Наш выбор

      Жизнь в племени никогда не казалась юному Огоньку лёгкой, но с недавнего времени она стала катастрофически невозможной.       Белый снег тяжелым грузом лежал на ещё почти зелёной травке. Сезон Голых Деревьев пришёл слишком неожиданно, стихийно, и в короткие сроки весь лес стал похож на верхушки Высоких Скал. Неподготовленный к такому резкому изменению климата кошачий организм быстро схватил болезнь, и распространил её по всему лагерю. В племени настали тяжелые времена.

***

      Огонёк довольно рано проснулся из-за шороха соседних подстилок. Снова заснуть котик не смог — голодный живот не давал такой благодати, поэтому рыжий оруженосец встал и уныло побрёл на поляну. Теперь так начинался каждый его день.       Кот сразу заприметил небольшую группу соплеменников, собравшуюся около пещеры предводительницы, и отметил, что состояла она из старших воинов и целительницы Щербатой.       «О чём они говорят? Вряд ли о патрулях и прочих рутинных делах племени — для этого не созывают старших воинов и, тем более, целительницу. Тут нечто более серьезное…» Действительно, надо быть совсем глупым, чтобы не видеть, как медленно умирает Грозовое племя. Огонёк лишь вздохнул.       «Мне бы так хотелось помочь, но без наставницы меня почти не выпускают в лес, а её я не видел уже несколько дней. Всё ли с ней в порядке?» — Огонёк посмотрел долгим взглядом на пещеру Синей Звезды и взмолился Звездному племени, чтобы целительница, которая по несколько раз на дню заглядывала к ней, рассказывала о своих успехах, а не заботилась о больной кошке…       Небольшое совещание между котами кончилось и, к удивлению Огонька, к нему неожиданно подошёл Частокол, брезгливо скривившись, при виде бывшего домашнего кота. Казалось, его просто силой заставили приблизиться к оруженосцу, но говорить он совсем не хотел, потому бросил скомканное «позови Клубка и возвращайся», и отвернулся, сердито глядя на нового глашатая Когтя.       Да, а теперь главная суть проблемы: около двух суток назад в холодной воде утонул храбрый глашатай Синей Звезды — Львиногрив. На посту он продержался совсем недолго, и его место практически тут же занял Коготь, убивший, по словам Горелого, Ярохвоста. Такой поворот событий казался Огоньку просто ужасным, ведь, убив раз, он сможет сделать это снова, и в следующий раз от его властолюбивых когтей может пасть ослабевшая от болезни предводительница… Нет! Огонёк не допустит этого!       Тряхнув головой, рыжий оруженосец принялся расталкивать своего друга и соседа по подстилке. Тот сонно потянулся, выпрямляя лапы, и посмотрел на Огонька.       — Что ты встал-то? Смотри, как рано, я ещё даже проголодаться не успел. А, плохая шутка, я даже не помню, когда наедался последний раз… — в животах двух друзей шутка Клубка встретилась громким урчанием и Огонёк, успевший на время забыть о голоде, осуждающе посмотрел на серого кота.       — Вот не о еде поговорить я тебя будил! Нас Частокол ждет, вставай.       — Чего это он? — поравнялся с другом Клубок, выходя из тёплой палатки оруженосцев.       — Понятия не имею, но он и другие старшие коты что-то обсуждали около пещеры предводительницы…       — Не к добру, — нахмурился серый котик.       — Ага.       — Думаешь, Синяя Звезда тоже заболела? — высказал и свои и Огонька мысли Клубок.       Разумеется, рыжий котик кивнул и поднял глаза к покрытому тучами небу. «Великое Звёздное племя, если ты ещё видишь хоть что-нибудь за этими плотными облаками, услышь меня! Пусть Синяя Звезда поскорее поправится, племени не будет покоя в лапах Когтя!»       Вдвоём они подошли к всё ещё недовольному Частоколу.       — Наконец-то. Сейчас возле пещеры Синей Звезды мы провели небольшое собрание во главе с новым глашатаем, — говоря это, полосатый кот победно ухмыльнулся, хоть ещё был раздражен тем, что подобная «честь» говорить с домашним досталась ему. А вот Клубок заметно сник, вспоминая потерю своего доброго наставника. Огонёк приободряюще посмотрел на него, но котик не заметил этого. — Наша предводительница больна и неизвестно, когда сможет поправиться, также теперь нет наставника и у тебя, Клубок, — издёвка явно была слышна в голосе это противного кота, отчего Огонек тихо зарычал. «Как можно потешаться над горем ученика, потерявшего учителя?!»       — Было решено окончить ваше время безделья и назначить временных наставников каждому из вас.       — И когда их нам выберут? — с ненавистью прошипел Клубок.       Частокол отвратительно улыбнулся и наклонился ближе к серому оруженосцу.       — Уже.       Огонёк опешил.       — Разве такое решение не должно обсуждаться с предводительницей?       — А сейчас крайний случай, когда она не может даже выбор принять, что на обед съесть, — когда Огонёк услышал эти слова, у него начала медленно вставать шерсть на спине. Острые когти впились в снег и землю, а зубы оказались больно стиснуты.       «Он не может так говорить о Синей Звезде! Это просто неслыханное неуважение! Кажется, он уже считает Когтя предводителем… Но этому не бывать, и Частокол поплатится за это оскорбление!»       — Клубок, теперь своим наставником ты будешь звать меня, — у серого котика в момент округлились глаза и он в растерянности посмотрел на Огонька. В его янтарных глазах была видна обречённость.       Частокол повернул голову на рыжего котика, почти вместе с его серым другом, и сказал:       — Для тебя же выбрали Долгохвоста. Добро пожаловать в племя, домашний котёнок.

***

      Огонёк всё ещё не мог поверить словам Частокола, но когда тот демонстративно повёл Клубка в лес, а рыжему оруженосцу сказал ждать Долгохвоста у входа в палатку воителей, поверить пришлось. Сейчас полосатый воин отсыпался после того, как охранял лагерь всю ночь, и, вроде, ждать было довольно пустой тратой времени, ведь его пост закончился совсем недавно.       Из палатки целителя донёсся довольно громкий сухой кашель Синеглазки, и рыжий котик вспомнил, что за неё, хоть она и молода, своими цепкими когтями крепко ухватилась болезнь, и держалась уже целую половину луны.       «Если уж молодых воинов так быстро вытолкнула из строя болезнь, то что говорить о старейшинах и маленьких котятах Белоснежки?» — Огонёк оглядел пустующую поляну лагеря Грозового племени. На ней он впервые увидел Долгохвоста, и это было не самое приятное воспоминание. И теперь этот заносчивый и ненавидящий домашних котов воин — его временный наставник!       Огонёк фыркнул и нетерпеливо начал мять лапами снег, похрустывающий от мороза. За стенами палаток всегда прохладнее, но сейчас здесь было слишком холодно! Конечно, сказывалось раннее утро и отсутствие солнца, но это никак не утешало ледяной розовый носик Огонька, который готов был вот-вот отвалиться, если не станет хоть немного теплее. Внезапно лагерь накрыл ледяной ветер, и рыжий оруженосец только успел немного сжаться, прежде чем холодное дыхание зимы пробрало каждую рыжую шерстинку на его теле.       «Ну как можно ждать, когда такой смертельный холод? У меня хвост сейчас отмерзнет!» — немного захныкал Огонёк и начал мерить лапками небольшой участок возле палатки, чтобы хоть как-то согреться.       — Да кто там всё топчется? Я пытаюсь поспать! Либо уходи, либо зайди, но, в любом случае, потише! — рыжий котик вздрогнул от неожиданного и резкого тона Долгохвоста. Он замер, прислушиваясь к звукам из воинской палатки.       «Ну и что я трушу? Он не спит, самое время сказать! Великое Звёздное племя, почему мне так не хочется туда заходить?!» — оруженосец глубоко вдохнул и сделал уверенный шаг в палатку, вход в которую также был немного занесен снегом, отчего этот шаг ещё и был озвучен негромким хрустом. В палатке был только Долгохвост, чему немного порадовался Огонек, прежде чем заметил недовольный взгляд полосатого кота на себе.       — Если у тебя нет веской причины сюда войти и нервировать меня своим присутствием, клянусь своим званием воителя, я оборву тебе все уши. Слушаю, — сонно, но не менее раздражительно, прошипел полосатый воин.       — Ну… — именно в этот момент оруженосец понял, что не знает, как сказать ему о решении совета воинов. Да и как такое можно сказать коту, который тебя ненавидит? Вообще, с чего начинают такие новости? Явно не с того, с чего начал Огонёк, разозлив Долгохвоста своим приходом. Но он же не виноват! Он тоже не особо хотел Долгохвоста в наставники, ведь им придётся проводить вместе какое-то время, хотя ни тот ни другой совершенно этого не желают! К тому же, долго ли рыжий котик будет терпеть постоянные подколки и необоснованные обвинения в одомашненности от этого наставника?       Тем временем, размышления прервал всё тот же сонный и совершенно недовольный беспокойством голос Долгохвоста.       — Так, всё, выметайся! Пришел сам не знаешь зачем, да ещё и отдыхать мешаешь! Кыш отсюда, подобие оруженосца, пока я действительно не кинулся на тебя.       — Я знаю, зачем пришёл! И я полноправный член Грозового племени! — в момент ощетинился Огонёк.       — Хватит. Кричать. Уши вянут! Вали по-хорошему, — уже прорычал Долгохвост и положил голову на лапы в знак окончания разговора. Но рыжий котик теперь не даст ему спать, пока не скажет, зачем пришёл!       — Нет! Я здесь, чтобы…       — Всё! Довел! — полосатый воин резко поднялся, и Огонёк сделал уверенный шаг вперед, показывая, что не боится, хотя рыжий хвостик слегка подрагивал от напряжения. — Сейчас ты получишь, игрушка Двуногих!       И в момент, когда Долгохвост уже хотел замахнуться, оруженосец быстро протараторил:       — Сегодня утром прошло собрание старших воинов, где было решено, что ты будешь моим временным наставником, пока Синяя Звезда больна!       На несколько мгновений в палатке воцарилась тишина.       — Какой совет? Что ты вообще несёшь? — немного растерялся воин.       — Старшие воины вместе с глашатаем провели собрание и обсудили дела в племени. Синей Звезде, видимо, стало хуже, и поэтому они приняли некоторые решения без её согласия: дали мне тебя, как временного наставника, а Клубка отдали Частоколу, если интересно, — Огонек заметил, что всё это время его внимательно, но с долей скептицизма во взгляде, слушают.       Долгохвост выдохнул и посмотрел куда-то сквозь оруженосца, размышляя, что делать дальше. Он тоже вначале не поверил рыжему котику, списав это всё на совершенно глупую шутку, но когда воин вышел из палатки и нашел Когтя рядом с пещерой предводительницы, то наконец понял, с чего было принято такое решение.       «Я даю тебе шанс отыграться, Долгохвост. Оруженосец полностью в твоих лапах и будет обязан подчиниться любому твоему приказу. Теперь котишку некому защищать, так что воспользуйся этим временем продуктивно», — были слова нового глашатая, в чьих лапах сейчас находилось всё племя.       Полосатому воину понравилась идея поиздеваться над ненавистным ему домашним, но, как и любому верному воину, ему казалась сомнительной перспектива отыграться за себя за счёт болезни Синей Звезды.       Однако от усталости воину стало казаться, что он засыпает прямо стоя, поэтому он оставил размышления на потом и, зевая, побрёл к воинской палатке, рядом с которой сидел всё тот же Огонёк. Воин стиснул зубы от раздражения, потому что говорить ему хотелось меньше всего, и высказался кратко:       — До вечера меня не трогаешь, если не хочешь вместо охоты собирать мох, понял? Понял, — рыжий оруженосец даже рта открыть не успел, но воину и не требовалось его мнение.       Долгохвост просто примял поудобнее мох на подстилке и улегся в комок, закрывая от холода нос. Всё потом. И месть, и план действий. Хотя нет, секунду.       — Эй, котишка, а что с Дымком? Он же был оруженосцем Частокола.       — Заболел. Сегодня под утро пошёл к Щербатой и остался у неё в палатке, — послышался немного недовольный голос снаружи. Воин хмыкнул.       — Ясно, теперь уходи, — он снова поёрзал на подстилке и на грани сна пробубнил: — Засада с этой болезнью… Скоро никого не останется в племени здорового…       А потом мысли разошлись в стороны, воину стало теплее от нагретой им ранее моховой подстилки, и даже голод отступил под напором сна.

***

      Клубок вернулся в лагерь уже под вечер и выглядел хуже пережёванной дичи. Серый котик буквально проигнорировал немного пополневшую кучу с добычей, хотя последние несколько дней жил мыслями только о ней, и сразу направился в палатку оруженосцев. Огонёк тут же последовал за ним.       — Друг, с тобой всё хорошо? — он присел рядом с подстилкой Клубка, на которой тот расположился, и обеспокоенно заглянул в глаза соплеменника.       — Ты даже не представляешь, что значат слова «наставник» и «Частокол» в одном предложении, — серый котик перевернулся на другой бок, обессиленно кладя голову на мягкий мох. — Сегодня он прогнал меня по всей территории, потом заставил показать все боевые приемы, которые я знаю, причём особо ничего показать я не смог, мои лапы просто отваливались, а в довершение всего мы отправились на охоту, где я ничего не поймал и заслужил в итоге звание самого бесполезного кота всех времён Грозового племени! Конечно, это мнение Частокола, — под конец речи Клубок уткнулся мордой в подстилку и провыл туда свои оставшиеся возмущения, среди которых Огонёк разобрал только «Я ненавижу его». Он успокаивающе погладил друга рыжим хвостом по спине.       — Справишься.       На это Клубок только приподнялся и сложил лапы вместе, кладя на них серую морду.       — Я скучаю по нему, — расстроенным голосом пробурчал серый ученик.       — По кому? — не понял Огонёк.       — По Львиногриву, — отвернулся и сказал куда-то в сторону друг рыжего котика.       Огонёк с сочувствием посмотрел на погрустневшего котика и лёг рядом с ним, пытаясь утешить. «Я тоже скучаю по Синей Звезде…»       Тепло разлилось по телу от шерсти друга, и рыжий ученик услышал его мерное сопение. Клубок быстро заснул от усталости, и Огонёк подумал, что это к лучшему. «Надеюсь, во сне его не потревожат неприятные мысли».       Оруженосец тихо поднялся и вышел из палатки на холодную поляну. К вечеру стало потеплее, но солнце, как недавно повелось, не выглядывало. Огонёк заметил, как Кисточка несёт тощую белку и воробья в палатку Щербатой, но он знал, что сама она есть сегодня не будет.       Коготь ввел порядок, что каждый здоровый воин в нынешних условиях ограниченности дичи должен есть максимум один раз за день. Больных это не касается — чтобы выздороветь, им надо есть.       Огонёк в какой-то мере считал это правило справедливым, но жалел котов, которые весь день охотились и носили добычу соплеменникам, но не брали от неё ни кусочка. Сам котик перекусил в обед совсем хилой землеройкой, но такую еду он посчитал справедливой, ведь сам охотился не так часто, как мог бы, будь у него наставник.       «Теперь-то есть, — подумал Огонёк и посмотрел на вход в палатку воинов. — И он должен вскоре отвести меня на охоту, потому что я его весь день не трогал!»       Котик даже немного погордился собой за это.       Немного позже, когда от скуки зеленоглазый ученик стал копошиться в снегу, из палатки вышел Долгохвост. Огонёк тут же поднялся и, отряхнувшись, потрусил быстрыми шажками к нему. Тот поднял на нового оруженосца недовольный взгляд.       — Принёсся. Ладно, пошли, — полосатый кот развернулся в сторону выхода из лагеря, и рыжий оруженосец последовал за ним.       «Я думал, он сначала поест, но уже всё равно ушли», — подумал Огонёк и, наконец, с удовольствием вышел в лес. Он увидел, что снега тут в некоторых местах было навалено больше, а где чаще ходили коты, там он был удобно примят. Рыжие лапки почти не проваливались на таких тропинках, но всё равно устали к тому времени, когда они с Долгохвостом дошли до Нагретых камней — самого теплого места всей территории.       — Проверишь те два дуба и небольшой участок между ними, я буду там, — наставник указал длинным хвостом на большие камни, стоявшие на берегу. — Встречаемся здесь же. Надеюсь, ты сможешь хоть что-то поймать.       — Ну спасибо…       — Не забудь потеряться, потому что я тебя искать не буду, — пробубнил Долгохвост и пошёл к своей точке охоты. Огонек недовольно пошевелил усами и сделал то же самое, но в своём направлении.       «Вот же хам, ведь не съязвит — день не удастся! И как вообще можно потеряться на своей же территории?» — сердито подумал рыжий ученик и отошёл немного дальше отведенного места, чтобы почуять дичь.       Воздух становился прохладнее, и сквозь облака можно было заметить сияющий слабым теплом солнечный диск, неутомимо клонившийся к горизонту. Звуки леса постепенно стихали, кроме шагов мягких рыжих лапок по снегу.       Огонек подумал, что действительно мышеголовый, ведь умудрился потеряться на собственной территории, среди совершенно одинаковых замерших деревьев и огромных куч снега, в которых иной раз скрывались кусты. Он уже несколько раз представлял, как временный наставник смеется над ним.       «Сам же даю ему повод позлорадствовать! — подумал Огонек и почувствовал, как гудят его лапы от ходьбы по сложной и ускользающей из-под них поверхности. — Хотя бы поймал неплохую для сезона Голых Листьев мышь. Может, приду и отнесу кому-нибудь из старейшин».       Зеленоглазый котик не смог сдержать радости, когда наконец услышал слабый звук реки, что разделяет Грозовое племя и Речное. Он быстрым шагом вышел к берегу и попытался сориентироваться, где находился. Однако этого не потребовалось.       — Вышел таки. Мне интересно послушать, почему ты оказался не то, что дальше своей точки охоты, а даже дальше моей? — Долгохвост выжидающе посмотрел на рыжего ученика, а у лап воина тот заметил худощавую белку и землеройку.       Огонек сконфуженно переступил с лапы на лапу и аккуратно положил мышь на заснеженную небольшим слоем землю.       — Мне нужно было зайти подальше, чтобы её поймать, а потом некоторые следы замело, и я заблудился… — пробубнил зеленоглазый котик, стараясь не смотреть на наставника. «Опозорился, нечего сказать».       Долгохвост посмотрел оценивающим взглядом на мышь, а затем взял свою добычу и повернулся в сторону лагеря.       — Пошли. Уже стемнело, пока ты гулял.       На удивление оруженосца, в речи наставника не было ничего оскорбляющего его, только немного усталости. Рыжий кот быстро подхватил свою мышку и побрел следом за соплеменником.       Пока они шли до лагеря, Огонёк думал, почему его даже не особо отчитали за эту глупость. Возможно, он ещё спешит с выводами и всё будет завтра, но дело в другом. Долгохвост остался ждать его. Конечно, искать он действительно не пошел, но дождался.       — Почему ты не ушел? — где-то на середине их пути к лагерю спросил Огонёк.       — Иди молча, а. Ещё слово — и пойдешь завтра к старейшинам блох вытаскивать, услышал? — грубо отрезал наставник. Оруженосец решил пока закрыть эту тему.       Уже было совсем темно и холодно, когда коты дошли до лагеря, где их встретил только Буран, заступающий на ночной пост. Он приветливо кивнул им и сказал, что они пришли довольно поздно и лагерь уже спит, поэтому стоит вести себя тише. Огонёк также приветливо кивнул воину и пожелал тихой службы.       Уже около кучи с добычей, где мышь, землеройка и белка были закопаны в снег, дабы сохранить их подольше свежими, Долгохвост обратился к Огоньку, но не смотря на того, тихо сказал: — На будущее: если идёшь зимой вглубь не совсем знакомой территории, помечай когтями кору деревьев. Этот знак не исчезнет под снегом, как следы, — Огонёк изумленно посмотрел на полосатого воина, не ожидая такого полезного совета от недолюбливающего его кота, и поначалу растерялся с ответом.       — Спасибо, — наконец поблагодарил рыжий котик, но полосатый воин сделал вид, что не услышал этого, и удалился в воинскую палатку. Огонёк пошёл следом, но зашёл в палатку оруженосцев, где удобно устроился на подстилке рядом с другом.