***
Земля уже впитала в себя избыточную влагу и налипла на толстые подошвы обуви, от чего идти становилось заметно труднее. Тяжёлые комья грязи регулярно счищались о ближайшие корни деревьев, освобождая место для новых, которые неизбежно пристанут к ботинкам через пару минут. Деревья стали встречаться всё реже, небольшая роща сменилась широкой степью, на краю горизонта которой были видны едва заметные холмы. — Почти пришли. — Вижу… Давай быстрее туда… Я устал… Живот не давал забыть про себя, напоминая о том, что в нём ничего не было уже несколько часов. Чувство голода притуплялось ощущением скорого привала в сухом и тёплом помещении. При приближении к низким холмикам счётчик Гейгера стал едва заметно потрескивать, настораживая путников. Посередине хутора был брошен экскаватор, ковш которого вгрызся в землю десятки лет назад и не поднялся вновь. У подножий холмов торчали жерди бывших деревянных заборов, некогда огораживающих участки. Почерневшие от времени, они теперь служили надгробиями для погребённых под толщей земли останков домов. — Такой посёлок снесли… — оглядываясь, сказал Сергей — А зачем? — Не снесли бы сразу, сейчас на несколько километров бы фонил… — Как думаешь, почему тот не похоронили? Вдали от всех стоял дом из белого камня, похоже, он был единственной целой постройкой на весь хутор. Окна были забиты досками, сквозь редкие щели которых был виден ржавый листовой металл. В некоторых местах крыши не хватало шифера, вместо которого защитой от дождя теперь служила прибитая к скатам клеёнка разных цветов, треплющаяся от порывов ветра. — Кто его знает… Подходя к двери дома, Коля нащупал в своём кармане давно лежавший там ключ от навесного замка. Сергей зачем-то взял в руки ружьё и взвёл один из бойков. Ключ провернулся, замок упал на влажную землю — дверь была открыта. Из дверного проёма потянуло лёгкой сыростью. Изнутри не доносилось ни звука, что успокоило обоих братьев. Боёк был возвращён на место, а двустволка на плечо. Потирая руки и широко зевая, Сергей переминался на уставших ногах, поглядывая на брата. Тот снял противогаз с лица, об дверной косяк очистил края подошвы и шагнул вперёд. Было темно, утренний свет почти не проникал внутрь, только в местах, где щели между досками совпадали с дырами в листах металла, проходили тоненькие белые лучики, падающие на пожелтевший бетонный пол. Включив фонарь, можно было разглядеть всё вокруг: в одном из углов дома, прямо напротив двери, потолок прохудился, странно, но снаружи этого не было заметно, его обломки небольшой горкой разместились внизу и украшали окружающий интерьер. В дальнем углу стояла стальная двухъярусная кровать, на втором ярусе которой не было матраса, рядом был деревянный табурет со старой керосиновой лампой и стеклянной бутылкой на нём, в которой была налита какая-то непрозрачная жидкость. Слева стояли три сундука разного цвета, на каждом из них висело по кодовому замку с поворотным механизмом, как у сейфов. Цифры были в голове. «Тускло-синий ящик…» — мелькнуло в голове Николая. После этой мысли в голове наступила тишина, что-то полупрозрачное накрыло глаза, не давая шевельнуться. Сергей прошёл к кровати, расслабил лямки рюкзака и поставил его на пол рядом с табуреткой, двустволку он положил на грязный сырой матрас, на который после сел сам. Развязав туго затянутую шнуровку ботинок, он блаженно выдохнул и откинул голову вверх. Это секундное блаженство довольно сильно подняло его настроение. Его взгляд был направлен на Колю, который в тот момент явно находился в какой-то прострации. — Код забыл? Голос брата снял пелену. Протерев глаза, Николай поморщился и нагнулся к замку. Зажав фонарик между плечом и шеей, он начал проворачивать ручку сейфа и сосредоточенно отсчитывать деления, тихо нашёптывая себе комбинацию под нос. В мёртвой тишине комнаты было едва слышно как механизм щёлкает после каждого поворота. Наконец, прозвучал последний щелчок, он был громче других, дужка замка резко выдвинулась наружу, нетерпеливые руки машинально вытащили её из проушин ящика. Отброшенный замок застучал по полу, эхом отзываясь от голых стен дома. Крышка откинулась к стене. Из сундука пахнуло чем-то знакомым. Сергей встал с кровати, подошёл ближе и сел на корточки, разглядывая содержимое в свете фонаря. Внутри лежало несколько пустых магазинов от автомата Калашникова, какие-то яркие таблетки, две небольшие картонные коробочки, десяток консерв без какой-либо маркировки, бинты, несколько старых ярко оранжевых аптечек и три бутылки воды. Поверх всего этого добра располагалась сложенная пополам записка. Коля взял её в руки и начал читать её, разглядывая аккуратный, но грубый и местами непонятный почерк: «С прибытием! Я не особо рад, что вы решились на это, но, видимо, вас не устроили другие мои варианты. Итак, вы сейчас находитесь в нескольких километрах от места, куда обязан прийти любой начинающий сталкер. Это деревня новичков. Этот перевалочный пункт предоставит вам больше возможностей и научит азам сталкерского дела. В этом ящике всё необходимое для комфортного нахождения на территории ЧЗО сроком как минимум пять дней. В небольших коробках мой личный подарок для вас. Пользуйтесь и постарайтесь не потерять. Удачи вам, хлопцы!Ферзь.»
Ферзь — контрабандист, также бывалый сталкер по совместительству. Сумел выбраться оттуда с несколькими артефактами, которые загнал коллекционерам. Это прибыльное дело переложил на других людей, что ныне работают на него в Зоне. Нет, он не начальник наших героев, старый друг семьи, который любил потрепаться о своём доходном деле после некоторого количества выпитых рюмок с отцом братьев. Записка сложилась в два раза и отправилась в карман куртки. А добро из сундука успешно было набрано в руки и перенесено на кровать. Сергей заправил лампу на табурете керосином и зажёг её. Пока его старший брат заталкивал полезности в свой, менее набитый вещами рюкзак, он распечатал один из маленьких коробков. В этой простой рыжей упаковке была совершенно незаменимая вещь для сталкера — КПК. «Карманный Персональный Компьютер», он же PDA, который носит практически каждый сталкер в Зоне. В этом приборе кроме рации имеются интерактивная карта Зоны, датчик движения, счетчик Гейгера, диктофон, часы, будильник, камера и многое другое. Также КПК фиксирует смерть сталкеров, посылает некрологи в сталкерскую сеть и может фиксировать количество сталкеров в радиусе до пятидесяти метров. — Офигеть! — Крутя КПК в руках, произнёс младший брат. Сергей вскрыл другую коробку, в ней лежал абсолютно такой же. Он передал его Коле, который уже закончил с вещами. Чёрный матовый экран был поцарапан в нескольких местах, корпус покрыт потёртостями и вмятинами, было видно, что оба гаджета прежде уже использовались довольно продолжительное время. — Долговечный аппарат. — Коль, ты кнопку нажал? — Нет ещё, а что? — Имя просит. Что писать? — Имя своё, дурень… Можно прозвище наверное. Не знаю, думай сам. Поле заполнилось незатейливой кличкой «Траур». Николай посмотрел на экран КПК своего брата и громко цыкнул. — Что? Не нравится? — Почему траур? Будто ничего лучше придумать не смог… — Просто грустно это всё… А?.. Оба КПК одновременно воспроизвели звуковой сигнал. Внимание Серёжи привлекла внезапно появившаяся в углу экрана цифра «1». Одна из вкладок сменила свой цвет текста на оранжевый и манила нажать на неё. В контактах был человек, прозаично названый «Циник». На лице Сергея тут же возникла улыбка. — Ооой, а сам-то! — Книжек не читаешь? Между прочим, прозвище со смыслом! — Лаадно… Всё равно уже не поменяешь, в настройках нет такой функции, только что смотрел. — Пфф, мне до одного места как бы, это ты у нас проходишь всё это время трауром. Смешок пронёсся через эхо стен. Сергей махнул рукой и стал снимать спальный мешок со своего рюкзака. В свете лампы было незаметно, но лучи света, бьющие из дыр в металле, уже исчезли. На улице наступил тихий вечер. Раскатав спальник по сырому полу, младший брат сел на него, снял ботинки и скрестил ноги под собой. Коля, скрипя пружинами старой кровати, доставал из боковых карманов своей поклажи еду, которую они взяли в дорогу. — А что консервы? — Консервы в банке, а ты эти бутерброды есть будешь, когда они станут светиться от радиации? — Сказал Николай, громко шурша полиэтиленом. Сергей закатил глаза, изображая недовольство, но на самом деле понял свою глупость и просто как всегда не хотел признавать то, что его брат был умнее его самого. — Как думаешь… Правда, что тут можно так быстро разжиться деньгами? — Грустные глаза смотрели на жующего брата. — Серёж, не хочу обманывать ни себя, ни тебя… — Сказал Николай, проглотив еду. — Я не знаю… Что там дальше — тоже не знаю. Но Григорий Александрович пусть и темноватый, но врать он не будет, тем более под градусом. Я спрашивал его про окружение, он рассказал про деревню и свалку, что дальше по дороге, сказал, что дальше свалки не сунулся в своё время и нам не советует. Да и я того же мнения, осмотримся в округе, может и не придётся забираться глубже… Будем держаться друг друга — не пропадём. Коля открыл одну из подаренных бутылок и сделал из неё несколько глотков. Вытерев губы рукавом, он передал её брату. — Спать пора… Встанем рано и пошагаем дальше, думаю рядом с людьми будет поспокойнее. Может подружимся с кем-нибудь, узнаем от местных что тут да… — Много нужно?.. — Прервал его Сергей. — Больше, чем у нас есть… Даже с квартирой и всеми драгоценностями, я пару недель назад ходил в ломбард… Слушай… Не знаю сколько раз ещё буду у тебя просить прощения за эти долги… — Ничего. — Младший брат улыбнулся. — Ты же для нас старался… Да и Григорий Александрович попросил своих друзей не сильно нажимать на тебя с этими деньгами, даже поручился за тебя. Только больше не ходи к нему играть в карты, ладно? — Ладно… Эх, слишком добрый ты, Серёж… Коля взял ружьё, лежащее на кровати, и приставил его к стене за кроватью. Пожелав своему брату спокойной ночи, он расположился на матрасе, подушкой ему служил собственный рюкзак. Лампа погасла, наступила мёртвая тишина, которая быстро усыпила парней, уставших после долгой дороги.