***
Впервые оказавшись на городских улицах вечером, Альва испытывала чувство ностальгии, ведь в позапрошлой жизни этом место было её домом. Она словно знала здесь каждую улочку, каждый поворот, хотя город, несомненно, изменился со времен Аватара Корры. Внимание Альвы привлек тихий, едва различимый в городском шуме звук. Посмотрев по сторонам, девочка отправилась на поиски. Зайдя за угол, она оказалась на заднем дворе какого-то магазинчика. Именно здесь, под одной из опрокинутых коробок, она и обнаружила того, кто издавал столь жалобный звук. — М-мяу, — жалобно плакал кот, трясущийся от холода. Кто-то облил бедолагу водой, и длинная рыжая шерсть насквозь промокла. Огромные зеленые глаза жалобно уставились на девушку. От очередного резко налетевшего порыва весеннего ветра, Аватар поежилась, одергивая свою коротенькую курточку. — Кто же это с тобой так, малыш? — спросила Альва, протягивая руки, чтобы вытащить зверя из укрытия, но тот лишь зашипел на неё, уползая поглубже внутрь. — Эй, ты чего? Куда? С раннего детства Альва питала слабость к разным пушистым зверям (только представьте себе её восторг при виде летающих бизонов) и просто не могла оставить кого-то из них прозябать на улице. Пошарив в карманах, девочка обнаружила несколько мелких монет, оставшихся от прошлого путешествия. Оглянувшись на ящик, она, не раздумывая, направилась в ближайший магазин...***
— Альва, ну как ты? На этом совещании было так скучно, и поэтому я свалил оттуда и решил тебя проведать, — в комнату Аватара бесцеремонно ввалился Авалон с полным руками натыренных с кухни вкусняшек. — Я знаю, что ты не очень любишь вегетарианскую еду Народа Воздуха, но местные ягодные пироги с карамелью – это просто объеде...***
— Эй, ты ещё здесь? – негромко спросила Альва, заглядывая в ящик, из которого на неё тут же уставились два горящих глаза. – Я тебе кое-что принесла, вылезай! – с этими словами Аватар раскрыла пакетик со вкусностями и положила его возле ящика, отходя на небольшое расстояние. Спустя мгновение из темноты показалась с опаской принюхивающаяся рыжая мордочка, затем оттуда высунулась одна лапа, потом вторая и наконец животное, немного пошатываясь, полностью выбралось из укрытия. Выглядело оно неважно: мокрое, несчастное, голодное. Пока кот наслаждался неожиданно перепавшим обедом, Альва, откинув за спину мешавшую прядь светлых волос, с помощью магии воды осторожно высушила его шерсть. Животное тут же отряхнулось, отчего стало похожим на мохнатый шар, и с независимым видом продолжило трапезу, краем глаза наблюдая за девушкой. Она же спокойно присела на один из соседних ящиков, наблюдая за копошившемся неподалеку чуть светящимся духом. Подобные малыши всегда привлекали внимание Аватара, в детстве она много времени проводила, играя с ними. Привычка наблюдать за поведением духовных созданий сохранилась даже годы спустя. Альва пришла в себя лишь тогда, когда кот начал благодарно облизывать ей пальцы. — Ты больше не боишься меня? – с легкой полуулыбкой спросила девочка, вновь притягивая к зверю руку, но тот, громко мяукнув, сорвался с места. Пробежав несколько метров в сторону дороги он остановился, пристально глядя на Альву, словно хотел, чтобы она последовала за ним и теперь терпеливо ждал, когда девочка перестанет тупить и сдвинется с места. — Ну хорошо-хорошо, – пробурчала девушка, поднимаясь на ноги и делая несколько шагов в сторону зверя. Тот, поняв, что она согласна следовать за ним, гордо подняв хвост, грациозной кошачьей походкой двинулся вдоль по улице, будто это не он сидел минуту назад в ящике мокрый, голодный и несчастный. — И почему все за меня всё решают?***
— Ну вот, она сбежала, а нам придётся с ней нянчиться, – сказал Ноа, будто выплюнул. – Теперь придется прочесать весь город, чтобы найти её, а он, между прочим, немаленький! Как она вообще мимо охраны прошла? — Она даже не выходила из комнаты, – Авалон кивнул головой на распахнутое настежь окно. — До земли два этажа, – пробормотал маг воды, выглянув на улицу. – Но если ты маг воздуха, это не проблема. — Должен признать, что она очень талантлива, раз уже покорила три стихии из четырёх. Но до Аватара Аанга все равно не дотягивает, — произнес Авалон, следом за братом выглядывая на улицу. — Но Аанга подгоняла необходимость сражения с Хозяином Огня Озаем и скорый прилет кометы Созина, — Ноа резко захлопнул окно, едва не прищемив младшему брату нос. — Впрочем, не важно. При нынешнем положении дел в городе ее способности тоже могут понадобиться очень-очень скоро. Кстати, откуда ты знаешь о ее прогрессе? — с подозрением спросил маг воды. — Мори рассказала на собрании, — нахмурился Авалон, которого только что осенило. — Ты что, всё продрых? Вечно ты в облаках летаешь, братец... — Я тебе не гуру Лагхима, чтобы летать! — отрезал маг воды. — Пошли, надо найти это ходячее недоразумение, — с этими словами Ноа направился к выходу. — И да, я проспал не всё, а только первую половину, — не оборачиваясь, бросил он и вышел за дверь. Авалон состроил брату вслед рожу, копируя его выражение лица, но тут его взгляд задержался на вмятине не стене. Каменная кладка вдавилась, словно от удара, и не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что обычным ударом такое не сделать. — И четвертая стихия скоро покорится юному Аватару, – ухмыльнулся маг земли. Он несильно стукнул кулаком по стене, заделывая вмятину, и побежал догонять Ноа.***
Рыжее чудо привело Альву на набережную, ярко освещенную светом множества фонарей. Невысокий каменный парапет отделял проезжую часть от той, где в обычное время ходили пешеходы. Это была новая, реконструированная пару лет назад, часть Республиканского города. Увидев впереди сидящую на парапете сутулую фигуру, Альва насторожилась, но сомнения исчезли, стоило ей подойти чуть ближе: кот, за которым она следовала, сидел на руках у мальчишки, который казался ее ровесником. Невысокий, щуплый парень с копной длинных, черных, как смоль, волос и большими зелеными глазами, удивленно изучавшими неожиданную гостью. — Ты кто? – одновременно спросили они, продолжая прожигать друг друга недоверчивым взглядом. – Неважно! – так же вместе сказали они, отчего Альва, не выдержав, улыбнулась. — Зачем ты ее привел, а? – спросил паренёк у зверя, поднимая того на руки. – Бандит! — Это твой кот? – поинтересовалась девочка, осторожно присаживаясь рядом. — Нет, но мы с ним хорошие знакомые. Он, как и я, частенько здесь бывает, – мальчишка устремил свой взгляд ввысь, на один из стеклянных небоскрёбов – новейших зданий в городе. – А что ты делаешь здесь одна в такое позднее время? — Ну, – почесав затылок, неловко улыбнулась Альва, – я сбежала и теперь слоняюсь по городу без определённой цели. — Забавно, – улыбнулся мальчишка. – Я думал, я один такой, сумасшедший. — Что? Ты тоже убежал? – девчушка с удивлением посмотрела на своего собеседника. – Всё! – опустила она голову, – Теряю индивидуальность! – в ответ на это парнишка заливисто рассмеялся, снова вызвал невольную улыбку на лице Аватара. — Я – Зак, – отсмеявшись, представился мальчик. — Альва, – девочка с серьезным видом пожала протянутую руку своего нового знакомого. — Смотри, – вдруг радостно прокричал Зак, указывая на крышу ближайшего небоскреба. – Они сейчас будут прыгать! — Кто «они»? – непонимающе спросила Аватар, проследив взглядом за движением руки Зака. — Эти ребята. Они прыгают с крыши этого здания почти каждую ночь с помощью специальных тросов. — Зачем? — Альва искренне не понимала, зачем нужно так глупо рисковать жизнью. — Ну как, – выпучил глаза паренёк. – Это же круто! Однажды я тоже это сделаю! — Ты хочешь спрыгнуть с крыши этого высоченного здания? — изумленно подняла брови Альва. «Это что такое? Новое развлечение для тех, кому жизнь не дорога?» — подумала она. — Ты странный, это же сумасшествие. — Как знать, как знать... Может, к тому времени ты тоже захочешь присоединиться, — немного самодовольно усмехнулся мальчишка. — Не думаю, – грустно отозвалась Альва. – Даже если бы мне захотелось совершить нечто настолько безумное, мне бы не позволили. Никогда. — Меня тоже постоянно держат взаперти, но я все равно убегаю сюда смотреть и верю, что однажды смогу стать свободным. — Юный господин, – послышались крики на той стороне улицы, – где вы? — Чтоб их волки загрызли! Достали! – побледнев, прорычал мальчишка, оборачиваясь к Альве. – Приятно было познакомиться, но теперь мне пора сваливать. Удачи тебе! – с этими словами он перепрыгнул через парапет и словно молния исчез из поля зрения Аватара. — Странный... – обратилась девочка к рыжему коту, который все ещё продолжал смотреть на нее своими огромными хитрыми глазами. – Ну и зачем ты меня сюда притащил, а? Взяв рыжего прохвоста на руки, девочка начала озираться по сторонам. Её не покидало чувство, что скоро случится что-то нехорошее, и это что-то не замедлило случиться: на ярко освещенной мостовой появились две знакомые фигуры, что для Альвы могло означать лишь одно — сейчас ей влетит!***
На отдаленном острове царила темнота, лишь несколько окон яркими точками выделялись на черном полотне ночи. Именно там сейчас проводили очередную воспитательную беседу с юным Аватаром, которая, состроив виноватое лицо, в душе ликовала, ведь ей в первый же день своего пребывания в Республиканском городе удалось вывести из себя самого спокойного и уравновешенного, по ее мнению, человека в городе. — Как можно быть такой беспечной?! — громко восклицал глава Островного Храма Воздуха. — Любой неверный шаг — и мир может лишиться Аватара ещё на несколько лет! Авалон бросил очередной сочувствующих взгляд в сторону девочки. Он понимал, что она совершила серьезный проступок, сбежав из-под охраны, но в душе полностью поддерживал непоседу. Однако Альва не выглядела такой уж расстроенной и виноватой, хотя и пыталась изобразить эти эмоции на своем хорошеньком личике, стоило Алаву отвернуться, как девочка тут же от души зевнула, даже не скрывая того, что её нисколько не трогала пламенная речь мага воздуха. Увидев это, Авалон едва смог сдержать смешок: «А кто-то еще говорил, что это я – проблемный подросток! Вот эта девчонка еще всем покажет, кто кого!» Ноа, удобно расположившись на подоконнике, уже давно спал, совершенно не отвлекаясь на посторонние звуки. Этот маг воды обладал поразительной способностью засыпать где угодно и когда угодно. Мори также давно спала в своей комнате, куда была сослана сразу же после окончания собрания; девочке не стали рассказывать, что ее подруга снова сбежала, дабы избежать неожиданных поступков с её стороны. — Оставьте нас! — Алав недовольным рассерженным взором посмотрел на откровенно скучающую девочку. Он не собирался терпеть ее выходки, которые могли стоить огромных проблем всему миру. Все быстро, не заставляя себя ждать, покинули помещение. Одного только Ноа пришлось пару минут тормошить, но потом Авалон плюнул на это дело и просто выволок его из комнаты с помощью одного из охранников. — Альва, послушай меня, — мягко начал маг, пытаясь достучаться до девочки. — Ты ведь прекрасно всё понимаешь. Тебе ведь не пять лет... — Вы, наверное, забыли, что произошло, когда мне было пять лет? — скрестив руки на груди, Альва состроила недовольную гримасу. — И не надо мне говорить о том, какие вы тут все хорошие, зайки прям, — последние слова она едва слышно прошипела сквозь зубы. — Ваше стремление защитить меня превращается уже в фанатизм, от которого я не могу убежать! Вы мне даже дышать спокойно не даете! — Альва... — попытался возразить маг воздуха. — Не надо ничего отрицать! — Аватар от накатившей волны обиды начала терять контроль над своей силой, отчего в комнате начали образовываться маленькие воздушные вихри. — Просто позвольте мне спокойно исполнять долг Аватара и всё. — Тебе прекрасно известно, что пока ты не сможешь войти в состояние Аватара, совет не будет считать твое обучение оконченным. — Я уже делала это прежде! — Да, когда сбежала из родного дома, а с тех пор? Тебе ведь больше этого сделать не удалось! — эти слова были для девочки слово ведро ледяной воды. — Я смогу сделать это, когда понадобится! — нахмурилась девочка, уже не контролировавшая царивший в комнате хаос. — Ты так в этом уверена? — скептически спросил глава храма воздуха. — А вы нет? Не доверяете своему Аватару? — Мы считаем, что тебе необходимо сначала закончить свое обучение. Осталось лишь... — Покорить стихию земли, ага. Да как раз плюнуть! — съязвила девочка. — Если тебя не устраивает опека Белого Лотоса, то я могу предложить другой вариант — Академия магии земли Бей Фонг в Зао Фу. Там твои действия не будут ограничиваться... — Прекрасно, — ровным спокойным тоном произнесла Аватар, а вихри вдруг утихли, оставив после себя жуткий беспорядок. Девочка развернулась и направилась к выходу из комнаты, по пути подхватив на руки рыжего кота, тихо спавшего в углу, но, уже открыв дверь, замерла и, обернувшись, бросила через плечо: — Отправить меня в эту школу вы сможете, только применив силу!***
— Девчонку видели в Республиканском городе? В небольшом помещении, буквально набитом всякого рода техникой, все просто пестрело от огромного количества работающих мониторов и экранов самого разного размера. На каждый из них транслировались данные с камер наблюдения, установленных во всех главных местах Республиканского города. — Мы можем и ошибаться... На всякий случай, нужно это проверить. Устройте ей ловушку, — скрестив на груди руки сказал высокий мужчина, лицо которой было закрыто от постороннего взора маской с красным кругом на лбу, — если девчонка — Аватар, она непременно клюнет на приманку. — Да, о великий, — задумчиво проговорил стоявший рядом мужчина, — это было бы не лишним. Лучше не затягивать с этим! Мы поймаем вам Аватара! — Нет, — подняла руку высокая женщина. В отличие от остальных присутствующих она была одета в черный плащ с капюшоном, из-под которого был виден лишь подбородок. — Наша цель — не поймать ее, а выяснить, насколько далеко зашло ее обучение и понять, так ли она сильна, как должна быть. — Но если девчонка станет слишком сильной, то все, чего мы добивались долгие годы, может оказаться под угрозой срыва! — возразил Амон. — Ваши запутанные игры смешны, — вступилась за своего лидера женщина в одежде Новых Уравнителей; было видно, что ей не нравилась идея этой «игры» с Аватаром. — Может, лучше сразу ее поймать, чтобы потом меньше проблем было? — Вам ни к чему беспокоиться, — успокаивающе сказала госпожа в черном. — Мы лично проконтролируем развитие её способностей и создадим оптимальные условия для поимки девчонки, когда придёт время. — Хммм... — Амон потер подбородок. — Ну хорошо, — он повернулась к мужчине, сидящему у компьютера, про которого все временно забыли. — Дайте знать нашим братьям в Республиканском городе: мы начинаем охоту! Цель — Аватар. – Слушаюсь, господин, — проворные пальцы с огромной скоростью застучали по кнопкам. — Сообщение отправлено. Женщина в черном плаще кивнула и, не оборачиваясь, покинула помещение. Ее задание было выполнено, и больше оставаться в этой дыре не имело смысла. Ее ожидали дела поважнее, чем игра в кошки-мышки с юной повелительницей стихий. – Итак, мы сделали первый ход. Что же ты предпримешь, юный Аватар? — произнес Амон, с интересом вглядываясь в один из экранов, где можно было увидеть панораму Острова Храма Воздуха.