***
Сэм с улыбкой смотрела на фотографию. Старк, включивший взбалмошного и капризного миллиардера, заставил Колсона полчаса плясать с гаджетом. Зато Сэм, как и другие начинающие "модели", стали обладателями бесценных фотокарточек. Саманта улыбнулась. С глянцевой поверхности на нее смотрела счастливая она. Обнимающий ее за плечи Старк повернул голову к Капитану. Оба мужчины сверлили друг друга взглядом. И, если Роджерс вскидывал бровь и усмехался, то Старк нахохлился словно ястреб. К слову, Наташа немного подправила вид гордой птице, поставив миллиардеру и плейбою рожки. Как агентесса не заметила, что точно такой же жест, только уже на ней — Романофф — применил Брюс, Сэм не знала. — Мисс Уокер, — позвал её Колсон, — у вас будет двадцать пять минут. Постарайтесь. — Хорошо, — Сэм с неохотой оторвалась от фотографии, убирая ее в карман. — Директор Фьюри надеется на вас, — ободряюще кивнул Филлип. — А дальше я отправляюсь в Нью-Йорк? Так ведь? — Абсолютно верно. — Тогда нечего терять время, — грозно сдвинув брови, Сэм переступила порог помещения с клеткой. — Объект восемь дробь два на месте, — отчитался Колсон. — Продолжайте наблюдение. — Принято!***
А в лаборатории Беннера и Старка разгорался нешуточный скандал. Ухитрившийся пролезть в складское помещение Роджерс, вывалил на стол найденное оружие и ждал ответа от... Старка. —Эй-эй, — Тони примирительно поднял руки, — Кэп, я не занимаюсь проектировкой оружия больше года. Миллиардер с любопытством косился за спину Роджерса. — То есть, ты не знаешь, что такое "Фаза - 2"? — скептицизм сочился из каждого слова бруклинского парня. Смотрящий на весь беспредел Брюс лишь закатил глаза, прикрыв лицо ладонью. Однако он продолжал сквозь пальцы наблюдать за разыгрываемой сценой. К слову, по мнению Брюса, она была в корне неправильной! Это Старк должен был сыпать колкостями и остротами, а Стив вежливо сводить на нет все старания взбалмошного гения. Бросив взгляд через плечо, ученый повернул голову к спорящим, а зачем он снова повернулся к светящемуся в скипетре камню. — На вашем месте, я бы угомонился, — вкрадчивый голос Беннера, который мог, один Господь ведает когда, решится превратиться. Удивительно, но переругивающиеся мужчины замолкли, прислушиваясь к словам непобедимого зверя. Первым отмер Тони. — Джарвис, ты засек сигнатуру? — Да, сэр. Строю маршрут. Длительность процесса составит одиннадцать минут. — Может, объясните? — спокойным тоном поинтересовался Роджерс, глядя, как камень возвращается к своему первоначальному состоянию. — Мы тут вчера устроили тройничок, — начал Старк, заставляя Брюса безнадежно вздохнуть и закатить глаза. — Да? — с сомнением в голосе протянул Капитан. — А дальше что было? Состряпав самое заинтересованное выражение лица, Роджерс приготовился снимать лапшу с ушей. Солдат знал ещё Говарда — отца Тони — тот тоже страдал болтливостью и большой потребность сделать из каждого слова что-то эдакое. Это, конечно, касалось не только слов, но "Фондю" Стив запомнил на всю жизнь! — Мы предположили, что скипетр и Куб работают не на похожей частоте, а на одной, — совсем не пафосно закончил миллиардер, который, как показалось присутствующим, отвернулся, едва смущаясь. — Логично, — кивнул Роджерс. Тони цыкнул, раздраженно мотнув головой. — Вот где вы тут логику находите? Стив переглянулся с ученым и отвечать Тони не стал. Примирительное молчание нарушил звук отъезжающей панели и возвышающая в проеме фигура Фьюри. За плечом Николаса маячила Наташа и Тор. — А вот и наши объяснения, Кэп, — Старк закинул в рот арахис и предложил поочередно угоститься Беннеру и Роджерсу. От халявы отказываться они не стали.***
— Мидградец, — обратился Локи к слушавшей его шатенке, — почему ты продолжаешь приходить? — Им нужны ответы, — Саманта кивнула куда-то себе за спину, где за цельнометаллической дверью-панелью находился Колсон. — С другими людьми вы не идете на контакт, вот меня и присылают. — И что они хотят узнать? — трикстер с хулиганским прищуром смотрел на задумавшегося школяра. — Я не знаю. — А что хочешь узнать лично ты? Заговорщический шепот трикстера лился нектаром на воспаленное восприятие девушки. Ласковый тембр шевелил в душе несостоявшейся агентессы волнение. — Я хочу найти инструктора Бартона, — наконец решила для себя дилемму Сэм. — Оу! — Локи состроил виноватую мордашку. — Миссия невыполнима? — усмехнулась девушка. Локи прикрыл глаза, ловя эмоции, выпускаемые жезлом. Кажется, рядом со скипетром ругались смертные. И, кажется, они переубивают друг друга, но... Тем же лучше для него, для царька этого шарика. Ну, а если нет, то земные стражи сойдут за развлечение. — Интересное желание, — из уст трикстера вырвался смешок, — а главное, выполнимое. Брюнет расплывался в жуткой ухмылке. По мере того, как в лаборатории со скипетром распалялись главные фигуры трикстера, Лафейсон шире ухмылялся, сверкая колдовскими глазами. Напуганная поведением асгардского божества, Сэм сделала шаг назад, давя желание сорваться прочь к ожидаемому ее пилотируемому судну — квинджету. — Выглядите устрашающе, сэр, — Саманта пересиливая себя попыталась стряхнуть с себя страх. — Мидградец, — почти промурлыкал трикстер, заставляя мигрировать мурашки Сэм по телу, — как одному из первых жителей моего царства, я дам тебе желаемое. — Вот так просто? В чем подвох? Для себя Сэм решила, что стоит данному Локи ответу ей не понравиться, как она сбежит из этого сумасшедшего дома. А что касается просьб Фьюри и Романофф... Она не солдат, а соответственно приказам не подчиняется. Внезапно корабль тряхнуло, завыли сирены. — Очень просто, — осклабился брюнет, вгоняя Уолкер в панику.***
— Всем внимание! На хеликэрриер совершено нападение. Двигатель третий турбины выведен из строя. Четкий голос Марии Хилл звучал во всех динамиках корабля. Взволнованный, но по-прежнему отдающий четкие приказы голос останавливал всю панику. Площадка с компьютерными гениями быстро брала себя в руки. В спешке, но без паники, "офисный планктон" следовал указаниям агента Хилл. А помощница директора Фьюри отправляла отряды Щ.И.Т.а на перерез вторженцам, которые подозрительно хорошо ориентировались на сверхсекретном объекте Правительства. — Колсон, усильте защиту трикстера. Локи не должен попасть в чужие руки! — агентесса следила сразу за несколькими мониторами, отслеживая ситуацию. — Приказ понят. Что делать с объектом восемь дробь два? — Ваша задача — Локи! — отчеканила Мария. Один гражданский сейчас проигрывал по важности асгардского психопату. А тем временем тот самый маньяк и убийца раскачивал психику одной студентки. — Ты же так этого хотела, — картина повторялась. Всего полтора суток назад Лафейсон в точно такой же стойке вываливал на агента Романофф якобы факты, пытаясь довести ее до того состояния, когда человек не задумываясь правдиво ответит на один единственный вопрос. Глупо полагать, что за несколько сотен лет сын Лафея не научился разбираться в психологии. Напротив — Локи был непревзойденным мастером по части манипулирования. Стоит ли говорить, что на игру со смертными он не тратил и одной десятой своего таланта? — Не таким образом! — воскликнула шатенка, пытаясь перекричать воющую сирену. Блестящими глазами она уставилась на упивающегося властью пришельца. — А чего ты хотела? Голов недругов в плетеной корзине? А может... — голос Локи лился патокой, поднимая внутри Сэм вместе с волной тошноты что-то темное и до безумия отвратительное. — Я хочу найти тех ублюдков, — громким шепотом произнесла Саманта, находясь в паре сантиметров от тюремного стекла. Она стояла так близко, как не подходил даже местный одноглазый хранитель это невыносимой планетки. А этот мелкий человечишка осмелился, руша то очарование, которое в нем находил трикстер. С запоздалым пониманием Локи убеждался — все люди одинаковы. Они алчны, жестоки и подобны бешеным псам, стоит их задеть. С безразличием, Лафейсон смотрел сверху вниз в карие глаза, в которых посверкивала одержимость, злоба и ненависть. — Найти этих тварей, что убили их, — цедила сквозь зубы Сэм. — Ваш Бартон мог что-то знать. Слышишь, младший Принц Асгарда? Я найду тех, кто убил Чарли. Костьми лягу, но этой твари я взгляну в глаза. Вспышка гнева прошла. Саманта начала успокаиваться. Взглянув на Локи глазами обычного человека без прошлого, она отошла от стекла к выходу. — Я иду за семью. Власть меня не интересует.***
Старк толкал лопасть, выжимая из своего костюма максимум и ещё чуточку больше. Роджерс пытался добраться до заветного переключателя, что должен был сменить полярность, позволяя сыну Говарда выбраться из смертоубийственной авантюры. К слову, своими поступками лезть вперед всех с голым энтузиазмом на перевес Энтони был абсолютно не похож на Говарда. Старший Старк все же был больше... теоретиком, который предпочитал все рассчитать, провести ряд экспериментов и только после этого из задних рядов проследить за полевым испытанием. Его сын был абсолютным антиподом своего отца. Тестировал Тони сразу, не слишком нагружаясь формулами. Испытал многое Тони на себе, чего бы никогда не сделал Говард. Но все же общего у Старков было не отнять — они бросались в омут с головой. — Кэп! Дергай рычаг! — Почти... — Роджерс вырубил одного из налетчиков. Черт с ними, с воспоминаниями! Нужно вытаскивать Старка. И, кажется, в форму тело после семидесятилетней комы ещё не вернулась.***
До прежней формы ему работать, — думал Тор, сплевывая на пыльный пол летающей махины. Стычка с Халком растрясла асгардца. Отстранено громовержец согласился со словами своих родственничков — он становится слишком человечным, забывая о своей сути. Цыкнув, блондин рванул в сторону стеклянной клетки, где наверняка торжествовал Локи. А Локи действительно торжествовал. Чертыхаясь на все лады, Тор наблюдал за своим братом. С поистине нечеловеческим терпением громовержец выслушивал браваду младшенького через стекло клетки (снова он со своими старыми уловками!) и старался не коситься на агента с винтовкой в руках. А Колсон аккуратно подбирался к особо опасному преступнику. После Тор считал неудивительным то, что пропустил момент, когда Локи проткнул жезлом верного своей службе солдата. Это... что-то тронуло в глубине души Тора. Разъяренный насмешками брата, он попытался выбраться из колбы, но потерпел фиаско. Летя вниз, Крепыш не мог видеть "посылку" Кэпа, которая зажимала рот руками, давя спазмы порывы рвоты.***
— Ты всё равно проиграешь, — тонкая струйка крови чертила себе путь по острому подбородку агента Колсона. — Я? Подожди-ка! Это не ваши ли воины разбиты? Ни этот ли корабль готовится рухнуть вниз?! И ты, смертный, на последнем издыхании говоришь мне, что я проиграю?! Локи натурально не понимал и злился. Его раздражало всё в этом жалком мирке. И этот храбрившийся агент, и эта трясущаяся девка, и этот чертов корабль с героями! — У тебя нет главного, — Фил дернул уголками губ в намеке на улыбку, — у тебя нет убеждений. Произнести что-то несомненно едкое трикстер не успел. Луч, вырвавшийся из оружия, рыжей лентой прочертил пространство и вынес Локи за пределы комнаты. Довольный собой Колсон прикрыл глаза — свой долг перед присягой он выполнил. — Не закрывай глаза, — в туманное марево Колсона пробился сиплый голос, а следом что-то горячее обожгло его щеку. — Приказ выполнен, — в бреду прошептал мужчина, даже не пытаясь рассмотреть лицо человека, находившегося перед ним. — Умирать приказа не было, — продолжать его увещевать голос. — Я подаю в отставку, — Фил видел впереди свет. Боли почти не ощущалось, сознание агента ускользало. — Отставить! — скомандовал голос директора Фьюри, а следом Колсона накрыла Боль. Казалось, тело было готово выгнуться дугой, голос сорваться от крика. Колсону казалось, что он сойдет с ума, видя перед собой лишь цветные мушки. Подумывал о съехавшей крыше не только Филлип. Прибывший на место короткой стычки Фьюри с бригадой медиков увидел мертвенно бледного Колсона. И объекта восемь дробь два запачканного по локоть кровью. Шатенка зажимала руками рану агента и пожирающим взглядом наблюдала за мертвым человеком. Именно, мертвым — прибывшая группа медиков едва дотронувшись до жилки на шее Филлипа, констатировали смерть. Фьюри успел сообщить по общему каналу о погибшем и уже готовился оттаскивать подростка от трупа, как этот самый труп вздохнул воздух. А шатенка свалилась в обморок, успев со злым весельем в голосе сказать лишь одно слово: "Отставить!". — Сэр, состояние агента Колсона критично-стабильное, — отчитался один из медиков, который стал свидетелем чуда. — Агента в палату. Никого к нему не пускать, — сориентировался Фьюри, глядя на вяло отмахивающегося от нашатыря школьника, — информацию сокрыть! Сделав пару шагов по направлению к Саманте, он сел на корточки напротив дезориентированной Сэм. Та сильно щурилась, держала руку на грудине и морщилась на каждом вдохе. — Вы обещали, директор, — хлюпая носом заявила она. — Я хочу домой. Николас смотрел на потряхиваемую девочку и убеждался в который раз — в мире ещё достаточно вещей, способных его удивить. — Сэр, — в динамике его наушника раздался голос агента Романофф, — агент Бартон доставлен в отсек «...». — Ждите дальнейших распоряжений, — отдал приказ Николас и ухватил шатенку за предплечье, помогая той подняться. — Дельта-семь. Готовьте птичку. Вылет через сорок минут, — скомандовал Фьюри. — Я держу своё слово, мисс Уокер. — Хиллер, — поправила его девушка, буквально волоча за собой ноги. — Мое прозвище — Лекарь.