***
Черноволосый парень, подправляя край большой пуховой перины, отправился тушить горящие на стенах и над камином факелы. Принц, облачившись в ночную белую сорочку и взобравшись на кровать, ожидал, когда Чонгук завершит свою работу. Спальня освещалась лишь несколькими подсвечниками, когда был затушен последний факел. — Я могу идти? — склонив голову, услужливо спросил Чонгук. Лицо его походило на угасающий огонёк свечи, как и у большинства слуг. — Да, — лаконично ответил Чимин, натягивая на себя толстое белое одеяло. — Доброй ночи, Ваше Высочество, — поклонился брюнет, спешно покидая покои принца. — Доброй ночи, — тихо пробормотал сероволосый, в нетерпении ожидая, когда массивная дверь затворится за парнем. Как только Чимин оказался наедине с собой, он тут же вскочил с кровати, схватив первый попавшийся медный подсвечник, и полез под перину, выуживая из-под неё аккуратно завёрнутый старый свиток. Рукопись настолько старая, что от одного неумелого движения грозилась вовсе рассыпаться, но слова, прописанные чёрными чернилами, были вполне читабельными. Взбираясь обратно на кровать и аккуратно держа догорающую свечу, принц сел в позу лотоса, натягивая на ноги сорочку, и развернул странного происхождения бумагу, больше походившую на кожу какого-то животного. Удерживая одной рукой на сложенных ногах свиток, а второй — подсвечник, принц снова внимательно вчитался в аккуратно выведенные каким-то забытым писцом красивые буквы с волнистыми закорючками на первой строке: «Трактат о драконах».◈ Земляной дракон.
Место обитания: Лесные участки вблизи болот, но гнездится в горных пещерах. Габариты: От трёх до пяти метров. Общее описание: Земляной дракон — вид драконов зелёно-бурого окраса, тело покрыто гладкой чешуёй, на гребне имеются чёрные отметины. Рога короткие, клыки очень ядовитые. Окрас зависит от возраста особи. Чем старше особь, тем темнее окрас. Вследствие своей зелёно-бурой окраски этот дракон незаметен среди лугов своей родины. Несмотря на наличие небольших крыльев, дракон не способен летать из-за характерных надрезов на них, но благодаря массивным задним и когтистым передним лапам может цепко взбираться на горные склоны. Издаёт характерный, на удивление мелодичный рёв. Питается как животной, так и растительной пищей. Их деятельность в основном приходится на светлое время суток. Этот вид часто встречался многим странникам, из-за чего многие делали вывод, что, возможно, это самый многочисленный вид из всех.◈ Воздушный дракон.
Место обитания: Живёт и гнездится на верхушках гор. Габариты: От десяти до двенадцати метров. Общее описание: Самый крупный из всех известных видов драконов. Чешуя тёмно-серого цвета с металлическим отливом, многоцветные переливчатые глаза без зрачков, а когти очень длинные и острые. Вдоль хребта проходит невысокий, острый, словно бритва, гребень. На конце хвоста имеется стреловидный шип, а крылья напоминают крылья летучей мыши. Один из редчайших видов драконов, поэтому известно о нём немного. По драконьим меркам не слишком агрессивен и редко нападает, если не голоден. Любимая пища — дикие козы, хотя случается, нападает и на более крупную добычу в виде ледяных троллей.◈ Огненный дракон.
Место обитания: В тёплом климате, чаще всего в пустынях. Гнездится неподалёку от жерл вулканов. Габариты: От семи до десяти метров. Общее описание: Считается самым опасным видом драконов. Внешне похож на ящерицу с алой чешуёй и красновато-коричневыми рогами. Морда тупорылая, обрамлённая бахромой из золотистых шипов, а глаза навыкате. Особо опасны из-за усеянного шипами хвоста, которым они действуют как ударным оружием. Огненный дракон является самым жадным из всех драконов. Он всегда ищет способ заставить других созданий заплатить ему своеобразную дань. Изрыгает пламя на расстояние до пятнадцати метров. Питается козами, овцами и, если выпадает такая возможность, людьми.◈ Водный дракон.
Место обитания: Озёрная местность вблизи гор. Гнездится внутри гор при наличии внутренних водных каналов. Габариты: От пяти до восьми метров. Общее описание: Считается самым красивым видом драконов: сверкающие жемчужные чешуйки и глаза янтарно-жёлтого цвета. Единственный вид, что может не только плавать, но и находиться под водой довольно длительный промежуток времени. Драконы этого вида агрессивны, однако к своим сородичам относятся терпимее, чем большинство остальных драконов, — иногда могут даже делить территорию с одним или двумя соседями. Чешуя новорождённого белого дракона имеет практически зеркальную поверхность. С возрастом блеск исчезает, а к моменту достижения последней стадии взросления цвет чешуи состоит из смеси белого, светло-серого и светло-голубого цветов. Ярко-синее пламя, вылетающее у него из ноздрей, способно в несколько секунд испепелить древесину и кости. Убивает людей реже, чем другие драконы. Питается любыми млекопитающими, хотя предпочтение отдаёт водным обитателям, что весьма необычно для дракона. Вид, истреблённый самым последним, поскольку определить местонахождение существа практически невозможно из-за частого пребывания в воде. Единственный дракон, способный общаться с другими существами на телепатическом уровне. — Невероятно, — заворожённо выдохнул принц, прижимая кусок бумаги к груди.***
Чимин быстрыми семенящими шагами движется по тёмному длинному коридору, каменные стены которого освещаются редкими факелами с потрескивающим слабым огнём. Принц из комнаты прислуги незаметно стащил серую невзрачную накидку из плотной ситцевой ткани и судорожно пытается сложить её в маленький свёрток так, чтобы можно было припрятать под своим тёмно-красным дублетом. Стражники непоколебимо несут свою службу, стоя у дверей покоев и не обращая должного внимания на юношу. А вот любопытные придворные девицы, мимо которых Чимин старается прошмыгнуть максимально незаметно, бросают неоднозначные взгляды, стараясь рассмотреть, что от их взора пытается скрыть принц. Когда длинный холодный коридор оказывается позади, сероволосый с облегчённым выдохом прислоняется к массивным дверям своих покоев, вынимая из-под дублета серую накидку. — Ваше высочество, — мягкий голос заставляет Чимина резко вздрогнуть и распахнуть в испуге глаза. — Матерь Божья, — хватается Пак за сердце. — Чонгук! Ты меня напугал. — Прошу прощения, ваша милость, — черноволосый чуть кланяется в знак извинений. — Вы задержались после приёма. — Д-да, — Чимин неловко бегает глазами по сторонам, вспоминая о накидке в своей руке и неуклюже пряча её за спину. — М-меня задержал брат. Пристал со своими военными вопросами. Принц попытался натянуть на себя возмущённый вид, но растерянность в карих глазах выдавала его со всеми потрохами. Пока Чонгук подготавливал вещи для сна, он откинул накидку за ширму для переодевания и принялся отвлечённо расстёгивать пуговицы на тёмно-красном дублете, расшитом золотыми нитями. Чимин больше всех не любил именно этот наряд, потому что он был предназначен для приёмов, а подкладка очень жёсткая на ощупь. — Знаешь, чем отличается солдат от обычного бандита? — спросил принц, чтобы уж наверняка не вызвать никаких подозрений. — М-м-м… — Чонгук отвлёкся, нахмурившись. — Мундиром? Чимин тихо засмеялся, стаскивая с себя дублет. — В любом случае, я уже подготовил бадью и чистую одежду, ваше высочество, — черноволосый указал на деревянную дверь, ведущую в мыльню. — Д-да, — принц снова поддался растерянности, неловко почёсывая затылок. — Ты можешь быть свободен. — Что? — слуга выпрямился, глядя на Чимина через плечо непонимающим взглядом. — Я не могу уйти, пока вы не отправитесь отдыхать, сир. — Я же в состоянии помыться и лечь спать без твоей помощи. Ты можешь идти, Чон, — пытаясь придать своему голосу мрачности, сероволосый мельком поглядел в окно, где вечерняя синева медленно поддавалась ночной черноте. — Я устал. — Я понимаю, но Вы же знаете, что не могу. Стражники доложат о моём раннем уходе и я получу наказание, — нахмурился Чонгук, стоя в позе, к которой приучены все слуги: руки сцеплены в замок на пояснице, а голова чуть наклонена. Чимин на самом деле старается не донимать Чонгука своими прихотями, потому что его лицо всё чаще казалось уставшим и походило на угасающую свечу. Этот мальчишка начал прислуживать несколько лет назад, когда ему едва исполнилось пятнадцать. Он не намного младше самого принца, а король, по настоянию придворных учителей и советников, решил приставить к младшему принцу ровесника. Для того, чтобы Пак Чимин не забывал о своей королевской принадлежности и относился к слугам так, как подобает, несмотря на их возраст. Но Чимин, конечно же, подружился с мальчишкой, несмотря на его статус, потому что находиться в четырёх каменных стенах и изучать военную стратегию — это самое скучное, что может быть на всём белом свете. А Чонгук часто приносит из города какие-нибудь диковинные вещички, рассказывает интересные истории, что подслушивает у путешественников в трактирах, и всегда слушает все чиминовы возмущения. Не потому что он слуга, а потому что… Друг? — Я видел, как Вы что-то отбросили за ширму, — вдруг тихо протараторил Чон, всё ещё склоняя голову. — Чёрт, — выругался принц себе под нос, решая раскрыть карты. — Да, я стащил с кухни накидку. — Что? — густые брови черноволосого поползли вверх. — На кой Вам эта тряпка? Чимин снял с себя чёрную мятую рубашку, что была надета под дублетом, и в стопках выстиранной одежды, сложенной на лавках, отыскал серую котту. — Я хочу сходить в лес, — ответил принц, перед этим тщательно обдумав, стоит ли посвящать Чонгука в свои планы. — Вы с ума сошли? — пискнул мальчишка, широко распахнув глаза и выронив из рук белоснежную чиминову сорочку. — То есть… ваше высочество, что Вы такое говорите? — Я вылезу через балкон, — продолжал говорить Чимин, натягивая на себя котту и не обращая внимания на судорожное состояние слуги. — Ты можешь посидеть тут и выйти в назначенное время. Чтобы создать видимость, что я в постели, положи подушки под перину. — Н-но… ваше высочество, я не понимаю, — Чонгук испуганно наблюдал за действиями сероволосого, подняв с пола сорочку и помяв её в руках. — Уже прозвенел вечерний колокол. Если Вас поймают, то… — Меня не поймают. В дневное время выбраться вообще не представляется возможным, — возразил принц, перевязывая кожаные шнурки на рубахе. — Зачем Вам понадобилось в лес, ваше высочество? Вопрос, заданный Чонгуком, будто врезался в спину принца, отскочил, ударился о стены и растворился в воздухе, что пропах горелым маслом настенных факелов. И правда: зачем принцу в столь поздний час идти в лес, кишащий Бог знает какими тварями? Чимин насупился, пытаясь произнести ответ сначала в своей голове. Он понял, что будет выглядеть полным идиотом перед своим слугой, потому что даже в собственных мыслях этот ответ звучал до одури глупо. Но в то же время сероволосый не мог с собой ничего поделать. — На приёме я подслушал двух стражников, — начал принц, поднимая с пола серую накидку, прежде отброшенную за ширму. — Они говорили о том, что по дороге к северо-западу их сослуживцы обнаружили огромные следы. — Я слышал об этом, но ещё не успел рассказать Вам, — подал голос юноша и качнул головой, давая понять, что продолжает внимать словам Пака. А Чимина ломало изнутри от любопытства и, кажется, проще было рехнуться, чем забыть об этом или выкинуть из головы. Он прекрасно знает, что не сможет удовлетворить своё любопытство, не прикоснувшись к заинтересовавшему его предмету. Поставь перед Чимином барабан, он обязательно в него стукнет, подкати к нему мячик — он пнёт, протяни неизвестный фрукт — он, особо не раздумывая, откусит. — Я… — принц запнулся и, сдаваясь, выдохнул. — Я знаю наизусть каждый бестиарий, каждую чёртову страницу, каждое существо, о котором там написано. Я изучил всё вдоль и поперёк. В книгах нет ни одного создания, которое так близко подбирается к населённым людьми территориям. По крайней мере, не с таким огромным размером следов, о котором говорили стражники. — Вы хотите сказать, что… — Я просто хочу взглянуть, Чонгук, — перебил юношу Чимин, накидывая на голову серую ткань. — Взгляну всего одним глазком и сразу вернусь обратно. — Тогда я отправляюсь с Вами, — твёрдо заявил черноволосый, принимаясь потуже перевязывать шнурки на своей рубахе. — Нет, ты можешь… — Если я останусь, то точно лишусь головы, — нервно усмехнулся слуга. — Не забывайте, что я не только Ваш слуга, но и верный товарищ. Я знаю окрестности, а без меня Вы точно заплутаете. — Да, ты прав, — согласился Чимин, укутываясь в накидку и решительно распахивая двери балкона. — Мы ведь быстро, да? Туда и обратно. Приятный влажный воздух окутал лицо принца, потоком проникая в покои через распахнутые двери балкона. Пламя факелов заколыхалось, пуская по каменным стенам дрожащие тени. — Несомненно, — с неприкрытым страхом ответил слуга, взяв с тумбы свою масляную лампу. Ваше любопытство может стоить нам жизни, ваше высочество.***
Ветер покачивал голые ветви деревьев и тут же разносил жуткий шорох по воздуху. Небо стягивало чернотой, но чонгукова масляная лампа хорошо освещала путь, по крайней мере, Чимин мог видеть вытоптанную тропинку на несколько метров вперёд. Они быстро преодолели стены замка, потому что Чонгук часто уходит из дворца в город, оставаясь при этом незамеченным. Конечно, он имеет тайный выход. Чимин думает, что без него и за пределы замка вряд ли бы выбрался. Вскоре, преодолев канавы и мостики, они выходят на дорогу, накатанную торговыми повозками. Так далеко Чонгук никогда не ходил, даже когда жил вне стен замка. Но, несмотря на сомнения, он решительно качает головой, будто ответив самому себе, и светит лампой на ещё одну тропинку, только та уже чуть шире и просторнее. — Дорога к северо-западу? — уточняет слуга, взглянув на воодушевлённого принца исподлобья. Чонгук прекрасно помнит, что да, но решает уточнить на всякий случай. Чимин лишь быстро качает головой, озираясь по сторонам так, что накидка сползает с головы. Если Чонгук каждый раз вздрагивает, когда под ногой ломается ветка, или где-то в кустах что-то шуршит (скорее всего, просто ветер), то принц ровным счётом наоборот. Он не может скрыть во взгляде неподдельной восторженности, пытается в сгущающейся темноте разглядеть каждый листик, каждую шишку и насекомое. За восемнадцать лет он ни разу не был за стенами замка. Старший брат, Пак Минвон, постоянно бывает за пределами дворца и даже самого королевства, но исключительно по военным делам. А Чимину и тринадцатилетней принцессе Сончан строго запрещено покидать дворец без ведома короля и придворных. Принцессе — пока не достигнет совершеннолетия, а младшему принцу — пока не начнёт участвовать в военных вылазках и походах. Учитывая то, с каким пренебрежением Чимин относится к военному делу, это означает никогда. А Чимину много и не надо. Для него самым настоящим приключением может стать и сам процесс его поисков. — Нам лучше никому не попадаться на глаза, — заговорил брюнет, отвлекая принца от своих тягучих мыслей. — Вас точно убьёт первый встречный солдат. — Отчего же? — не понял сероволосый, отодвигая от лица ветку. — Я же гражданский, безоружный… — Сапоги, — коротко ответил Чонгук. — Что? — Вас за сапоги зарежут, — пожал плечами юноша, указав взглядом на обувь принца, расшитую позолоченными нитями. — Неужели за пределами дворца и правда всё так плохо? — голос Чимина заметно поник. — Раньше всё было проще: чудовища злые, люди добрые. А теперь… — Чонгук замолчал на несколько секунд, обдумывая свои слова и почему-то понизив тон голоса. — Перемешалось как-то всё. На каждом шагу разбойники, готовые перерезать тебе горло за корочку хлеба. Люди стали мрачными, ленивыми и голодными, а от голода и злость, и жестокость. — Я не покидаю библиотеку, чередую приёмы один за другим и не могу просто выйти в город, чтобы посмотреть на обычный народ и хотя бы попытаться его понять, — с толикой сожаления говорил Чимин, отмечая, что тропинка всё больше сужается, а земля под ногами становится более водянистой. — На то Вы и принц, ваше высочество, — снисходительно ответил брюнет, но тут же отвлёкся, когда при следующем шаге его сапог погрузился в лужу грязи. — Агрх, пёсья кровь, — выругался Чонгук, вытирая подошву о траву. — Кажется, мы наткнулись на болото. — Можно пройти по кочкам, — заметил Пак, прищуриваясь и вглядываясь в тонущую в грязи тропинку. — Кажется, мы почти добрались. — Ни за что, — брюнет судорожно схватился за край серой накидки принца, поднимая лампу выше. — Вы чувствуете этот смердящий запах? Тут наверняка водятся туманники. — Перестань трусить, Чонгук, — Чимин, усмехнувшись, сделал большой шаг на кочку, приминая высокие камыши ногами. — Если бы здесь были туманники, то, соответственно, был бы и сам туман, согласись, трусишка. — Мой отец всегда говорил: «Если на болотах тебя застанет ночь, то не двигайся и жди рассвета, хоть бы ты и стоял по пояс в воде и тебя окружали пиявки», — дрожащим голосом причитал Чонгук, но, несмотря на страх, последовал за Чимином. — «А самое главное — если увидишь во мгле какие-нибудь огоньки, ни за что не ходи в их сторону…»The Witcher 3 — The Sword of Destiny
— А твой отец много знал о здешних местах, — Чимин решил поддержать беседу и успокоить юношу, больше утверждая, а не спрашивая. — Да… — Чонгук почесал затылок, перешагивая с кочки на кочку следом за принцем. — Когда в битве он потерял обе ноги, он сказал, что так даже лучше — больше не будут болеть. — Правда? — тихо засмеялся Чимин, приостановившись и взглянув на парня через плечо. Только вот Чонгуку было совсем не до смеха. Слуга замер, отстав на одну кочку, и уставился куда-то вперёд. Кожа его побелела, точно полотно, а губы сжались. Лампа, догорая, покачивалась в его застывшей руке. — Чонгук? — Чимин развернулся к брюнету, нахмурившись. — Ты чего? — В-в-ваше… в-высочест-тво… — он медленно поднимал трясущийся указательный палец, заикаясь на каждом слоге и указывая Паку за спину. Чимин оцепенел, почувствовав, как его затылок оросило холодом. Он опустил глаза и увидел, как вокруг кочки, на которой он стоит, вьются змейки тумана, погружая его ноги в растущую молочную дымку. У принца передавило все внутренности, леденящий ужас прошёл волной по спине. Тиски этого ужаса ощущались почти физически, давили на диафрагму. Туманная мгла окутывает болото. В ней очень легко и просто потерять дорогу, напороться на какие-нибудь скалы. Но всё это просто ничто по сравнению с чудовищем, которое в ней таится. Чимин много читал о туманниках, видел корявые зарисовки, но это меркнет с тем, что он видит, когда медленно поворачивает голову. Два ярко-жёлтых огонька смотрят на него с довольно близкого расстояния. У этой бестии крепкие большие руки и ногти острее уотердипских кинжалов. У монстра нет живота, вместо него торчат косточки рёбер, а вместо внутренностей льётся бледно-жёлтый искрящийся огонь. Челюсть с острыми зеленоватыми зубами на выкате, большие заострённые уши, тёмно-зелёная кожа просвечивает чёрные вены и крепкие связки мышц, а ещё у твари нет носа. Чимин вдруг вспоминает, что по-настоящему опасной её делают не когти и зубы, а способность сбить с пути, заманить, помутить рассудок. Иногда, вместо того, чтобы нападать, туманники доводят свою жертву до безумия или загоняют её в вязкие топи и терпеливо ждут, пока она утонет в илистой воде. Но, к сожалению, этот случай не из тех, потому что жёлтые огоньки глаз растворяются в тумане, а потом появляются снова, но уже гораздо ближе. Чонгук, кажется, уже обмочил свои портки, потому что Чимин на периферии слышит его задушенный писк. Настоящий вкрадчивый ужас подкрадывается бесшумно, на цыпочках, заползает в душу незаметно, туманит разум. Сердце в груди источает последние удары перед тем, как взорваться от страха. У Чимина пересохло горло, он уже миллион раз жалеет о том, что находится не на своей тёплой мягкой перине, когда слышит ужасающий хриплый рокот почти рядом со своим ухом. Он прощается с жизнью и со всеми, кто дорог его сердцу, когда Чонгук резко машет лампой, чтобы отвлечь чудовище, и вопит: — Бегите! Принц не успевает понять, как его ноги срываются с кочки. Он спотыкается о высокий камыш и валится в грязь, впопыхах поднимаясь и со всех ног мчась в темноту. — Не оборачивайтесь! Бегите, бегите! — не своим голосом рявкает Чонгук в чиминову спину. Пак понимает, что слуга мчится следом, слегка подсвечивая масляной лампой густые колючие кусты, куда оба юноши ныряют, особо не задумываясь, потому что пронзительный хриплый рёв врезается в спину ледяными стрелами тумана. Принц бежит, не разбирая пути, ощущая, как иглы растений впиваются в подошву сапог, а ветки размашисто ударяют по щекам. Запах. Запах бьёт Чимину в ноздри, вызывая тошноту. Трупный, спёртый запах чудовища заставляет мышцы сжиматься от напряжения. Запах страха. Тухлый и вместе с тем невыносимый, резкий, тошнотворный, просто омерзительный. Он вторгается в чиминово сознание, туманит его. Пак мчится со всех ног и пытается дышать через раз, но чёртов запах всё равно забирается в ноздри, чёрной плесенью пожирает лёгкие. В груди сдавливает от боли. Принцу хочется раствориться в этой темноте. Его пульс гулко стучит в висках. Он смотрит по сторонам, но видит лишь сгустки зловещей темноты. Пытается понять, где он, но не может. Паника и страх сдавили глотку. Сердце бьётся, будто готовая к взрыву бомба… А потом всё резко отступает, будто помутнение спадает. Принц тормозит, ослеплённый кромешной темнотой, и где-то за кустарниками слышит шорох, через ветви пробивается свет лампы, а это значит, что с Чонгуком всё в порядке. Чимин облегчённо выдыхает и смотрит перед собой, часто моргая, чтобы глаза привыкли к темноте. А перед ним простирается большая чёрная дыра. Юноша, пытаясь кое-как отдышаться, смотрит под ноги и обнаруживает, что стоит прямо на краю большой дыры, расположенной прямо в скале. Это похоже на нору или что-то в этом роде. У Чимина совсем не соображает голова для того, чтобы вспомнить, какие существа селятся в таких местах. Бежать некуда. Ещё бы шаг — и пиши пропало. — Чонг… — Чимин не успевает договорить, поскольку Чонгук, что с не менее леденящим ужасом несся следом, врезается прямо в его спину. Пак, успевая лишь вскрикнуть, теряет от неожиданности равновесие и срывается с края, кубарем валится прямо в темноту, брюнет летит следом за ним. В глазах совсем мутнеет, Чимин понимает, что катится куда-то вглубь или вниз. Спина и затылок больно прикладываются о камни, а Чонгук, кажется, пару раз прошёлся по его лицу задницей. Острые булыжники впиваются в спину и принц вскрикивает, пытаясь уцепиться хоть за что-то: хоть за камень, хоть за ветку, хоть за ногу Чонгука. Перед глазами мельтешение света лампы и Чимин, пока катится по груде камней, вовсе перестаёт понимать, где низ, а где верх. Понимает лишь тогда, когда получает самый сильный удар, с тяжестью прикладываясь спиной о камни. Чонгука отметает куда-то вбок, и когда на голову слуги приземляется тяжёлая лампа с громким звякающим звуком, Пак даже выдавливает сквозь боль улыбку. — Чёрт побери, — вскрикивает брюнет в немом шоке, лёжа в груде камней с рассечённой бровью и, кажется, выбитым зубом. — М-мы… Живы? Клянусь бородой своей матушки, мне, кажется, нужны чистые портки.***
После попытки очухаться, Чимин выслушивает длинную чонгукову тираду о том, что он был прав, об опасности болот и о том, что они едва не распрощались с жизнями из-за его «королевского любопытства». А теперь и вовсе скатились в какую-то пещеру, где могут быть монстры и похуже. В приступе испуга и обескураженности слуга забывает о формальностях в виде «ваше высочество», но, очухавшись от шока, приносит свои извинения и интересуется, что же им теперь делать. Принц с удивлением отмечает, что масляная лампа особо не пострадала, только стекло немного треснуло. Он протирает его краем своей разорванной при падении накидки и освещает пещеру, в которой они оказались. Чимин просит Чонгука помолчать некоторое время и прислушивается. Где-то за каменными сводами слышится журчание и плеск воды, в воздухе помимо пыли и запаха плесени ощущается влажность. — Погляди, — тихо говорит Чимин, направляя свет лампы на узкий проход. — Кажется, здесь целая система пещер. — Ну, здорово, — хлопнул брюнет по ногам, вздыхая. — Мы удрали от туманника, но теперь всю оставшуюся жизнь будем бродить по пещерам. — Перестань нести чепуху, — принц возвёл очи горе. — Здесь, скорее всего, обитают скальные тролли. Они подскажут нам, как найти выход. — Т… Т-тролли? — брюнет словно побледнел, а его глаз, кажется, задёргался, белая кожа в контрасте с тёмными волосами выглядела немного пугающе. — Они не слишком сообразительны, однако разумны, Чонгук, — отмечает Чимин с важным видом, хотя с испачканным лицом и порванной одеждой выглядит довольно нелепо. — Они способны говорить, но сильно коверкают слова и говорят простейшими односложными или безличными предложениями. Скальные тролли часто контактируют с людьми, вон, даже у нас в подземельях один охраняет королевскую казну. — Да? — удивился юноша, следуя за принцем. — Ага, — качнул головой сероволосый. — Один раз я спрятался и подслушал, как стражники учат тролля говорить бранные словечки. Это было очень уморительно. — А едят они что? — слуга недоверчиво прищурился. — Они всеядные. А ещё любят камни и играть в загадки, — пожал плечами Чимин, поднимая лампу повыше, чтобы осветить узкий проход в скале. — «Скажи загадку. Только простую. А если нет, бум по башке,» — процитировал принц, пытаясь сделать голос максимально похожим на неотёсанный туповатый баритон тролля. Чимин, дабы избежать очередной паники, решил не говорить о том, что всё-таки стоит приготовиться к худшему. Иначе можно угодить прямиком в суп. О том, что скальные тролли не прочь полакомиться человечиной, Чонгуку знать совсем необязательно. По узким проходам эхом раздавался звук капающей воды. Чимин ощутил приятный, но горьковатый запах, когда обнаружил небольшой проход, ведущий в другую пещеру, что гораздо больше предыдущей. — Что за… — нахмурился принц, освещая помещение и пытаясь приглядеться. — Скальные тролли ещё и спят на перинах? — брюнет опустил одну бровь, указывая пальцем на ткань, набитую, кажется, соломой. — Что? Конечно, нет, с чего ты… Принц проглотил язык, взглянув на место для сна. Это и правда было некое подобие постели, сооружённой из подручных средств и расположенной прямо на холодном каменном полу. Где-то рядом журчал ручей. Чимин сделал несколько шагов и осветил пещеру, обнаружив ещё и деревянный стол, заваленный грудой каких-то диковинных вещичек. Это были стеклянные бутылки из-под эля, деревянные кружки, свёртки папируса и прочие предметы человеческого быта, которые никак не могли принадлежать безмозглому скальному троллю. — Я не понимаю, — обескураженно выдавил Пак. — Это что, подсвечник? Сероволосый уставился на медную вещицу с цветочными узорами, от свечи там почти ничего не было. Чимин осторожно шагнул к массивному столу и взял подсвечник за ручку, с ужасом осознавая, что та всё ещё тёплая. — Здесь, наверное, живёт какой-нибудь нищий, — не менее испуганно пролепетал Чонгук, оглядывая пещеру. — В месте, что кишит чудовищами? — находясь в глубоком ступоре, Чимин порывался рассмотреть все вещи, но его терзали смутные сомнения и, как ни странно, страх. Он уцепился взглядом за что-то светло-серое в груде камней и присел, поднося источник света ближе. Его спину охватил очередной холод, потому что перед ним, завалившись за камешек, лежали две скрепленные между собой серые чешуйки. Это ничего, если бы одна чешуйка не была размером с чиминов мизинец. Мысли окончательно путаются, не вяжутся и отказываются искать разумное объяснение находке. — Это неважно, ваше высочество. Нам надо убираться отсюда, потому что мы неосознанно вторглись на чью-то территорию и… Чонгук не успевает договорить, как откуда-то сверху доносится звук сильного всплеска воды и какой-то грохот. Принц от испуга отпускает ручку медного подсвечника, и тот падает, звонко ударяясь о камни. Этот звон, кажется, прозвучал на весь Уотердип. Юноши застывают, широко распахнутыми глазами глядя друг на друга, а ещё через секунду и вовсе бросаются наутёк. Перед этим принц успевает схватить чешуйки и засунуть их в карман портков.***
Голубоватые искрящиеся переплетения потоков воды приносят спокойствие. Крепкие мышцы передвигаются под белоснежной кожей, когда стройное тело отдаётся этому потоку воды, он подхватывает и несёт в неведомом направлении. В таком состоянии то, что чувствуешь в душе, не согласуется ограничениями, наложенным физической формой, поэтому он позволяет своим глазам засветиться приятным оранжевым оттенком и выпускает длинные когти. Вместе с тем подчиняет себе сущность, не позволяя большего. Поток воды несёт к одной из пещер, что на уровень выше той, куда ему нужно. Поднимаясь из-под толщи воды, парень откидывает голубоватые пряди мокрых волос назад, наслаждаясь влажным запахом водорослей. Им пропиталось всё тело. Длинные густые ресницы склеились от влаги. Вода приятно обволакивает бледную кожу, скатываясь маленькими ручейками по крепкой спине, груди, ягодицам и ногам. На шее вдруг выступает чешуя, но он прикрывает глаза и вдыхает, издавая лёгкий, вибрирующий рык горлом. Чешуя тут же растворяется в воздухе, заменяясь той же бледной гладкой кожей. Ступая босыми мокрыми ногами по острым камням, парень потягивается, разминая шею и мышцы после долгого плаванья. Сегодня он немного увлёкся и провёл в воде больше обычного, от этого мышцы приятно покалывает, но жар медленно возвращается в тело. Даже холод пещеры не позволяет нагому телу ощутить себя в прохладе. Острый слух вдруг улавливает звон падающего подсвечника откуда-то снизу. Юноша напрягается всем телом и быстро преодолевает узкие проходы, опускаясь на уровень ниже и совсем не стесняясь наготы, потому что эти пещеры принадлежат ему. Но это утверждение поддаётся сомнениям, потому что в ноздри ударяет запах масла, человеческой крови и... Обмоченных портков? Юнги с отвращением морщится и понимает, что здесь действительно кто-то был. Кажется, в их логово наведались незваные гости.