***
Серое пространство с многочисленными решетками и прозрачной колбой на возвышении не прибавляла оптимизма. У Сэм, глядя на Локи, появлялась стойкая ассоциация с мотыльком в банке. Правда, в отличии от насекомого, Локи не бился в стекло, не трепыхался и вел себя не в пример образцовей Старка. И если Тони не замолкал ни на минуту, то из Лафейсона нельзя было вытащить и слова. — Итак, ты снова здесь. Стоило Колсону выйти за дверь, как трикстер заговорил, по-своему приветствуя собеседника. Зоркий взгляд щуплого брюнета заметил другую майку, на которой смена гардероба пришедшего человека закончилась. Внутренне сморщившись, он наблюдал, как пацаненок уселся на пол и достал одну из тех штуковин, с которыми носились другие агенты. — Вчера вечером мне выдали вот этот агрегат и вежливо попросили узнать что-нибудь о неком Хоукхайе. — Так и попросили? — усмехнулся трикстер, подходя к толстому стеклу. — Предложили, — паренек запустил руку в волосы, — завтра в десять мне разрешают катиться прочь. — А если не скажу, где находится ваш агент? Трикстер бесконечно устал. Крутить интригу, проигрывать, падать в бездну и карабкаться вверх. Плен некой человеческой организации и чужая клетка казались богу привалом — местом отдыха в долгом пути. Стоит ли говорить, что Лафейсон ничуть не огорчался внеплановому отдыху? Не стоит. Это и так понятно. Отель две с половиной звезды, — хмыкнул про себя трикстер, который сохранял на лице бесконечно утомленное выражение, слушая и смотря концерт. Кто только перед ним не выступал. Был и директор местного "трактирчика", в коем Локи имел честь остановиться. Как же смеялся трикстер, когда одноглазый сравнивал его с насекомым, а клетку с сапогом. Его — бога уловок и обмана — назвать насекомым. Была и рыженькая актриска-шпионка со слезами в глазах. Слезы не трогали Локи абсолютно. Выросший во дворце Одина Вседержителя, бог иллюзий считал так: один раз показал себя слабаком — стал слабаком навсегда. Стоящая перед ним, Локи, рыжая девка считала себя сильной, при этом позволяла себе лить слезы по любовнику. Или товарищу — Лафейсон не вдавался в такие подробности и, ётун побрал бы этот Мидгард, эта роль жертвы вывела его из себя. Интуитивно чувствуя слабые места человечишки, бог не щадя бил по ним и злился ещё больше. Все его нападки развеивались где-то в глубине глаз шпионки, едва затрагивая струны души. — Ну, — почесал переносицу шатен, — значит, они сами находят своего агента. Оленьи глаза смотрели на него с опаской, при этом их владелец не врал — уж ложь-то младший Принц Асгарда мог разглядеть в темноте и без глаз. — Без понятий, где этот солдафон, — слова трикстера слетели в губ легко и непринужденно. А потом перед его клеткой уселся мидградский ребенок и стал с очень осторожным любопытством расспрашивать о том времени, когда Локи придет к трону. Дитя не задавало вопросов об агенте, не выспрашивало о Кубе. Оно просто слушало и пыталось вникнуть. Не ради выгоды — Лафейсон видел. — А вы... участвовали в битвах? — карие глаза смотрели со смущением и любопытством. Сам же подросток продолжал сидеть на полу, кутаясь в жалкую кофтейку, от которой за милю несло неестественностью. Синтетика, — закатил глаза брюнет. — Как и положено Принцу Асгарда, — фыркнул Локи на сказанную глупость. — А какой он — Асгард? Брюнет посмотрел сквозь толстое стекло клетки. Ему не требовалось даже закрывать глаза, дабы представить всю красоту и величие, нет, не замка — Царства! — Он великолепен, — наконец заговорил Локи, выныривая из своих воспоминаний. Прочистив горло и сморгнув пелену, трикстер повернул голову к широко распахнутым глазам, где в их глубине плескался трепет и интерес. — Хочешь послушать, — утвердительно проговорил брюнет, откидывая голову назад. — А можно? Саманта забыла ежиться, смотря карими глазами на бога, словно тот готов был совершить что-то невероятное. Такое внимание льстило сыну Одина, и, уж чего греха таить, импонировало. — Как ты думаешь, — озорно блестя глазами спросил Локи, — где находится Асгард?***
Слушавшие не в меру болтливого маньяка, Мстители думали каждый о своем. Спокойный голос Лафейсона, который то скатывался до шепота, а то взлетал до гулкого эха, завораживал и дарил слушающим ощущение трепета перед могучим царством. А ещё на границе сознания каждого ютились мысли о долге. Мысли эти были отнюдь не радостные, а оставляющие смутный осадок. — Мост был нашим сокровищем, — тихий голос искаженный микрофоном был сухим. — Богатством. Нашей вымощенной дорогой и нашим переливчатым украшением, которое впитало в себя свет наших звезд и душ. — На что он похож? — совсем тихо спросил второй голос. — Похож? На что похож Радужный Мост? — асгардский божок рассмеялся. Громко и с надрывом, сквозь который проглядывали истерические нотки. — А нет больше Радужного Моста! Локи перестал смеяться. — Видишь ли, моего сводного брата наделили силой, а не умом. И этот безмозглый олух уничтожил... Нет больше Радужного Моста, мидградец! Остался лишь жалкий обрубок бездушной стекляшки! Безбашенное веселье заключенного немного отрезвило героев. Наташа слегка качнула головой, Старк огляделся как будто в поисках чего-то. Роджерс повторил движение Железного Человека. Фьюри устало прикрыл глаз, а Беннер снял очки. Однако, как бы долго они не отмирали после чарующей сказки трикстера, все их взгляды были прикованы к задумчивому Тору. — И ничего совсем не осталось? — голос говорящей в нос студентки окончательно привел в чувство героев. — О! Остался Хемдаль. Тот самый страж, не видящий дальше своего носа! Так что, мидградец, я в своем праве показать пример старшему братцу?! — Ещё пару его реплик и мы сами кинемся ему в ноги, — Старк наиграно веселым голосом обозначил свою позицию, обведя присутствующих серьезным взглядом. — Умеет убеждать, — передернул плечами Капитан. — А по мне, так он психопат, — пожала плечами Романофф. Женщина не ставила себе цель понять трикстера. Не после того, как этот божок поднял свой жезл на Бартона. — Рыбак рыбака, — пробормотал Энтони. Недостаточно тихо, отчего Наташа подняла брови, а Роджерс качнул головой, поджимая губы. — Даже если он псих — он гениален, — мужчина с мощным подбородком и кучерявой головой смело встретил непонимающие, а местами скептические взгляды. — Только посмотрите! Он заперт, но даже из своей колбы он умудряется влиять на мир. Беннер махнул рукой с зажатыми очками в сторону микрофона. — Крепыш был против кляпа, — отреагировал миллиардер, не обращая внимание на грозного асгардца. — Кляп бы не помешал, — отбил дробь пальцами Роджерс, заслуживая удивленные взгляды, — в этом я согласен со Старком. — Бог ты мой, мне не послышалось? — обратился Тони к молчаливой Марии Хилл. — Сэр, мне кажется, следует ограничить общение объекта восемь дробь два с вторженцем, — продолжил Стив. — Поддерживаю, — вклинился Беннер. — У нее может получиться достать информацию о Бартоне и Тессеракте. — Романофф, а ничего, что мы перекладываем свою работу на плечи школьницы? — едко поинтересовался Капитан. — Стив прав, — Брюс вкрадчиво попытался заглянуть в глаза агентессы и убедить ее. — Технически, она уже студентка, — разрушил повисшее молчание Старк. — Сэр, — снова обратил на себя внимание Кэп, — гражданским не место на военной базе. Фьюри, коему адресовалась реплика, независимо сложил руки на груди и расправил исполинские плечи. — Хотите завербовать объект восемь дробь два, Капитан? — Хочу отправить её туда, откуда ее достали, — Роджерс выпрямился и поднял голову. И всем было ясно — стоять на своем решении "старая закалка" будет на смерть. Фьюри тоже это видел, поэтому, взвесив решение, он всё-таки потянулся к рации. — Колсон. Выводите объект восемь дробь два из клетки. — Есть, сэр! — отозвались на том конце. В зале совещаний повисла тишина. — Время вышло, — там, рядом с клеткой, появился Колсон. — Вы... — позвал неуверенный девичий голосок. — Спасибо вам, что рассказали про Асгард и... Спасибо, Локи. — Мидградец, постой! — сидящие в кабинете люди навострились. — Знаешь, что общего у того Куба, что они ищут, и моего жезла? Весь совещательный зал замер, вслушиваясь в транслируемый разговор из клетки. — А мне нужно это знать? Романофф чуть ли не застонала в голос, сетуя на недалекость ветеринара. — А знаешь, я буду рад видеть тебя в своем царстве, — довольно протянул Лафейсон и продолжил уже серьезно, — не задерживайся здесь. Над мертвыми я не царствую. Связь прервалась. Роджерс встал со своего места, но был задержан в проеме словами темнокожего: — Агент Романофф права. Этот подросток может многое вытянуть из говоруна. — Она не солдат, — Стив, не поворачивая головы, вышел из зала. Его чеканный шаг набатом отдавался в тишине комнаты, доносясь из коридора. — Я, конечно, хочу побыстрее покинуть корабль, но, — Брюс снял пиджак со спинки стула, повесив его на локоть, — Стив прав. Кивнув на прощание, Беннер удалился прочь. Наташа перевела взгляд на молчавшего Старка, который задумчиво смотрел куда-то в стену. Выйдя из своего своеобразного оцепенения, брюнет напоролся на взгляд агентессы и натянул на лицо маску баловня. — Даже не смотри на меня. Я не модель! — Старк, — позвала его Романофф. — Я не полезу к Кэпу. Даже не проси! — С Роджерсом я поговорю, тебе нужно лишь намекнуть Сэмми... — Капитан Сосулька нам этого не спустит, — брюнет перевел взгляд на молчаливово Фьюри. Придя к каким-то своим выводам, он закончил разговор. — Я не буду в этом участвовать. Встав, Старк качнул головой в такт своим мыслям и ушел, оставив агентов одних.***
— Да что это вообще такое — Тессеракт? Саманта стояла напротив Беннера, смотря на ученого сквозь тонкое стекло сенсорной панели. Растрепанная, словно воробей, она упрямо поджимала губы и стискивала одной рукой лямку на плече. — Это своего рода артефакт кубической формы. Он испускает слабые гамма-излучения, распространяясь... Брюс воодушевленно углублялся в полемику, оседлав свой конек. Казалось, мужчина не замечает закатывающую глаза студентку. — Док, давайте без ваших заумных терминов, — невежливо перебила его Сэм. — Решила поработать ассистентом? — Старк вальяжно вошел в лабораторию. — Ни в коем случае, мистер Старк! — шатенка развернула подвешенную панель к миллиардеру и совершенно по простому ткнула пальцем в изображение куба. — Я хочу знать, на что намекал Локи, и почему такие крутые дядьки до сих пор не нашли связь между Кубом и жезлом. Раскрасневшаяся девушка смотрела попеременно то на Старка, то на Беннера, ожидая реакцию на свой спич. — И чем же могут быть похожи эти штуковины? — Да мне откуда знать?! — вспылила шатенка. — Цвет, материал. Да хоть эта ваша частота чего-то там! — Частота, — Брюс пораженно уставился на Энтони, — это же элементарно! — Мы уже пытались взять за основу поиска частоту скипетра, — филантроп прошел в глубь лаборатории, оттеснив от панели шатенку. — Да! Но давай вспомним, как здесь оказался Локи, — Беннер смотрел на Старка сквозь окна-файлы. — Не знаю, — отрывисто бросил Старк, выводя на большой экран изображение Куба и скипетра. — Куб — это дверь в другие миры. Локи постучался жезлом в дверь, она ему отворилась, — запальчиво предполагал ученый. — Этот стучать не приучен, — буркнула Сэм, потирая переносицу. — Я не спец в физике, но, может быть, эти штуковины как-то входят между собой в резонанс? Тони резко повернулся к говорившей: — Ты права. Ты абсолютно не спец в физике! — повысил голос брюнет. — Тони! В этом есть логика! — воскликнул Брюс. — В этом нет логики, Док, — миллиардер круто повернулся к ученному. — У этого парня чердак пролило, и съехала крыша, а мы тут пытаемся в его действиях найти алгоритм. Знаешь... — Смотрите! — шатенка бесцеремонно перебила гения, кивая на светящийся синим камень. Но стоило всем присутствующим едва остыть и сосредоточиться на свечении, как камень стал затухать. — Джарвис! Отчет об активности этой хреновины! — попросил Старк. — Сэр, пару минут назад была зафиксирована короткая волна. Посыл частиц отслеживается. Построить маршрут? — Действуй, — отдал приказ Тони. — Работает, — озвучил Брюс, — непонятен только алгоритм... — Или почему наш плохиш расщедрился на подсказку, — Старк достал откуда-то пакет с арахисом. Шурша оберткой, брюнет с исследовательским интересом препарировал взглядом Саманту. — Он, как и мы, существо социальное, — осторожно подбирала слова девушка, — я не могу объяснить всего, но... Шатенка запустила руку в волосы и отвернулась к мониторам, а следом к скипетру. Брюс, заметив направление ее взгляда, сделал шаг к оружию, готовый встать препятствием в случае чего. В случае чего "чего", Беннер не знал, но опасался. — Каждому нужен человек, который поддержит, похвалит, восхитится тобой. Опора или тыл... Локи нужен тыл. Он же один. А я пытаюсь сымитировать эту опору, но еле успеваю за его мыслью. Пытаюсь... — Пытаешься воспринять его своим близнецом, — закончила монолог Романофф. Рыжая агентесса стояла, прислонившись к дверному проеме. Сложив руки на груди, Наташа смотрела на едва смутившуюся шатенку. — Маленькая ботаничка, жившая в тени успешной сестры, отличницы и активистки, вдруг теряет свою близняшку. Податься не знает куда, куда деть свою нерастраченную заботу, — Романофф говорила холодно и с усмешкой, игнорируя возмущенного Беннера и удивленного Старка. — Это не так, — Сэм сжала губы и исподлобья посмотрела на агента. — Няньчишься с этим пришельцем, словно он может заменить тебе Чарли... — Хватит! — повысила голос шатенка, сжимая кулаки. — Твоя сестра в гробу переворачивается от твоего любезия с этим маньяком, — Наташа небрежно поглядела на разъяренную студентку. — А может это ты убила её — Чарли? Внезапно Сэм глубоко вздохнула, побелела и покачнулась. Синий камень едва мигнул. — Эй, шпионка, побереги яд до Бартона, — Старк обеспокоенно посмотрел на белую, словно мел, студентку, у которой побелели даже губы. Сэм резким движением скинула с себя рюкзак, жалобно вжикнула молния. — Аптечка? — удивился Брюс, заглянувший в недры серого "чемодана". — К черту! — Сэм совершенно неаккуратно кинула планшет, выданный Фьюри, на ближайший стол и, напялив рюкзак как приличный школяр, подошла к Романофф. — Психологическую атаку объект восемь дробь два не прошел. Тест завален. Всего доброго! Протиснувшись мимо Вдовы, шатенка удалилась. — Смотри, Беннер, наша бравая шпионка победила ребенка, — Старк уселся на стол, закидывая в рот арахис. — Наташа, — позвал женщину Беннер. — Тест завален, — подтвердила Романофф и покинула лабораторию. — Ничего не понимаю, — встряхнул головой Брюс. — Что-то крутит Фьюри — старый лис, — пробормотал Старк, возвращаясь к работе. А несколькими ярусами ниже за толстыми стеклами клетки один бог довольно смежил глаза.