Еще одна зацепка

      Спертый болотный воздух неприятно резал легкие. Из-за старого, облупившегося, некогда голубого ЗИЛа с помятой цистерной раздался шорох, сухие ветки кустов затрещали и расступились, освобождая сталкеру путь на Янтарь. Высокие радиоактивные насыпи ограждали это гиблое для всякого здравого разума место с трех сторон, четвертая же растворялась в вечно низком и плотном тумане, окутавшем мрачно возвышавшийся полуразрушенный комплекс лаборатории Х-16. Сталкер щелкнул затвором винтовки и уверенно пошел вперед. Заболоченное озеро на последнем издыхании манило его к себе, казалось, что даже черные корявые обрубки ветвей поворачивались в такт и по направлению шагов человека. Ни души не было вокруг.       Пелена перед глазами рассеялась, обнажая исцарапанные бетонные стены развороченного бункера — ученых здесь и след простыл после отключения «выжигателя», поэтому сюда больше никто и не совался. Узрев безопасный холмик, с которого отлично просматривались окрестности, мужчина выудил из-под бесконечных отделений бронежилета ремень винтовки и потянул его на себя, заводя оружие за спину. Вторая рука потянулась за пазуху — достать КПК и свериться с картой. Где-то далеко звякнула металлическая сетка и раздался отчаянный вой. Сталкер поднял голову и посмотрел вверх. Наученный за долгие годы выживать в беспощадных условиях Зоны, падать лицом в грязь и дышать ею при необходимости, смотреть сквозь густую листву и подолгу замирать в полуприседе, он взглядом искал в небе птиц, чтобы узнать, с какой стороны ждать опасности: воронье всегда летит прочь от беспокойных районов. Вот только птиц здесь уже давно не было, как и любых других существ с ясной головой. Судя по всему, вертолет находился по ту сторону бункера. Сталкер еще раз бегло просмотрел карту, после чего спрятал КПК во внутренний карман и спрыгнул с холмика, пытаясь удалиться от прикинутого места волнения и вместе с тем не сбиться с направления. Пожухлая трава шелестела под ногами, совершенно сбивая с толку. Вот-вот должны были показаться лопасти упавшего вертолёта. Из болота торчали негниющие конечности зомбированных, истребленных по заказу научников, а на периферии стояли косые кресты безымянных, на скорую руку забросанных землей могил. Сталкер грязно выругался, встав одной ногой на могильный выступ: вертолет лежал на боку, более чем наполовину погруженный в топь, и предстравлял из себя шаткую конструкцию, не терпящую нарушения своего баланса. Затрещали застежки костюма — мужчина достал блокнот с химическим карандашом, найденными в одном из местных срубов, и стал наспех зарисовывать положение железной махины. Скрежет карандаша по бумаге в таких местах — уже весомая зацепка для разного рода тварей: если с походкой они могут смириться, как и с несовершенством своего чутья, то с такими необычными звуками оставалось ждать беды. Номер на хвосте был качественно обработан «киселем», и сталкер снова выругался. Возможно, у экипажа осталось удостоверение с привязанной к нему машиной, тогда его шкура была спасена. Труп пилота, за которым надо было лезть в затопленную кабину…а выбора не было.        Берцы сталкера погрузились в зловонную жижу, и мелкими шажками он стал пробираться к вертолету. В некоторых местах еще остались недобитые бронестекла, испачканные в засохшей крови. На секунду перед глазами предстала картина толп зомби, напарывающих свои руки на торчащие обломки в попытках добраться до раненого пилота, смертельно зажатого между сиденьем и панелью управления. А черт его знает, может, так оно и было. Сталкер осторожно просовывает руку в окошко, стараясь не касаться вертолета и по возможности не дышать. Ладонь упирается в окоченевшие останки, шарит по складкам одежды, швам, карманам, и, наконец, находит нужную корочку, основательно сжимаясь вокруг заветного документа.        Теряясь от минутной радости, сталкер уже не слышал, как кончик обрывка рифленой трубки из черной иссохшей резины скользит по мутной болотной жиже за его спиной. Мужчина освободил из объятий мертвого тела свою руку и встал вполоборота, когда на него с невероятным рвением набросился снорк. Сталкер вскрикнул и упал на колени, не успев дотянуться до ножа. Его руки, ноги, голова словно вросли в землю, прижимаемые мерзким мутантом, напавшим со спины. На глазах навернулись слёзы то ли отчаяния, то ли ненависти. Сталкер беспомощно трепыхался под нависшим безумным обитателем зоны. Жилистые руки вгрызались в землю в попытках добраться до груди, разорвать, обездвижить, умертвить. Последняя надежда распустила свой переливающийся хвост в сознании мужчины, и, собрав последние силы, сталкер рывком свел лопатки. Щелкнул спусковой крючок, что-то настойчиво толкнуло его в поясницу, и обмякший мутант безвольно сполз на мятую траву с простреленной головой. Сталкер перевернулся на спину, прижимая к себе побелевшую от напряжения руку с документами. Вертолет, может, и давно упал, вот только сходства повреждений с вмятинами на его стальной птице могли пролить свет на сложившуюся ситуацию. Скоро на звук выстрела сбегутся остатки гнезда снорков, — думал сталкер, — Надо уносить ноги. Почему же они не слушаются? Свалив все на измотанность, мужчина спрятал корочку в карман и попытался оторвать спину от земли, но остался недвижен. Страх вновь подкатил к горлу комом — человек оглянулся на озеро, на островок в его центре, под которым еще тлели остатки обжигающего излучения.