Пророки Чёрного Проклятия. Василиск

Голова болела, все тело разваливалось по частям. Память никак не хотела возвращаться. А когда вернулась… Он подскочил как ошпаренный, затравленно озираясь по сторонам. Погони не было. Кратера от молнии – тоже. Был лишь стерильный бокс медблока… И два посетителя. - Скал? Ты жив? – Он вздохнул с облегчением, увидев наставника. А потом сфокусировал мутнеющий взгляд на втором госте. И отшатнулся. – Т-ты? Но к-как? Этого не может быть! Василиск взобрался на койку и забился в угол, отгораживаясь одеялом от проницательно-насмешливого взгляда. - Узнал. Молодец. – Незнакомец усмехнулся. – Да не прячься ты. Я не злюсь, хотя и стоило бы тебя выпороть, как нашкодившего котенка. – Озорные искорки блеснули из-под черных очков. Дикий оскал голого черепа растянулся в мечтательной улыбке. А пластины ладоней хрустнули в предвкушении. – Но, живи пока. Тебе еще планету спасать… Крыс недовольно кашлянул, давая понять незнакомцу, что он гуляет по лезвию бритвы. - Все-все, о грозный Скалогрыз, - шутливо поднял руки вверх незнакомец, прося о пощаде. – Больше ни слова. Сами разбирайтесь со своими проблемами. И он пошел к выходу. - Аргон, подожди, - устало прошептал василиск. На него накатила волна слабости, о чем тут же запищала аппаратура медкомплекса. – Останься, прошу. Посетитель полуобернулся. Он не мог долго находиться в обществе лучшего друга. У Стара просто не было моральных сил претворяться незнакомцем и скрывать от не пробудившегося еще василиска Всю Правду. Это было настоящей мукой. Игрок искренне завидовал Скалу с его железной выдержкой и непоколебимой верой в Дао. - Что еще? – Наиграно прошипел он. Василиск собрался с мыслями. Ему тоже тяжело было находиться в обществе человека, которого он сам обрек на невыносимые мучения только исходя из научного интереса. - Мне только нужно знать, что ты действительно не злишься на меня. Ведь был же выбор. Я мог и не запустить проект… Игрок сурово посмотрел на Сида. - Господин Кэрэдан, начальник отдела специальных исследований Космических Сил Земли, руководитель сверхсекретного проекта «Игрок» и виновник уничтожения Миллиардов невинных жизней, а так же – родной Солнечной Системы. – От последних слов, краска сбежала с лица василиска, а Игрок продолжал. – Я злился на тебя, пока мы пытались справиться с трудностями на Санте после взрыва Архонта. Вспомнил твое имя, когда Ярек сказал мне, что системы больше нет. И на этом все. Дэрек и Дирк-Дорк не дали бы тебе поступить по-другому. Нет, не сожрали бы, ты им нужен был не меньше, чем я. Но от руководства отстранили бы и поставили более лояльного агента. – Демиург вздохнул горестно и пробормотал себе под нос. – Да и не виноват ты, дружище, что Нечто опять подтасовало колоду и решило пройтись по альтернативному сценарию. Крыс вновь хмуро посмотрел на фантома. Молчи, мол, вдруг услышит? И Игрок умолк. - Ладно, не будем о прошлом. – Перевел он тему. – Ты, кстати, поблагодарить меня не хочешь? Сид непонимающе посмотрел на Демиурга. - За что? Крыс и фантом зашлись заливистым смехом. - За спасение твоего чешуйчатого зада, заморыш! – съязвил наставник. – Если бы Игрока не вытолкнуло в смертное поле и не шмякнуло в твою улепетывающую со всех ног тушку, разговоры с нами вести было бы просто некому. За тебя взялось не только Разрушение, но и сама Смерть. Ты чего ей сделать уже успел, что она за тобой по всему миру гоняется? - Из морока вышел… - буркнул сердито ученый. – Ну и нагрубил малость… Крыс присвистнул от новых подробностей пребывания в Тумане, а Игрок лишь дружески улыбнулся: «Ты все такой же, дружище. Пусть и не помнишь всего, но остаешься все тем же неунывающим чешуйчатым паршивцем, по десять раз на дню ставящим пещеру Отца на уши. Как же этого Ирвин не любил…» Он повернулся к крысу и тихо сказал: «Мне пора, дружище. Передавай привет Зарянке. Мое ей почтение. И смотри, чтобы это оливковое чудо опять не напортачило. А то в прошлый раз из-за его самодеятельности чуть весь ваш этап не провалили. Благо, Мастер подоспел» «Игра уже пошла не по сценарию. – Нахмурился крыс. – Нечто мутит воду. Ее герои играют не по правилам. Твое появление – яркий тому пример.» «Ладно, посмотрим, что там будет. В любом случае, до встречи у Разрушительницы. Надеюсь, она состоится». В слух же он сказал немного другое: - Все, народ. Богу пора на выход. Паства заждалась. Поправляйся, чешуйчатый, тебе прохлаждаться тоже некогда. И он вышел из бокса. А через пару минут с улицы донесся рев радостной толпы, увидевшей воплоти своего бога. - Скал, я не понимаю… - Начал тем временем василиск. – Почему он тут? Ведь если верить истории, он исполнил свое пророчество и стал последним из Конструкторов – Демиургом. Крыс нервно потер нос. - Что-то пошло не так, малый. А что именно, поверь, мы об этом скоро узнаем. И мне это совсем не нравится. – Монах посмотрел на показания приборов. Регенерация сотворила чудо, полностью восстановив тело. Но что делать с душой? Как быть с тем, что он никак не может пробудиться. Или не хочет? – Ладно, хорош киснуть. Милиды ждут у северных ворот. Прорицательница волнуется… Больше говорить и не стоило. Ученый тут же подобрался, скидывая с себя датчики протестующей аппаратуры. - Сам долечусь, - буркнул он в сторону гневного перещелкивания. И приборы тут же затихли, убирая свои щупальца в недра металлоидных корпусов. – Пошли, чего ждать? Или хочешь эля хлебнуть на празднике бога? Крыс ехидно крякнул и пнул ученого под зад, задавая направление движения. - Шуруй, пивоман. Негоже заставлять ждать девушек. Особенно, если это амазонки милиды. И что еще хуже – из личной свиты Прорицательницы. ******** ******** Сказать, что василиск был разочарован – не сказать ничего. После огромного поселения людей и фантомов, напичканного высокими технологиями под завязку, город, с позволения сказать, милид выглядел, мягко скажем, не презентабельно. Десяток утлых лачужек, выстроившихся вокруг небольшой площади, пара торговых навесов с мехами и рыбой и робкое подобие городской управы посреди площади. По городу суетливо носились милиды и снупсы. Кто-то волок свежую рыбу, кто-то закупался в лотках и уезжал на навязанных невдалеке от поселения торговых слизнях. Ничего интересного. Сид даже расстроился. «А прорицательница, небось, - буркнул он Скалогрызу, - сидит в этом подобии административного здания». «Погоди, чешуйчатый, - Скал заговорщически подмигнул, - не все так просто с этими кошками. Уж поверь». Амазонки, тем временем, направились к неприметной лачужке, примостившейся меж двух довольно зажиточных по местным меркам домов. Скрипнула полуразвалившаяся дверь, и отряд попал в полутьму помещения. Лачуга требовала ремонта еще, наверное, лет триста назад. Прохудившиеся доски зияли щелями. Пол был похож на жертву ракетного удара. Окна забиты каким-то хламом, даже отдаленно не напоминающим строительные материалы. И среди всего этого образчика богатства и процветания стоял стол. Ох, нет. СТОЛ!!! Огромный. Добротный. Из чистейшего отборного древопласта. Он сиял новизной и роскошью. И был под стать своему хозяину. Из-за стола на посетителей лениво взирал огромный толстенный снупс. - Лапули, чем могу? – Лениво провыл хозяин лачуги. - Открывай, Вулридж, нам некогда. – Предводительница отряда была настроена решительно. - Кисонька моя, к чему такая спешка. – Пес расплылся в улыбке. – Ты что, не видишь, мы кушаем. И боров закинул в пасть какие-то объедки, далеко не аппетитного вида. Кистень обрушился на стол откуда-то из-под крыши. Точнее, должен был обрушиться. Но попал лишь в кучу обломков, круша их в пыль. Меч и берестень оказались куда быстрее, разнося элитную мебель в щепки. Перед мордой напуганного снупса образовалось две пары глаз: граненые огненные рубины монаха, пылающие яростью, и излучающие холодное спокойствие немигающие желтые топазы с вертикальными росчерками хризолитов. - Негож-жее отказ-сывать девуш-шке, когда она с-спеш-ш-шит. – Сладкое шипение овладело сознанием пса, не давая ему ни малейшего шанса к бегству. – Тем более, главной ж-жрит-се прорит-сательнит-сы. Открывай. Живо. Вулридж безвольно встал, и пошел к стене, на которой красовалась карта планеты. Парочка пассов над невидимым оборудованием, бормотание секретного пароля и вуаля! Прямо посреди разваливающейся от старости халупы возникла Щель! - Хороший песик, - улыбнулся василиск. – Держи косточку! И вытянул прямо из воздуха огромный масел, оканчивающийся грациозным копытцем. Кость со стуком вырвала из петель кособокую дверь и вылетела в уличную пыль. А следом за ней, залихватски завывая и тявкая, вылетел и жирный хозяин лачуги. Догнав масел и бухнувшись в дорожную пыль всей своей немалой тушей, он с утробным рычанием начал остервенело грызть свою драгоценную добычу. - Пф… шавка подзаборная. – Презрительно скосилась на него старшая амазонка. – А еще из княжеского рода. Собаки, ни толку от них, ни респектабельности. И вошла в щель. Следом за ней последовали и остальные кошки. Гордо и независимо. Всем своим видом показывая презрение. - Князь Вулридж будет крайне раздосадован твоей шуткой, Сид. – Буркнул Скалогрыз, еле сдерживая смех. – Да и фамильный гарнитурчик тебе не простит. - Плевать. – Искренне ответил василиск. – Если переживу встречу с Прорицательницей… Что? Не надо на меня ТАК смотреть! Будто я не понимаю, что у любого Оракула заморочек и испытаний больше, чем чешуек у луковицы. Так вот, если переживу все эти заморочки, то плевать мне – начинающему демиургу-освободителю будет на какого-то там мелкопоместного князька, тявкующего из своей конуры на прохожих. А если не переживу… Со Смертью за право обладания моей головой он спорить точно не станет. Сомневаюсь, что хоть кто-нибудь в этом сбрендившем мире хочет ее себе в коллекцию больше, чем Костлявая. И с этими словами он ринулся в портал. А Скал вновь оглянулся на катающегося по грязи счастливого князя, улыбнулся и пробормотал. - Сид, дружище, ты себе даже не представляешь, что тебе приготовила Зарянка. Сколько уже Циклов смотрю на ваши первые встречи в Игре, а все никак не могу остаться равнодушным к ее фантазии и изобретательности. И ведь ни разу же не убила. Любит тебя, дурака. – Он посмотрел в скрытые прохудившейся крышей пурпурные небеса и добавил. – Аргон, надеюсь, ты ошибаешься, и мы все же сможем выйти к главному сценарию. Но в одном ты прав. Вся эта возня мне и самому не нравится. Щель захлопнулась, лишь только хвост крыса скрылся по ту сторону. В тот же миг, пурпурное небо над городом милид затянуло тяжелыми угольно-зелеными тучами, а из земли вокруг городка потянулись первые струйки черного маслянистого тумана. Мирное убранство поселения как ветром сдуло. Картинка подернулась, обнажая истинный облик цитадели охранников входа в мир милид. Войска Разрушения встретила мощная стена кругового укрепления с бойницами и стрелковыми башнями. Под ней плескалась и булькала бурая жижа – пристанище самых опасных хищников измененного Проклятием Вывернутого Мира – Зорлоков. Взвыла сирена. На стенах укрепления тут же появились снупсы-заклинатели. Спустя краткий миг, с небес на построения когородов и Разрушителей уже пикировали скаты и караси, из-под земли высунули свои морды кроты и черви, а воздух заполнился пузырями. Призывники знали свое дело, давая возможность милидам подготовиться к решительной контратаке. Кошкам нужно было время, чтобы создать самое страшное свое заклинание – пожирающую сеть – единственное, что могло уничтожить Туманы Морока. Вот только времени у них не было. На поле боя вышло пять исполинских фигур. Пришедший в себя князь успел лишь охнуть и вознести очи к небу, в немой мольбе далекому мифическому светлому божеству – Великому Игроку, а в следующий миг ошметки его жирной туши стекли через прорези исполинской клешни черного гиганта. Спустя несколько минут, на руинах города из живых стояло лишь пятеро черных гигантов: огромный крылатый скорпион, двуглавый громила, стройный красавец с длинной шеей и двое демиургов Черного Проклятия. - Он ушел. – Констатировал Саргасус. – Мать будет недовольна. - Не важно. – Стэллс довольно ухмыльнулся. – Светлого с ним не было. Это – главное. Смотри, железка, не подведи. Игрока я возьму на себя. Отвлеки василиска любыми путями. Они не должны больше встретиться. Туман развеялся. Вместе с ним исчезли и гиганты, оставив пепелище безмолвно взирать на пурпурные небеса. А еще через некоторое время, над голубыми песками впервые за тысячу лет прогремел раскат грома, и пересохшая земля оросилась кроваво-красными каплями живительной влаги. Небесные слезы смешились с кровью убитых воинов, постепенно затапливая долину. Дождь лил целый месяц. А когда закончился, вместо пустыни на месте городка милид образовалось огромное озеро с поросшими буйной растительностью берегами. И лишь обгоревший черный остров посреди озера напоминал о резне, устроенной пятью демиургами забавы ради. ******** ******** Серебристая полутень прохладного леса. Что может быть лучше? Сид оказался посреди необъятной древопластовой платформы. Острый глаз василиска мог лишь смутно угадать противоположный ее край, теряющийся где-то в тени исполинских деревьев, возвышающихся над платформой пятью гротескными колоннами. На высоте примерно сотни метров, исполины смыкали свои ветви в сплошной купол, не пропуская ни лучика местного светила под свою сень. Платформа оказалась приемным шлюзом мира кошек. Главный тракт, на который вышел отряд, через каждые десять метров расходился боковыми дорогами, ведущими к порталам, приемным докам и складам. По ним сновали парящие древопластовые платформы, портовые работники из снупсов и милид, ползали медлительные слизни-уборщики. Запах свежей рыбы и дичи перемежался с духом реагентов для выделки шкур, ароматом специй и одуряющей вонью гнили, потрохов и отходов. Портовая жизнь кипела в своем обычном ключе. Примерно через полчаса похода, милиды остановились рядом с ключевым узлом портовых путей. Старшая поколдовала над браслетом и начала с кем–то довольно гневно перемуркиваться. Василиск искоса глянул на наставника: «Средство коммуникации? – Ехидно вскинул он бровь. – Нет технологиям? Даешь первобытный строй»? Скал лишь усмехнулся и неопределенно пожал плечами: «Так это и не технология. Всего-то усилитель ментальной связи. Штука сугубо магическая. А работает, как банальный сотовый. И ловит только в этом мире. Зато связь бесплатная, и даже вай-фай поддерживает». «Тут и интернет есть»? – Эта новость повергла ученого в шок. Первобытный магический интернет в его голове как-то ну совсем не рисовался. Наставник же вместо ответа снял с руки свой браслет и надел на запястье Сида. Жестами показав какие руны за что отвечают, он очень быстро провел пару манипуляций и вывел сознание изголодавшегося землянина из глубокого допотопного прошлого на новый уровень прогрессивных магических технологий – отправил пинком во всемирную информационную сеть Вывернутого Мира и его окрестностей. И Сид уплыл, окунувшись в родном мире информации, ярких реклам и сетевых игр. Старшая, получив толчок о внедрении в сеть нового пользователя, хищно оглянулась и, обнаружив «пропавшего из реала», укоризненно посмотрела на крыса. «Мастер, как вам не стыдно? – Вздохнула она. – Умудренный сединами наставник, который тренировал еще мою прапрабабушку, а ведете себя, как ребенок. Ну зачем же вы так жестоко с ребенком. Он же поди еще месяц назад небось из ролевых на своей Земле не вылезал… » «Ничего, - отмахнулся Скал, - пусть погамает. Время все равно, как я понимаю, есть, а вот неприятные новости ему лучше не знать». Милида вопросительно подняла бровь, делая вид, что не понимает. Но взгляд наставника дал ей понять, что крыс превосходно знает о причине задержки. И о том, что поста охраны под предводительством князя Вулриджа больше не существует. «Так что, пока мы вынуждены ждать в порту нашу платформу, пусть поиграется, дитяти. – Наставник сощурился. – Да не бойся ты, я ему родительский контроль поставил, да и сам прослежу». И Скалогрыз оголил вторую руку, показывая удивленной милиде второй браслет. Куда более мощный. Такой же она видела всего раз в жизни. У Прорицательницы. Матери мира кошек. От мыслей ее отвлек звонок по собственному коммуникатору. Операторы наконец решили часть проблем, связанных с потерей контроля над рядом внешних укреплений, и теперь были способны выделить ресурсы для обеспечения запроса главы охраны Прорицательницы. Спустя еще полчаса из серебристого полога выплыла грациозная платформа для особых гостей. Отряд спешно взошел на помост, и началось движение вверх. Получивший доступ к ментальной сети Сид очень быстро накопал всю имеющуюся информацию по миру кошек и собак, который в переводе на общементальный назывался просто и заурядно – Колонна. И теперь просто глазел по сторонам, впитывая в себя зрительные образы и дополняя изученную теорию красивой практикой. А мир Колонны действительно потрясал и завораживал. Во-первых, как и предполагал ученый, милиды и снупсы действительно оказались одной цивилизацией и… одним биологическим видом, разделенным на два абсолютно не похожих визуально пола. Во-вторых, потрясал сам мир. Колонна оказалась практически плоским болидом размером чуть больше земной Австралии, сглаженным до почти идеального овала. Для жизни была пригодна лишь одна из поверхностей, постоянно вращающаяся вокруг голубого гиганта. Да и то только благодаря пяти исполинским деревьям, растущим на поверхности диска. Деревья сплетались кронами, образуя многоярусный купол в несколько десятков километров высотой, из центра которого гротескно уходил ввысь еще на без малого пять километров шпиль Материнского Древа. Купол делился на уровни, образованные переплетающимися горизонтальными ветвями исполинов. Всего уровней было около сотни. Самые нижние считались охотничьими территориями. На них в изобилии водилась дичь, а в небольших озерах среди ветвей было в избытке рыбы и съедобных водорослей. Четыре уровня над охотничьими занимал порт – центр торговли и сообщений с другими мирами. А выше начинались жилые уровни. Колонна, как и следовало ожидать, жила кастовой системой. Самыми уважаемыми и зажиточными были охотники, торговцы и воины. Самые лучшие из них находились в правлении планетой, занимая четыре верхушки боковых деревьев. Четыре княжеских рода, каждый из которых занимался строго определенной отраслью в жизни планеты. А над ними, на самом верху Материнского Дерева находилась резиденция пятого правящего рода – обитель Великого Князя, а так же и цель их путешествия – купель Прорицательницы, или Великой Матери, появившейся в этом мире вместе с первым ростком Материнского Дерева. Судя по отзывам в сети, мало кто из жителей Колонны всерьез верил, что Мать Кошка действительно настолько древняя. Большинство считало, что это – лишь титул, передающийся внутри ограниченного сообщества послушниц Прорицательницы самой толковой и наиболее соответствующей. Но словам Великой Матери верили безоговорочно, а ее личной гвардии боялись намного сильнее, чем армии Великого Князя. Был и еще один интересный аспект, связанный с Прорицательницей. Всех бойцов гвардии Великой Матери тренировал на протяжении всей истории Колонны монах, которого мир называл Наставником. Сид искоса посмотрел на Скалогрыза, удостоверившись в том, что наставник действительно следит за его поползновениями в сети, и заметил резко потупившийся в пол неопределенный взгляд, однозначно говорящий сам за себя. «И что нас так сильно связывает с Прорицательницей? – Иронично заметил ученый. – Кошачий корм оказался настолько потешным, что древняя кошка решила натаскивать им своих котят»? Наставник яростно зашипел и уже готов был кинуться с кулаками на зарвавшегося ящера, но платформа припарковалась во владениях Великого Князя, и Старшая довольно невежливо, но с почтением, напомнила наставнику о правилах приличия. Скалогрыз испепеляющее посмотрел на василиска, обещая устроить ему грандиозную порку, и превратился в эталон светскости. ******** ******** - Приветствую досточтимых гостей в своих владениях. – Льстивое подвывание Великого Князя начало раздражать василиска с самых первых аккордов, но этикет требовал держаться в рамках приличия. – Какими судьбами сам Наставник и Василиск Освободитель решили проведать мою скромную персону? «Сид, тут что-то не так. – Старшая нервно махала хвостом, выискивая подвох. – Великий Князь никогда себя так не вел». Василиск перевел взгляд на наставника и понял, что тот тоже ищет угрозу. «Она права, чешуйчатый. – Нервно подтвердил опасения кошки монах. – Князь – дурак и самодур, но не лизоблюд. И никогда не отдавал мне почестей больше, чем заслуживает обычный наставник в казармах. Будь на чеку, он явно пытается о чем-то предупредить». А Великий Князь, тем временем, продолжал свои льстивые рулады, разыгрывая самое счастливое выражение на пухлой собачьей морде. Внимательно приглядевшись к его движениям, Сид к собственному изумлению понял, что монах и милида полностью правы. Князь безостановочно жестикулировал, каждый раз указывая на строго определенные места интерьера замка м выделяя значимость именно этих жестов особо льстивыми выражениями. Василиск переключился на тепловое зрение. И ужаснулся!!! «Ловушка. – Сдавленно прокряхтел он. – На князе сидит тварь, открывающая щели. В ключевых местах спряталось около трех дюжин Разрушителей, а в отдалении ждет сигнала армада когородов. Прорываться с боем нет смысла. Нас тут и положат». «Молодец, чешуйчатый. – Скалогрыз вновь был на коне. Злачная потасовка его явно радовала. – Ляжем все, но и их с собой прихватим». «Наставник, не спешите. – Охладила его пыл Старшая. – Им нужны не мы. Великий Князь не знает входа к Прорицательнице. Об этом знаете вы, и знаю я. Больше - никто». «Опять правила игры меняешь, Великая… - пробурчал монах. – Малец, запоминай. Когда начнется заваруха, долго не задерживайся. Намахаться кулаками еще успеешь, поверь. Сейчас мы в обществе куклы идем ко входу в альков Матери-Кошки. Единственный, кого она сейчас ждет – ты. Вот и шуруй. Добежишь до золотого куста с адамантитовыми цветами и прыгнешь в стену справа от него. Дальше магия Прорицательницы о тебе позаботится». «А вы как же. – Ученому эта идея совсем не нравилась. С таким численным перевесом, Скалу с послушницами не продержаться и пяти минут». «За нас не беспокойся, - весело подмигнула Старшая. Братья Наставника уже на позиции. Тоже прячутся возле прикрытой щели. Да и время по ту сторону барьера Алькова течет иначе. Ты же не считаешь всерьез, что Мать-Кошка – древняя старуха»? Поход по владениям Великого Князя длился еще около часа. Правитель Колонны держался молодцом, пытаясь через дикую боль и жесточайший контроль предупреждать своих гостей обо всех ловушках и притаившихся врагах. Сид не был уверен, что его план просуществует слишком долго. Но присутствия Демиургов в Обители пока что не ощущал. Последняя встреча с Мороком Саргасусом пробудила в нем новую способность – улавливать присутствие существ, не принадлежащих к миру обычных смертных. И сейчас он чувствовал присутствие только двух таких. Первый стоял рядом с ним и прикидывался обычным крысом-монахом, а второй скрывался за пеленой временного барьера. Василиска пробрало. Этот второй источник был ему слишком хорошо знаком. Мягкое тепло, окутывающее свою хозяйку, пробудило в нем странные образы. В памяти всплыла маленькая пещера с несколькими отнорками личных комнат, посреди которой возле стола с тавлеями собралась кучка детишек. Над столом сгорбилась фигура старца в сером балахоне. У его ног устроился парнишка лет пяти в черно-голубой тоге, играющий с живой книжкой. Он напрочь игнорировал посягательства со стороны мальчишки того же возраста, играющегося с огромным мечом. Чуть поодаль кучкой сидело восьмеро детишек в жутких масках. Они смеялись над сценками, устроенными в импровизированном театре парнишкой в рогатом черепе и его сверстником, зашитом в камуфляж. Подросток лет двенадцати, хищно раскрыв огромные жвала и взяв наизготовку огромную пику, гонял по пещере шустрого крысенка, а тот в свою очередь хлестал бедолагу молниями. А под столом, в небольшой пещерке, заботливо вырытой под колонной ножки нежными лапками ящера, свернувшись в клубочек спали двое – маленький василиск и пепельная кошечка. От этой самой кошечки и веяло тем самым давно забытым теплом. Сид почему-то был абсолютно уверен, что роднее существа в его жизни никогда не было. «Беги, дурак!!! – Истошный вопль Старшей врезался в мысли, разметая воспоминания и возвращая к реальности. - Быстрее»!!! Сид огляделся вокруг. Цветочная поляна перестала быть местом отдохновения. Невдалеке в луже крови захлебывался Великий Князь, которого уже добивала тварь Проклятия. Стены вокруг поляны чернели от скопившихся на них Разрушителей и когородов. А небеса начала затягивать уже знакомая дымка. Сид наконец почувствовал присутствие Демиурга. «Быстро восстанавливается, тварь. – Злобно выплюнул Скалогрыз. – Уже на ногах. Давай, дружище, беги к ней. А мы уж прикроем». И он побежал. В очередной раз. Лучшее, что он научился делать в Вывернутом Мире – это бегать. От воинства Проклятия, От Смерти. От Демиургов. Все это время он лишь убегал. И только сейчас получил шанс прибежать… Он бежал не «от». Он бежал «к». Навстречу своей Судьбе. И Судьба распахнула дверь, встречая беглеца. Стена перед василиском подернулась, принимая беглеца в свои объятия, и тут же вновь стала незыблимым монолитом, приняв мощнейший удар тела огромного когорода. Не выдержав, треснули могучие кости, превращая морду гиганта в фарш. А спустя мгновение, поляна огласилась монотонным предсмертным воем сотен собачьих глоток, когда из стен полезли острые шипы, нанизывая на себя тело пауков и Разрушителей. Треск костей, взрывы генераторов, вой и хрип. Нежные оливковые цвета окрасились красным от хлынувшего потока крови, а поверх росчерками и тайнописью проступили черные масляные разводы. Первая волна нападения была уничтожена под безумный смех Костяной Царицы. «Беглец! – Ликовала она. – Ты опять меня порадовал! Живи дальше, чтобы радовать меня и впредь»!!! «Он тебя не услышит, старуха! – Ехидно крикнул в ответ монах, запуская молнию в роскошные черные крылья Царицы. – Скройся, падаль, не мозоль глаза». Старшая в ужасе увидела, как молния сжигает кожистые крылья и перекидывается на хламиду Костяной Царицы. А следом землю тряхнуло от рухнувшего исполинского тела. «Ты… - гневно прошипела Смерть. – Бессмертные, вечно вы портите все веселье! Я тебе этого не прощу, Наставник»! Крыс лишь усмехнулся, создав на кончиках пальцев новую молнию. «Надеюсь, - ехидно заметил он. – И не забудь, как неприятно получать мои подарки». Молния сорвалась с пальцев, обращая в прах могучую Повелительницу. А монах, отряхнув руки, озорно посмотрел на свою ученицу. - Есть еще порох в пороховницах? – Шутливо спросил он Старшую. – Ботов бояться – в Квейк не ходить! Готовься, сейчас снова полезут. Братья – Купол! ******** ******** Маленькая платформа везла одинокого пассажира сквозь туман цвета свежего козьего молока. Вокруг стояла поистине гробовая тишина. Ни звука, ни скрипа, ни шороха. Только туман и беззвучно плывущая сквозь него платформа. Сид уселся на край и по-детски спустил ноги со своего маленького плота. Ему нечего было бояться. В этом странном тумане не было врагов. Не было в нем и хищников, а если бы и были, то ненадежный плотик уж точно не защитил бы своего пассажира от их посягательств. Василиск сидел и беззаботно болтал ногами, радуясь минутам покоя и отдыха. Впервые за долгие месяцы он ни от кого не убегал, ни с кем не дрался и не пускал на ремни орды врагов. В него никто не стрелял и не вселялся. А нереальные ландшафты не сменяли друг друга бешеным калейдоскопом. Тишина, плот и туман. Счастье, когда тебя никто не трогает хотя бы несколько минут. К сожалению, минуты покоя истекли куда быстрее, чем того хотелось бы. Внезапно, туман ожил тысячами светящихся звездочек. Они весело летали вокруг, гонялись друг за другом, играли в чехарду и салки, абсолютно не замечая платформу с василиском. Но вот одна из них зависла невдалеке, заинтересованная странным гостем. К ней присоединилась вторая, третья, десятая. И вот уже тысячи крохотных глаз с любопытством уставились на Сида. Кто ты? Что ты? Зачем ты? Что ты тут делаешь? Почему ты такой неправильный? Не такой, как мы? Сид не мог ответить ни на один из немых вопросов. Он просто не знал на них ответа. И звездочки потеряли к нему интерес. Ученого окружила стена холодного безразличия. Жуткого и бездушного. Безразличие концентрировалось в пространстве, пока не переросло в пренебрежение и презрение. Василиск стал противен туманным жителям. Тот, кто е способен ответить на простейшие вопросы, не заслуживает большего. Презрение переросло в злобу. Над ним перестали насмехаться. Сид явственно ощутил, что от него хотят избавиться. Не просто убить, а именно избавиться. Стереть с лица реальности не только его, но и все упоминания о нем. Звездочки жгли и кололи, ослепляли, морозили, нещадно били. А туман заволакивал мысли, постепенно поглощая саму сущность василиска. Но не тут-то было. Стоило мозгу отключиться, как на смену Сиду Кэрэдану вновь пришел Ящер. Туман сотрясся от грозного рыка Зверя. Бешеный вихрь погасил сияние туманных светляков, заставляя их сжаться от страха и забиться в отдаленные уголки туманного мира. Но зверь не стал довершать начатое. На этот раз он не являл собой машину разрушения. Напротив, грозный рык, остудив ярость звезд, сошел на нет. И когда готовые к погибели звезды смогли расслышать того, кто ехал на платформе, он лишь весело усмехнулся и предложил мир. Туман спал сам собой, а бесчисленные звезды собрались в одной точке. Их сияние постепенно меркло, открывая контуры небольшой беседки, свитой из лоз. Посреди беседки стояло ложе. На мягких покрывалах его лежал пушистый пепельно-серый комочек. У Сида защемило сердце от этого зрелища. Что-то древнее, как само мироздание, заворочалось сейчас в его памяти. - Ты прошел испытание, василиск. – Разлился в воздухе сладкий медовый голос с нотками глубокого альта. – Ты действительно тот, кого мы искали все эти долгие годы. Над клубочком встопорщились острые треугольники ушек. Неопределенно дернулся кончик хвоста, и на Сида взглянули пронзительные фиалковые глаза с продольными щелями-прорезями. Взлетела в воздух роскошная грива серебристых волос. Покрывала собрались в великолепную изумрудную мантию с золочеными нитями орнаментов, и пред ним встала миниатюрная фигурка Прорицательницы. - Итак, Наставник славно потрудился, пробуждая твое тело. Игрок поработал над твоей душой, а Морок, сам того не желая, открыл твою Суть. – Мать-Кошка довольно усмехнулась. – Ты стал Избранным, Сид Кэрэдан. В твоей власти спасти Вывернутый Мир. Но сможешь ли ты это сделать, то мне неведомо. Бой с Мороком – лишь малая часть испытаний, что выпадет на твоем пути. И дойдешь ли ты до конца, зависит лишь от тебя. Прорицательница еще раз посмотрела в глаза василиска и развернулась, чтобы вернуться на ложе. Но не успела сделать и пары шагов, как услышала за спиной недовольное сопение. Мать-Кошка полуобернулась и изумленно взглянула на насупившуюся фигуру ученого. - И это все? – Сид был в ярости. – Я перся через весь этот бред сумасшедшего, который вы называете Миром, громил налево и направо непонятную монстроту, терял друзей, смотрел на смерть невинных созданий, прорывался с боем ко входу в твою обитель. И все это лишь для того, чтобы посмотреть на световое шоу и услышать ничего не значащие выражения, говорящие о том, что я и так уже знаю? Вот уж спасибо тебе, Прорицательница. Век буду помнить твои «великие откровения». Где тут выход? Может, успею еще спасти задницу Наставника и глупой кошки, которая по неизвестным причинам готова отдать за тебя – безголовую, свою жизнь… И василиск развернулся в поисках выхода. Несколько долгих мгновений стояла гробовая тишина. Но вот по ушам ударил звук упавшей в воду капли дождя. Маленькой и безобидной, но вселяющей в сердце мысли о надвигающейся буре. За первой каплей последовала вторая. А вместе с ними прозвучал и первый раскат грома – тяжелый женский полувсхлип-полувздох. Сид оставил свои поиски. Чешуя на затылке встала дыбом, предчувствуя начало непоправимого. Он обернулся, все еще надеясь, что ошибается. Не тут-то было. Кошка сидела на краю ложа, низко опустив голову. Ее трясло в беззвучных всхлипах, готовых вырваться наружу, а нежные миниатюрные ножки уже стояли в небольшой лужице слез. «Дурак, - прошептала она сквозь всхлипы. – Дурак, дурак, дурак. Мужлан безмозглый. – Всхлипы усилились. На лицо выходило начало самой настоящей женской истерики. – Ну почему каждый раз одно и то же. Так сложно просто подойти и обнять? Дурак, мужичина неотесанная, вояка тупоголовый». Слезы уже не капали. Они неслись настоящим потоком. И это действо окончательно сняло барьеры с воспоминаний василиска. - Зарянка, не плачь. – Нежные чешуйчатые пальцы легли на дрожащие плечи, унимая разрастающуюся истерику. Сильные руки подхватили невесомое тело и крепко прижали к груди. – Мой котенок, я опять заставил тебя плакать? Прости дурака. Нежные женские руки обвились вокруг чешуйчатой шеи. Ответом же Сиду послужил долгий поцелуй. Свет окутал обе фигуры, смазывая их очертания. Свечение все нарастало и нарастало, пока не сорвалось неудержимым потоком. Волна нестерпимого сияния устремилась от целующейся пары, уничтожая купол времени и пробуждая древнее дерево Колонны. Свет ворвался в реальность, стирая черные пятна армады Морока, руша заслоны и намертво запаивая Темные Щели. В одно мгновение, сияние поглотило весь мир Колонны, а когда рассеялось, глазам испуганных жителей Великого Древа предстала неописуемая картина. Колонна зацвела. На ветвях распустились великолепные гирлянды ярких разноцветных цветов, похожих на россыпи самоцветов. Серебристые листья скинули вековой налет и окрасились насыщенным изумрудом, даря жителям Древа новый свет и новую надежду. Волна сияния начала меркнуть, собираясь назад к своему эпицентру. И вот перед отрядом монахов и милид охранниц предстала сияющая пара. Скалоподобный гигант-ящер нежно держал на руках миниатюрную девушку-кошку и заворожено смотрел ей в глаза. А Мать-Кошка, крепко сцепив руки на толстой шее, довольно мурлыкала полуприкрыв глаза. - Божественный поцелуй, - только и крякнул Скалогрыз. – Я уж думал, что вы опять поругаетесь, и некому будет спасти мой бедный меховой зад. Две пары веселых глаз устремились к закадычному другу. Звонких хор голосов в унисон пропел: - Держи карман шире, китти-кэт. На этот раз обошлось без скандала. Милида грациозно спрыгнула с могучих рук, налету меняя зеленую мантию на обтягивающий кожаный костюм лесной охотницы. В руках ее материализовался внушающий кистень, а за плечами – вместительный колчан и резной лук. - Ну что, мальчики, зададим перцу Проклятию, чтобы Туманной Вредительнице мало не показалось? - С удовольствием, - буркнул Сид, подходя к растерзанному телу Великого Князя, - но сначала нужно закончить все дела на Колонне. Рядом со снупсом лежала все еще трепыхающаяся тушка твари Проклятия. Сид двумя пальцами подхватил чудовище и, подбросив, раздавил ладонями. На глазах у шокированной Старшей, ладони василиска засветились, высвобождая поток чистого белого сияния. Небольшая сфера поднялась с раскрытых ладоней ученого и устремилась вперед, поочередно обволакивая изувеченные и истерзанные тела убитых жителей Колонны и Разрушителей. Глаза Старшей раскрылись от благоговейного ужаса, когда сияние начало воскрешать мертвых, возвращая им истинное обличье. Спустя полчаса в пределах Колонны не осталось ни одного живого или мертвого разрушителя или когорода. На поляне возле резиденции Великого Князя столпились люди, эльфы и орки, непонимающе оглядываясь по сторонам. Вперед вышел массивный кобольд и непонимающим взглядом уставился на василиска. - К-как вы это все..? – Он просто не мог подобрать слов, чтобы выразить все то смятение, что творилось в его душе. А василиск, подмигнув Зарянке, лишь весело усмехнулся и ответил: - Ботов бояться – в Квейк не ходить!. Мой мир – мои правила. Пора почистить КЭШ и запустить антивирус. – Он обернулся к Старшей и заговорщически добавил. – Выложи в сеть Колонны. Все, кто хочет избавиться от изменений, вызванных Проклятием, пусть соберутся в порту через полчаса. Обещаю вернуть истинный облик каждому, у кого он когда-то был. Ну а сама не обессуть. Изменить тех, кто родился таким, я не могу. По крайней мере, не сейчас. Окрыленная Старшая унеслась к платформам, а к троице вновь подошел кобольд. - Господин, - сконфуженно проговорил он, - я ценю ваши старания, но не могли бы вы вернуть мне назад облик снупса? Народ Колонны перестанет воспринимать меня, как правителя, если я предстану пред ними в истинном свете. Охранницы из отряда Старшей уже начали разводить пробудившихся от проклятия. Сид посмотрел за их работой и печально взглянул на супругу. «Как думаешь, есть смысл подчищать хвосты? Или оставить все как есть». «Даже и не думай оставлять хоть что-то. Лучше просто измени всех желающих после очищения. Но Проклятие в пределах Колонны должно быть уничтожено полностью». Скалогрыз дружески сжал локоть друга, поддерживая Зарянку. А Сид обернулся к ждущему Великому Князю. - Что ж, не проблема, - весело сказал он. – Мир Колонны привык к своим обликам, поэтому сразу после очищения от заразы Проклятия, я с удовольствием откорректирую внешности всех желающих, вернув привычные глазу. Идет? Старый кобольд облегченно вздохнул и направился в свою резиденцию, собирать домочадцев и прислугу. - Пошли, что ли? – Обратился к друзьям Сид. – Работы еще полно, а времени мало. Саргасус скоро вновь восстановит свои силы, и нам нужно встретить его во всеоружии. Этот раунд Туманной не выиграть. Даже после того, как она нагло поменяла правила Игры! И они пошли. Крыс, Ящер и Кошка. Неразлучная троица неунывающих игроков. Их экшэн еще только начинался. Впереди маячили бесконечные армады противников и пять исполинских фигур игроков Великого Ничто, туманным сгустком лежащего на Перекрестке Миров. Старец в мышастом балахоне передвинул фигуру с тремя зверятами и обратил внимание на следующий ход. На доске с тавлеями всплыла фигурка малыша с огромным мечом. А на противоположной стороне в молниях родилась нефритовая статуэтка старца в балахоне, сжимающего в костлявых руках книгу и посох. Над столом из сияния родилась сфера с двумя великолепными алмазами: черным как ночь и красным как свежая кровь. Сфера лопнула, камни развалились на части и исчезли в недрах карты обновленного стола. Начался следующий раунд Великой Игры – История Мастера и Лича.