Вечность

- Я серьезно, Саймон. Не думаю, что редактор будет в восторге от подобного. - Одним глотком допив остывший кофе, Белла снова повернулась к другу, смотрящему на нее с вечным хитрым прищуром. - А мне кажется, это придало бы рассказу изюминку. - Хеллер театрально взмахнул руками, изображая восхищение. - Грандиозное и уникальное событие. - Перестань. - Свон поморщилась, ковыряя вилкой в нетронутом куске кокосового торта. - Белла, ты слишком серьезна. - Тяжело вздохнув, Саймон вернулся к своему чаю. - И если ты так уж заботишься о своей дочери, то почему ты не с ней? - он бросил быстрый взгляд на сидящую напротив женщину, сделав вид, что всецело поглощен пончиком. - Потому что моя дочь слишком взрослая и больше не нуждается в моих материнских, - Свон изобразила пальцами кавычки, - советах. Они устроились в популярной кофейне на одной из центральных улиц, с разноцветными диванами, панорамными окнами и большим выбором сладостей к такому же большому разнообразию напитков. - Как думаешь: облепиховый пунш стоит попробовать? - Белла бросила задумчивый взгляд на доску с ассортиментом. - Не горю желанием возвращаться под ледяной душ. - Может что-нибудь погорячее? - развернувшись, мужчина тоже принялся изучать предлагаемые напитки. - Кофе по-ирландски или с ромом? Я, кстати, подвезу тебя до дверей. - Мне в университет надо. - Свон бросила недовольный взгляд в окно, поежившись. - А зонт, спасает только прическу. Город мок под проливным дождем еще с прошлой ночи, вода на улицах доходила до щиколотки - и это на каблуках, а брызги от машин оставили несколько пятен на полах ее бежевого шерстяного пальто, рукава которого промокли почти насквозь за десять минут, что она шла сюда от редакции. - У тебя же выходной? - Хеллер изобразил весь скептицизм мира, ища взглядом официантку. - И ты говорила, что любишь Чикаго за погоду. - Когда я в это время дома с чашкой чая. - Белла подняла высокую горловину вязанного свитера, пряча под нее руки. - А не когда чувствуя себя лодкой. Саймон безобидно засмеялся, делая заказ, и Свон снова отвернулась, скользя взглядом по пригибающимся от порывов ветра прохожим, пробегавшим под разноцветными зонтами за толстым стеклом. Для нее Чикаго был прекрасен даже сейчас: с зеркальными от воды тротуарами, размытыми огнями и разноцветными каскадами плюща и дикого винограда, украшавшими большинство зданий. Город Ветров оправдывал свое прозвище - Белла и выбрала его из-за пасмурной и переменчивой погоды, под стать ее настроению. - И ни одного сиреневого. - Хеллер усмехнулся, когда она повернулась на его замечание. - Весьма редкий цвет. - Прозвучало, как вопрос. - Анджела подарила - школьная подруга. Сказала, что должно быть в моем гардеробе хоть одно яркое пятно. - Свон с признательной улыбкой забрала принесенную официанткой чашку, наблюдая, как друг флиртует со смущенной девушкой. Когда-то она сама чуть было не попалась в ловушку обаяния Саймона, поддавшись его постоянному флирту и потрясающей харизме. Образ шута был лишь вершиной айсберга, принося своему владельцу ощутимую пользу в виде проектов и многочисленных наблюдений, ведь когда тебя не берут в расчет, ты можешь собрать гораздо больше информации. Именно Хеллеру Белла была обязана множеством экспедиций - организация этого нелегкого процесса всегда лежала на плечах Саймона, а в приснопамятной вылазке в Амазонию Свон и вовсе бросила все на него, уехав прямо по середине процесса и сроков. По уважительной причине, которой не собиралась делиться с миром. - Не боишься, что я отниму у тебя все лавры? - Саймон подмигнул уже другой девушке, проходившей мимо. - Вдруг мой писательский талант поразит публику гораздо больше? Белла выразительно фыркнула, напомнив другу, как именно она относится к своему писательству и почему начала им заниматься, добровольно запертая в Форксе, вынужденная искать спасения от страшных мыслей. - Ты слишком стремишься опередить время Белла. - Неожиданное замечание заставило ее вскинуть брови в немом вопросе. - Ты стремишься контролировать его, а это невозможно. В другом конце зала из-за столика поднялись Эммет и прекрасная Розали, бросившая на Беллу презрительный взгляд, прежде чем грациозно последовать к выходу. Свон проводила их глазами, прежде чем повернуться к другу. - Я не пытаюсь его контролировать, я хочу получить то, что должна иметь. - Бессмертие покупалось за очень высокую цену, теперь женщина знала это. - Бойтесь своих желаний - они могут исполниться. Хотя я вовсе не мечтала предъявлять всем и каждому паспорт. - Она кисло поморщилась при мыслях о постоянно возникающих мелких проблемах. - Странные у тебя желания - даже в свой выходной ехать в университет. - Хеллер расчесал пятерней светлые волосы, а затем поправил рукава пиджака и рубашки. - Может лучше до дома? - Иногда мне нужно вспоминать, почему я взялась за такое неблагодарное дело, как преподавание, отказавшись от заманчивых перспектив провести жизнь в пыльных архивах или постоянных экспедициях. - Белла постаралась сосредоточится на десерте и, наконец, доесть его. - Где же еще это делать, как не среди студентов? Иначе я сорвусь куда-нибудь под впечатлением от воспоминаний. - Легкая улыбка заиграла на ее губах при мыслях о возможном путешествии в поисках новых открытий. - Я за эту идею обеими руками и даже могу предоставить тебе приблизительный маршрут. - Жестом фокусника Саймон достал откуда-то большой белый лист, исписанный его аккуратным ровным почерком. - Когда писал подумал о других легендах Бразилии, там весьма популярны "хладные демоны". - Ум. - Свон постаралась не выдать своей заинтересованности, запивая маленькие кусочки невкусного торта имбирным чаем и мысленно благодаря Саймона за заказ чайника, а не порционной чашки. - Надо будет взглянуть. Три дня - слишком мало для поездки домой, и решив провести их в Чикаго, Свон точно знала, чем займется в это время. Книга отошла в руки редактора, ожидавшего ее не меньше читателей и рассыпавшегося в восторгах при первых же предложениях; а занятия теперь вел профессор Ставросски - добровольно взявший на себя эти обязанности на время ее мини-отпуска - поэтому Белла могла посвятить время друзьям и планам. - Из тебя вышел бы отличный преподаватель. - Застегивая пуговицы пальто, женщина попыталась стереть грязные пятна. - Ты легко манипулируешь вниманием, вызывая заинтересованность. - Тогда я перестану заниматься чем хочу, вынужденный проводить все время среди идиотов. - Хеллер придержал дверь, пропуская Свон вперед. Проезжающие мимо такси окатило их водой. - Черт. Белла хмыкнула, смирившись с мелкими неприятностями, и раскрывая большой сиреневый зонт, способный укрыть несколько человек. Дождь забарабанил по брезенту, стекая на спицах, а брюки мгновенно промокли, стоило сойти с высокого крыльца в направлении парковки. Голубая "богиня" Саймона стояла на самом близком месте, и они постарались оказаться внутри как можно скорее, отряхивая одежду и ругая непогоду. - Не знаю, как ты будешь добираться до корпуса. - Хеллер завел мотор, урчащий, словно большая кошка, и машина поехала, рассекая воду, подобно кораблю. - Это не город, а кошмар. - Ты променял на него родной Зальсбург. - Белла откинулась на сидении, мечтая снять промокшие вещи. - И ты любишь читать лекции, по глазам видно, просто это испортит твой имидж вечного шута и бездельника. - Она закрыла глаза, пытаясь согреться теплым воздухом. - Ты очень проницательна. - Саймон бросил на нее довольный взгляд, на миг накрывая руку своей. - Но главная причина в том, что мне придется посветить этому все свое время и я, действительно, не смогу уделять его книгам и поездкам. - Он никогда не говорил, что считал Свон примером, восхищаясь ее самоотверженностью и преданностью работе, понимая, что за этим стоит всепоглощающее одиночество. Саймон не знал, кому принадлежало ее сердце и что послужило причиной расставания - Белла умолчала об этом, как и Джереми Вон, предложивший ему солидную сумму за небольшое одолжение. Это была шутка, глупый спор из-за которого Хеллер был вынужден дать то нелепое объявление, превратившись из психолога в актера, но именно она привела его в жизнь Беллы Свон, устроив их встречу у алтаря. Даже увлекшись Грейс Ригетти, Хеллер не стал выбрасывать их свадебные фото, лежащие в верхнем ящике его стола в пакете с символикой известной фото сети. Это было яркое безумие, и именно оно подарило мужчине встречу с лучшей подругой, перевернувшей его жизнь. - У меня свидание с тобой. - Белла удивленно подняла брови, отчаянно надеясь, что собеседница Дэниела - Кейт, и разочарованно вздохнула, не услышав ответ. - Вот увидишь, это наш год. Тщательно встряхнув пальто и отправив несчастную вещь сушиться, Свон постаралась как можно тише добраться до лестницы не потревожив друга, разговаривающего с невидимой собеседницей, судя по всему, находящейся рядом с ним на диване. Прикидывая, где сейчас Макс и что готовить на ужин - Натали Винсент была замечательным другом, но готовить не могла по причине материального отсутствия - Белла быстро добралась до своей комнаты, оставив цепочку мокрых следов и несколько луж. Сухая одежда вернула ощущение тепла, придав сил, а желудок предательски заурчал, напоминая о желанном ужине. Развешивая мокрую одежду, Белла выразительно фыркнула, увидев на краю стола несколько модных журналов, принесенных утром Элис, и странно смотрящихся среди стопок научной литературы, аккуратно сдвинутых к центру. К чести Каллен она проявила понимание, получив разрешения приходить в комнату Свон через окно, вампирша не злоупотребляла им и всегда старалась обозначить свое появление легким воображаемым стуком. Белла быстро привыкла к ее "тук-тук-тук" произнесенному звенящим голосом, как и к многочисленным журналам по моде и интерьеру, постепенно заполнявшим комнату. Выбросить их не доходили руки и, спускаясь по лестнице, Свон в который раз дала себе зарок избавиться от всего ненужного в ближайшие выходные. Макс помахал ей в приоткрытую дверь - не снимая наушников и указывая рукой на светящийся экран ноутбука, и Свон окончательно поняла, что в этот вечер предоставлена самой себе. - Нет, нет, нет. Ты - подтасовываешь факты. - Спор в гостиной продолжался, а Чикагские рейнджеры пропустили несколько мячей. Свон фыркнула, поражаясь непоколебимой вере друга в любимую команду, проигрывающую каждый год. - Я собираюсь готовить ужин. - Удивленный Дэниел повернулся к ней, окинув выразительным взглядом ее розовую пижаму с Микки Маусом. - Привет Натали, и если ты отменил свидание с Кейт - ты идиот. Судя по брошенному вбок взгляду, Натали была с ней согласна, и Белла в который раз пожалела, что не могла познакомиться с самым верным другом Дэниела. Конечно, она знала о их связи с доктор Ньюсман - благодаря этому Свон не пришлось гадать, как Натали выглядит, но это было не одно и то же, учитывая насколько это были разные женщины. - На ужин будет цыпленок по-мексикански. - Объявила Белла уже в дверях на кухню, вспоминания нехитрый рецепт. - А Луике тебе разве не поможет? - Пирс слегка перегнулся через диван. - Он смотрит новый фильм. Тебе советую того же. - Открыв холодильник, и погрузившись в изучение его содержимого, Свон мгновенно потеряла нить разговора. Готовка помогала ей расслабиться, позволяя рукам автоматически совершать привычные действия, или наоборот, сосредоточиться только на процессе, если хотелось изучить новый рецепт. Маринуя цыпленка, Белла снова вернулась на маленькую кухоньку с разноцветными ящиками, где часто готовила это блюдо для Чарли, а потом Сета и Леи. Звонок телефона отвлек ее от чистки картофеля, и поспешно вытирая руки, Свон расплылась в радостной улыбке, нажав "принять". - Я вспоминала тебя все сегодняшнее утро. - На другом конце метафорического провода раздался хриплый смешок. - Ты закончил диссертацию? - Только что дописал. - Хриплый голос Джереми вызвал волну спокойствия и Белла закрыла глаза, наслаждаясь этим ощущением. - Что такое, дорогая? Кто тебя так напугал? - он всегда улавливал ее настроение, чувствуя происходящие перемены. - Эдвард вернулся. - Они не разговаривали больше месяца, и Свон соблюдала бы негласное правило и дальше. - Я не стала тебе звонить... - Чтобы я мог завершить работу. - Джереми сердито перебил ее, послышалось жужжание его автоматической коляски. - Это правило не касается форс-мажоров. - А это и не форс-мажор. - Включив громкую связь, Свон вернулась к прерванному занятию. - Он просто мой студент и рано или поздно, подобное должно было случиться. Мы обсуждали это когда-то и теперь я знаю ответ на твой вопрос. Их давний разговор в его кабинете Пенсильванского университета живо замелькал перед глазами яркими картинками. Тогда Свон не поняла его прозорливой мудрости, беспечно пожимая плечами, перелистывая страницы очередного каталога. Она только выбралась из ямы отчаянья, благодаря сидящему за столом мужчине, и не собиралась мучить себя очередными призрачными перспективами. Белла тряхнула головой, отгоняя видение. - Саймон в очередной раз отверг мое предложение. - Последняя картофелина упала в воду вместе с каплей крови из пореза, и женщина раздраженно зашипела. - Владей я таким талантом - тоже отказалась бы, не пожелав усложнять жизнь. - Осторожней с ножом. - Звякнула чашка, а следом раздался приглушенный голос Паркера, сообщающий время. - Иногда мне хочется отобрать у тебя все острые предметы. - В хриплом голосе сквозило беспокойство и Белла представила, как он хмуриться, прикрывая глаза. Выцветшая с годами синева притягивала взгляд, гипнотизируя любого, кто встречался с Воном взглядом - Свон не раз была свидетелем подобных сцен, когда кто-то из студентов завороженно рассматривала тусклую синюю каемку. Энергичный голос и умение рассказывать истории, преподнося факты, делали Джереми замечательным преподавателем, на лекции которого приходили и с других факультетов. А богатая мимика, подчеркнутая морщинами и жестами, отвлекали внимание от нижней половины туловища. Большинство студентов хоть и знали о параличе и коляске, напрочь забывали о них, стоило Джереми Вону появиться в аудитории, захватив их разум и воображение. - Не надо петь мне дифирамбы, дорогая. - Улыбка в голосе скрашивала притворную сердитость. - Я мало чем отличаюсь от других людей, кроме дурацкого кресла. - Белла так и видела раздраженный взмах рукой. Сдержав хихиканье, она отправила протвинь с ужином в духовку, взявшись за салат. - Ты опять сбил книги, может тебе перенести стопку на другой край? - томики всегда летели на пол при насыщенных жестах, пристроенные на самом углу по левую руку. - На правый - дальше стакана виски. - Неизменный напиток сопровождал каждый день мужчины. - Надо вернуть их на полку. - Жужжание усилилось, и Белла прикусила губу в порыве позвать Паркера. - Виски - лучшее завершение каждого дня. Рационализм, дорогая. - Он хмыкнул. - Рационализм - губит. - Появившейся на кухне Дэниел, с жутко деловым видом выбирал себе яблоко, заставив Беллу прыснуть. - Особенно, если болеешь за Чикагских рейнджеров. - Я, по прежнему, не интересуюсь бейсболом, но в очередной раз вам сочувствую. - В трубке хмыкнули. - Мисс Винсент мое почтения, скажите, что я целую ей руку и преклоняю колени за терпение. Профессор Хейли уже предложил вам идею? Поперхнувшейся яблоком Дэниел выглядел столь красноречиво, что Свон невольно зажала рот рукой, пытаясь сдержать смех. Разговоры двух мужчин всегда были остроумны, интересны и весьма содержательны. - Я не стану участвовать в этой попытке выклянчить денег на здание, в котором будут хоронить мышей! - откашлявшейся Пирс, замотал головой, забыв, что собеседник не может его видеть. - И ухожу с кухни. - Окрик уже из дверей, пересекающий с шумом телевизора. - Согласна с ним, что вечеринки - это ужас. - Белла опустилась на стул, пропуская через пальцы почти высохшие волосы. - Мы с Дэниелом - домоседы, ты же знаешь. - Знаю. - Свон улыбнулась, представив легкую улыбку собеседника. - Так что ты намерена делать, дорогая. - Выделив обращение, как умел только он. - Пошлю все к черту и останусь преподавать. Я могу уехать, Джереми, но что это даст? Какая охрана сможет удержать вампира и что будет значить для Эдварда судебный запрет? Разве что уязвленное самолюбие. - Она несколько ночей размышляла над этим вопросом, придя к единственно верному решению. - Он глупый мальчишка. - Сердито поджав губы и с резким взмахом, от чего книги снова упали. - Оставил тебя и даже не поинтересовался последствиями. Душа! - процедил он с сарказмом. - Как можно прожить сто лет и остаться идиотом? Белла лишь пожала плечами, безуспешно пытаясь найти ответ на этот же вопрос. - Может сказывается разница в воспитании? Сто лет назад на все смотрели иначе. - Она безразлично пожала плечами, направляясь в духовке. - Я была семнадцатилетней влюбленной дурой, и его забота казалась мне романтичной. - И безумно раздражающей, если быть честной. - Любовь - зла. - Он сполна познал истину этого выражения. - Ему следовало убедиться в твоей безопасности, а что если бы твои друзья не оказались волками? - Тогда я лежала бы в могиле и тебе не с кем было бы разговаривать. - Она бы даже школу не закончила, оставшись на дне бушующего моря, что уж говорить про университет. - Знаешь, я сейчас подумала, что если бы не знакомство с тобой, то в одной из клиник Аризоны сейчас была бы совершенно другая Белла, которая вряд ли бы ему понравилась. Если бы он об этом, конечно, узнал. Свон передернуло от мысли, что все эти годы она могла провести в одной из психиатрических больниц, неподвижно смотря в одну точку. Судя по резкому выдоху, Джереми от этой мысли тоже было не по себе. - Раз любовь все еще жива, может стоит попытаться? - грусть придавала хриплому голосу особые нотки. - Не всем выпадает второй шанс, дорогая. Чувствуя, как сердце предательски пропускает удар, Белла сжала зубы, упрямо покачав головой, а потом перевела разговор на диссертацию, верного Паркера - помощник снова появился в кабинете, принеся поздний ужин, и новости Стенфорда, готовящегося к визиту королевы. Глубокий хриплый голос ударился в повествование, под скрип половиц и шорох наводимого Паркером порядка, подняв настроение себе и юной - по сравнению с ним - собеседнице. Просигналила духовка, а Паркер удалился спать, пожелав приятных снов мистеру Вону и леди Изабелле - оба фыркнули на манерное обращение, и проговорив еще пятнадцать минут обо всем и не о чем, Свон положила трубку, позвав друзей ужинать. Кухню наполнили ароматные запахи, а потом и голоса. Макс пересказывал фильм, закатывая глаза на комментарии Дэниела, поясняющие все действия с точки зрения нейробиологии, а Белла наслаждалась вечером, уплетая вкусный ужин. В окне позади мелькнула чья-то тень, но внимание на нее никто не обратил. Перепрыгивая лужи, Свон стремилась попасть в кампус до того, как незатихающий дождь промочит короткое черное пальто или она упадет в одну из них не удержавшись на высоких каблуках. Увы, ботильоны на заоблачной шпильке были единственной обувью, позволяющей не зачерпывать воду; по той же причине пришлось отказаться от брюк - проходить еще день с мокрыми ногами и не заболеть, Белла просто не смогла бы. Университетский двор превратился в настоящее море, углублявшееся перед корпусом, и, открыв массивную дверь, Свон впустила в коридор поток воды. Каблуки глухо застучали по каменному полу, отдаваясь эхом в пустом коридоре, а редко попадающиеся навстречу коллеги, лишь скупо кивали с кислыми минами на лицах, к большому облегчению Свон. Замерев перед кабинетом в давней традиции и коснувшись пальцами искусно прорисованного лепестка фрезии - подарок выпускника - Белла постаралась непринужденно войти, доставая из сумки балетки, едва закрылась дверь. Ходить в этом орудие пыток - было выше ее сил, и Свон со вздохом облегчения спрятала ненавистную обувь под стол, включив маленький электрический чайник, ютившийся на подоконнике. Фиолетовое платье-свитер осталось сухим, а тепло кабинета быстро помогло стряхнуть легкое раздражение от неуютной погоды. Заварив пакетированный чай и открыв ноутбук, Белла снова оказалась во влажных тропических лесах Амазонии, изнывая от жары и надоедливых москитов. Белен остался далеко позади вместе с благами цивилизации, а немногочисленные племена не могли похвастаться комфортом по меркам европейцев, хоть и оказались достаточно дружелюбными, чтобы поделиться древними легендами, в большинстве из которых рассказывалось о кровожадных злых духах и хладных демонах, не менее кровожадных. В реальность ее вернуло тихое покашливание. - Я стучал, но ты не отозвалась. - Свон невольно вздрогнула при звуках бархатного голоса перед собой. - Решил, что кофе подойдет в качестве извинений. После нескольких часов перед монитором, Эдвард виделся размытым пятном, как и стаканчик кофе, поставленный на ее стол. Вдохнув чарующий аромат, Белла заморгала, пытаясь сфокусировать зрение. - И что на этот раз ты сделал? - с тяжелым вздохом, Свон размяла затекшую шею и уставшие пальцы. - Опять следил за мной? Размытая фигура на секунду замерла, а потом обошла стол, оказавшись рядом с Беллой, поспешно закрывшей документ. - Сколько ты провела за компьютером? - на лице Эдварда застыло беспокойство. - Если зрение не приходит в норму так долго... - Ты не врач и не мой отец. - Продолжая разнимать затекшее тело, Свон старалась не обращать внимание на его близость. - Зачем ты пришел? - она недовольно хныкнула, почувствовав, как свело шею. - Извиниться за наш разговор. Позволишь? - кончики холодных пальцев едва касались ее шеи, принося блаженное облегчение. Белла кивнула, наклонившись вперед. Ледяные руки тут же проследили линию плеч и шеи, посылая мурашки, а потом осторожно легли на виски, чуть поворачивая голову. - Ты сказала, что я ничего не знаю о тебе и твоей жизни и ты права. - Теперь он разнимал плечи, успокаивая и расслабляя уверенными движениями, от которых хотелось блаженно застонать, и Белле пришлось прикусить губу, чтобы не поддаться соблазну. - Я хотел бы узнать столько, сколько ты позволишь. Белла, я приглашаю тебя на ужин. Погруженная в блаженство, Свон не сразу осознала последнюю фразу, а когда смысл сказанного дошел до затуманенного разума, распахнула глаза. - Что? - резко развернувшись вместе со креслом, Белла по инерции ударила Каллена рукой, зашипев от боли. - Я приглашаю тебя на ужин. - Терпеливо повторил Эдвард, смотря умоляющим взором. - Нет. - Свон решительно затрясла головой, баюкая пострадавшую конечность, на которой начал появляться синяк. - Я никуда с тобой не пойду и даже не потому, что опасаюсь за репутацию - а она пострадает, если нас увидят, а потому, что это безумие. Мы уже ужинали однажды в кафе, помнишь? Я не стану меняться местами. - Тебе не обязательно говорить на личные темы. - В золотистых глазах мелькнули непонятные эмоции, быстро сменившиеся привычным спокойствием. - Расскажи, почему ты выбрала преподавание? Я думал: ты не любишь внимание. - Не люблю. - Поднявшись с кресла, женщина чуть размяла ноги, отправившись к чайнику. - Но я привыкла к нему, особенно с годами. Трудно не привлекать внимание, когда не меняешься, правда, Эдвард. - Это не было вопросом. - Я по прежнему не понимаю, как тебе это удается. - Каллен развел руками, устраиваясь в кожаном кресле у ее стола. - Ты всегда была необыкновенной, Белла. - Наверное. - Свон равнодушно пожала плечами, привычно пропуская мимо ушей фразы о своей исключительности. - Мое невезение всегда было чем-то фантастическим. - Ты считаешь это невезением? - Эдвард нахмурился. - Люди на что угодно готовы ради вечной молодости. - Они не знают, чем за это приходится платить. - Белла скептически поджала губы, заваривая чай с цитрусами. - Конечно, это мелочи, но если так пойдет и дальше, мне придется менять университет. - Она уже размышляла об этом, понимая необходимость, но даже приглашение в Кембридж не делало решение легче. - Это пройдет. - Голос Каллена был полон грусти. - Ты - постареешь, Белла. Свон механически кивнула, не собираясь спорить или что-то объяснять, твердо решив сохранить свой секрет. Эдварду не стоит знать ни о бессмертии, ни о последовавших многочисленных смертях, происходящих с завидной неприятной регулярностью - это вызовет только очередной приступ самобичевания, а Белла больше не видела смысла горевать о том, что нельзя изменить. Медные волосы Эдварда, блестящие в электрическом свете, напомнили другие бронзовые локоны, и Свон невольно улыбнулась, вспомнив Ренесми. Когда-то, смотря на взрослеющую девочку, она решила, что так мог бы выглядеть их с Эдвардом ребенок; умом понимая, что это невозможно и Каллен никогда не согласился бы поставить ее жизнь под угрозу. Черт побери, она даже в возможности их секса уверена не была - осознав, о чем она думает, Белла густо покраснела. - Белла? - удивленный Эдвард, смотрел на нее недоверчиво. - Скажи о чем ты думаешь, пока я с ума не сошел. Набрав в грудь побольше воздуха, Свон решила пойти ва-банк, окончательно расставив все точки. - Ты когда-нибудь думал о сексе со мной? - отчаянно желая провалиться сквозь землю, Белла все же осмелилась поднять глаза. - Хотел затащить меня в постель? - Это было бы крайне опасно для тебя. - Эдвард выглядел шокированным. - Есть конечно, подобные существа - инкубы, суккубы - но для них секс лишь прелюдия к трапезе. Свон хотелось истерически рассмеяться, так и не решив: оскорбиться на подобное или нет. Глядя на шокированного и растерянного Каллена, женщина чувствовала себя соблазнительницей, пытающейся растлить стеснительного подростка, и от этого хотелось смеяться еще истеричнее. Все в их отношениях было наперекосяк, просто влюбленная она не придавала этому значения, уверенная, что все разрешимо. Жизнь доказала обратное. - Тебе почти век, Эдвард. Неужели за это время ты не спал с людьми? - любопытство пересилило здравый смысл, пока часть мозга Свон задавалась вопрос, как с извинений они перешли на разговор о сексе. - Во время моей смертной жизни на такие отношения смотрели иначе. - Каллен пристально смотрел в ее лицо, пытаясь подобрать слова. В дверь постучали, разрушив момент, и Белла удивленно подняла брови при виде скривившегося лица Эдварда. - Войдите. - Она не жалела, услышав все, что хотела и правильно истолковав уклончивый ответ. - Профессор! Леонидас Ставросски - добровольно вызвавшийся заменять ее и подаривший три дня полного покоя от занятий, вошел в кабинет своей фирменной утиной походкой, на ходу обматывая вокруг шеи бесконечно длинный шарф, постоянно цепляющийся за очки. - Прости, деспинис*. - В очередной раз поправив круглые очки, мужчина, повернулся к Каллену. - Надеюсь, молодой человек пришел похвастаться своими знаниями древних мифов. - В низком голосе проскальзывали веселые нотки, контрастируя со строгим взглядом. Он повернулся к Белле, озорно подмигнув. - Боюсь, профессору Свон не интересны мои выводы. - Эдвард остался бесстрастным, бросая выразительный взгляд из-за плеча профессора на его одежду. - Впредь, я буду держать выводы при себе, пока не смогу доказать. - Мифы очень сложно доказать, мальчик мой. - Повернувший Ставросски, бросил на него веселый взгляд. - Если, конечно, вы не встретитесь с тем бесплотным духом. Белла качнула головой, пряча улыбку. Высокий и худой, с одуванчиком седых волос и вечным загаром, напоминающим о его родной Греции, в многослойных одеждах и бесконечном шарфе, Леонидас производил странное впечатление, сознательно выставляя себя чудаком, подкреплял которое неподходящей манерой обращения и бесконечными шутками. Только немногие знали наблюдательный и цепкий ум, скрывающийся за этим образом вместе с превосходными манерами и поразительными знаниями. - Поэтому утверждение является спорным. - Голос Эдварда оставался мягким и вежливым. - Мифы являются выдумкой, хоть и основаны на реальных событиях. - Мальчик мой, я все занятие пытался донести до вас простую мысль, что в мифы можно только верить. - Театрально всплеснув руками, Леонидас схватился за голову, заставив Беллу прикусить губу от смеха. - Мистер Каллен, я думаю, вы изложите мне свою версию завтра. - Свон живо представила спор, продлившейся все занятие. - Я с удовольствием послушаю. - Ей, действительно, было интересно взглянуть на мифы о вампирах с точки зрения одного из них. - Мне нужно подготовиться. - Всем видом выражая неодобрение и осуждение, извинившись, Эдвард покинул кабинет, вызвав понимающую улыбку Ставросски. - Бедный мальчик, надеюсь, он воспримет отказ, не впадая в крайности. - Леонидас, опустился в кресло, чуть хмурясь. - Я понимаю, что это трудно в сложившейся ситуации, но ты не могла бы быть помягче? По моему, он склонен к самобичеванию. - Очень. - Найдя на подоконнике еще одну полосатую кружку, Белла принялась заваривать чай еще раз. - У этих отношений нет будущего, даже если бы я согласилась. - Поймав ее грустный взгляд, мужчина кивнул. - "Красавица и чудовище" - отличная сказка, но она не подходит для жизни. Он - не чудовище, а с пьедестала очень больно падать. - Пригубив крепкий напиток, Ставросски потер лоб. - Боюсь, из-за старомодных проблем ему будет сложно построить отношения. Поперхнувшись чаем, Свон в который раз поразилась сидящему перед ней человеку, грустно качающему головой. Будильник на телефоне просигналил о начале последнего занятия - Белла забыла отключить его, и Леонидас встрепенулся, прогоняя напавшую меланхолию. - Обещал Софии прийти пораньше. - Одним глотком допивая чай, профессор выглядел оживленным. - Годовщина свадьбы, как никак. Купил ей новую шляпку. - Доверительно подмигнул он, почти выбегая из кабинета. Грустно улыбаясь при мыслях о миссис Ставросски в ее неизменной длинной юбке и кокетливой шляпке с цветами, плывущей по коридору Института Искусств навстречу любимому - вот уже двадцать шесть лет - мужу, Свон смотрела на обручальное кольцо, крутя ободок большим пальцем. Мысли о правильности своего решения закрутились в голове, и она прогнала их, давно поставив точку в бесконечной дилемме, с полным пониманием, что надев это кольцо, признала, что по настоящему одинока.