удар пришёлся на Драгоция. Ей бы добраться до вездехода. Там хоть защитное поле прикроет ей спину… Она упорно шагнула вперёд, когда по ногам хлестнуло болью. Не сдержав вскрика, она рухнула на колени, отпуская тело Рока. Что-то кольнуло её в предплечье, и девушка потеряла сознание.
***
— Под каким ещё присмотром? Что за детский развод?! — Еллу накрыло злостью.
Присмотр? Они что, пошутить решили? Какого чёрта?! Весь испуг почти мгновенно пропал, вытесненный волной негодования. Фыркнув, лингвист слезла с кровати и подобрала записку. Выкинуть, что ли? А если заметит кто? Вот же повод для веселья у остальной команды будет… Нет, этой радости она им не доставит. Положив записку в ящик, девушка остановилась, раздумывая. Стоило проверить свои вещи в каюте, особенно ту посылку. Было смутное ощущение, что её она уже там не найдёт. Только можно ли отлучаться со станции? Капитан приказал оставаться на местах. Но она ведь недалеко…
Можно было бы попытаться объясниться, но в преддверии разговора внутри тугой пружиной сжимался страх. А идти без разрешения? Противоречивые мысли сводили её с ума. Наконец она решилась.
— Я ненадолго. Всего один часик, — говорила сама себе девушка, уже идя по коридору.
На станции было пусто. Ни звука голосов, ни шороха шагов — абсолютная тишина. Куда все подевались? Елла заглядывала в каждую комнату, но никого не было. Они её оставили здесь одну? Рука сжалась в кулак, и золотая ящерка звякнула, привлекая внимание. Так, пока не до неё, но желание разобрать вещицу не пропало.
Дальше она действовала без раздумий. Даже не поняла, как оказалась на чистом пространстве чёрной пустыни. Обернувшись назад, не увидела станции. Что за чертовщина? Елла поморгала, пытаясь разглядеть хоть что-то. Она же только что вышла и не могла уйти далеко! Вопросов накапливалось всё больше и больше. Легкий порыв ветра взметнул песок возле неё, и вдалеке девушка заметила чью-то фигуру. Шипящий голос, будто на старой пластинке, снова послышался у неё в голове:
«Ты находиш-ш-ш-шся под прис-с-с-смотром»
Что? Откуда он взялся? Где она? Девушка побежала вперёд и потянулась рукой к фигуре, но вместо человека наткнулась на твердую обшивку корабля.
Пространство вокруг прояснилось, и девушка завертела головой. Вот станция, а вот и корабль. Теплая обшивка приятно грела ладони. Что происходит с её головой? Раньше хоть просто проблемы с памятью, а сейчас-то что? Может, чип нарушил что-то в её восприятии? Елла поморщилась. Вполне возможно. Иного объяснения у неё пока нет.
Вздохнув, девушка ступила на борт корабля и свернула в ближайший коридор, направляясь к своей каюте. Нельзя было терять ни минуты, а она и так отчего-то заблудилась в двух шагах от корабля. В душе вновь шевельнулась тревога, и лингвист ускорила шаг.
***
Эван с трудом открыл глаза, фокусируясь на белом потолке. Кажется, он всё же перепил вчера… Голова гудела, волнами накатывала тошнота, а картинка перед глазами расплывалась. Чуть пошатнувшись, он встал, дождался, когда мир вокруг него перестанет угрожающе шататься, и тихо выругался. Ну, и чего ему в медотсеке не пилось? Сейчас бы пара препаратов, и он в норме. А так идти придётся…
Реверди уже почти дошёл до отсека, когда навстречу по коридору раздался дробный перестук шагов, крохотными молоточками ударявший по больной голове. Эван поморщился, ища нарушителя спокойствия. Он же тут один, или нет?
Навстречу ему с задумчивым лицом почти бежала лингвист. Она-то как здесь оказалась? Не замечая его, девушка споткнулась, и полетела бы на пол, не успей он ее подхватить.
— В порядке? — врач чуть встряхнул девушку. — Куда вы несётесь?
— Нужно найти коробку. Надо вернуться через час. Нельзя терять ни минуты, — как мантру, повторяла Елла, проигнорировав вопрос Эвана, но через несколько секунд смысл дошёл до неё. — Ах, да… Это ведь ты встроил мне чип, — девушка скользнула взглядом по опешившему врачу. — Тогда это всё объясняет.
Девушка вырвалась из хватки и, отступив на шаг, обвиняюще начала:
— Из-за тебя меня продолжают преследовать кошмары! Я слышу голос в голове! А теперь ещё и это! — лингвист бросила в него записку. — Что ты сделал с моей головой? Это ты так отомстил за шантаж? Но ты говорил, что всё в порядке!
— Чип работает нормально, — Эван поморщился от криков девушки. — Хотите — проверим. Как раз медотсек недалеко. И незачем так кричать, я вас и так прекрасно слышу, — желания ввязываться в спор не было никакого, и он постарался ответить максимально спокойно.
Опасаясь нового крика, мужчина торопливо потащил девушку за собой в медотсек. Нет бы поблагодарить, что он её поймал. Нееет, одарила презрительным взглядом и сходу обвинила в каких-то своих заморочках. Да ещё и чип приплела. Хотя он точно знал, что сделал всё нормально. Иначе он и не мог. Все девушки такие странные?
— Ложитесь, — он подтолкнул её к капсуле. — Проведу диагностику, и вы убедитесь, что я к вашим кошмарам не имею ни малейшего… — слово вертелось в голове, но больной мозг отказывался работать. — Ложитесь, в общем!
Отвернувшись, Реверди принялся рыскать в ящиках, силясь найти средство уже для себя. Девушка вздохнула:
— Нет смысла, ведь каждый здесь думает только о себе. И даже если они обратят на нас внимание, то только для своей цели, — Елла пожала плечами и легла в капсулу. Всё-таки хоть так проверить свою голову стоило. Впрочем, другого способа и не было.
Хмыкнув, Эван оставил реплику девушки без внимания. Уже настраивая диагностику и собираясь закрыть капсулу, он негромко произнёс:
— Тогда сделайте так, чтобы вы стали для них первостепенной целью. А потом развлекайтесь, — он подмигнул. — Добрых снов.
