ВНИМАНИЕ
Рекомендую к прочтению примечание, оставленное после части, по прочтению, вместо прочтения, до прочтения или параллельно прочтению данной главы. Текста много (по объёму - почти две главы, если не больше), советую делать перерывы. ============================================================================***
— Ты… ты больше не герой. Не после того, что ты сделал! Нет! Ты никогда им не был! УБИЙЦА! — крик полный боли. Она просто не могла больше сдерживаться. Девушка чувствовала себя преданной. Она почувствовала себя уничтоженной. Разбитой. Раздавленной. Разгромленной. Кот стоял, опустив голову. Его кошмарные когти впились в ладони, пуская кровь. Огонь в груди сжигал его изнутри. Тело трясло. По спине растекалась липкая кровь. Он пожалел о том, что сказал. Но поступить иначе не мог. Он обязан был это сделать. Для того, чтобы она ушла. Сейчас, пока он ещё мог… — Ну да, вот такая вот… правда. Я — убийца. — Адриан улыбнулся как можно шире, чувствуя, как сводит скулы. — Так что — держись-ка ты… от меня подальше, Багибу. А то ведь могу… прихлопнуть, как насекомое. Его насмешка ударила больнее сотен выпадов шпаги. Маринетт пошатнулась. Ждала ли она когда-нибудь такого? Что тот, кому она так верила — обманет её? Всё то, во что она верила — рушилось. И тогда её захлестнула злость. — Прихлопнуть?! Да я тебя на части разнесу, кошачья ты душонка! — ноздри девушки раздулись от ярости и она стремительно раскрутила своё йо-йо. — Твой Талисман!!! Ты не достоин его! Чёрный Кот отступил на полшага назад. То, как смотрела его Леди… Зверь внутри рвался наружу. Блондин и так еле держался, цепляясь последним коготком за своё я. За то, что от него осталось. В глазах цвета небесной лазури было столько боли… Которую Кот уже просто не мог забрать на себя. Кто бы его боль забрал. Хоть немного. Адриан с трудом сглотнул, чувствуя привкус железа. Если показать слабину, то она поймёт. — Кха… Ха-ха-ха! — быстро переведя кашель в весёлый смех, подросток раскрутил с трудом посох. — Брось, Леди. Тебе не… не победить меня. Ты использовала слишком много сил. Леди Баг не слушала. Она бросилась на своего напарника с душераздирающим криком. Блондин смог увернуться лишь в последний момент, давя в себе предательский стон. Когда спадёт трансформация… Ему всего лишь нужно дождаться, пока героиня не уйдёт. Её серёжки уже мигали. Или ему так казалось из-за того, что он уже был одной ногой в мире мёртвых, и сознание то и дело покидало его? Жёсткий удар в грудь откинул Кота на стальное ограждение. Заблокировав пинок посохом, Адриан чуть не выронил его. Силы улетали быстрее мыслей. Еле-еле восстановив равновесие, он отпрыгнул в сторону, пытаясь разорвать дистанцию. И дико закричал, падая на одно колено. Он кричал столь громко, что его наверняка слышали даже на другом конце города. Вот только в отличие от своей Леди — он кричал от боли, которая захлестнула его. От одного простого прыжка. Героиня же этого крика не слышала. Новый удар Леди Баг пришёлся сверху. Кот просто не успел отреагировать. Девушка сыпала ударами, которые Адриан уже не мог заблокировать. Зверь внутри него ревел, требуя выпустить. Блондин понял, что достиг предела. Зверь рвущийся наружу. Боль тянущая вглубь. И Леди Баг, рвущая его на части. Много. Слишком много для него одного. Кого молить о спасении, если героиня Парижа видит в тебе врага?***
В массажном кабинете Мастера Фу царила тишина. Владелец салона нервно поглядывал на гостью. Она вошла внутрь на негнущихся ногах. Пустой взгляд человека, который потерял всё. Того, чья душа сгорела. Маринетт вошла без стука. Без каких-либо слов. Ван Фу, поражённый в самое сердце таким её внешним видом, онемел от ужаса, когда увидел на её руках, сжатых в кулаки, кровь. Он бросился к девушке, пытаясь найти способ помочь, обработать раны, спасти… Вот только ран не было. Кровь была чужой. — Маринетт, что случилось?! Что произошло?! — старик кричал, пытаясь вытрясти хоть какую-то информацию. — Боже мой… Ты меня слышишь?! Не отключайся… Однако брюнетка не реагировала. Ни на крики, ни на пощёчины, ни на холодную воду, что Мастер вылил ей в лицо. Лишь вяло отмахнулась. Она сидела, глядя в одну точку. Минуту. Две. Пять. А после медленно вытянула руку над столешницей и разжала окостеневшие пальцы. Ей пришлось сильно постараться, чтобы заполучить его. Он отказывался сдаваться. Сражение вышло жёстким. В последние моменты Леди даже почувствовала какую-то бешенную силу, исходящую от врага. И всё же… Кольцо Чёрного Кота покатилось по столу, слегка звеня. Остановилось оно, едва дойдя до края, но, так и не упав. Опасно балансируя на краю, помедлив, словно насмехаясь, оно повалилось набок, отказавшись падать вниз. Девушка уставилась на бижутерию, которая так напоминала ей своего хозяина. Тот тоже так и не сдался. И всё же… Леди Баг победила. Героиня всегда побеждает. Даже если результатом победы становится поражение. Ощущение дикой силы, которая готова была стереть всё, пропало, как если бы кто-то её насильно подавил. И тогда Кот проиграл. Она сорвала кольцо с пальца человека, который убил её отца. Для того, чтобы увидеть, кто же скрывался всё это время под маской. Адриан. Увидеть лицо любимого человека под маской врага. Это больно. — Мастер Фу… — глухой голос раздался почти неслышно. — Мне нужно Заклинание… Старик, терявшийся в догадках, что же произошло, вздрогнул. Он понятия не имел о той битве, что случилась. Не знал, как брюнетка получила кольцо. Неужели Маринетт собиралась использовать силы Талисмана Чудес для того, чтобы… Чтобы что? Чёрный Кот погиб? И теперь она собиралась воскресить его? Но почему? Или же она собиралась сделать что-то ещё? — Маринетт… Ты не должна этого делать. Даже если ты захочешь воскресить его… Жизнь за жизнь. Брюнетка подняла пустой взгляд. В голове шумело. Она всё ещё слышала этот странный звук. Всё тише и тише, но столь же назойливо. Чей-то надоедливый голос молил её. В этот раз не о помощи. О прощении. — Я знаю это. — Девушка медленно моргнула. — Моё желание… Исправить ошибку. И я готова за него заплатить. Ван Фу, вглядывающийся в поблекшие глаза, пытался найти слова, чтобы отговорить её. И понимал, что не удастся. Он мог бы отказать ей. И тогда Леди Баг найдёт другой способ заполучить желаемое. Она может выбить правду из Бражника или примкнуть к нему, чтобы исполнить своё желание. Может вытрясти ответ из Хранителя или раздобыть копию Книги Чудес. Может потратить десятки лет на то, чтобы самой создать заклятие, которое бы сработало или совершит ещё какую глупость. Герой всегда получает то, чего хочет его сердце. Героиня Парижа не остановится перед сложностями. Решимость в этом потухшем взоре оставалась непоколебимой. Она добьётся желаемого. Любой ценой. Вот только в разных вариантах достижения своей цели — она может уничтожить этот мир. — Ты не должна этого делать… — … — Маринетт опустила голову. — Пожалуйста… Мне слишком… больно.***
— Владелец Талисмана Чудес. Ты можешь загадать любое желание. За всякое желание обязана быть взята плата. Плата будет равноценна желанию. — Отлично! Я готова к этому! — Девушка подняла бледное лицо, перекошенное злой решимостью. — Я… Чего же она хотела? Мастер Фу предпринял несколько вялых попыток отговорить её. Не помогло. Она вспомнила, как получила свой Талисман. Как колебалась, не решаясь стать героиней. Как победила в первый раз. В самый первый раз в своей жизни. Тогда всё было светлее. — Я хочу… Неведомый голос молчал, не поторапливая Маринетт. В её голове кружились воспоминания. Ей придётся заплатить за то, что желало её сердце. Брюнетка почувствовала, как на неё давит её память. Вспомнила, как они смеялись, как шутили, как помогали друг другу и дурачились. — Я хочу чтобы… Отец. Он всегда был рядом. Был добр, ласков и отзывчив. Такой понимающий. Такой надёжный. Такой родной. И теперь его не стало. И всё из-за одной ошибки. Маринетт знала, что изъян этот был обнаружен слишком поздно. Всё с самого начала должно было быть не так. И лишь она сможет это сделать. Поскольку… Они были связаны. Закусив губу, чтобы не расплакаться, брюнетка вскинула голову. — Я хочу, чтобы всё, что связано с Чёрным Котом — исчезло из этого мира! — голос девушки не дрогнул. Пусть ей придётся расстаться со своей жизнью героини. Но так было правильно. — Я не хочу больше его видеть! Ни сейчас, ни через тысячу лет! Героиня Парижа. Обычная девушка. Маринетт. Леди Баг. Она чувствовала себя преданной. Усмехающееся лицо Кота плясало перед её глазами. Тот, кому она доверяла больше всех. Убийца. Тот, кто отнял у неё родного отца. Он сам признался в этом. Глядя ей прямо в глаза, смеясь и наслаждаясь собой. Нет. Он признавался не обычной девушке-подростку. Он признавался в своём грехе героине. В том, что сотворил чудовищный поступок и способен жить с ним дальше. Словно бы он хвастался. Его сила — сила разрушать всё. И он сделал это вновь. — Желание будет исполнено. — Бесцветный голос подтвердил, что желание было понято. Брюнетка напряглась, ожидая продолжения. Должна была быть и цена за всё это. Ей была невыносима мысль, что она вновь будет вынуждена увидеть этого человека. Маринетт выворачивало наизнанку от того, что Кот продолжит свой путь разрушения. Он был худшим из возможных героев. Он наслаждался битвами. Смеялся как ребёнок, когда появлялась опасность, которая могла отнять чью-то жизнь. Радовался каждой новой угрозе, как если бы это было его единственное развлечение в жизни. Единственное, что заставляло его чувствовать себя живым. И когда ему стало мало битв с Бражником — начал нападать на обычных людей. Ему и этого оказалось мало и тогда… Тогда он убил её отца. Девушке хотелось плакать. До самого конца — она верила, что это не правда. Кот. Её Кот. Он был добрым. Должен был быть добрым. Заботливым. Верным. Чутким. Но вместо этого он оказался бездушным зверем, алчущим до людской крови. И это разрывало её сердце. Леди Баг так и осталась героиней. Её настоящее желание было другим. Она мечтала… Чтобы Кот страдал. Так же сильно, как страдала она. Чтобы он прочувствовал всю ту боль, что причинил ей. И всем другим. Но она всё ещё была героиней. Она могла бы пожелать, чтобы её отец оказался жив… Могла бы пожелать чтобы появился шанс начать всё заново… Но Кот всё равно вновь разрушит всё. Пока существовал Чёрный Кот — он будет разрушать всё, до чего сможет дотянуться. Если бы только была возможность начать свой путь героини без него. Чтобы он никогда не появился в её жизни… Зло тряхнув головой и возвращая себе уверенность девушка подняла голову. — Да. Будет. — Она прищурилась, соглашаясь с бестелесным голосом. — Какова цена? И в этот момент произошло что-то странное. Как если бы была нарушена обычная логика вещей. — Цена будет уплачена. Не тобой. Таково желание владельца Талисмана Чудес. — Что? — Маринетт, готовая, как ей казалось, ко всему, поражённо моргнула. Она заозиралась по сторонам, пытаясь найти источник голоса. Тщетно. — Что это значит?! — Таково желание владельца Талисмана Чудес. — Голос был бесстрастен. — Но ведь желание я загадала только сейчас! — девушка недоуменно мотнула головой. Она чувствовала себя обманутой. Будучи готовой пожертвовать всем, она не ожидала того, что за неё будет платить кто-то ещё. Это было неправильно. Кто вообще в здравом рассудке готов заплатить за желания другого человека? Отдать самое дорогое, самое желанное, пожертвовать самым важным. Кому могло прийти это в голову? — Таково желание владельца Талисмана Чудес. — Голос остался непреклонным. — Я и есть владелец Талисмана Чудес! — брюнетка, чувствующая всё разрастающееся раздражение, топнула ногой, пытаясь унять злость. — Таково желание владельца Талисмана Чудес. — Ответ так и не изменился. Неведомый собеседник не желал отвечать. — Чтоб вас! — Маринетт бессильно сжала кулак и раздражённо засопела. — Раз цена уже уплачена — так выполняйте желание! Перед девушкой медленно воспарило чёрное кольцо. Талисман Чёрного Кота. Кольцо, несущее силу Плагга. Квами, что способен разрушить всё и поделившийся этой силой с другими. Девушке показалось, что она услышала его жалобный крик. Маринетт внутренне содрогнулась. И попросила прощения.***
— Марине-э-э-этт! — голос звал девушку сквозь сон. Она неохотно разлепила глаза, пытаясь сбросить с себя остатки сновидений. — Будильник уже пятнадцать минут звонит. Ты хочешь опоздать в первый учебный день? — Уже встаю, мам… Брюнетка сжалась под одеялом, свернувшись калачиком, намереваясь удержать толику тепла и осколки сна, которые стряхивала вниз суровая реальность и беспощадный звон. И тут же она вскочила, словно уколовшись об острое стекло разбившегося зеркала. Бражник. Талисманы. Леди Баг. Бесконечный поток воспоминаний. Кубарем скатившись по лестнице, Маринетт замерла посреди кухни, глядя на беспечно копошащуюся Сабин Дюпен-Чен. Та удивленно посмотрела на дочку, но решила не комментировать её взлохмоченный вид, лишь добавив толику укоризны в свой взгляд. Брюнетка же не переставая ошалело смотреть по сторонам, словно повинуясь какому-то неестественному сценарию — села за стол. Это было… Маринетт осторожно взглянула на мать. Потом едва заметно коснулась мочек своих ушей. Серёжек не было. Всё было именно так, как и прежде. Давным-давно. Год назад. Она на самом деле вернулась в прошлое? Первый день учебного года. Тогда она питала надежду, что всё изменится. Как же сильно она ошибалась? Все действительно изменилось. Но совсем не так, как она ожидала. В первый учебный день она беспокоилась, что она вновь проведёт всё время серой мышкой, неприметной и невыразительной. Что состав класса сильно изменится. Однако же… — Хлоя опять будет в моём классе. — Как-то рассеянно проговорила она вслух. — Да брось, третий год подряд? — Сабин усмехнулась дочери. — Ты же знаешь, какая я… везучая. Из рук посыпались хлопья, которые Маринетт взяла, сама себе не отдавая отчёт. Маленькое кухонное происшествие. Девушка рассеянно смотрела на дело своих неловких рук. Всё повторялось. И в этот момент она увидела своего отца. Сорвавшись с места, опрокинув стул, создав настоящий кавардак и бедлам ровно на пустом месте, Маринетт бросилась к Тому в объятия. И сжала его так сильно, как только могла. Воспоминания, которые каскадом атаковали брюнетку в комнате, предприняли вторую попытку. Горечь. Одиночество. Обида. На кого? Это было не важно. Сжимая отца в объятиях и не имея возможности надышаться этим ощущением, Маринетт почувствовала себя счастливой.***
История, которой минул уже целый год, решила начаться вновь. И Мари была очень благодарна за это. Выйдя из пекарни, держа в руке коробку с макарунами, она подошла к пешеходному переходу. Дождавшись, когда дорожный постовой расправит руки в стороны, тормозя движение машин, она, слегка насвистывая от приподнятого настроения, заспешила в школу. Тревожный звоночек подсказал ей, что что-то не совпадало. Но девушка была слишком счастлива. Её отец вновь был жив. Впереди её ждал год полный удивительных приключений. И в этот раз она не допустит, чтобы Бражник испортил ей жизнь. Маринетт остановилась, чувствуя, как сводит руки. Приступ злобы расцвечивал её душу в совсем уж неуместный для героини цвет. Она просто не позволит ему уничтожить всё, что было ей дорого. Не позволит разрушить её сердце. Пускай в её воспоминания не осталось того факта, как именно злодей этого сделала — она была уверена, что справится. Теперь, с памятью, что осталась с прошлой попытки, она куда опытнее его. Это будет… Брюнетка, вставшая как вкопанная, резко обернулась. Пешеходный переход. Тогда она впервые столкнулась с Мастером Фу. Но, где же он? Парижане, шедшие по своим делам, плавно огибали девушку, которая застряла посреди улицы. А она всё искала и искала глазами старческую фигуру. Машины, спокойно продолжавшие свой путь, полицейский, свистевший в свисток и помахивающий жезлом, переход, мальчишка, продающий газеты на углу, выкрикивал названия заголовков, люди… Дюпен-Чен бросилась назад, пытаясь найти того, кто отворил для неё двери в мир чудес. Однако же — его не было. Кто-то нечаянно толкнул Маринетт в плечо, столкнувшись и не успев затормозить вовремя. В результате этого, только-только испечённые макаруны оказались на мостовой, и брюнетке пришлось судорожно их поднимать. Закончив со своим занятием, она подняла растерянный взгляд. Неужели… Неужели ей всё это просто приснилось? Ухватившись за голову, в которой роились воспоминания, слишком живые, чтобы быть сном, Маринетт поднялась. В этот день она встретила Мастера Фу и помогла ему. Из-за этого она чуть было не опоздала в кол… Вскрикнув, словно вспомнив что-то важное, девушка сломя голову бросилась бежать. В прошлый раз она чуть было не опоздала в колледж, успев в самый последний момент. И сегодня, по всей видимости, история намерена была повториться почти в точности.***
— Нино, почему бы тебе не пересесть за первую парту? Подросток, натянув кепи на глаза, брукнул, что ему и с задней парты хорошо всё видно, отвернулся. Мадам Бюстье, зашарила глазами по классу, ища поддержки. Подростки. В этом году будет очень сложно. Этот колледж был исключительно для тех, кто… Ну, как бы это сказать помягче… Чьи родители сумели выделиться. В её классе была дочка мэра Парижа. Другая девочка была дочерью известного театрального актёра, который недавно стал увлекаться пантомимами. Вон там дочь главы жандармерии, позади которой виднелся внук иностранного посла, рядом с которым сидела дочь известного учёного-египтолога, а ко всему прочему скоро ещё и двое новеньких в этом году должны появиться — дочка именитого шеф-повара и сын известного модельера. Мадам Бюстье тяжело вздохнула, когда в класс ворвалась ещё одна её подопечная. Дюпен-Чен. Их пекарня была известна по всему Парижу. Обычно тихая девочка Маринетт быстро извинилась и поспешила занять своё место, чтобы тут же вляпаться в неприятность. — Маринетт Дюпен-Чен! — блондинка резко опустила ладонь на парту. — О-о-о… Опять началось? — девушка про себя даже усмехнулась. Смутные воспоминания с каждой секундой обретали силу. Вроде они с Хлоей в этот день о чём-то спорили. О чём? — Это моё место! — Буржуа подняла руку к груди с выражением оскорблённой звезды. — Хлоя, я же всегда сижу здесь. — Брюнетка искренне удивилась, пытаясь образумить одноклассницу. — Больше нет! — слева раздался голос подпевалы Хлои. Сабрина уже успела усесться за парту и смотрела на Маринетт с вызовом. — Новый год — новые места. — Так что иди лучше и сядь вон с той новенькой девочкой! — Но… Маринетт всё вспомнила. Точно. Всё так и было. Так она и познакомилась с Альей. С её лучшей подругой, которая так отчаянно пыталась узнать личность Леди Баг. Улыбаясь про себя и не слушая, что там несёт Хлоя, девушка чуть опустила голову. Впрочем, она быстро опомнилась и успешно изобразила растерянность. У неё было много времени для практики, чтобы изобразить недоумение и любым способом скрыть себя настоящую. Целый год. Которого, конечно же, не было. -… риан. — Кто? — Маринетт дернулась, вновь ощущая какую-то неправильность. — В смысле… А кто это? — Пф! Ты что, с луны свалилась? — Он известный пианист, — тут же встряла Сабрина. — А я — его лучшая подруга… Брюнетка уже не слушала, чем там хвалилась Хлоя. Она пропустила даже то, как подоспела Алья и заступилась за неё. Будущая журналистка потянула Маринетт за рукав и та, словно сомнамбула сделала неловкий шаг вперёд. Столь отчаянно пытаясь угомонить разошедшиеся в разные стороны края воспоминаний, девушка забыла о реальности. Споткнувшись, она больно ударилась. Бормоча слова извинений она быстро подобрала последний оставшийся целым макарун и села за парту. Ей пришлось через силу улыбнуться Алье, невнятно что-то отвечая на её реплики. Новенький парень — пианист? Разве он не был супермоделью? В голове закралось подозрение, что что-то было кардинально не так. Однако, вместо того, чтобы пытаться всё это понять, Маринетт лишь с раздражением выкинула воспоминания об этой несостыковке и, повернувшись к подруге — несмело улыбнулась, предложив ей половинку лакомства и свою дружбу. Пустота быстро поглотила воспоминания. Всё связанное с тем новеньким учеником скрывалось от неё, словно в тумане, и она легкомысленно отмахнулась от этого чувства. В конце концов — если она забыла о нём, стало быть. он был не так уж и важен, верно?***
— Почему именно Париж? — женщина, чей голос звучал из динамика телефона, была весьма удивлена. — Почему не Токио, Ленинград, Лондон или Берлин? Мужчина, сидевший в просторном кабинете, спиной к двери, смотрел через стол на окно, из которого открывался чудесный вид. Весь кабинет словно кричал о том, что человек, который его занимает — велик. Огромный стол, массивное кресло, высокие потолки и шкафы, подпирающие его, словно Атланты, держащие небо. Пространство было заполнено почти карикатурно большими предметами. И вместе с этим — чувствовался стиль. Интересный кабинет, особенно если внимательно его изучить. И ещё более интересным он становится, если изучить его владельца, который сейчас отсутствовал. Да, конечно же, было невежливо пользоваться телефоном, расположенным в этом кабинете, но заставлять гостя ждать, было так же весьма нетактично. Так что — они были в расчете. — Просто догадка, — небрежный ответ, который только лишь кажется лёгким. — В Париже уже довольно давно не происходит ничего необычного. Здесь слишком тихо. В Империи наших коллег и так довольно много — они почти каждый дюйм Токио прочешут и без меня. В России прятать что-то подобное согласиться только безумец. И только безумец рискнёт туда сунуться. В Англии сейчас слишком неспокойно, никто не станет прятать что-то такое в разгар их войны с Ирландией, а если то, что мы ищем, в Германии — то владелец Талисмана Волка найдёт её быстрее, чем я успею плотно обосноваться. — И всё равно… — Расслабься, — уверенно обрубил сомнения собеседницы человек. — Во-первых — я захватил с собой Талисман, так что буду не беззащитен. Во-вторых — когда я здесь встречу кого-то из этих… «Героев», то у меня будет шанс лучше их изучить. Я не буду лезть на рожон. Ты же знаешь, как я осторожен? В-третьих — ты сама говорила, что здесь есть один из наших, правда он довольно молод и слегка медлителен. Конкурировать мы не будем, в отличие от ребят из Токио — с ним я ещё поссориться не успел. Так что я просто ему немного помогу. И наконец — у меня появится чудесный шанс заглянуть к тебе в гости. На другом конце провода повисла долгая пауза. Мужчина знал, что та, с кем он говорил, переживает. И переживает не напрасно. Во Франции была одна из самых сильных и сплочённых команд так называемых Героев. На самом деле это была ещё одна причина, почему он выбрал это направление для поисков. То, что искала их группа — требовало защиты. И потому такая сплоченная команда вызывала подозрения. Те, кто называл себя Героями, были слепо уверены, что использовать такую силу нельзя ни в коем случае. Что это приведёт к тотальному разрушению и чудовищным последствиям. К катастрофе. Как-то раз этот человек беседовал с захваченным «Героем». С пеной у рта ему доказывали, что если воспользоваться подобным — случиться несчастье. И история тому свидетель, люди уже допускали подобную ошибку. Атлантида. Византийская Башня. Великое переселение народов. «Герой» убеждал, что Великая Китайская Стена была построена в отчаянной попытке уберечь от того зла, что несёт в себе объект их поиска. Египетские Пирамиды строились с целью заточить все беды, что таит в себе этот объект. Что одного лишь появления ЭТОГО в округе хватило, чтобы Пизанская башня накренилась и навсегда замерла в своём нелепом крене. Мужчина вспоминал все эти слова с легкой улыбкой на губах. То, во что верили другие — мало его беспокоило. Риск, конечно же, был. Но только лишь в том случае, если то, что они ищут — окажется не в тех руках. И потому некая группа личностей посвятила себя изучению подобного феномена и нашла ответ. Так и появилось разделение. Одни назвали себя «Героями» и поклялись спрятать эту силу от людей. Вторые — всё ещё насмешливо фырчат, когда их зовут «Злодеями». То, что они решили воспользоваться силой для того, для чего она и создавалась — не делает их злыми. Просто — другими. — Что за Талисман ты взял с собой? — устало уточнил у задумавшегося мужчины женский голос. — Талисман Бабочки. — Он же бесполезен! — женщина поражённая ответом собеседника, раздражённо уточнила, — Ты уверен, что он тебе хоть как-то может помочь? — Уверен. Не бывает бесполезных сил, — человек коснулся груди. — Не уподобляйся нашим противникам, которые так узко мыслят. Любая сила полезна. Главное — верно её направить. А у меня с этим Талисманом отдельная связь. Он идеально мне подходит. Ладно, мне пора, кто-то идёт. Может, позже загляну к тебе на кофе с круассаном, ты же давно приглашала, верно? Говорят — у вас лучшая в Париже пекарня… Мужчина успел вовремя повесить трубку, отставив стационарный агрегат на место, и встать как раз к тому моменту, когда дверь открылась. В кабинет вошёл его владелец с важным видом. Низкорослый, кругловатый, с топорщащимися в разные стороны волосами. Он создавал впечатление какого-то… то ли гнома, то ли безумного учёного. Круглые очки, столь миниатюрные, что их почти не видно, и от того кажущиеся скорее пародией или безделушкой, сверкнули, когда вошедший осмотрел посетителя. — Меня зовут месье Домокль. Прошу, присаживайтесь. Телеграмма о вашем прибытии и ваше резюме пришло ещё вчера, так что я успел с ним ознакомиться. Итак, месье Феллон, почему вы хотите работать школьным психологом в нашем колледже? — Вы знаете — всё дело в детях, — улыбнулся мужчина. — Они столь эмоциональны и их поджидает такое большое количество разных испытаний, что я чувствую себя просто обязанным приложить свою руку к тому, чтобы они дали выход своим проблемам. Я весьма неплохо разбираюсь в людях и могу гарантировать вам — эти дети получат от меня именно то, чего они хотят. И даже больше. Обещаю — каждый из них получит от меня силу для того, чтобы справиться с любой проблемой.***
После занятий Мари решила проследить за Айваном, чтобы предотвратить его превращение в злодея. Однако же, к её изумлению — ничего не произошло. Он просто позлился немного, несколько раз пнул столб, на котором красовался газовый фонарь, прежде чем побрёл домой, поникнув головой. Девушка даже засомневалась. Действительно ли та жизнь, которую она помнила — была правдой. Или это всё на самом деле было лишь сном? Ну, какая из неё на самом-то деле героиня? Неуклюжая, мечтательная, забывчивая и рассеянная. Описывая себя такими словами и сравнивая с находчивой и неустрашимой Леди Баг, Маринетт почувствовала сильные сомнения. С другой же стороны… Слишком многое пока совпадало. Были различия, но события упрямо продолжали свой путь. Брюнетка устремилась домой. Если она верно помнила — в тот самый день она познакомилась с Тикки. Девушка так спешила, что не заметила, как очертя голову к колледжу кто-то бежал. — Чёрт! Опоздал?! — неизвестный огляделся по сторонам. — Ха? Стоп… Не похоже, чтобы Каменное Сердце здесь порезвился. С одной стороны этот человек испытал облегчение. С другой же… — Молодой человек, если вы на занятия, то они уже сегодня закончились. Или вас волнует что-то другое? Мужчина в хорошем костюме, что выгодно подчеркивает фигуру и придаёт впечатление солидности, окликнул замершего в недоумении подростка. Тот, словно пойманный на месте преступления, тут же замотал головой. — Ха? Мистер Ф… Да нет, я… Простите, просто задумался. — Юноша неловко улыбнулся. Хотя, насколько эта улыбка была настоящей? Мужчина с сомнением покачал головой. — Нет, правда. Спасибо, что побеспокоились. Мужчина ещё какое-то время изучал блондина, после чего сдержанно кивнул. Подойдя ближе, он протянул ему свою ладонь. — Моя фамилия — Феллон. — Видя удивление в зелёных глазах, он решил пояснить. — Я новый школьный психолог. Если вас что-то беспокоит — прошу вас, не стесняйтесь, поделитесь со мной всеми вашими заботами. Или просто загляните на чашку чая. — О… — подросток замялся. — Не думал, что вы были… что здесь был психолог… Это очень… То есть — благодарю, месье Феллон! Обязательно как-нибудь к вам загляну. Меня зовут… — Адриан! — строгий женский голос окликнул блондина. — Что вы здесь делаете? Вы вновь сбежали с репетиции? Вы ведь знаете, насколько они важны. Вы же не хотите, чтобы ваш отец беспокоился? Девушка в строгом костюме вышла из машины и направилась к беседующим, поправляя на ходу очки. Она окинула напряженным взглядом взрослого, который о чем-то разговаривал с юношей, но тот быстро сделал шаг назад и поднял руки вверх, словно показывая, что он здесь не при чём. Адриан же подавил желание едко усомниться в словах Натали. — Прошу прощения, месье Феллон, кажется — мне пора. — Юноша обезоруживающе улыбнулся. — Всего доброго. Психолог едва успел кивнуть подростку, прежде чем тот был упрятан в машину. Его поразило то, насколько правдоподобно блондин изображал улыбки на лице. Если бы у Феллона не было способности чувствовать чужие эмоции — он никогда бы не узнал, как сильно подавлен был Агрест-младший. Мужчина прищурился, глядя вслед уезжающей машине. На лице его медленно расплылась довольная улыбка. Интересно, в какое чудовище можно будет превратить этого паренька? Однако сегодня у него была другая цель. Нужно было проверить свои силы прежде, чем браться за что-то подобное. Взгляд психолога мазнул по зданию школы. Ему подсказали, что месье Д’Аржакур сегодня ушёл пораньше, так как у него намечалась встреча с месье Буржуа.***
— Что на этот раз, Адриан? — Не понимаю о чем это ты, Натали, — блондин постарался изобразить на лице невинную улыбку. — Я серьёзно. В какую передрягу вы успели попасть на этот раз? — Натали сверкнула очками. В наивность блондина она не верила. — В прошлый раз, насколько я помню, нам пришлось увозить вас от остова догорающего здания, где вы чуть сами не сгорели. До этого — вы сбежали с репетиции, чтобы оказаться в жандармерии, где нам сказали, что вы ввязались в драку с тремя мужчинами… — Они приставали к старушке, из которой и так песок сыпался. Не хотел, чтобы она их засыпала… — А до жандармерии, — девушка проигнорировала реплики юноши, — вас, неподобающе хихикающего, мы везли на концерт со склада, где произошла утечка веселящего газа. — Я лишь помогал выбраться рабочим. И к тому же — давно я так не смеялся… Машина подскочила на кочке, отчего Адриан чуть не прикусил язык и счел за лучшее замолчать, выслушивая недовольство мадмуазель Санкёр. Событий, что произошло за последний месяц, действительно накопилось довольно много. Он уже успел понять, как это работает и потому старался сократить ущерб. Его турне по Европе чуть не закончилось трагедией пару раз. Ну, или, может чуть больше, чем пару. В зале, в котором он должен был выступать, загорелась проводка, из-за чего аудитории пришлось спешно покинуть концерт. На другом вечере были проблемы с осветителями, которые внезапно рухнули, проломив сцену. Вновь, к счастью, никто не пострадал, однако играть из подвала было неудобно. Были и другие случаи: из-за нелепой случайности были разрушены все пчелиные улья с выставки мёда, что проходила рядом с концертным залом и разгневанные пчелы поспешили выплеснуть свой гнев на людей; на прогулочном лайнере, на котором Адриан выступал в рамках благотворительного вечера, кто-то не закрепил рояль, и тот, сломав несколько внутренних стен, провалился на нижние палубы, а потом ещё паровой котёл едва не взорвался; в посольстве, во время выступления, сначала перепутали флаги двух стран, из-за чего переводчик, приставленный к делегации, оказался не знаком с языком, а после все из-за этого и вовсе чуть не дошло до объявление войны; взбесившиеся во время парада лошади, которые чуть было не растоптали мэра города; лезвие циркулярной пилы, сорвавшееся на лесопилке в момент экскурсии… Список того, что происходило с ним, во время гастролей, был довольно впечатляющим. И это исключая те неприятности, которые блондин искал самостоятельно. С того самого дня, когда он вдохнул первый свой глоток воздуха, с трудом проталкивая его через глотку, несчастье следовало за ним по пятам. Насколько Адриан знал, за ним закрепилось довольно едкое прозвище — «Пятый Всадник». Были и другие варианты, которые люди с удовольствием друг другу называли. Проклятый Принц. Музыкант Несчастий. Пианист Неудачи. Фаворит Беды. И ещё одно. От иронии которого Агресту-младшему хотелось биться в истерике. Он просто не знал, смеяться ему или плакать от такой издёвки, со стороны судьбы. Люди прозвали его тем, кто приносит неудачу. Тем, кому лучше не переходить дорогу. Чёрным Котом. Исходя из этого — Адриан знал, что у Натали были предпосылки для того, чтобы сомневаться в невинности прогулки. Однако в этот раз, что самое смешное, действительно ничего не произошло. Он только то и познакомился с новым школьным психологом. А вот то, что он так и не застал Каменное Сердце — его сильно напрягло. Это, наверное, была самая спокойная его прогулка за последнее время, даже с учётом того, что он бежал сломя голову. Вместо того, чтобы расслабиться от подобного стечения обстоятельств, блондин наоборот насторожился. Если что-то этакое не происходит более двух часов — значит что-то не в порядке, и скоро произойдёт какое-то событие. В этом он убедился, когда паровоз, на котором он возвращался из своего турне, практически сошёл с рельсов. Тем временем, юноше приходилось выслушивать от своей сопровождающей лекцию о том, что все, что с ним происходит — следствие его собственных поступков. И что он должен быть аккуратен. Всё как обычно. Машина подпрыгнула на очередной выбоине. Блондин внутренне подобрался, предвкушая, что сейчас может произойти. Адриан угадал верно. У автомобиля, в котором он ехал, сорвалось колесо. Оно просто отлетело в сторону. Вырвав заранее ремень безопасности из крепления, подросток рыбкой нырнул вперёд и крутанул руль, уводя машину от столкновения ещё до того, как водитель успел среагировать. После он рванул руль в другую сторону, чтобы автомобиль не врезался в прохожих. И лишь после этого машина смогла затормозить. Всё заняло менее пяти секунд и мало кто смог что-то понять. Но не Адриан. Он увидел через лобовое стекло грузовик, который мчался наперерез игнорируя отчаянный свист постового. Лицо водителя было испуганным донельзя, видимо он потерял возможность затормозить или управлять грузовиком. Увидел отлетающее колесо, и как машину резко начало заносить. Увидел, как от поворота руля машину начало сносить на людей на переходе. Увидел напуганный взгляд дамы с коляской, выглядывающей из-за спины человека, в отчаянном рывке заслонившей её, и почувствовал как авто едва не опрокинуло от второго рывка. Как при всём при этом он умудрился отделаться парой синяков, не врезавшись телом ни в сидения, ни в лобовое стекло, ни в водителя — загадка. Виной этому были прекрасные рефлексы и подготовка. А ещё — толика чуда. Адриан пытался убедить себя вот уже месяц, что на самом деле он наоборот чрезвычайно удачлив, несмотря на то, что так страшащее его ощущение чужого тела разрывало его изнутри с первых же секунд. А ведь судя по тому, что он узнал — неприятности происходили с ним и раньше. И то, что он всё ещё жив — доказывало крайнюю степень его удачи. К счастью внутри машины обошлось без криков. Агрест плюхнулся обратно на сидение, чувствуя как бешено колотится сердце. Оно словно решило повторить тот момент, когда блондин оказался в этом мире. Немного успокоив его, он огляделся, утирая разом проступивший на лбу пот. — Натали, ты в порядке? — Д-да, я… Адриан! По-почему вы… вы, что, не пристегнулись? Почему вы… Почему вы… вы всегда поступаете так безрассудно? Вам что, жи-жить надоело? — в голосе сопровождающей переливались страх, паника и забота. Мешанина та ещё. Наверное, в голове у неё царил настоящий хаос. — Боже мой, Адриан! Подуммайте о вашем отце! Вы что не знаете, как сильно он о вас беспокоится? Натали всё ещё была на прежней волне, когда говорила это. Из-за шока или может из-за чего-то ещё, она как заведённая продолжала отчитывать Агреста-младшего. Её трясло. Адриан, потирая ушибленные места, кратко взглянул на водителя, убеждаясь, что тот цел, хоть и тоже в лёгком ступоре. Ну да, эта парочка в куда меньшей степени чем он готовы к разному роду чрезвычайных происшествий. У них нет жизни героя за плечами. Или… По крайней мере — им не снились сны о том, как они были Героями. Прошлому Адриану, тому кто действительно жил в этом мире раньше, они снились. Натали хотела отвести его к психиатру, но постеснялась портить репутацию фамилии Агрестов. — Так, давайте сначала выберемся из этой развалины и посмотрим, не задели ли мы кого… — Ос-с-с-ставайтесь в машине! — Натали никак не могла унять дрожь. До неё постепенно начало доходить, что произошло и ей хотелось кричать, но она всеми силами пыталась сдержаться. — Ваш отец не хотел бы… он хотел бы, чтобы вы б-были в безопасности. Я не ду-у-умаю, что… что там… вы останетесь здесь и точка! — Натали, давай честно — моему отцу плевать на меня. Я сомневаюсь, что он даже в курсе, что я вернулся в город! — раздраженно бросил блондин, чувствуя, как постепенно адреналин отпускает, уступая место злобе и запоздалому страху. К горлу подступил едкий комок горечи, как бывало всякий раз, стоило юноше вспомнить о безразличие старшего Агреста, и потому — он поспешно сбежал с этого поля боя. Фигурально и буквально. — Не знаю как ты, а я наружу. Если отец и вправду обо мне беспокоиться, то он в любой момент может отправить мне хотя бы телеграмму или открытку, раз на личную встречу у него нет времени! И ты мне не мать, так что оставь свои причитания для кого-то, кто готов их слушать! Адриан выскочил из машины, не намереваясь оставаться там более ни на секунду. Возле автомобиля уже стоял дорожный полицейский, пытающийся узнать, что произошло. Поспешив к свидетелям происшествия, юноша первым делом принялся искать того человека, что без всяких раздумий встал на защиту стороннего человека и закрыл собой от опасности. — Ты… Что ты тут… В том смысле — ты в порядке? — голос блондина слегка дрожал. — Ага. Спасибо, что чуть не угробил, — говоривший был таким же подростком как и Адриан. Сейчас он оглядывался по сторонам, ища свой головной убор. — Вернее — спасибо, что это было «чуть», а не просто «угробил», чувак. — Рад, что ты цел, но это был рискованный поступок. Адриан всё ещё не мог поверить в увиденное. Его собеседник хмурился из-под очков, перестав шарить глазами по асфальту, в поисках кепи. На его лице, которое Агрест-младший никогда не мог себе представить рассерженным, медленно проступали черты злости. — А гнать на такой скорости, что у машины сорвало колесо, значит, было безопасно? Или то, что подросток, вроде тебя, ухватился за руль — может это было вершиной безопасного вождения? — Не в этом дело, — Адриан поджал губы и неловко потёр шею. — Я… Прости за это. Все вы — простите. Надеюсь — никто не пострадал? Последние две реплики он произнёс довольно громко, обращаясь ко всем, кто случайно оказался втянутым в его невезение. Объяснять кому-либо, что причина была не в скорости, а в пассажире, блондин не стал. Да и кто бы поверил, что в теле подростка сосредоточена вся неудача, какая только может сыскаться в Париже? Из толпы подались нестройные голоса, убеждавшие, что в целом проблем нет. Постепенно люди принялись расходиться. Адриан, заметивший это, нагнулся и, подняв головной убор, что покинул своего владельца, передал его второму подростку. — И всё же — прости. — Ладно, — голос Нино всё ещё был слегка недовольным и раздражённым, но прежнее хмурое выражение постепенно покидало его лицо. — В конце концов — никто не пострадал. Ну и напугал же ты всех, чувак. Дай мне выдохнуть! Не каждый день меня таранит чей-то автомобиль. Надеюсь, дальше день пройдёт спокойнее. — Ещё бы такое было возможно… Адриан пробормотал это себе под нос, всё ещё пытаясь осознать тот факт, что чуть было не сбил своего друга. Вернее… Они не были друзьями. В его прошлой жизни — да. Но не здесь. Взгляд Агреста-младшего в который раз прошёлся по внешнему виду одноклассника, пока тот отряхивал кепи. То, что он видел — отличалось от его воспоминаний, хоть и не сильно. И всё же — различия были. — Что? — Нино напряженно бросил свой вопрос в блондина, словно камень. — У меня что, что-то на лице? На самом деле подросток услышал то бормотание, что Агрест пытался скрыть. Но постарался сделать вид, что не обратил внимания. В его голове уже простраивались разные варианты того, почему эти слова были произнесены. Множество вариантов. И потому взгляд его тяжелел с каждым мгновением, что он смотрел на блондина. — Да нет, чувак, — Адриан улыбнулся, махнув рукой в воздухе, словно прогоняя дурные мысли. — Просто хотел убедиться, что всё в порядке и в своём безумном «па» на машине я тебя не задел. Из меня вообще плохой танцор. По крайней мере — в прошлый раз у нас не заладилось… Нино вскинул брови, не совсем уловил то, о чем говорил этот блондин. Интересно, при чём здесь танцы? Во всяком случае, он связи не уловил. Адриан же, стараясь, чтобы его улыбка была не такой отчаянной, решил не уточнять, что в другой жизни их танец-общение было слегка напряженным. Стряхнув воспоминания, юноша протянул руку. — Меня зовут Адриан, — голос его звучал весело и Агрест поблагодарил уроки вокала и актёрского мастерства, за то, что тот не дрогнул. — Может, попробуем заново?***
Тихий перебор струн возобновился сразу после того, как владелец кабинета перестал говорить по телефону. Гость дожидался, пока этот мужчина покончит с делами, покорно дожидаясь его появления, развалившись в кресле. Но когда тот пришёл, почти сразу же зазвонил телефон и поговорить толком не удалось. — Кто это был? Судя по раздражённым ответам — что-то срочное? — Не бери в голову, — мужчина сердито посмотрел вначале на телефон, а после на гостя. — Просто Натали. Опять что-то невнятное про моего отпрыска. Ничего важного. — Слушай, Гейб, ну нельзя же так с парнишкой. Он пытается привлечь твоё внимание всеми доступными способами, а ты даже не хочешь знать, что у него происходит в жизни. Тебе не кажется, что ты слегка перегибаешь палку? Ну, хочешь — я с ним поговорю. — Мои отношения с сыном — это моё дело, — Габриэль сурово сдвинул брови. — Не лезь в это. И не называй меня Гейбом. Негромкое бренчание, наполнявшее кабинет прекратилось. Собеседник месье Агреста огляделся по сторонам. Внимательно изучив обстановку, он вернул свой взгляд на владельца кабинета. — Мы ведь здесь одни, верно? Серебряноволосый блондин повторил жест своего гостя, словно пытаясь удостовериться в правоте прошлого высказывания. Или же — пытаясь понять, чем был вызван этот вопрос. Тех, кто мог бы помешать беседе, вроде как не наблюдалось. — К чему ты клонишь? — Габриэль поправил очки в неуверенном жесте. — К тому, что — это всё полная чушь, Гейб, — усмехнулся мужчина. — Я тебя уже сколько лет знаю? И на меня не работают эти твои насупленные брови. Давай, пусти немного рок-н-ролла в свою душу, чуть больше бунтарства, чуть меньше контроля. Ты же так любил им хвастать, так с чего такая холодность? Твой паренёк влипает в неприятности семь дней в неделю, по пять раз на дню, выкручиваясь из всех передряг с блеском! Он справляется с этим лучше всех. Тебе не кажется, что это кое о чём говорит? — Джаггет, я уже сказал тебе — не лезь в это! — Агрест-старший начал злиться, поскольку его друг забыл о границах. — Пускай подобным занимаются Герои. Музыкант хмыкнул и вновь провел рукой по грифу, перебирая пальцами и вылавливая из небытия какой-то незамысловатый мотив. У них все реже случались такие вот встречи, когда они могли бы просто поговорить. Работа забирала львиную долю времени. И если бы проблема была только в работе… Рок-н-рольный идол качнул головой. Они пересекались часто. Очень часто. Но совсем перестали говорить о чем-то кроме необходимого. Но они, по крайней мере, говорили. А вот сына Габриэль предпочитал избегать. — Я не просто так во всё это лезу. Я устал, Габриэль. Я хочу уйти. Блондин слегка приспустил очки и посмотрел на Стоуна поверх них. Услышанное его удивило. Он никогда бы не подумал, что Джаггет решит бросить свою карьеру. Дело в новых течениях? В XY, который недавно превзошёл его друга в опросах? Или в чем-то ещё? Агрест старательно думал в этом направлении, игнорируя ту связь, которую он нашёл. Ему не хотелось верить, что музыкант говорил о чём-то другом. — Жаль, конечно, но при чём здесь я? Насколько мне известно — с утра я ещё не был ни твоим продюсером, ни твоим импресарио. Или пока я отвлёкся, ты успел подбить меня ещё и на это? — мужчина добавил в голос нотки иронии. — Ты понял, о чём я, — Джаггет легкомысленно отмахнулся, сметая возможность перевести всё в шутку. — Я устал быть Героем. Я не справляюсь с этим. И ты, как Хранитель Талисманов — должен быть в курсе. Габриэль Агрест молчал. Медленно поднявшись из-за стола, он махнул рукой Стоуну, который тоже попытался встать, призывая его остаться на месте. Удар был неожиданным и очень чувствительным. Джаггет уже давно вёл двойную жизнь. Его любовь к авантюрам, которую он выплёскивал в своей музыке, его жажда жизни, его экспрессия, его умение видеть в обыденном нечто другое — всё это делало его прекрасным Владельцем Талисмана. Нет. Всё это делало его великим Героем. Лучшим. В нём было много и других качеств. Он был падок на лесть, всегда любил быть в центре внимания, эгоистичен и самовлюблён. Но ради других — он умел откладывать эти свои качества в сторону. И теперь он говорит, что устал это делать. — Почему? Модельер задал этот вопрос тихо, зная, что друг всё равно его услышит. Агрест боялся услышать, что причина разочарования Стоуна — в нём самом. Раньше они были дружны, но всё изменилось с тех пор, как погибла Эмили. Он сам изменился. Стал жестче. Циничнее. Злее. Разорвал общение со всеми. Должно быть — музыкант разуверился в их дружбе. И в этом тоже была вина Агреста. — Я ведь уже сказал — я просто устал, — Джаггет пожал плечами. — Драйв пропал. В том, что мы делаем — больше нет вызова. Нет азарта, нет огня, что разжигает кровь, нет рок-н-ролла. Всё то, что мы делаем, превратилось в рутину. Во что-то обычное. Даже стройка этой странной башни и то более авантюрная, чем наши патрули. Не пойми неправильно — компания чудесная, а дело правое, но… Мужчина повёл плечами, так и не найдя способ выразить то, что у него на душе словами. Вместо этого он взял новый аккорд, давая чувствам выход через музыку. Габриэль, вслушиваясь в эту дёрганную мелодию понял. Такое случалось. Каждый может перегореть. И всё равно ему это не нравилось. — Если это твой выбор… Черт. Джаггет, скажи честно — это из-за меня, да? — Пф… Вокруг тебя не крутится весь мир, Гейб, — Стоун весело рассмеялся. — Поубавь своё самомнение! Он крутится вокруг меня! Они рассмеялись над этой неказистой шуткой, и у каждого на душе стало чуть легче. Стоун опасался этого разговора, зная, что он причинит боль его другу. И когда тот согласился его отпустить — музыканту стало легче. Сердце словно принялось отбивать новый ритм. Агрест тоже испытал облегчение, узнав, что не он был причиной таких изменений. Да, лишаться Талисмана Дракона было очень неприятно, но с другой стороны — никто не мог заставить другого быть героем. — Между нами всё по-прежнему, так что можешь не переживать. Джаггет расслабленно улыбнулся и величественным жестом махнул ладонью, словно развеивая сомнения. — Я и не думал переживать. Просто хотел проанализировать причины происходящего. — Агрест пренебрежительно усмехнулся, почесывая подбородок. — Зануда. — Панк. Мужчины сцепились гневными взглядами, прожигая друг друга насквозь. Первым не выдержал гость. Под весёлый смех Джаггета улыбнулся и владелец кабинета. Между ними действительно всё было по-прежнему. Как и в те времена, когда один из них только-только увлёкся музыкой и строил дикие мечты стать звездой, а второй кропотливо трудился над эскизами, почти не вылезая из библиотек. Или в то время, когда на одного из них свалилось бремя ответственности за судьбу мира и он не нашёл ничего лучше, как прийти с этим к своему другу, хрипло сипевшему после концерта, на котором сорвал горло. Они всегда оставались друзьями, каким бы сложным ни был мир вокруг. И Габриэль был благодарен своему другу за то, что он напомнил ему об этом. Да, время было выбрано не самое подходящее. Ну, а когда оно бывает подходящим? Стоун не собирался бросать их безо всякого предупреждения и исчезнуть в небытие. Насколько дизайнер знал своего друга — у того уже было что-то вроде плана. Ну, или, хотя бы, идеи — как это провернуть. Некое грандиозное шоу. Рождение нового героя. — Ты уже придумал, что будешь делать со своим Талисманом? Посоветовался с Лонггом? Он принял твоё решение? — А как ты думаешь, кто меня к нему подтолкнул? — хмыкнул музыкант в ответ на вопросы Агреста. — Всё уже давно обсудили. И нашли приемника. Что возвращает меня к предыдущей теме разговора. Я считаю, что лучшего варианта, чем Адриа… — НЕТ! Джаггет, всё это время перебиравший струны, поражённо замолчал. Габриэль, врезал кулаком по столу, от чего документы, лежавшие на нем, разлетелись в стороны, а небольшой колокольчик в печатной машинке подал голос, тихонько тренькнув. Буравя тяжелым взглядом друга, модельер тяжело дышал. В глазах Агреста была свирепая животная ярость. — Э-э-э… Да ладно тебе, по-моему недурной вариант. — Я сказал — нет! — А почему нет? — Джаггет нахмурился и, не давая возразить Хранителю, тут же принялся доказывать свою правоту. Не один Габриэль был здесь упрямцем. — Это не сумасбродство, а взвешенное решение. Я наводил справки. Я даже пару сыщиков к нему приставил! Твой парнишка отважен, умён, тренирован и любит помогать людям. Проклятье, да он уже делает всё то же самое, что и другие Герои, но только без костюма! Без квами, без суперсил и страховки. И делает он это хорошо! С учётом его наследственности — это и неудивительно. Его отец — Хранитель Талисманов и Мастер, что защищает как Героев, так и квами, а его мать бы… — Джаггет, ещё хоть слово и я вырву твой язык. — Тяжело опершись на стол, модельер сверлил взглядом музыканта. Напряжение, повисшее между ними, можно было ощутить физически. — Он НЕ подходит. Он — ходячая катастрофа. Он портит всё, к чему прикасается. Если есть хоть малейший шанс, что что-то может пойти не так и рядом будет мой отпрыск — всё пойдёт крахом. Он магнит для неприятностей, воплощённое бедствие, худший кошмар любого человека. Он не имеет права быть героем. Кто угодно — но только не он. Несколько минут оба молчали. Нарушать эту тишину не решался ни один из мужчин. Стоун рискнул первый. — Габриэль, сдаётся мне — ты несправедлив к моему крестнику. А ещё, я думаю, это не настоящая причина. Ты просто волнуешься за него? — Волнуюсь?! Да черта с два! — Агрест резко отвернулся и чеканным шагом подошёл к окну. Ему не хватало воздуха. — Я НЕ волнуюсь за него. Я волнуюсь ЗА ДРУГИХ! За тех, чью жизнь он разрушит. Хочешь настоящей причины? Это был он! Это он убил Эмили! Это из-за него она погибла! Он повредил её талисман! И по этой причине — она умерла. Он убил собственную мать! Джаггет поперхнулся воздухом. В грудь врезался каменный таран, выбивая воздух. Следом удар пришёлся по голове, прогоняя мысли и оставляя лишь звон. Музыкант пожалел, что заговорил об этом. Слов больше не было. В голосе его друга он услышал такую боль, и такую ненависть, что хотелось отмотать время назад и вычеркнуть это событие из жизни. Всё приобретало смысл теперь. Гейб, потерявший жену, заперся и стал затворником, продолжая руководить Героями, утопив себя в заботах о мире. Он хорошо умел держать лицо. И не пускать личное в разум. Стоун думал, что его лучший друг отстранился от сына из-за этой своей особенности. Не хотел причинять боль Адриану. Раньше Габриэль любил хвастаться сыном, всякий раз сияя от гордости, когда речь заходила об этом пареньке. Талантлив в химии, превосходный спортсмен, виртуоз в музыке. Джаггет даже слегка ревновал гениальности Адриана. И думал, что у Гейба просто небольшая проблема из-за его особенности замыкаться в себе. Музыкант думал, что стоит слегка подтолкнуть модельера и вновь всё будет по-старому и тот снова будет больше общаться с Адрианом, которому Стоун приходился крестником. Он ошибся. Агрест вычеркнул собственного сына из своей жизни, потому что ненавидел его. Настолько, что ему даже думать о нём было невыносимо. — Знаешь… Адриан… — Впервые за разговор Габриэль назвал имя сына, скривившись, словно испытал жгучую боль в животе, — …это худшее, что было в моей жизни. Это худшее, что было в жизни Эмили. Лучше бы… Лучше бы его вообще не существовало.***
Маринетт, шедшая домой, прокручивала в голове разные события, что происходили ранее. Проходя мимо магазина электроники, на витринах которой красовались самые новые виды радиоприёмников, девушка отстранённо подумала, что давно хотела себе один из таких, портативных, которые можно поставить на полку в комнате. У них в пекарне, конечно же, имелось радио, массивное, в зале для посетителей, но ей хотелось что-то менее громоздкое. Пересекая улицы, она решила свернуть через парк. Как она и думала — статуи Леди Баг не было на месте. Что-то кольнуло её сознание вновь. Было что-то важное связанное с этим парком. Здесь на неё, Алью и Манон напала акуманизированная Аврора, ставшая злодейкой Климатикой. Но почему они были здесь? Маринетт нахмурилась. Вспомнить не удавалось. А ведь довольно много событий здесь произошло. И её день рождения они тоже отмечали здесь. И фотографию класса вместе с Джулекой… Брюнетка коснулась головы, чувствуя боль. Она не смогла вспомнить, как победила Рефлекту. Как выиграла поединок с Бефаной вспомнить удалось с трудом, словно через пелену. И всё равно мозаика не складывалась. Не хватало каких-то частей. Они наверняка были несущественными, чем-то, что легко можно было заменить, но всё равно их отсутствие вызывало дискомфорт. Маринетт испытала раздражение, поскольку даже не смогла вспомнить, как выглядела та самая статуя, из-за которой Тео превратился… Девушка схватилась руками за голову. В кого превратился Тео? Она чётко помнила, что что-то сильно его расстроило. Леди Баг тогда не смогла придти на открытие статуи, но всё было в порядке, потому что… Почему? Снова и снова, словно натыкаясь на какую-то стену, Маринетт брела по Парижу. Части воспоминаний вспыхивали то тут, то там. Здесь она сражалась с Мимом. Вот тут удалось поймать Анимена в автобусную ловушку. Вот в том доме она впервые столкнулась с Песочным Человеком, а вон там, рядом с Эйфелевой Башней… Башни не было. Огороженная территория охватывала огромную часть пространства, за которой велась стройка. Маринетт, уставилась на место, где стоял символ всей Франции, позабыв о свербевшем несоответствии, которое ускользало от неё, как бы она не пыталась. Она на прямых ногах подошла к плакату, прикреплённому к забору.«Здесь будет построена Башня, что будет возвышаться над Парижем, показывая величие Франции каждому, кто пожелает посетить её сердце. Чертежи, оставленные моим предком, всегда вдохновляли меня, и я хочу воплотить этот проект ради всех тех, кто мечтает, кто влюблён в свободу и кто тянется к невозможному. Ведь если удастся у меня, то удастся и у вас!»
Луи Эйфель.
— Как… как такое возможно? — брюнетка коснулась информационного щита. Из-за строгого забора виднелся едва начавший возвышаться остов. — Но… почему?! Девушка вздрогнула и резко обернулась, словно впервые сумев ясно различить реальность. Одежда… Люди были одеты так, словно они прибыли из другой эпохи. Котелки, платья, жакеты… Причудливые велосипеды. Газовые фонари. Кэбы, загруженные лошадьми, снующие мимо автомобилей. Ни единого светофора. Радио. Опустив взгляд, Маринетт поражённо обратила внимание на то, что на ней надета строгая школьная форма. Колледж был экспериментальным, раз в нём ввели объединённые классы… С трудом сглотнув, девушка шагнула назад, упершись спиной в забор. — Отстань от меня! — чей-то голос звучал совсем близко. Сквозь шум в голове Маринетт поняла, что это был Нино. Вот только что он здесь забыл? — Я уже простил тебя за то, что произошло, но кто сказал, что я захочу с тобой общаться? Мне такие друзья не нужны. Брюнетка повернула голову и увидела, что рядом с углом забора, почти что повернув за него, спиной к ней стоит её одноклассник. Он с кем-то спорил, но из-за линии ограждения она не видела с кем. И почему-то не слышала оппонента Нино. Тот был явно сильно раздражён. — Что значит «ты уже проверял»? — Лейф нахмурился. — Я тебя не понимаю. Послушай, Адр… Треск. Звон. Грохот. Крики. Вздрогнув, девушка инстинктивно отшатнулась в сторону. На стройке что-то произошло. Грохот не прекращался, а крики стали более пронзительными. Несколько балок, которые рабочие поднимали выше, рухнули вниз и разломали строительные леса, которыми строители пользовались, чтобы подняться на уровень башни. Маринетт тут же рванула подальше от людей, хватаясь за мысль, что она единственная, кто может помочь. — Тикки! Трансфо… — и в этот момент она осеклась. С ней не было квами, чтобы трансформировать её. Не было чудесной силы, чтобы скрыть своё лицо, да так, что даже самые близкие не могут распознать тебя за маской. Девушка сжала ладони, совершенно не зная, что делать дальше. — Чёрт. Так, стой здесь, я сбегаю за под… Эй?! Ты куда?! СТОЙ!!! ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ?! — голос Нино трассирующей пулей ворвался в сознание Маринетт и она недоумённо обернулась. Прежде чем подросток успел окончательно скрыться из виду, взгляд брюнетки успел ухватиться за предмет, который блеснул на руке одноклассника. Почти незаметный, такой обыденный и непримечательный. Браслет. Маринетт сдавленно охнула. Нино уже владел силой Талисмана? Она тут же рванула вслед за юношей, но врезалась в толпу людей, которая собралась словно по мановению руки. — Простите… Извините… Дайте пройти! — Юная леди, куда это вы так спешите? — на плече девушки оказалась рука жандарма, который так не вовремя оказался рядом. — Там опасно. Все, пожалуйста, сделайте шаг назад. Вас, моя леди, я тоже попрошу… Что с вами?! «Моя Леди» — эхом раздалось в голове Маринетт прежде, чем её пробил холодный пот. Словно душу пронзили сотни тысяч острых ножей. Слова, которые она не хотела слышать. Всего два слова, которые заставили её побледнеть. Хуже всего, то, что сводило с ума, выворачивало наизнанку — самое ужасное было то, что она понятия не имела, почему эти слова были так для неё важны. Она не могла вспомнить.***
Адриан бросился вперёд инстинктивно и сразу же нырнул к завалам. Помогая нескольким рабочим, он игнорировал крики Нино, который, хоть и пока не соглашался стать его другом, всё же имел доброе сердце. Блондин знал, что пускай слова, которые говорил его одноклассник, порой были довольно колкими, а действия необдуманными — он всегда хотел как лучше. По крайней мере — так было в прошлом мире. В прошлой жизни. Агрест выбросил мешающие мысли, и, с натугой ухватившись за конец тяжеленной балки, вместе с тремя другими трудягами, сдвинул в сторону железную махину, придавившую бригадира. На крики боли вокруг он старался не обращать внимания. Крик помогает не особо сильно. Боль всё равно остаётся. Ты просто лишаешься сил, чтобы говорить. Адриан мрачно подумал, что с его везением, всё что происходит — будет только началом, стараясь отвлечься от своих ощущений. — А-А-А-А-А-А!!! ПОМОГИТЕ МНЕ!!! — голос раздался сверху. Один из рабочих, что трудился на самом верху, застрял на недосягаемом расстоянии от земли. Он то, как раз, мог достигнуть их уровня. И очень быстро. Своего стремительного полёта вниз этот рабочий боялся так сильно, что не обращал внимания на тот факт, что стальная арматура, удерживающая его от падения, пробила его ногу. Теперь этот мужчина сжался на крохотном пятачке, моля о помощи. Адриан легко скинул мешавший ему жилет, оставшись в одной рубашке, чувствуя, как проступил пот. Он напряжённо сглотнул и обратился к одному из трудяг, прочистив горло. — Месье, пожалуйста, передайте мне вон ту верёвку… И вон те две, — быстро оглядевшись, подросток нашёл нужный ему инвентарь. — Если можно, то побыстрее, у вашего друга не так много времени. Спасибо. — На кой-чёрт тебе… Ты что, собираешься полезть туда? — бригадир, приходивший в себя, икнул. — Ты псих? Правая стойка вот-вот рухнет. Если ты сделаешь хоть одно неверное движение… — Не волнуйтесь, месье. Я привык к требованиям быть идеальным. И не собираюсь делать чего-то из того, чего бы я не делал сотни раз. — Адриан сосредоточенно глядел вверх, обматывая вокруг пояса верёвку, которую с удивительной ловкостью успел скрепить из трех меньших канатов. В его движениях не было ничего лишнего. — Всё же… Я полезу по левой стойке, она выглядит куда более устойчивой. Может я и привык к таким требованиям, но я не в том состоянии и далеко не так идеален, в отличие… Точно! Потом я просто использую силу маятника, чтобы добраться до вашего коллеги. У неё это довольно легко выходило. — Маятника? Шутишь? — Нет. Если бы я шутил, то сказал бы «Мяуятника». Чувствуете разницу? — Агрест легко рассмеялся, наставительно воздев указательный палец вверх и стараясь заглушить внутренний голос, который говорил, что ничем хорошим это не закончится. — Хм… Бригадир увидел мелькнувшие сомнения на лице юноши. Внезапно в его голове родился вопрос — а кто он такой? Поднявшаяся пыль и суматоха мешали чётко разглядеть спасителя, который уже устремился к массивной стойке, бормотавшем про себя, какие-то расчеты, словно пытаясь высчитать траекторию, скорость ветра, высоту, длину и прочие детали. В итоге, он дополнительно подобрал ещё один канат и добавил к своей верёвке, удлинив её. — Эй! Парнишка! — Бригадир, не успевший остановить блондина, запоздало сообразил, что часть фраз, которые говорил этот непонятный юноша, оставались загадкой. — Ты ведь такое уже делал, правда? — В этой жизни ещё не доводилось! — беззаботно рассмеялся голос вдали, неся какую-то противоречивую околесицу. — Да и обычно на верёвочке раскачиваюсь не я, но сегодня у Леди выходной, так что мне придётся попотеть за двоих…***
Адриан, легко цепляясь за мелкие выступы болтов, сводов, балок и перекладин, устремился вверх. Один конец верёвки он оставил внизу, попросив пару сильных мужчин держаться за него. Нино, только теперь догнавший случайного знакомого, замер. В такие моменты он становился необычайно медлителен. Он постоянно анализировал всё, что происходило и потому, видя, что ситуация развивается столь странно — медлил. В его голове этот чудак явно был Героем. Вот только уберите из этого слова фанфары, ореол святости и прочую чушь. Герой это тот, кто использует силу Талисмана для того, чтобы запереть весь мир в стазисе. Те же, кто жаждал развития, у кого были свои собственные цели, надежды и желания — звались Злодеями. Даже если их желание всего лишь вывести родного брата из комы. Нино коснулся своего запястья и хмуро посмотрел вверх. Крошечная фигурка человечка карабкалась всё выше под восхищённый гул людей. При этом та ловкость, то проворство и те навыки, которые демонстрировал смельчак, завораживали. Упорство, с которым он двигался к своей цели и кажущаяся лёгкость происходящего внушали мысль, что любой мог бы так же. Любой может занять его место. Вот только человек, следивший за блондином с земли, знал, что это не так. Требовались годы практики, чтобы стать таким. Нужны изнуряющие тренировки и стальная воля, чтобы настолько овладеть собственным телом. И то, как он двигался, говорило натренированному взгляду Карапаса, что это даётся ему с трудом. Словно через боль, которая пронизывала всё тело. — Кто же ты, чёрт возьми, такой? — Нино цокнул языком, заметив, что рабочий, застрявший на вершине недостроенной башни, в ужасе закричал, когда правая стойка, его опора, зашаталась. — Мне стоит ему помочь. Или это всё ловушка, для того, чтобы выманить меня? Тц… Внезапно подросток заметил, что на краю забора застыла чья-то фигура. — Кажется, не один я слежу за ситуацией. Но почему тогда он бездействует? Нино всмотрелся в фигуру, качая головой. Он убеждался всё больше в том, что это ловушка. Его смущало лишь то, что замеченный им Герой тоже пребывал будто бы в сомнениях, и не решался сдвинуться с места, что-то сжимая в руке. Неужели теперь эти чёртовы святоши начали прибегать к столь грязным трюкам? Хотя, зная характер их лидера… — Смотрите! — восторженный голос неподалёку отвлёк Карапаса от мыслей о Хранителе. — Он уже добрался до вершины! Подождите-ка, что он делает?***
Адриан добрался до верхушки того, что в последствие станет Эйфелевой Башней. Бросив короткий взгляд вниз, юноша судорожно вцепился в балку, торчавшую штырём, указывающим в небеса. Он не боялся высоты раньше. Но теперь, нервно сглатывая, он почувствовал, как уверенность, с которой он взбирался наверх, столкнулась с простым вопросом. А оно того стоило? Та боль, с которой он боролся, могла легко сбросить его вниз. И вот он наверху. Дальше то что? Сжав покрепче зубы, Агрест-младший соорудил петлю, накидывая её на верхушку балки, и отступил на пару шагов назад, опасно балансируя над пропастью. В таком балансе он был мастером. — Месье! — порывы ветра сдували слова, но блондин упрямо прокричал своё послание незадачливому работяге, застрявшему на той же высоте. — Скоро я окажусь рядом. Когда это случится — хватайтесь за меня! Мужчина, вроде как разобравший слова юноши, что-то закричал в ответ. Их разделял недостроенный участок, который не получилось бы перепрыгнуть, не обладай ты суперсилами. Для Кота это было бы пустяком. Но Адриан был всего лишь человеком. Подойдя почти к самому краю балки, которая раскачивалась от его шагов и порывов ветра, блондин на короткий момент замер. После этого он повернулся спиной к строителю и пропасти между ними. И побежал. Вперёд, к другой пропасти. Снизу слышались крики. Адриан оттолкнулся от балки, на которой установил свой якорь и прыгнул. Раскинув руки, подобно птице, блондин рассекал воздух. Ощущение полёта. Сменившееся тяжестью падения. Адриан кратко успел усмехнуться. Он привык к падениям. Этим его уже не испугать. Траектория его движения — если он верно всё рассчитал, должна была привести его на другую сторону. — Держите крепче! В этой сложной ситуации, как истинный Агрест, он не потерял голову. Работяги, оставшиеся на земле, вцепились в верёвку так, словно от этого зависела их жизнь. Они были почти что правы. Зависела. Только вот — не их. Падение по дуге закончилось стремительным взлётом. Описав почти ровный полукруг, Адриан с первой же попытки сумел ухватиться за скользкую от пота и крови ладонь мужчины. Тот, бешено вращая глазами и хватая воздух ртом, притянул подростка к себе, почти обезумев от страха. Блондин успел подумать, что это странно: рисковал он, а чуть не поседел от страха кто-то другой. Какое, однако, редкое ощущение. — Ты псих?! — рабочий тяжело дышал, глядя на него как на безумца. — О чём ты думал? Аргх… В этот момент боль в ноге напомнила о себе и мужчина замолчал, не имея возможности отпустить Адриана и вцепиться в ногу. Арматура, торчащая из голени, это не то, что даёт роскошь на долгие разговоры. Блондин, быстро переведя дух, внимательно её осмотрел. Дело было плохо, нужно было срочно спустить трудягу-строителя на землю, чтобы его осмотрели врачи. — Вы только не волнуйтесь, пожалуйста. Вот, возьмите, — подросток протянул мужчине верёвку. — Обвяжите вокруг пояса, руки нужно вставить в эти петли, а… Нет, не так. Позвольте… Быстро соорудив подобие страховочного пояса, Адриан взглянул вниз. Добраться сюда он добрался. Ногу придётся освобождать рывком, что будет столь больно, что рабочий может потерять сознание. Остался вопрос с тем, как спускаться. По полуразрушенным строительным лесам — не вариант. Обрушение задело всё, включая и ту сторону, на которой они оказались, до самого основания. С учётом серьёзной раны, этого строителя, его не смог бы спустить на землю простыми альпинистическими фокусами даже опытный скалолаз. Ждать помощи рискованно, так как в любой момент может рухнуть их опора. Оставался только тот же путь, каким он прибыл сюда. По воздуху. Придётся возложить все надежды на то, что внизу люди всё так же с остервенением держаться за верёвку. Переведя взгляд на перепуганного парижанина, лицо юноши смягчилось, и он ободряюще улыбнулся. Адриан много и часто этим занимался в прошлой жизни. Успокаивал людей. Леди занималась их спасением. Он же — доставлял их домой, рассказывая, как дальше жить после того кошмара, который они испытали. У него был богатый опыт в подобном и потому он легко им делился. — Всё будет хорошо. Я обязательно доставлю вас на землю. Обещаю. — Рабочий сверлил его глазами, не веря в то, что говорит безумец. Адриан знал, что нужно быть честным в такие моменты и ничего не скрывал. — Вам будет больно, когда мы вынем арматуру, но если всё так оставить, то вы умрёте. Я постараюсь сделать это как можно быстрее и аккуратнее, и сразу перебинтую ногу. После этого мы прыгнем вниз. Здесь нельзя оставаться. Это покажется очень страшно, но на самом деле мы будем не одни. Видите тех людей на земле? Ваших коллег, друзей, знакомых? Таких же людей, как и вы? Они сейчас тоже сражаются за вашу жизнь. Пока они держат тот конец верёвки — всё будет хорошо. Потом вас доставят в больницу, несколько недель или может месяцев будет трудно ходить, но вы быстро поправитесь. Это будет сложно, но не так как решится на всё это. Самое сложное сейчас — не поддаться страху. Если замереть на месте, перестать двигаться, сдаться — всё напрасно. Страх победит. Вы меня понимаете? — Д-д-да… По мере того, как блондин говорил, рабочий чувствовал, как его сердце наполнялось зыбкой уверенностью. Этот подросток знал, о чём говорит. Он был спокоен даже в такой ситуации. И его уверенность понемногу начала передаваться и мужчине, который прежде мог только что молить о спасении. В этот жуткий час его жизни — он оказался не один. Взглянув вниз, он словно смог разглядеть лица своих друзей. Те с суровой решимостью сжимали конец каната, от которого зависела его судьба. Мозолистые ладони строителей не выпустят эту войлочную нить жизни, даже если сама земля разверзнется под их ногами. Мужчина перевёл взгляд на блондина, который внимательно смотрел на него своими зелёными глазами. Он всё ещё крепко держался за его ладонь и плечо, опасно балансируя на краю. От этих прикосновений рабочий почувствовал тепло, которое медленно наполняло тело, словно забирая холодные комья страха. Незнакомый парнишка готов был рискнуть жизнью за другого. И теперь просил у взрослого лишь толику отваги. Медленно кивнув, строитель слегка подвинулся. — Давай. Сделай это! — мужчина зажмурился. Адриан, сместившись на балке, нагнулся и резким движением рванул ногу мужчины на себя. — А-а-а-а-а-а!!! Боль была чудовищной и строитель закричал, не имея возможности больше сдерживаться. Подросток тут же разорвал штанину на лоскуты и туго забинтовал саму рану и пережал её чуть выше, ближе к колену. — Вот так. Одна проблема за раз. Вы молодец. Как вас зовут, месье? — блондин действовал умело, хоть раньше ему приходилось бинтовать лишь одного пациента, которым был он сам. — Джо… Джонатан. — С трудом выдавил из себя строитель. — Теперь осталось только спуститься, Джонатан. И всё закончится. Адриан вновь ободряюще улыбнулся. За всё то время, пока он обрабатывал рану, пока находились там, на высоте, за весь его подъём — всё шло гладко. И у юноши тоскливо засосало под ложечкой от осознания этого факта. Он принялся проверять страховочные пояса, и канат, который должен стать их спасением. Что-то заскрипело внизу, и Адриан сжал зубы. Всё шло по плану. В его жизни — это плохой знак. Когда всё идёт хорошо — значит скоро случится что-то кошмарное.***
Двое, оказавшиеся на верху, прыгнули. Этот прыжок заставил сердца всех на мгновение пропустить удар. Они стремились вниз подобно выпущенному из пращи камню. Оказавшись в нижней точке, их тела дёрнуло назад и, повинуясь законам физики — устремились вбок. Блондин закрепил верёвку на противоположной стороне величайшей стройки эпохи. Если бы канат был длиннее — он сделал бы второй якорь, на той же стороне где в итоге оказался, чтобы медленно спуститься вниз по прямой линии. Жаль, но ему просто не хватило материала. Нужен был ещё один моток каната. Или бесконечно удлиняющаяся нить. Рабочие вцепились в верёвку, не давая разбиться их другу и тому храбрецу, что отправился его спасать. Описав дугу, двое на мгновение застыли в воздухе. Канат заёрзал на вершине балки и тихонько тренькнул. То, из-за чего случилось первое происшествие, дало о себе знать вновь. Прогнившие нити порвались, отпуская людей в полёт. Который окончится на земле. Адриан, давая обещания, всегда их выполнял. Он обязательно доставит рабочего на землю. Он только не уточнил как. — Чёрт! — Нино бросил взгляд на Героя, застывшего на заборном столбе. — Чего ж ты медлишь?! Наплевав на то, что это может быть ловушкой, Карапас бросился за небольшую пристройку, чтобы перевоплотиться. Только бы успеть! Из-за своей медлительности — он практически наверняка уже опоздал. Нужно было сделать всё ещё до того, как этот безумный блондин полез наверх. Теперь же трансформация отнимет у него те драгоценные секунды, которых у тех двоих не было. Герой же, всё крепче сжимал в ладони предмет, который ему доверили. Шкатулка с Талисманом. Одним единственным. Тем самым, который все искали. Сведения о нём затерялись более сотни лет назад. И именно сегодня он получил его для того, чтобы передать Мастеру. Для Пегаса это было важнейшее задание. Он много путешествовал, меняя работы, места проживания, личности… Он находился в постоянном движении, хоть и всегда возвращался на родину. И всё то, что происходило сейчас — могло быть только одним из двух. Либо это была ловушка, либо… Герой ждал до самого последнего момента. Если это ловушка — должен был появиться Злодей, который бы исправил бы всё за секунду до неотвратимого и печального конца. Слишком много совпадений. Шкатулка с Талисманом, который являлся по легендам самым важным, самым первым, самым сильным из всех. Трагедия на стройке, случившаяся ровно в тот момент, когда этот недостроенный остов Башни оказался на его маршруте. Отважный юноша, кажущийся Пегасу отдалённо знакомым. Он словно кричал всем, что он Владелец Талисмана. Бесстрашие, талант, подготовка, готовность рискнуть собой за других… Не только те, кого зовут Героями показывали подобные качества. Многие Злодеи находились на стороне зла лишь потому, что хотели использовать запретную силу во благо. И далеко не всегда руководствовались эгоизмом. Пегас не сдержался. Да, это могла быть ловушка. Но допустить гибель двоих у себя перед глазами он не мог. Он тянул до последнего и потому попросту не успел бы допрыгнуть, полагаясь на обычные способы. Пришлось воспользоваться силой Талисмана. Одна мысль не отпускала его на протяжении тех мгновений, когда он, прорвав пространство, ухватился за одежды двоих обречённых, что почти стали лепёшками от близкого контакта с землёй. Либо это ловушка, либо…***
— Кха… — блондин повалился на землю, чувствуя, как пот струится градом. Сидя на земле, он смотрел на своего спасителя. — Так и знал, что с нитками я могу только играться, пока они в клубке, но не использовать, для спасения других… Спасибо, месье…? — Пегас. Можешь звать меня Пегасом, — Герой смотрел на юношу, который даже в такой ситуации умудрился криво пошутить. — А тебя я, пожалуй, буду звать Самоубийцей. Адриан рассмеялся и перевёл взгляд на Джонатана. Тот потерял сознание после того, как понял, что верёвка лопнула. Блондин испытал толику зависти, но тут же её подавил. Вокруг становилось шумно, рабочие поспешно подняли своего коллегу и понесли к выходу со стройки, где их уже ждала машина скорой помощи. А вот к подростку, почему-то, никто не спешил. Люди с уважением и толикой опаски поглядывали на появившегося человека в маске. Их словно окружала завеса отчуждения, и не было ни одного, кто рискнул бы подойти поближе. Пегас же задумчиво смотрел на юношу перед собой. Говорят — Талисманы сами выбирают своих хозяев. Есть особая связь между Владельцем Талисмана и квами. Изредка эта связь была настолько могущественной, что влияла на близких к Владельцу людей. Талисман будет искать своего истинного Владельца, находя тех, кто близок ему, чтобы побыстрее попасть в руки тому, кто связан душой с этой силой. Чем ближе к истинному Владельцу — тем неотвратимее становилась встреча с ним. Хоть такое и было лишь легендой. И потому Герой испытывал внутреннюю борьбу. Это было слишком похоже на совпадение из числа невозможных. Как если бы Талисман сам пришёл сюда для того, чтобы встретиться со своим избранником. -Что же — не самое худшее из моих прозвищ. — Адриан качнул головой, проведя ладонью по шее. В этот раз он разминулся с Костлявой буквально на повороте. — Спасибо за спасение, месье Пегас! — Это моя работа, ничего особенного. — Пегас кивнул, принимая благодарность. Ладонь нащупала шкатулку на поясе. Задумчиво теребя подбородок, Герой не сводил взгляда с удивительно знакомого незнакомца. Где же он мог видеть эти волевые скулы, эти глаза полные решимости, эту уверенную улыбку? — Хм… Я должен буду уйти, поскольку у меня есть важная миссия. Я обязан кое-что доставить, но позднее — я тебя найду. Хочу тебя расспросить о разных вещах… А до тех пор — постарайся не попадать в неприятности. Пока он говорил — он протянул юноше руку, помогая подняться. Блондин с готовностью принял предложенную руку. После того, как подросток поднялся, слегка покачиваясь, Герой сдавил ладонь сильнее, формируя крепкое рукопожатие. От паренька веяло опасностью, но он ему понравился. Было в нём что-то подкупающее, располагающее к себе. В голове мужчины мелькнула мысль, что он хотел бы быть таким же, будь он моложе. Столь же бесстрашным, весёлым и свободным. Но сейчас у него был долг, который он должен исполнить. Доставить Талисман. И нельзя было игнорировать ситуацию. Пегас обязан был рассказать Мастеру о случившемся. И если тот одобрит — скоро в рядах Героев появится пополнение. — Увы — это единственное, чего я не могу обещать, — Адриан, переставший улыбаться, хмыкнул, отвечая на рукопожатие. — Могу пообещать, что сделаю всё, чтобы из них выбраться. — Ха! Сойдёт. — Пегас удовлетворённо моргнул, широко улыбаясь. — Как тебя… Он не договорил. Заметив краем глаза движение, он оттолкнул блондина, и отскочить в сторону сам. Зелёный круг промчался мимо, врезавшись в одну из балок недостроенной Башни и, несколько раз отскочив, вернулся в руки владельца. — Карапас?! Так это всё твоих рук дело?! Альянс Злодеев уже начал использовать детей в своих планах? — Герой зло стрельнул взглядом на блондина, который выглядел ошарашенным. — Ты с ним заодно?! — Пегас! — Злодей, что использовал Талисман Черепахи, сжал ладони. — Хватит придуриваться! Произошедшее буквально смердит подлыми манипуляциями вашего ненаглядного Хранителя! В чем заключался ваш план? Убить побольше парижан, в надежде, что я приду вас остановить и обстроить всё как несчастный случай?! Герой и Злодей сошлись в схватке, отбросив пустую болтовню. Оба были уверены, что это дело рук группы противника. Нино испытывал злость, из-за того, что его провели. Блондин был хорошим человеком. Или — Карапасу хотелось в это верить. Но всё, чего хотели «Герои» — заморозить время, оставив мир в вечном тупике и наслаждаться своей славой. Плевать на всё — лишь бы ими восхищались! Они не делали ничего для того, чтобы хоть что-то изменить. Они даже не пытались! Пегас, не знавший о его мыслях — нашёл бы что ответить. Что планы Альянса Злодеев чаще всего разрушительны по своей сути и что они не чураются никаких методов. Что они готовы взорвать весь мир, лишь бы всё было по другому. И что они извращают саму суть Талисманов. Герой не мог поверить, что позволил обмануть себя невинным блондином, который лез в самое пекло, лишь бы выманить Пегаса наружу. Оба поняли, что это была ловушка. Оба ошибались, полагая, что это ловушка врага. Из ловушек Судьбы ещё никто не ушёл. Адриан же только и мог, что схватиться за голову. Вырвавшись из безвыходной ситуации благодаря Пегасу, он расслабился. Забыл, что беда никогда не приходит одна. Блондин отступил на пару шагов назад, понимая, что его мир в который раз трещал по швам. Карапас… Нино — Злодей?! Насколько же плох этот мир, что человек, так отчаянно пытавшийся спасти других и доказать, что он герой, который может защитить простых людей, встал на такой тёмный и холодный путь? Шагнув ещё на шаг назад, Агрест-младший упёрся во что. Обернувшись, он почувствовал, как холодеет его сердце. Беда действительно никогда не приходит одна. А к своему любимчику она собирает такую компанию, с которой не грех отправиться в Ад. Не контролируя свое тело, подросток покорно опустился на колени. Холодный меч медленно опустился вначале на одно, а следом и на второе его плечо. — Встань, мой вассал!***
За некоторое время до этого. — Указом мэра Парижа, я ввожу новый закон. Учителя отныне не могут баллотироваться в мэры и занимать политические должности, поскольку их главной и первостепенной задачей является забота о детях… — Ты не посмеешь! — - Д’Аржакур с горящими от ненависти глазами рванул к Андрэ Буржуа, который сидел за своим столом. Добраться до этой чиновничьей душонки ему помешали два телохранителя. — Кто тебе сказал? — мэр Парижа хохотнул. — Посмею. И более того — уже посмел. Так что, дражайший Арманд, вам теперь остаётся только выбрать. Что вам более ценно: ваши ученики или бездумная попытка соревноваться со мной на выборах? Я хороший человек и потому предупрежу вас — если выберите второе, то я вас размажу, как обычно, но, ко всему прочему, вы ещё и потеряете всё, что вам дорого! — Мерзавец! Подлец! Продажная свинья! — Полно, полно, Арманд! — Буржуа замахал руками. — Я уже вас боюсь! Хотите добавить к вашим прегрешениям попытку нападения на действующего мэра Парижа? Фехтовальщику с громадным трудом удалось подавить свой гнев. Он яростно сверкал глазами, тяжело дыша, когда сбросил руки телохранителей. Уходил Д’Аржакур из этого кабинета переполненный ненавистью. Месье мэр покачал головой. Он действительно опасался этого парня и его всё активнее растущий рейтинг. В прошлый раз ему удалось обойти этого надменного выскочку благодаря подкупу. Теперь же — он заранее решил подготовиться. Дело было не в том, что из этого мечника мог получится плохой или хороший мэр. Дело в том, что Д’Аржакур совершенно не представлял себе как всё устроено, как это работает и что его слепой идеализм может разрушить город, его самого и всё то, над чем работал Буржуа. Политика — грязное дело. А такому честному человеку как Арманд на посту мэра будет невыносимо осознавать собственное бессилие. Андрэ мазнул взглядом по пейзажу за окном. Париж. Буржуа не любил этот город. Слишком грязный. С появлением Владельцев Талисманов всё стало только хуже. Лига Героев и Альянс Злодеев… Если бы Андрэ не заключил сделки с обеими сторонами — остался бы этот город цел? То, что они потребовали взамен, было выполнимо. Сохранить их тайну. Жесточайший контроль. По радио вы не услышали бы ничего о Героях. Из газет вы бы никогда не прознали, что что-то происходит. Лишь размытые слухи. Буржуа создал специальный отдел, который занимался исключительно слухами. Мэр отвернулся от прогнившего города. Он не был так наивен. Все, конечно же, знали о Владельцах Талисманов. Ему разве что удалось оградить обычных людей от этих существ. Вздрогнув, мужчина промокнул свой лоб платком. Их чудовищная сила не контролировалась ни одним законом. Ни законами людей, ни законами физики, ни законами здравого смысла. Если какой-то Герой или Злодей, между которыми Буржуа откровенно не видел разницы, решит, что хочет вас растоптать — его сможет остановить только такой же как и он сам. Нет ни одного закона, который мог бы хоть что-то запретить Владельцу Талисмана. Что вы можете противопоставить существу, которое может в мгновение ока подчинить вас своей воле? Просто по прихоти? Или тому, кто подобно грому и молнии способен ворваться в вашу жизнь и улететь свободным ветром? Как вы арестуете того, кто ввергнет вас в безумие, смеясь вам в лицо? Ни одно правительство, ни один мало-мальски значимый чиновник, ни один политик не стал бы выступать против подобных монстров. Они действовали свободно на любой территории. Делали что хотели, приходили, когда хотели и исчезали, оставив после себя всё так, как хотели. Людям оставалось с этим только мириться. Идеалисты, противящиеся такому порядку, уничтожались. Россия, единственная страна, изгнавшая всех, кто обладал бы подобной силой, являлась жутким напоминанием для всех, кто решил бы пройти по их пути. Да, эта холодная страна отстояла свою свободу от Владельцев Талисманов. В ответ они разрушили всё, до чего смогли дотянуться. Однако ни один Герой, ни один Злодей не рисковали отныне там появиться… Радиоактивная зона отчуждения оказалась хорошей стеной против подобных существ. И для того, чтобы их остановить требовалось превратить город, пускай даже Буржуа его и не любил, во что-то такое? — Подгоните машину ко входу. — Андрэ массировал виски, пытаясь отвлечься и прокручивая в голове те бумаги, которые требовали его внимания немедленно и те, которые можно было бы и отложить. Мотнув головой, он откинулся на спинку кресла и посмотрел на фотографию дочери, что стояла в небольшой рамке на его столе. Его маленький ангелочек. К сожалению, он так редко мог выкроить хотя бы час времени на то, чтобы побыть с ней. — Я устал, так что на сегодня покончим с делами… В это время ни Д‘Аржакур, ни Буржуа не знали, что именно эта стычка даст начало новому для их города феномену. Акуманизированные. Те, кому месье Бражник, любезно одалживает силы. Андрэ проклинал этот день, часто после этого просыпаясь в холодном поту. Арманд Д’Аржакур столкнулся с чёрной бабочкой. Пламя его гнева полыхало слишком ярко для того, чтобы Владелец силы Талисмана мог бы просто спокойно это пропустить. Такой чистый свет всегда привлекает мотыльков, блуждающих в ночи. Чёрный Рыцарь стал первым парижанином, который принял акуму.***
Герою часто приходится оказываться в затруднительном положении. Это своеобразная проверка его способностей. И Пегасу подвернулся тот случай, когда его проверяли на прочность самым тяжёлым из всех возможных вариантов. Он уже использовал силу своего Талисмана, в то время как противник был полон сил. И даже так у него оставалась надежда. Всё что ему требовалось сделать — дождаться момента, когда сюда прибудут его друзья. Мужчина про себя чертыхнулся, уворачиваясь от атаки щитом. Карапас просто не давал ему времени на то, чтобы позвать на помощь. Оставалось только надеяться на то, что парижане быстро разнесут весть по городу. Жаль, что его надежда тут же подверглась ещё одному испытанию. — Лорд Карапас! — лязгающий голос раздался рядом с Нино. Обернувшись, тот увидел, как с земли поднимается фигура в доспехах, вставая в ровные ряды своих двойников за спиной могучего рыцаря. — Мой покровитель, месье Бражник, шлёт вам привет. Я здесь, чтобы помочь вам победить вашего врага! Взамен прошу лишь оказать мне содействие, дабы наказать продажную свинью, что захватила… — Тц… — подросток вздрогнул от неожиданности и отвлёкся. Пегас, воспользовавшийся этой заминкой, поспешно отпрыгнул, намереваясь сбежать. Один против двоих Злодеев, он не выстоит. Со всем прочим он разберётся позже… — Делай что хочешь! Только не мешайся под ногами. Карапас бросился наперерез отступающему Герою, отмахнувшись от внезапной помощи. Нельзя было дать ему уйти. Бражник, да? Краем уха подросток слышал ряд слухов о нём, гулявших по Альянсу. Кто-то считал его предателем, кто-то — безумцем, которому нравилось играть с врагами и с союзниками в странные игры, а кто-то почитал его как того, кто однажды станет их лидером. Это было важно, но не настолько, как важно было сейчас схватить Пегаса. Даже один Талисман в их противостоянии может изменить всё. А если ему удастся захватить Талисман Лошади — они смогут наконец-то выйти на Хранителя. Который, возможно, что-то знает о Сфере. Юноша метнул свой щит, радуясь про себя, что Герой уже воспользовался силой своего Талисмана. Это означало, что теперь осталось только немного подождать, прежде чем тот явит своё настоящее лицо. И тогда Карапас сможет заодно и поквитаться за свои поражения. А может даже получит в свои руки новый Талисман. Но вот злорадной улыбки не вышло. Его сердце воспротивилось такой формулировке. Не нужна была ему месть. И чужая сила ему не сдалась. Он даже не хотел по большому счёту, чтобы Герой проиграл. Ничего из этого. Он хотел только чтобы его младший брат очнулся. Чтобы люди, которых он встречал, улыбались. Чтобы его друзья были живы и здоровы и та грязь, которая облепляла его из-за титула Злодея — их не коснулась. Потому что мир Героев и Злодеев, их вечная борьба, их грязные интриги, которыми не гнушается ни одна из сторон, вся та боль и несчастья, что несёт подобный мир — это не то, что должно касаться людей. — Лорд Карапас занят суровой битвой со своим извечным врагом! — Торжественно объявил Чёрный Рыцарь, поглядев на свою армию с внутренним удовлетворением. — Не дадим же никому вмешаться! Вперёд! Оцепите район! Все кто окажется поблизости лишь увеличат мою силу, пополнив ряды моих вассалов! Лязг доспехов наполнил улицы. Д’Аржакур чувствовал себя превосходно. Он был первым обычным человеком, который вступил в мир Чудес. Не Герой, что следует своей вере. Не Злодей, что гонится лишь за своей целью. Но человек. Тот, кто может черпать силы и от зла и от добра… Миньоны Чёрного Рыцаря стремительно блокировали улицу за улицей, медленно сжимая круг и выдавливая людей к своему повелителю. Его армия должна была стать самой многочисленной!***
Маринетт, в отличие от других, когда все вокруг побежали, не последовала вслед за толпой. Ноги всё ещё плохо её держали, после того как жандарм так странно к ней обратился. В голове гулко шумели мысли, мешая понять происходящее. Это раздражало. Опять. Снова. Что-то вечно сбивало её с толку, мешая сосредоточиться, делая рассеянной и путая мысли. И обычная мечтательность здесь была не при чём. Это явно было влияние извне. Но кто мог такое с ней сотворить? Желание будет исполнено. Многоголосый отзвук из несвершившегося будущего настиг её. Неужели такой была цена? Ценой за то, что она окажется здесь, вновь проживая свою жизнь, будет то, что она перестанет быть героиней? Но ведь тот голос сказал, что плата уже была уплачена. Маринетт, упрямо закусив губу, рванула вперёд. Она лишилась своей силы, но это не значило, что она потеряла свою душу, стремящуюся к свету. Разве что — её часть. Однако, всё это было не так важно. Ворвавшись на стройку, девушка сразу же поняла, что ситуация развернулась каким-то излишне причудливым боком. Рабочих, на стройке уже не было. Брюнетка полагала, что случился ещё один обвал, который напугал парижан. Она ошиблась. Не было пострадавших, которые просили бы о помощи. Клубы пыли уже давно осели на землю, обнажая недостроенную Башню. На одной из торчавших балок тихо раскачивалась верёвка. Разрушенные строительные леса громоздились возле другой стойки, погребя под собой основание величественной постройки. Тишина нарушалась одним лишь только лязгом. Который и привлёк внимание Маринетт. Солдаты. Закованные в доспехи. Девушка непроизвольно отступила на шаг назад. Она помнила этого злодея. Чёрный Рыцарь. Арманд Д’Аржакур, который, испытывая отчаяние из-за проигрыша на выборах, обратился злодеем, приняв проклятый дар от Бражника. Но… Выборы должны были состояться ещё не скоро. До них было ещё несколько месяцев. Так почему же Арманд акуманизировался сейчас? Всё в этом времени развивалось не так, неправильно, не в той последовательности. Маринетт осторожно присела, чтобы привлекать как можно меньше внимания, и начала двигаться в сторону выхода. К её громадному сожалению, довольно быстро пришлось отбросить эту идею, так как вход уже перегородили несколько приспешников Чёрного Рыцаря. — Думай. Думай Маринетт, всегда должен быть выход! — с толикой нервозности прошептала она себе под нос, пытаясь побороть шок. — Может, стоит перелезть через забор? Что вообще Д’Аржакур забыл на стройке? Почему он здесь? Неожиданно какой-то звон раздался сверху. Маринетт, хотевшая посмотреть, что там происходит, не успела. Она увидела, что к ней направляется несколько миньонов Рыцаря. Ей нужно было убираться отсюда, как можно быстрее. Рванув в сторону, девушка, споткнулась о небрежно отброшенную балку. Брюнетке захотелось заорать на себя, судьбу и того, кто оставил здесь этот строительный мусор. Но она не успела. — Так-так-так… Что здесь у нас? — глухой голос раздался совсем близко. Маринетт успела поднять голову и её взгляд встретился с прорезью, в которых горел злой огонь. Чёрный Рыцарь нашёл её. Последнее, что успела заметить брюнетка — что позади акуманизированного выстроились его вассалы. Одинаковые. Неразличимые. И ей предстоит стать одной из них. — Покорись! Небольшой уголёк стрельнул из прорезей Чёрного Рыцаря и впился в глаза Маринетт. Она безвольно поникла, потеряв свободу воли. Д’Аржакур подошёл ближе. Свита акуманизированного прошествовала за ним, выстраиваясь за его спиной. Его армия должна была пополняться всё новыми бойцами до тех пор, пока он не сможет захватить весь Париж! Он медленно занёс меч.Лязг.
***
Один из солдат Чёрного Рыцаря едва заметно дёрнулся. Он стоял в первом ряду, почти рядом с акуманизированным. Буквально в паре шагов. Неестественный лязг за спиной заставил слегка нахмуриться Рыцаря. В его идеальной армии не должно было быть тех, кто выбивался бы. Однако сейчас он был сосредоточен на другом. Его жертва уже стояла на коленях, готовая принять новое облачение. Прекрасный и вместе с тем — торжественный момент. Кончик меча плавно принялся опускаться на её плечо. Лязг повторился. Акуманизированный замер, оглянувшись. Всё было в порядке, разве что стоявший подле него миньон странно дрожал. Как если бы его охватило какое-то силовое поле, и теперь он с ним боролся. Должно быть — нетерпение. Жажда схватки за правое дело. Чёрный Рыцарь вернулся к прерванному посвящению и опустил клинок на правое плечо брюнетки. Оторвав кончик меча, он провёл его над головой девушки, которая, кажется, училась в колледже, в котором преподавал Д’Аржакур, акуманизированный принялся опускать клинок на второе плечо. Вот только он так и не коснулся своей цели. Раздался звон. Меч столкнулся с препятствием. Алебарда. Лезвие с зелёными прожилками. Стоявший подле Чёрного Рыцаря миньон сошёл с ума. Шагнув вперёд и извернувшись, он воспротивился воле своего господина. Восстал. И не допустил, чтобы эта девушка пополнила ряды его армии. Это был тот самый рыцарь, что так странно себя вёл. Тот, что дергался, пытаясь заставить своё тело сдвинуться хоть на дюйм. И вот теперь, оттолкнув Чёрного Рыцаря, он встал между ним и брюнеткой, что с пустым взглядом сидела на мостовой. — Что?! Не может этого быть! — акуманизированный гневно сверкнул огнями в прорезях шлема. — Как ты, мой вассал, смеешь противиться мне?! Безымянный миньон, чью личность должно было стереть, лишь пожал плечами, словно говоря — «Ну, и такое бывает, чего уж там. Я вообще противлюсь всем подряд, а не только тебе из-за того что ты особенно противный. Смирись…». Проведя кончиком пики перед собой, очерчивая линию, он ненадолго обернулся, проверяя, всё ли в порядке с девушкой. Его взгляд задержался на лишние пару мгновений на её лице. Обернувшись, он шагнул вперёд, перехватывая алебарду поудобнее и упрямо посмотрел на своих бывших «союзников». Линия, что осталась за его спиной. Он явно давал понять, что никто не пройдёт дальше. И он собирался защищать эту грань между войском Чёрного Рыцаря, им самим и той девушкой. Даже если весь мир рискнёт пойти против неё — он будет её защищать. — Ты смеешь бросить мне вызов? — тот, кому должен был повиноваться весь Париж удивлённо смотрел на миньона, что вёл себя словно под чьими-то чужими чарами. Тот, к кому он обращался, медленно кивнул. — Что за вздор?! Вассалы! Уберите этого предателя с моего пути! Несколько миньонов шагнули вперёд, наставив остриё пик алебард на восставшего. Их было больше. Они были равны по силам, ведь Чёрный Рыцарь делал всех в своей армии равными. Одинаковыми. Значит, этот бунтарь скоро будет побеждён. Безымянный же чуть качнул шлемом и шагнул вперёд. Без страха. Впрочем… Ни один из армии акуманизированных не испытывал страха. Однако была разница в самой сути их бесстрашия. Тот, кто победил страх и тот, у кого его отняли — имеют разные силы. Тяжёлое лезвие алебарды резко ухнуло вниз, но Безымянного Рыцаря уже там не было. Двигаться в новом теле было тяжело. Оно было громоздким, неуклюжим и неповоротливым. Слишком большое тело для того, кто ещё недавно был всего навсего подростком. Но этот бунтарь знал, что если не выиграет достаточно времени — брюнетка станет лишь ещё одной марионеткой. Он умеет быть послушной куклой. Она — нет. Не должна уметь. Никогда. Шаг в бок. Древко алебарды летит вниз, под колено одного из миньонов, сбивая того с шага. Удар плечом. Повалившийся вассал Чёрного Рыцаря увлекает ещё одного слугу акуманизированного за собой. Звон. Удар миньона пришёлся на вовремя подставленное лезвие, соскальзывая в сторону. Шаг вперёд, в самую гущу врагов. Безымянный начал вращать свою алебарду, всё ускоряя движения. В его руках огромное средневековое оружие порхало, словно было продолжением тела, отражая шквал ударов. Нижняя часть древка выстрелила в грудь миньона, отталкивая его назад. Левая рука Рыцаря схватила плечо противника и вот они уже вместе закружились, словно в танце. Инерция влечёт их обоих, теперь достаточно лишь небольшой подножки, и отпустить на повороте вассала акуманизированного. Новая груда доспехов на мостовой. Лезвие ныряет вниз, выбивая из мостовой камень и подбрасывая его в воздух. Резкий разворот, чтобы загасить остаток инерционной силы и алебарда плашмя сталкивается с вырванным куском мостовой, отправляя тот в короткий, но стремительный полёт. Миньон, которому камень пришёлся в голову, пролетел мимо Чёрного Рыцаря, который не мог поверить своим глазам. — Ты силён! — в прорезях шлема сверкнула ненависть пополам с уважением. За столь короткое время все те, кого отправил Чёрный Рыцарь — оказались побеждены. Всего одним поднявшим восстание миньоном. — Я лично разберусь с тобой! Безымянный бросил краткий взгляд за спину. Будь у него возможность — он бы криво улыбнулся. Или отвесил какую-нибудь шутку. А может — каламбур. Но больше всего ему хотелось закричать. Чтобы она услышала. И пришла в себя. Однако же — это было невозможно. Повернув шлем к Чёрному Рыцарю, Безымянный вновь принялся вращать алебарду, пропуская её то слева, то справа от себя, разгоняя мысли и сосредотачиваясь на том, кого он никогда не сможет, но должен победить. Акуманизированный Д’Аржакур поднял свой кошмарный меч, выставляя перед собой и концентрируя всю свою силу на том, что сейчас произойдёт. Безымянный Рыцарь остановил движение, убрав оружие за спину и выставив левую руку вперёд, направив на своего противника раскрытую ладонь. Лезвия алебарды, оказавшееся внизу, было практически не видно. Чёрный Рыцарь успел подумать, что стойка его вассала больше подходит тому, кто привык использовать посох или шест…***
Маринетт почувствовала острую боль в плече. Это чувство мгновенно вырвало её из прострации. Растерянно оглядевшись, она увидела, что рядом с ней валяется покорёженный фрагмент доспеха, выглядящий так, будто бы его срезали длинным мечом. Должно быть он врезался в неё, тем самым выведя из ступора. — Вассалы! Окружить этого бунтовщика! — громогласный грохочущий голос разнёсся вокруг. — Да когда ты уже сдашься?! «Никогда». Мысль была чужой. Брюнетка быстро подняла голову, но ряды миньонов акуманизированного уже сомкнулись. Она видела только фигуру Чёрного Рыцаря, что возвышалась над его приспешниками. Он с кем-то сражался. Звон металла сливался в бесконечную мелодию битвы, выбивая странный ритм. Девушка не понимала что происходит. Ровно перед ней на мостовой была очерчена прямая линия. Все враги остались за этой границей, так и не приблизившись к Маринетт. Обломок доспеха, покорёженный от бесчисленного количества ударов, лежал совсем рядом с ней. Она тряхнула головой, чувствуя, что нужно собраться и как можно быстрее убираться отсюда подальше. Кто бы ни был противник Чёрного Рыцаря — хорошо, что злодей сосредоточился на нём. Пусть выплеснет гнев на него, это выиграет Маринетт время. Может, ей и было немного стыдно за такое поведение, но стыд её почти моментально пропал. Нужно всегда трезво оценивать свои силы — без своих способностей она бы никогда не решилась напрямую бросить вызов ни Чёрному Рыцарю, ни кому-либо ещё из акуманизированных. Да никто бы не стал! Герой должен понимать, что иногда он должен отступить вместо бездумной атаки, поскольку только таким образом, набравшись сил и придумав план, он сможет победить. В прошлом у неё всегда был какой-нибудь напарник, который выигрывал для неё время, и потому она привыкла к подобному, всё быстрее и быстрее заглушая голос стыда. Самоотверженность во благо высшей цели, разве это не то, чем должны обладать напарники героини? Мазнув задумчивым взглядом по спинам миньонов злодея, девушка бросилась прочь. Должно быть, в этот раз её защитил Владелец Талисмана Черепахи. На её счастье, миньоны Чёрного Рыцаря покинули вход, следуя последнему приказу своего господина и окружая его противника. Выбежав за пределы стройки, брюнетка обнаружила картину, которая заставила её содрогнуться, отрицая увиденное. Два героя сражались. Карапас. Как он мог быть здесь? Он ведь должен был остаться позади! Девушка знала, что он никогда не оставил бы её беззащитной перед угрозой Чёрного Рыцаря. Как много раз она вверяла в руки Нино Талисман, чтобы тот стал щитом для всех, кому грозила опасность? Он обязан был стать её спасителем. Однако глядя на него, она уже не была уверена. Сейчас в его наряде преобладали более тёмные тона, а края щита казались заострённым лезвием. Тот, с кем он сражался, показался Маринетт знакомым. Пегас. Мастер Фу рассказывал ей об удивительной силе Владельца Талисмана Лошади. Само пространство покорялось ему. Это был высокий темноволосый мужчина, который то и дело оглядывался на армию, которую собрал для себя помощник Бражника. По этой причине он первым и увидел, как одинокая фигура вырвалась с огороженной территории и застыла. Герой разорвал контакт в битве со Злодеем и рванул к гражданской, втянутой в их разборки. — Беги отсюда! Здесь опасно! — Что, Пегас, теперь ты прячешься от меня за юбкой школьницы? — Карапас настиг противника и на мгновение замер. И взглянув на ту, к кому устремился Герой, испугался. — Мари… Что ты здесь забыла?! Пошла прочь отсюда! Его голос был груб, поскольку Злодей постарался скрыть страх, что его накрыл. Свою одноклассницу он узнал моментально. Было сложно не узнать ту, в кого Лейф был в тайне влюблён. И её присутствие здесь тут же заставило сердце Владельца Талисмана съёжится. Сколько себя помнил Нино — Маринетт была очень добрым человеком. Слегка рассеянная, но добрая и отзывчивая. Немного неуклюжая, но с чистым сердцем. Мечтательная, творческая натура, которой не хватало лишь толики храбрости, чтобы позволить себе раскрыться. И потому увидев, что Герои готовы использовать даже такую чудесную девушку для исполнения своих целей, он буквально вскипел от злости. Он рванул в атаку, вкладывая в удары своих кулаков всю ту ярость, что испытывал, моментально оттеснив Пегаса от одноклассницы. За её спиной раздался скрежет и лязг, свидетельствующий о том, что битва продолжается всюду. Маринетт только и могла, что поражённо кивнуть на слова Владельцев Талисманов. Они оба хотели, чтобы девушка ушла отсюда, как можно быстрее. Так кто же из них злодей, а кто герой? Сделав несколько шагов в сторону, брюнетка увеличила скорость. И почти сразу оступилась. Быстро сгруппировавшись, чтобы избежать ушибов, скорее на автомате, чем сознательно, Маринетт огляделась. Она, конечно же, была неуклюжей, но не настолько, чтобы споткнуться на ровном месте. Вернее — раньше она была такой. Но не теперь. Взгляд девушки прошёлся по пустой улице, и в конечном итоге она увидела причину своего падения. Этот предмет заставил её сердце биться сильнее. Маленькая коробочка. Чёрная, с красным узором на крышке. Едва дыша, Маринетт осторожно подняла предмет, на который наступила и от того чуть не обзавелась парой ушибов. Шкатулка оказалась прохладной и неестественно тяжелой. Дюпен-Чен знала причину. Огромная сила, что таила в себе эта коробочка, делала её тяжелее. С замиранием сердца она открыла её, чувствуя, как трепещет её душа. — Здравствуй. Меня зовут Тикки, и отныне — я твой квами…***
Этот момент навсегда отпечатается в сознании Нино. Он упустил Пегаса, который, обнаружив пропажу на поясе, бросился прочь. У него все равно уже заканчивалось время, так что поймать его было решённым делом. Главное — не дать ему возможности накормить своего квами и восстановить силы. По какой-то причине ни один из других Героев пока так и не показался. Больше всех Карапас боялся встретиться с Владельцем Талисмана Дракона, который появлялся словно гром среди ясного неба — неожиданно, громко и эффектно. Он был козырной картой Хранителя и всегда помогал другим Героям. Нино уже несколько раз был на волосок от того, чтобы быть раскрытым именно по причине этого шумного Героя. Но сегодня его не было видно. Этот момент навсегда отпечатается в сознании Нино. Всё ещё подозревая неладное, Карапас внимательно оглядывал окрестности. К его удивлению он заметил, что Чёрный Рыцарь сражался с одним из своих вассалов. Тот уже еле стоял на ногах, его алебарда давно превратилась в обломок, а доспехи выглядели так, словно на них испытывали таран. Но миньон упрямо продолжал вставать и без устали сражался со своим господином. Который тоже успел потерять свой прежний блеск, тяжело передвигаясь. Нино равнодушно пожал плечами. Сейчас достаточно потребовать у Чёрного Рыцаря прекратить эту разминку. Ему нужны были люди, чтобы прочесать местность и найти Пегаса. Акуманизированному пора было прекратить валять дурака и отдать приказ своему слуге отступить. Зачем он вообще это устроил? Карапас этого не понял, и решил прекратить эту затянувшуюся шутку. Стоило ему двинуться, как он увидел. Этот момент навсегда отпечатается в сознании Нино. Маринетт. Девушка, которая ему нравилась. В её руках была шкатулка. Маленькая шкатулка, точь-в-точь как та, что была у Пегаса. До тех самых пор, как она исчезла. Герой обронил её. И она попала в руки брюнетки. Судьба всегда находит способ захлопнуть ловушку. Карапас видел всё, в мельчайших подробностях. Его даже удивило то, что он смог разглядеть всё так чётко. Даже то, как мигнули серьги девушки. Маринетт, закрывшая глаза, двигалась под воздействием таинственной силы, преобразуясь. Её трансформация выжигала в душе Злодея слова отчаянной просьбы. Только не она. Этот момент навсегда отпечатается в сознании Нино. Момент рождения Леди Баг. Сейчас он ещё не знал, какое имя в качестве Героини она для себя выберет. Она была для него Маринетт. Карапас, словно влекомый неведомой силой, спрыгнул на землю и сделал шаг к ней, не имея возможности противиться… — Карапас! — голос девушки звучал весело и вместе с тем строго. — Я не знаю, что заставило тебя сразиться с Пегасом, но прошу тебя… — Зачем? — Нино почувствовал сухость во рту. Нервно облизнув губы и сглотнув, он уставился на новую Героиню. — Зачем ты это сделала? Отмени трансформацию, отдай мне Талисман и уходи! Девушка недоумённо повернула голову набок. Её пальцы прошлись по крошечному йо-йо, которое висело на её поясе. Она неуверенно улыбнулась. Подошедший Карапас сбил её с мысли. И тут же припечатал её своим вопросом и требованием, не дав закончить. Это было так похоже на него и вместе с тем — совершенно на него не походило. Он выглядел таким растерянным сейчас, пытаясь показать, что всё под его контролем. Он всегда пытался сделать вид, что всё контролирует и жутко смущался и терялся, когда это было не так. Теряя контроль над ситуацией он злился, становясь резче. Брюнетка порадовалась про себя, что тот характер, который она помнила, остался с Нино даже после её желания. Однако же были и изменения. Как если бы песню, которую вы слышали давным-давно исполнял бы теперь другой певец. Ноты те же, но голос другой. Музыка та же, но кто-то ускорил ритм. Песня оставалась той же самой, но… Другой. — Зачем что? — она упрямо тряхнула головой. — Я не могу отдать тебе Талисман. Юноша перед ней закрыл глаза. Он остановился. Без единого движения он замер, даже не помышляя об атаке. Или о том, что напасть могли на него. В такие моменты — он всегда становился необычайно медлителен. Нино должен был всё взвесить, проанализировать и найти решение. Что делать в такой ситуации? Когда человек, с которым, как ты думал, у тебя есть связь, оказывается в опасности? Или, что хуже, пренебрегая вашей связью, рвётся в самое пекло? Давайте усложним задачу — не просто рвётся в пекло, обрывая вашу связь, но и не видит пропасти, в которую уже почти шагнул? — Тогда… Тогда идём со мной! Я… Грх… Чёрт, нельзя чтобы ты стала одной из них! — подросток открыл глаза и протянул руку. Его голос всё ещё звучал довольно грубо. Он дрожал. — Я должен спрятать тебя, пока Пегас не восстановил силы! — Почему вы сражаетесь? — брюнетка не спешила принимать протянутую руку. Ей хотелось этого, но она не могла. Она доверяла Нино свою жизнь множество раз, но здесь он получил Талисман не по её воле. И то, как вел себя новый Карапас, хоть и было похоже на него прежнего, но всё же отличалось. И эти отличия ей не особо нравились. — Почему ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? — Потому что иначе, ты пойдёшь с ним. И тогда — мы станем врагами. Я не могу этого допустить! — Нино поспешно огляделся по сторонам. — Ну же, идём! Маринетт оставалась неподвижной, продолжая смотреть на юношу, склонив голову набок. Она не могла уйти. Здесь был акуманизированный. И только она со своей силой могла очистить акуму. Это была неприложная истина. Только Леди Баг противостоит Бражнику. Она одна. Истинная героиня Парижа. Значит — она должна остаться. Но её одноклассника это, кажется, не волновало. Брюнетка неожиданно для себя рассмеялась. Всё было просто — она только-только стала Леди Баг, и потому Нино мог просто не знать, что она способна была противостоять Бражнику с лёгкостью. — Если ты волнуешься насчёт приспешника Бражника — всё в порядке. Я разберусь с Чёрным Рыцарем и освобожу его от этой силы. Он не сможет мне навредить, и потому мы не станем врагами! Рука Карапаса дрогнула. Его лицо исказилось, а плечи, казалось, поникли. — Ты… Чёрт. Ты не понимаешь! — подбородок Нино дёрнулся. — Этот парень меня не волнует! — Тогда почему? — Да потому что я с Бражником заодно! — зло выплюнул юноша, сверля глазами Маринетт. — Чёрт, да как ты не видишь?! Я — Злодей! И сражаюсь против чертовых Героев!***
Брюнетка медленно сняла йо-йо с пояса. Она действительно всё видела. Просто не хотела понимать. Перед её глазами мелькнули события, которых никогда не было. Вот они, Нино, Алья и она сама, пошли в зоопарк. Вот они втроём отправились в кино. На пикник. В музей. На показ мод… В этом мире все будет по другому. Может — не будет кино, может — они пойдут в театр. Может — вместо показа мод они отправятся на ярмарку. Будет не пикник, а поход, к которому она так готовилась, но так и не пошла. Он всегда был рядом. Как её друг, как парень Альи, как неотъемлемая часть их компании. Но… Что если ваш друг оказался вашим врагом? При этом каждый из вас прячется под маской. И каждый думает, что лишь он один знает правду, и то, кто скрывается под маской? Вам придётся играть свою роль, притворяясь, что вам ничего неизвестно. Встречаясь каждый день, глядя друг другу в глаза, врать что всё хорошо, что понятия не имеете о тайне, который скрывает другой. И пытаться повлиять на вашего друга, чтобы он сменил сторону. Врать потребуется не только друг другу, но и вообще всем. Всем кто связан с обычным миром. Всем, кто связан с миром Талисманов. Врать, врать, врать и снова врать, храня секрет врага. Смотреть другу в глаза, зная, что вы по разные стороны баррикад и отделять то, что происходит с вашими вторыми личностями от вашей обычной жизни. Ведь если вы раскроетесь — вам придётся вступить в битву. И с вашей дружбой будет покончено. — Карапас… Я не могу стать злодейкой… Нино медленно опустил руку. Он не знал будущего, которого не было. Но думал о том же, о чём думала брюнетка. Что ему придётся скрывать свою личность. Если Маринетт станет Героиней… Нет. Она не может. Неужели она смириться с тем, что весь мир замер, и Герои насильно его подавляют? Неужели её это устраивает?! — Послушай, ты только получи… — Ох, простите, я слегка задержался. Пробки на дорогах, — Пегас приземлился посередине, между двумя подростками и сурово их оглядел. — Так… Что здесь происходит? Все трое настороженно переглядывались. Маринетт про себя проклинала этого мужчину, который ворвался в их с Нино разговор. Ещё немного и она смогла бы понять, почему он так себя ведёт. Карапас, зло щурясь, сжимал зубы, проклиная шавку Хранителя. Больно тот не вовремя встрял. Ещё чуть-чуть и он смог бы раскрыть ей глаза. Пегас же оглядывал обоих, пытаясь понять, оказался ли он в окружении врагов или же у него появился неожиданный союзник. Союзница. — С твоей возможностью покорять пространство, меня удивляет, что ты остаёшься самым тормознутым из Героев, — Карапас хрипло прорычал это появившемуся мужчине. — Уходи. Это не твоё дело. — Вот как? И почему же это? — Пегас настороженно потянулся за спину, где хранилось его оружие. — Итак, битва превратилась из дуэли в сражение двое на двое? Или это всё же трое на одного и мне пора звать на помощь? Или тут один против двух, против одного? Его вопрос адресовался Маринетт. Он хотел понять, на чьей она стороне. Того же желал и Нино, молча уставившийся на неё. Он уже понял, что сразу уговорить её встать на правильную сторону не удастся. Из-за чёртового ярлыка — «Злодеи». Так может она останется нейтральной? Сможет отказаться от соблазна водрузить на свою голову корону Героини, побороть бессмысленную жажду славы? Да, по мнению Нино это было сложное испытание. Не каждый решится побороть свою гордыню. Но Маринетт никогда не была такой. Её вообще не должна была коснуться вся эта борьба, древняя как сам мир. Борьба без победителей, но с бесконечным списком проигравших. Карапас знал, что Чёрная Сфера переходила из рук в руки, находясь то у Героев, то у Злодеев. Но никто так и не знал, как же высвободить силу, заточённую в Сфере. Или же — как уничтожить её безвозвратно. Нужен был ключ, который был бы связан с ней. Кто-то, кто дополнял бы таинственную Чёрную Сферу, сумев направить её разрушительную мощь… — Я пока не до конца понимаю, что здесь происходит, — голос брюнетки вырвал Нино из размышлений. — Может быть мы сможем просто всё обсудить? Нам нет нужды сражаться. — Ха… Скажи это вон тому пареньку в зелёном. Всё же — это он на меня напал, без предупреждения! — Пегас выразительно кивнул на Злодея. — Всё что сейчас происходит — его рук дело. — Тц! — Нино цокнул языком, делая шаг назад. На его лице застыло угрюмое выражение. — Я ко всему происходящему имею отношение столько же, сколько и ты, Пегас. Ты первый втянул во всё это обычных людей. А за Бражника я не в ответе. Сам знаешь — в отличие от вас, где своих идей нет, есть лишь «общее виденье ситуации», мы более индивидуальны и принимаем союзников такими, какие они есть, а не подстраиваем их под удобный формат! — Это неправда! — глаза Героя запылали праведной яростью. — Мы никого не принуждаем! — Ой ли? — Карапас насмешливо фыркнул, делая ещё один шаг назад. — То есть вы не всего лишь пешки в руках Хранителя, который говорит вам как, когда и кому быть Героем? — Не смей упоминать Мастера, ты, ничтожный Злодей! — Мальчики, мальчики! — Маринетт попыталась примиряющее поднять руки, призывая внимание к своей персоне. — Не ссорьтесь! Она пока не могла понять того, что здесь была война двух идеологий. Двух совершенно разных взглядов на мир. Борьба этих двух сторон была столь древней, что начав разбираться в истоках конфликта, можно было бы погрязнуть в миллионах мелких причин. Проблема противоборства этих двух сторон была в том, что не было правого и неправого. Обе стороны были по-своему правы. И у обеих сторон были свои ошибки. Впрочем, в большинстве споров людей так оно обычно и бывает. И Злодеи, и Герои в первую очередь оставались людьми, со своими недостатками и достоинствами. И потому примирение меж ними, хоть и было возможно, казалось весьма утопической идеей. — Хмф, — Нино убрал свой щит за спину, после слов Маринетт, косо на неё взглянув. — Чёрт, что-то желание продолжать у меня пропало. Запиши это на свой счёт в виде победы. Карапас отказался от битвы и стремительно покинул общество других Владельцев Талисманов. Он просто не мог заставить себя сражаться с Маринетт. Поднять руку на свою подругу, которая внезапно надела маску — одна только мысль об этом разрывала его сердце. Отринуть свои узы ради достижения цели — на такое он не был готов. Неожиданно для себя он представил себе ситуацию, в которой он, будучи Злодеем, узнал бы, что его брат стал Героем. И что для достижения цели ему потребуется уничтожить Героя, зная, кто скрывается под маской. Нино стиснул зубы. Что-то подобное явно тянуло бы на кошмар десятой категории, по злосчастной десятибалльной шкале. Если бы что-то похожее произошло — он наверняка сошёл бы с ума. Покинув место событий, Карапас нашёл безлюдный переулок, развеивая трансформацию. Прежде чем шагнуть на мостовую улицы, Нино потратил несколько минут на то, чтобы успокоить своё дыхание и разум. Юноша выудил для своего квами дольку яблока, потрепав Вайзза по голове. Когда он вернётся — нужно будет приготовить ему зелёный чай… Выйдя на улицу, подросток хмуро посмотрел на зажженный фонарь, тускло освещавший улицу. Его света явно не хватило бы на то, чтобы осветить ему путь. Подняв голову, он увидел сероватое небо, на фоне которого парили редкие дирижабли. Небольшой участок неба расчистился, открывая его взгляду одинокую звезду. — Тц… Надеюсь она сможет справиться с Бражником… — Уставившись на мигавшую звезду, Нино около минуты молчал. Рождение света новой звезды… — Новый Злодей и новая Героиня. В один и тот же день. В моём городе. Что ж мне так «везёт»? Сглазил меня что ли кто-то? Юноша тяжело вздохнул и побрёл в сторону дома. Он почувствовал, что сегодня был особенный день. День, когда всё изменится. Начало нового учебного года всегда сулило перемены, но Нино надеялся, что всё ограничится только новыми учебниками, да новыми местами. Ну, может ещё пара новых учеников. Неожиданно для себя, Злодей Карапас остановился, и повернулся в сторону недостроенной Башни. — Точно… Тот парень… — Нино задумчиво провёл рукой по браслету и Вайзз вопросительно посмотрел на Владельца Талисмана. Юноша покачал головой. Возвращаться теперь было бы совсем уж глупо. Обычный человек во время схватки двух Героев и одного Злодея. Могло случиться что угодно. — Смотри, не помри там, блондинчик…***
— Чудесная Леди Баг! — дыхание Маринетт было тяжелым и прерывистым, когда она прокричала это, подбрасывая в воздух огромный флакон из-под жидкого мыла. Битва оказалась… сложной. Девушка даже не ожидала, что получив снова свои силы обратно — ей придётся так тяжело. В её воспоминаниях Чёрный Рыцарь был лишь одним из многих злодеев, с которыми она сражалась. Он не был особо выдающимся и в прошлый раз она без проблем победила. Но в этот раз ей пришлось выложиться на всю, даже с учётом своих воспоминаний. Что-то изменилось, но Леди Баг никак не могла понять что именно. Может быть, дело было в ней самой, а может — в её напарнике, который переводил дух поблизости. Им было сложно подстроиться друг под друга во время боя. Пегас явно не доверял ей. И излишне пытался опекать её, постоянно говоря, что нужно делать. Он считал себя лидером в их команде, даже не потрудившись спросить её мнения! Не то чтобы это было так уж важно… Хотя нет, это было важно. Она была героиней Парижа. Пусть даже и в несвершившемся времени. Но этот мужчина относился к ней, как если бы она была несмышлёнышем. Его можно было понять, ведь он ничего не знал о Леди Баг. Во время боя он даже пытался отослать её подальше… Это произошло, когда они оказались лицом к лицу с Чёрным Рыцарем. Пегас пытался отослать девушку-подростка подальше с поля боя. — Ты что, правда думаешь, что подобрала Талисман, и всё — сразу Героиня? — мужчина хмуро смотрел на новую Владелицу Талисмана. — Люди тренируются годами, просто для того, чтобы… В этот момент Леди Баг, не обращая внимания на проповедь, ловко увернулась от трёх ударов алебард, проскальзывая мимо миньонов. Она продела нить меж их коленями и резко дёрнула, образуя из них кучу. Поменьше той, что была позади Чёрного Рыцаря. По какой-то неведомой ей причине, акуманизированный отрядил часть своих вассалов для того, чтобы они грудой навалились на кого-то, с кем он прежде сражался. К сожалению — Маринетт так и не увидела того, кто противостоял Чёрному Рыцарю. Однако сейчас это было совсем не важно. Она с удовлетворением посмотрела на опешившего Пегаса, который так и не закончил свою реплику, застыв с открытым ртом. Уклонившись от ещё одного выпада от миньона, Леди Баг резко бросила свой йо-йо в сторону напарника вынудив того отшатнуться. Игрушка столкнулась со лбом одного из солдат, обвиваясь вокруг груди Пегаса. Рванув нить на себя, девушка вырвала застывшего Героя из-под удара Чёрного Рыцаря. — Прости, что ты сказал? — невинно похлопав ресницами, брюнетка посмотрела на мужчину, который, кажется, потерял точку опоры. Этот момент стал переломным для них. Хоть Пегас всё ещё и дергался каждый раз, когда, по его мнению, девушка оказывалась в опасности, но, по крайней мере, он больше не пытался её остановить или прогнать. С горем пополам им удалось победить. Меч Чёрного Рыцаря на мгновение оказался в созданном Героем портале, после чего тот схлопнулся, сломав оружие акуманизированного, который поскользнулся на огромной луже, состоящей из грязи, воды из гидранта и того самого жидкого мыла. Брюнетка мельком заметила, что эта лужа размыла странную черту, которая была отчерчена. Та, рядом с которой она очнулась. Граница между тем, чтобы она стала одной из приспешников акуманизированного и тем, чтобы она сумела найти Талисман. Кто же её провел? Крошечные крылья взвились в небо. Маринетт тут же поймала чёрную бабочку. Она помнила, что стоит дать им расплодиться, как весь город может быть захвачен акуманизированными. Свою самую первую оплошность она помнила хорошо и не собиралась её повторять. — Ха… — Пегас ошарашено качал головой. — Сила Злодея, которую можно передать другому. Ладно, признаю, это было сложно… Брюнетка сдержанно кивнула. Она была собой недовольна. Мужчина был прав. И не прав. Обладай она своими прошлыми силами — она была уверена, что наверняка бы справилась с этим в два счёта. Из-за внутренних разногласий и отсутствия возможности толком наладить командную работу, они чуть было не проиграли. На их счастье — Чёрный Рыцарь уже был изрядно помят, а часть его миньонов уже лежали на земле, когда Леди Баг и Пегас вступили в бой. — Эй, — Герой негромко окликнул девушку, недоумённо глядя на неё и указывая куда-то пальцем. — Ты чего? Маринетт опустила взгляд. Она непроизвольно, по старой памяти, подставила кулак для победного жеста, не отдавая себе отчёта. Залившись краской, брюнетка тут же дернула руку вниз. — А, прости… Это просто… Ну, жест такой. Стукнуться кулаками, чтобы… Способ отпраздновать нашу победу? — она неуверенно посмотрела на мужчину. — Ты у меня спрашиваешь? — Пегас рассмеялся и махнул рукой. — Идём отсюда. Нам нужно будет кое-что обсудить… Маринетт, идя вслед за Героем, заметила, как её сила возвращает людям их прежний облик. Они медленно поднимались с земли, охая и хватаясь за ушибленные места. Брюнетка удивлённо моргнула пару раз. Что это с ними? Где, интересно, они успели так пострадать? Её сила возвращала на места всё как было, стирая все разрушения, разбивая всякое влияние, уничтожая изменения. Значит, все вокруг получили эти раны до того, как превратились. — Какие планы на будущее? — голос мужчины выдернул её из размышлений. — Так понимаю — Талисман ты возвращать не собираешься? В его вопросе чувствовалось, что он уже знал ответ и задал то его просто ради очистки совести. Леди Баг кивнула. Как можно добровольно отдать то, что являлось частью её души? Стоило ей подумать об этом, как ей послышалась в этом утверждении какая-то фальшь. Мотнув головой, Маринетт выбросила это ощущение из головы. — Как я и думал… Что ж, видимо — Судьба. Ха! — Пегас пожал плечами. — Говорят — у неё довольно скверное чувство юмора. Пока ты не появилась, я думал, что уже нашёл идеального Владельца для столь мощного Талисмана, но, как видно, я ошибался. Нда… В любом случае — не я тот, кто решает. Нужно представить тебя Хранителю. Ой… Раздавшийся писк напомнил, что время после использования силы Талисмана был ограниченным. Мужчина заозирался по сторонам, видя, что они находятся под пристальными взглядами людей. — План такой — спрячься сейчас где-нибудь, а через полчаса встретимся в конце улицы у погасшего фонаря. Нельзя чтобы обычные люди видели наши лица без масок. Это может создать проблемы… Маринетт чуть было не брукнула в ответ, что она в курсе. Ей удалось вовремя прикусить язык. Кивнув, она раскрутила йо-йо, чтобы зацепиться за дымоходную трубу на соседнем доме. — Я обязательно приду! — с этими словами, Леди Баг исчезла с улицы. — Да куда ты денешься, — негромко рассмеялся Пегас. Выудив из кармана леденец, он закинул его себе в рот, надкусывая по привычке палочку. — Это твоя Судьба. От неё не сбежишь.***
Маринетт повезло. Когда мадам Бюстье укоризненно посмотрела на них с Альей, которые собирались съесть разделённый макарун, девушка, смутившись, сунула его в сумку. Так что Тикки не осталась голодной. Когда её квами появилась, она стиснула её в объятиях. Хоть это и была сложная битва, но она была рада, что вновь смогла увидеться с Тикки. Та, хоть и не понимала причин такой радости, ответила взаимностью. Брюнетка пообещала себе, что она всё расскажет своей самой мудрой подруге, без утайки и прикрас. Но для начала у неё было ещё одно дело, в котором ей потребуется помощь квами. Мастер. Хранитель Талисманов. Ван Фу. Маринетт плохо представляла себе, какой была бы её судьба, не встреться они. Если бы он не открыл ей мир Чудес, если бы не дал возможность стать героиней, то какой бы она была? Девушка вздрогнула. Знать, что существует что-то подобное, обладать таким даром в прошлом и лишиться его в новой жизни… Такой участи было бы достаточно, чтобы убить кого угодно, раздавив желание жить. Брюнетка вновь получила Талисман, пусть и другим способом. Но без Мастера — всё это было бы невозможно. Он столь многое дал ей, во многом помог, всегда был рядом, являясь её опорой. Маринетт думала, что тот каким-то образом специально всё устроил именно так, чтобы она вновь получила Талисман. Девушка негромко рассмеялась своим собственным мыслям. Мастер Фу всегда поддерживал её в трудные минуты, прикрывая её и вселяя уверенность в свои силы. Он единственный, кто шутил бы, даже оказавшись на краю Бездны, один против всего войска Повелителя Акум. И всегда знал как заставить её улыбнуться. Если бы не эти его ужасные каламбуры… Леди Баг почувствовала холодок, пробежавший по спине. Кожа на лице одеревенела, застыв в нелепой улыбке. Хранитель Талисманов… Разве он был из числа любителей плохих каламбуров? Что-то внутри неё успокаивающе бормотало о том, что не нужно на этом зацикливаться, не стоит копать глубже, пытаясь понять абсурдность сплетения воспоминаний. Потому что иначе будет больно. Маринетт упрямо поджала губы. Разве… Разве Мастер Фу не был слишком стар, чтобы использовать Талисман? Он сам это говорил и не раз. Разве старик в гавайской рубашке не прятался в своем доме, опасаясь, что Бражник найдёт его и потому практически не выходил из дому? Так почему же девушка всегда была спокойна, вступая в схватку, зная, что её поддержат? Точно… Помощники… Её напарники, которым она одалживала Талисманы из шкатулки Хранителя. Она же всегда могла положиться на них. Нино, Алья, Хлоя… Кто? В голове Маринетт начала пульсировать жгучая боль. Почему она не могла вспомнить?! — Кхем… Я думал, что ты придёшь без костюма. Брюнетка вскинула голову и опешила. Мужчина, стоявший перед ней, имел каштановые волосы, и был не особо высокого роста, превосходя Леди разве что на голову. Ко всем прочему он был довольно скромно одет — фиолетовая рубашка с расстегнутыми двумя верхними пуговицами, темный пиджак и серые джинсы. Девушка была настолько удивлена, когда увидела его, что потеряла дар речи. Пегас же, переложив палочку леденца из одного уголка губ в другой, непонимающе нахмурился. — Что? Что-то не так? — Т-т-т-т-т… — к Маринетт вернулась её дурная привычка. Она так отвыкла от неё, что не могла заставить себя успокоиться и перестать заикаться. — Т-т-т… Тео?! Тео Барбо кивнул, задаваясь вопросом, откуда девушка могла его знать. Впрочем — он постоянно находился в движении, меняя одну профессию за другой и всех, с кем он когда-либо пересекался, упомнить сразу уже не мог. — Ага. Ладно, идём быстрее, у нас не так много времени, а моя обычная напарница терпеть не может ждать…***
— Дети… — с раздражением произнесла Одри Буржуа, закончив осматривать новую Героиню. — Почему вечно это должны быть дети?! Пегас, думавший, что вопрос относился к нему, пожал плечами. — Потому что они верят в чудо, хотят быть Героями и у них больше времени и сил, чтобы… — Это был риторический вопрос! Маринетт с замиранием сердца смотрела на разворачивающуюся сцену, чувствуя, как сумбур в голове постепенно набирает обороты. Она просто не могла поверить в то, что видела. Голова готова была взорваться от сегодняшних переживаний. Ей хотелось закричать. Чтобы хоть кто-то остановил всё это, сказал, что её разыграли и всё это не правда. И в этот самый момент раздался ещё один голос. Голос человека, которого девушка не ожидала услышать. — Есть ещё одна причина, — мужчина медленно шёл вперёд, постепенно выходя из полутьмы. На его лице застыло равнодушная маска, что скрывала его лучше геройского костюма. Поправив очки, он холодно посмотрел на притихших Героев. — Они не верят в смерть. Не верят, что она может произойти с ними. И потому не боятся её. Для них — быть Героем это весёлая забава. Брюнетка почувствовала, как у неё подгибаются колени. Тем временем двое спорящих притихли, почтительно склонив головы. — Мастер. — Хранитель. В ту же секунду, как Одри и Тео поздоровались с пришедшим, они бросили друг на друга раздраженные взгляды. Квин Би злилась, что этот гастролёр использовал неверное обращение. Вернее — устаревшее. Он не Мастер. Мастер это тот, кто… В свою очередь Пегас испытывал раздражение, что к такому человеку обратились столь незатейливо. Хранитель… Как будто вся его роль состояла лишь в том, чтобы… — Г-г-габриэль Аг-г-грест?! — голос Маринетт дрожал, грозясь сорваться на крик. — Но… как?! Почему?! Этого не может быть!!! То, что она испытала, назвать как-то иначе, чем шок не удавалось. В глазах помутилось как от хорошего удара. Дыхание сбилось, и Леди Баг была близка к обмороку, от такого поворота событий. Тео — Пегас. Одри Буржуа — Квин Би. Габриэль Агрест — Мастер Хранитель, что оберегает квами. Мастер Фу, что научил её всему — не существовал в этом времени. Или, может и существовал, но его здесь не было. Карапас был Злодеем. Талисман Пчелы достался величайшей моднице, а не её дочери. Случайный разнорабочий был одним из Героев. А тот, кем она восхищалась — Хранителем. Ей захотелось сбежать. Как можно дальше отсюда. Всё было чудовищно неправильно. С трудом сглотнув подступивший желудочный сок, девушка мотнула головой. — Хм. Ты меня знаешь. Или будет правильнее сказать — знаешь ту пустую оболочку, под которой я известен вне этой жизни, — модельер, Мастер, Хранитель, лидер этого собрания, да и просто тот, чьего взгляда хватило, чтобы Маринетт забыла как дышать, медленно качнул головой. — В то же время — я не могу ответить тебе взаимностью. Намёк был неприкрытым. Взгляд дизайнера остановился на маске, за которой пряталась девушка. Выразительно изогнув бровь он терпеливо ждал. Маринетт стоически пыталась выдержать этот тяжеловесный взгляд, что вдавливал её в землю. Она не должна была дать слабину, поддастся панике и сбежать. Слишком многое здесь шло не так. Словно была искривлена сама суть этого мира. И эти люди должны были знать ответ почему. — Я-я-я… пока не… не уверена… так что, п-пожалуй, останусь в маске. — С трудом сглотнув и пятясь назад, Леди Баг затравленным зверем оглядывалась по сторонам. — М-можете, пока довериться мне, хоть немного? — Эй-эй-эй! То есть того, что я привёл тебя сюда тебе мало? — Тео нахмурился. — И теперь ты хочешь ещё большего доверия? Почему это мы должны тебе верить, если ты отказываешься показать, кто прячется под маской? Героиня отшатнулась от приведшего её молодого человека. Она не ожидала такой реакции. Она ведь спасла его. Разве этого недостаточно? Но она сама знала, что нет. Она не могла поверить своим глазам. Её разум был в смятении, а душа упала в пятки. Да она сама себе бы не поверила. Брюнетка требовала доверия, не давая взамен ничего. На такую сделку согласился бы только совсем отчаявшийся человек. — Пегас, это вообще-то твоя вина, что она получила Талисман! Ты должен был за ним следить! — Буржуа протянула эти слова противным донельзя голосом, словно наслаждаясь своей вредностью. И всё же она повернулась к Дюпен-Чен. — Но я согласна, твоё поведение — нелепо! Довериться? А почему ты не можешь довериться нам? Доверие между Героями — необходимо! Лишь поняв, что ты за человек мы сможем узнать тебя настоящую! Маринетт, всё ещё пребывающая в жутком шоке от изменений в этой реальности, упрямо мотнула головой. Нельзя! Раскрыться перед этими людьми, когда никто из тех, кто ей действительно был дорог в том мире, не знал правды? Это… Мастер Фу запрещал ей это делать… Раскрывая себя ты подвергаешь опасности своих родных и близких… — Не пойми меня неправильно, я благодарен тебе за то, что ты мне помогла, но… Если мы не знаем, кто ты такая, то вечно будем опасаться предательского удара в спину. Или что ты в тайне ото всех приносишь в жертву невинных людей для получения силы. Или… Чёрт, да всё просто — ты слишком хороша! — Тео качнул головой, словно не веря. Он, кажется, и сам уже был не рад, что привёл её сюда, поддавшись импульсу. — Ты сражалась так, словно у тебя целая геройская жизнь за плечами. То, что ты вытворяла — не каждый Герой сможет повторить. У меня ушли годы тренировок, чтобы суметь соответствовать своей силе и понять, как она работает. А ведь ты случайно нашла Талисман, буквально пару часов назад! Или не случайно? — А вот теперь — я ей уже совсем не доверяю! Это слишком нелепо, чтобы быть совпадением! Слышишь меня? Нелепо! — Буржуа упёрла руки в бока. — Ну-ка отвечай — кто ты вообще такая? Как тебя зовут?! -Ме-меня зовут… — Маринетт пятилась назад, ища хоть кого-то, кто её бы поддержал. — Меня зовут… — … Леди Баг. Тихий, но полный уверенности голос раздался из-за спины брюнетки. Она вздрогнула от этого чистого голоса, который разгонял тьму, словно звучание арфы. Обернувшись, Маринетт почувствовала, как ноги окончательно подкашиваются. Хватит. Кто-нибудь, остановите этот парад изумления. Она устала удивляться за сегодня. — Её зовут Леди Баг, — повторил юноша. — И ей доверяю я. Молодой человек, медленно сделавший шаг, так же как и брюнетка, оставалась в маске. Однако, по какой-то причине — ему такое поведение прощалось. Квин Би злобно фыркнула, хоть и не стала ничего говорить. Тео же удивлённо моргнул, готовясь поприветствовать гостя, но его опередил Хранитель Талисманов, который качнул головой, глядя на Пегаса. — Вайперион? — Тут уже нахмурился Габриэль. — Это редкость видеть тебя на нашем собрании. Что значат твои слова? Герой, появившийся в самый трудный за сегодня момент для Маринетт, ободряюще улыбнулся ей короткой улыбкой и шагнул вперёд, сцепившись взглядом с месье Агрестом. Как и она — этот Владелец Талисмана был молод. Как и она — Вайперион не снимал маски. Но в отличие от неё — Герой понимал, что здесь происходит. Брюнетка сочла за лучше спрятать язык за зубами, отчаявшись понять логику событий. — Это значит, что с ней всё в порядке, Хранитель. — Герой, владевший Талисманом Змеи, почтительно поклонился модельеру. Когда он выпрямился — глаза Вайпериона были спокойны. — Она вам не враг. Я за неё ручаюсь. Габриэль Агрест просверлил взглядом Владельца Талисмана Змеи. После чего медленно кивнул, хоть и с неохотой. Этот юноша появился здесь внезапно и уже успел довольно сильно помочь им. К примеру — именно Вайперион предупредил их об атаке на прошлый штаб. Он уже знал обо всём, когда заявился к модельеру и довольно точно предсказал способы атаки врага, и как можно было сохранить в тайне их секрет. Чёрная Сфера осталась сокрыта во мраке. Альянс Злодеев так и не узнал о том, что она хранится в Париже. Габриэль отличался тем, что умел понимать людей и видеть, что у них на сердце. Этот парень, хоть и упрямо продолжал скрывать свою личность, был их союзником. Поэтому Хранителю пришлось его принять. И вынужденно согласиться с его заступничеством за новенькую Героиню. — Позже я хотел бы услышать больше подробностей, — Мастер Агрест посмотрел на новую Героиню. — И что-нибудь похожее на объяснение. — Хорошо, — Вайперион легко согласился. Всё в Париже происходило по воле его собеседника. Пусть он и выиграл немного времени, но Леди Баг потребуется приложить немало усилий, чтобы заслужить его доверие. И доверие остальных. — Она просто немного растеряна и удивлена. Дайте ей немного отдохнуть, Хранитель, прежде чем так давить. Сложно собраться с мыслями оказавшись в окружении всех вас. Но она справится с первой неловкостью довольно быстро… Юноша ещё раз поклонился, как бы прося прощения за происходящее. Пегас пожал плечами, принимая такое объяснение. Габриэль отвернулся, пренебрежительно махнув рукой, сосредоточившись на своих собственных размышлениях. Он принялся массировать свои виски. Трудный день. А вот Квин Би так просто не хотела отпускать ситуацию. — Что, она из твоих знакомых? Ты знаешь о ней больше, чем мы знаем о тебе? — сморщив носик, Одри стала удивительно похожа на свою дочь. — И что вы так прицепились к этим костюмам? У вас что, какой-то пунктик насчёт доверия другим? — Что-то вроде того. Леди, не против, если мы чуть-чуть поболтаем в сторонке? — Вайперион доброжелательно оглядел присутствующих, предлагая Маринетт отойти, и, остановив взгляд на Квин Би, с нажимом уточнил. — Тет-а-тет.***
— Спасибо! — первое, что выпалила Леди Баг, стоило им слегка отойти, было именно это слово. — Хотя я даже не знаю кто ты… Вайперион, остановившийся в коридоре, вздрогнул. Он обернулся, старательно оглядывая мерцавший вдалеке свет. Комната, где проходило собрание, имела несколько таких вот коридоров, позволяя уйти многими путями. Или прийти. Разные точки выхода наружу были своеобразной мерой предосторожности. Все они вели на безлюдные улицы или дома, которые не вызывали подозрений. Личности героев должны быть известны друг другу, но не людям снаружи. Не чужакам. — Ты, и правда, не она… — мелодичный голос юноши звучал печально. Подросток покачал головой и вздохнул. — Впрочем, он предупредил меня об этом. — Что? — Маринетт непонимающе уставилась на Героя. — О чём ты? Вайперион улыбнулся, думая о чём-то своём. Он много раз за прошедший год планировал этот разговор. И вот, оказавшись сейчас непосредственно перед той, ко встречи с которой готовился так долго, он понял, что все заготовленные фразы оказались пусты. — М-м-м… Да уж, это будет долгий разговор. И непростой. Особенно с учётом того, что есть ещё одна личность, которая хочет с тобой поздороваться. Но она подойдёт чуть позже… — юноша, вздохнул вновь. — Давай я начну с того, что представлюсь? Моё геройское имя — Вайперион. Я Владелец Талисмана Змеи. Он даёт мне способность переживать последние пять минут своей жизни заново. Что же до того, кто под маской… Сасс, детрансформируй меня. Волна зелёного света прошлась от ступней до макушки Героя, показывая того, кто стоял перед брюнеткой. Его окрашенные волосы выглядели особенно причудливыми для современной общественности, которая была не готова к синему взрыву на голове. Лука внимательно смотрел на ошарашенную девушку. — Лу-лу-лу-лу… Лука?! — Героиня отшатнулась назад, упираясь в стену. Она уже проклинала то, что каждое новое явление выбивало её из колеи. И вновь, вновь, вновь заставляло заикаться. Почему же она знала их всех? Почему непроизвольно начинала говорить их имена? — Но… Подожди… Что? То есть… ЧТО?! — Всё в порядке. Потом у нас ещё будет довольно много времени на то, чтобы всё обсудить. Знаю, что это всё очень внезапно и представляю, как сильно у тебя сейчас разрывается сознание от всех этих несоответствий. Маринетт вынужденно качнула головой. Чем дольше продолжался день, тем страннее становилось всё вокруг. Она действительно не ожидала, что тем, кто заступится за неё, в результате окажется юношей, к которому она испытывала весьма неоднозначные чувства. Но… Они же ведь даже не были знакомы пока что. Голова раскалывалась. Новый приступ паники подкрался незаметно. Лука молча стоял, давая время девушке прийти в себя после всего того, что на неё свалилось. Ей потребовалось несколько минут, прежде чем она смогла успокоить дыхание. — Но… Как? — брюнетка вскинула взгляд. — Как ты здесь оказался? Откуда ты меня знаешь? Ведь я загадала желание и… Маринетт вздрогнула. Какое желание она загадала? Всё то, что происходило с ней прежде — уже не существовало. Значит, никто не должен был бы знать. Кроме того, кто заплатил свою цену за это. Подозрение закралось в её голову. Она помнила. «Цена будет уплачена. Не тобой. Таково желание владельца Талисмана Чудес.» Стало быть, перед ней стоял тот, кто загадал такое желание? Тот, кто пожертвовал самым дорогим ради неё? Отдал всё, лишь бы она смогла загадать своё желание… — М-м-м… Это будет сложно объяснить, — Лука обменялся взглядами с Сассом. Даже когда юноша объяснял это своему квами — тот не поверил. Подросток почесал затылок. — По поводу того, откуда я тебя знаю… На самом деле — я знаю о тебе всё. Или, почти всё. Я знаю кто ты на самом деле. Долгое время я был твоей правой рукой. И помогал тебе. Можешь не сомневаться — я сохраню твой секрет. Я не позволю другим узнать твоё имя, Маринетт. Брюнетка помотала головой, вновь отступая назад. События били по её рассудку, не щадя сил. Он знал правду? Принять что-то подобное было сложно. И одновременно легко. Она ведь чувствовала, как что-то упускала, как забыло что-то очень важное. Неужели — она забыла Луку? — Ты и я… До желания мы были…? — До желания? — юноша вопросительно уставился на Леди Баг. — Прости, но это не так. Я не имею отношения к тому, что было с тобой раньше. — Если не имеешь, то кто тогда… Как тогда получилось, что ты меня знаешь? — девушка вновь почти сорвалась на крик, чувствуя, что она застыла на грани истерики. — Почему ты помнишь то, чего не было?! — Всё просто. И одновременно — очень сложно. — Лука, поежился, закусив губу, осторожно подбирая слова. — Дело в том, что… Как бы это объяснить… Я не могу помнить того, что было с тобой раньше, потому что не был участником именно тех событий. Дело в том, что я прибыл из другого мира.***
— Другого… мира? — Маринетт переспросила, пытаясь понять, что имел в виду Лука. — Так ты что-то вроде инопланетянина или типа того? И как ты здесь оказался? Прилетел на какой-нибудь тарелке? Она нервно хихикнула. Нет, Лука, конечно же, был довольно странным, но это лишь добавляло ему шарма. Он был самобытным, выделяющимся, другим. Но назвать его инопланетянином было бы как-то неправильно. Хотя — всё в этом мире было неправильно. Брюнетка захихикала, удерживая себя за плечи. Вопреки её ожиданиям, Лука не стал её успокаивать, вместо этого преобразившись обратно в Вайпериона. От этого ей стало немного легче. Говорить с Героем Вайперионом было проще, чем с Лукой из другого мира. Владелец Талисмана Змеи обладал таинственными силами, и потому было логично, что-то, что для обычного юноши было бы невозможно, для Вайпериона — было частью обычной жизни. — Да. Я из другого мира. Хотя, тут, наверное, будет уместнее сказать — из другой реальности. Другого временного потока. Параллельной вселенной. — Юноша, перебирал варианты, всё ещё держась на расстоянии. Он боялся, что стоит ему шагнуть ближе — Леди окончательно потеряет рассудок. — Знаешь все те теории, о том, что каждый твой выбор, каждый твой шаг — рождает новый вариант вселенной, отличный от той, что есть сейчас? Насколько я понимаю — именно это и произошло. Не каждый выбор позволяет родиться новому миру, но если это что-то важное, то такое происходит. Так мне объяснили. Есть та реальность, из которой пришёл я. Есть та реальность, из которой пришла ты. И есть та реальность, в которой оказались мы сейчас. Каждый из нас прошёл по своему пути, для того чтобы встретиться здесь. Объяснение оказалось действительно простым. И одновременно сложным. Маринетт знала о подобных теориях. Но неужели существовало столь много миров? Желание. Она сама загадала желание. И от этого родилась новая реальность. Другая. В ней всё было совсем не так, как в прошлой. Габриэль Агрест был Хранителем. Одри Буржуа и Тео — Героями, именно что с большой буквы, которые уже который год сражаются против Злодея Карапаса. Нино. Всё поменялось. Разве это не было прямым доказательством слов Луки? Брюнетка постепенно успокаивалась, слушая, как Вайперион рассказывал ей о том мире, который приходился ему родным. Там они были напарниками. Настоящими. Как и в её прошлой реальности — Леди Баг и другие герои сражались против Бражника. По словам Луки — он прожил в том мире больше времени. Для него это был шаг не на год назад, а на куда более весомый срок. Но сейчас, увидев Леди, он уже не жалел об этом своём поступке. Хоть всё ещё никогда и не сможет смириться с тем, как это произошло. И простить того, кто это устроил. — Постой… Получается, ты всё же получил Талисман Чудес? — Маринетт почувствовала, как сердце замирает. — В том мире, откуда ты пришел… Я, что, умерла? — Нет. — Ответ Вайпериона был резким и быстрым. — У меня не было Талисмана Чудес, хоть я и знаю, что это такое. Но твои серьги… Твой Талисман остался у тебя в том мире. Ты не умерла. Я бы не допустил такого, даже ценой собственной жизни. После того, как он это произнёс, он вздрогнул. Его лицо побледнело, и взгляд немного помутился. Воспоминания накрыли его с головой. С трудом — Луке удалось вынырнуть из этого омута. Он бросил взгляд на брюнетку, но та, кажется, ничего не заметила, поглощённая собственными раздумьями. Или же сделала вид, что не заметила. В любом случае — это было на руку юноше, который не хотел особо сильно её беспокоить. — Не сходится… — Маринетт покачала головой с отчаянием. — Если ты не использовал силу Талисмана, то… как ты оказался здесь? И почему ты избегаешь ответа на этот вопрос?! Юноша, застывший, словно пойманный на горячем, тяжело вздохнул. Откладывать ответ на этот вопрос долго не получится. Всё действительно было не так просто и, зная характер Леди, — та не успокоится, пока не поймёт. — М-м-м… Да. — Он как-то поник. — В этом то и загвоздка. Я оказался здесь не по своей воле. И, наверное, никогда не пойму как именно это произошло. Меня отправил сюда человек, который сказал, что тебе потребуется помощь. — Хм? — Маринетт удивленно посмотрела на Луку. Она резко задала свой вопрос, требуя ответа. — Человек? Кто это был? Кто?! Она думала, что догадалась. Хранитель Талисманов из другой реальности. Возможно, благодаря своей мудрости, он почувствовал, что что-то не так с той её версией, которая оказалась в этом мире. И потому послал Луку проверить. Что-то опять не сходилось, но пока что девушка не могла понять что именно. Вайперион же молчал, не решаясь произнести ответ. Когда же он заговорил, выдавив из себя одно слово, предположения Леди рассыпались прахом. Она окончательно запуталась. — Бражник. Это был Бражник.***
В другой реальности Вайперион, прибыл в дом человека, которого знал давно. Очень давно. Нельзя сказать, что их связывала крепкая дружба. И тем более он удивился тому, что этот мужчина позвал не Луку Куффен, а героя Вайпериона к себе. Герой, получил послание, в котором говорилось, что хозяин дома обнаружил некую тайну. Он боялся за Леди Баг и не хотел навлекать на неё опасность, по этой причине мог довериться только её самому верному помощнику. Лука пришёл один. И тогда он и сам не понял, как за разговором, полным сумбура и утверждений, в которые сложно было поверить, хозяин дома завёл его в некую комнату. Из которой герой не смог вырваться. Не смог покинуть пределов странного круга, в который шагнул добровольно. И тогда мужчина, что позвал его, представился вновь. Бражник заманил самого верного из сторонников Леди Баг в ловушку. Когда он выслушал то, что предлагал злодей, Вайперион не поверил. Он говорил, что в другом мире Леди окажется перед лицом испытаний, которые соизмеримы со всеми бедами мира. Что ей потребуется помощь. И что только благодаря силе Талисмана Змеи есть вероятность того, чтобы кто-то, оказавшись на той стороне, выжил бы и помнил о своём задании. Нужна была вторая жизнь, второй шанс, вторая возможность исправить всё. И потому он обратился к Луке. Он не спрашивал его согласия. Вайперион, будучи беспомощным, слушал, как Бражник спокойно рассказывает ему о том, что ему предстоит пережить. — Это будет больно. По ощущению, как если бы тебе сломали все кости, кровь превратилась бы в едкую ртуть, прожигая тебя изнутри, а сердце взорвалось бы на тысячи острых осколков. Это будет начало. Потом тебе придётся вновь учиться дышать. Просто дышать. Первый вдох будет похож на глоток огня и тебе захочется закричать. Потом осколки твоего сердца рванут в обратную сторону, вырывая дополнительно по куску плоти, а в разъеденное ртутью тело хлынет твоя кровь. Таким будет первый глоток воздуха. Первое же движение почти наверняка лишит тебя сознания. И наконец, когда боль тебя отпустит, ты очнёшься. — Злодей, с безразличием в глазах разжёг пламя для ритуала, задержав свой взгляд на огне. Он смотрел куда-то сквозь языки пламени, неподвижно. Спустя минуту он словно опомнился и продолжил. — Пройдёт всего секунда, но для тебя она покажется вечностью. Это будет продолжаться бесконечно. Или даже дольше. Снова и снова. И снова… Очень важно, чтобы у тебя хватило силы духа не поддаться соблазну просто умереть в этот момент, растворившись в небытие. Легче всего уцепиться за какое-то чувство, которое тебя будет держать на плаву. Любовь, вера, надежда… Злость, ненависть, обида. Подойдёт что угодно. Хочешь — ненавидь меня. Так сильно, что твоей целью станет моя смерть. Я с этим согласен. Всё же, это я обрекаю тебя на такие страдания. Так что — ненавидь. Только не сдайся. Мужчина посмотрел на своего «гостя» и хмыкнул. — Нет, ты то не сдашься. На сразу… Потому я тебя и выбрал. Ты сможешь справиться с первыми годами, и, может быть, даже сумеешь пережить продолжение, не задаваясь вопросом, хватит ли у тебя сил прожить ещё один день… Неважно. Предупрежу только сразу — боль не уйдёт навсегда. Она вернётся через пару минут или пару дней. Может даже через пару лет. Это зависит от твоей удачи. Просто учти, что она останется с тобой, напоминая, что ты чужак. И будет терзать тебя. Время от времени становясь то сильнее, то слабее. Постарайся научиться держать себя в руках в эти моменты. Тебе будет хотеться покончить с ней раз и навсегда, забывшись сном, но не думаю, что она отпустит тебя и в небытие. Вайперион, хмуро смотрел на Бражника. Когда он получил послание — он даже не думал, что этот человек окажется предателем. Впрочем — были все предпосылки для этого. С каждым годом мужчина, который скрывал свою истинную сущность, всё откровеннее гнил изнутри, превращаясь в жестокого, властного и надменного мерзавца. Роль злодея идеально ему подходила. — Говоришь так, словно уже довелось испытать такое разок на собственной шкуре, — Лука зло сплюнул на пол, не пытаясь вырваться из этой западни. Бражник, даже не удостоил его взглядом, продолжая мерно поливать причудливые линии на полу каким-то зельем. Он лишь равнодушно кивнул. — Было дело. Пять раз, если быть точнее. Герой, не ожидавший ответа, вздрогнул. Безразличие. Вайперион ужаснулся тому, как спокойно произнёс это тот, кто был худшим из людей. Тот, кто заставлял других превращаться в злодеев, безостановочно разрушая жизни парижан и приносящий только беды. Мужчина, поймавший его в ловушку, равнодушно продолжил своё занятие, даже не обернувшись к пленнику, бросив щепотку порошка в огромную жаровню, отчего пламя в ней разбушевалось и окрасилось потусторонним оттенком, смешивая в себе дьявольские цвета. Чёрное пламя с зелёной каймой. — И что, привык и потому больше уже не больно? — Лука заставил себя улыбнуться, уже предсказывая, что ему скажет злодей. Разумеется это ещё одно средство запугивания. Выдаст что-то вроде «Моё сердце уже давно не способно что-либо чувствовать», и злодейски усмехнётся. Однако тот почему-то лишь покачал головой, так и не ответив. Музыкант нервно заёрзал. — Это не сработает! Я просто умру здесь! — Сработает. Должно сработать, — во взгляде холодных глаз появился отблеск решимости. — И ты не умрёшь. Расслабься. Если бы я хотел твоей смерти — не стал бы так стараться. Достаточно было бы рассказать твоим фанаткам где ты живёшь. Ты не умрёшь. Обещаю. Я умру вместо тебя. Ради этого — я пожертвую одной из своих жизней. Про себя Лука едко усмехнулся. Одной из… Можно подумать, что у него их много! Что за вздор? Лука даже хотел спросить, как же этот колдун продолжает жить, если всё то, что он сказал — правда, и мерзавец перед ним прошёл подобное не один, не два, а целых пять раз? По его словам даже один раз выдержать такую боль невыполнимая задача. Вайперион встретился взглядом с Бражником. И в его почти мёртвом взгляде он кое-что прочёл. Луке было далеко до этого чародея. Он не постиг тайн мироздания, не мог прорвать ткань реальности, создавая порталы, и не имел возможности разрушать течение времени, вклинивая чужака в иной мир. Он даже не мог вырваться из сдерживающего его круга. И всё же кое-что он умел. Он умел слышать звучание сердца. Что давало ему, в свою очередь, возможность понять, когда кто-либо врал. Сейчас музыкант резко захотел отказаться от этой своей способности. И сбежать. Лука не смог найти ответа на свой незаданный вопрос. Но больше он не хотел его задавать. Его собеседник не соврал ни разу за время разговора. — Вот ещё кое-что, что ты должен будешь знать, — Бражник отошёл к столу, заваленному бумагами. Все они были исписаны мелким почерком, то тут, то там виднелись схемы и чертежи, в одном из которых Лука узнал тот круг, в котором стоял. — То, где ты окажешься — будет другим миром. Запомни это. Те, кого ты знал — могут быть с тобой не знакомы. Твои друзья, с которым ты дружил в этой реальности — могут оказаться твоими врагами. Твои родители могут быть мертвы или, что хуже — ненавидеть тебя. И Леди Баг… Это будет одновременно она и не она. Ты будешь знать её такой, какая она здесь и сейчас. Но там… Там она только начинает свой путь. Ей нужен будет кто-то, хотя бы один человек, который будет на её стороне с самого начала. Потому что, хоть она и сможет пройти весь путь в одиночестве — это будет слишком больно для неё. Лука, нервно сглотнул. Столь подробное описание давало понять, что злодей многое знал обо всём, что ждало героя там, по другую сторону. И пытался подготовить его к этому. Что сбивало с толку. — Почему? Почему ты всё это делаешь? Почему это для тебя так важно?! — Потому что в том мире я не смогу выполнить своё обещание… — мужчина принялся за финальную часть ритуала, больше не обращая внимания на героя. В какой-то момент он замер, глядя куда-то вдаль. В глазах Бражника Вайперион увидел бесконечную тоску. И горечь сожаления. Его губы дёрнулись, словно пытались распластаться в печальной улыбке, но он так и не смог улыбнуться. — Я давал слово. Всегда быть рядом. Но в том мире… Я так и не смог этого сделать.***
Лука, обрисовавший в общих чертах ситуацию, не стал подробно пересказывать свой диалог со злодеем, утаив ряд деталей и обобщив их. Взгляд мертвеца, от которого порой юноша просыпался в холодном поту, словно бы всё ещё буравил его насквозь. Тот мерзавец действительно не соврал. Вайперион оказался в другом мире, в новом теле. К счастью — всё оказалось далеко не так плохо, как описывал Бражник. Да, были отличающиеся моменты. Да, он не успел на момент пробуждения в другом мире ещё познакомиться со многими своими друзьями. Но всё было в целом хорошо. Боль, которую он испытал единожды, не возвращалась к нему. Друзья не превратились в злодеев, мать всё ещё оставалась такой же любящей свободу женщиной, которая ни в чём не ограничивала своих детей. На его счастье он очень быстро отыскал Сасса и свой Талисман. Дальше все было довольно просто. По сравнению с переходом и… первым глотком воздуха. — Что-то вроде этого. — Куффен сморгнул, стараясь думать о чём-то другом. — Бражник моего мира был окончательно сошедшим с ума безумцем. Ему не хотелось возвращаться к этим воспоминаниям. К тому миру — возможно. Но не к воспоминаниям о том, как та реальность для него закончилась. Последнее что он помнил — это был его собственный крик. Который звучал раздвоено. Словно кто-то другой так же кричал, испытывая всё вместе с ним. — Лука… Боль, о которой говорил тот Повелитель Бабочек, она… Маринетт почувствовала что-то странное в том, как напряглись лицевые мускулы юноши. Лука мельком упомянул о том, что Бражник пытался запугать его чудовищной болью и что она никогда не исчезнет. — А? Забудь, — музыкант чарующе улыбнулся. — Я же сказал — он был безумцем. Зрачки Вайпериона лишь на мгновение расширились, когда он вспомнил момент перехода. Даже не сам переход. А… Бражник нисколько не приукрасил ту боль. Может слегка преуменьшил. Он и вправду был предельно честен, не скрывая ничего. Капелька пота скатилась по виску юноши. Когда Лука пришёл в себя — его стошнило. Ему казалось, что тело, в котором он оказался — отвергает его. Он кричал от боли, чувствуя, как два сознания сливается в одно и разрываемый изнутри. Это совсем не было похоже на то, что он испытывал, будучи Вайперионом. Это было что-то злое. Что-то тёмное. Смерть вцепилась в него своими когтями и тащила в свои объятия. Небытие стирало всё, чем он когда-то был, растворяя воспоминания, личность, душу и чувства. От него не оставалось практически ничего, когда он смог остановить этот процесс. Рекомендации Бражника помогли. Когда Лука уже почти полностью исчез — ему удалось уцепиться. За ненависть. К тому, кто его отправил сюда. Это позволило ему выжить. «Удержаться на плаву». Когда боль немного поутихла, он вспомнил и другое. Постепенно, шаг за шагом, день за днём он возвращал себя прежнего, благодаря судьбу за то, что у него хватило на это времени, и никто не пытался сразу же втянуть его в какую-нибудь битву. Он был слишком слаб для этого. Ненависть, которую он испытывал к Бражнику оставалась его якорем, но он вновь почувствовал всё то, что испытывал прежде. И наконец-то поверил, хоть и частично, в то, что был отправлен сюда не просто так. Неожиданно для себя он вновь вспомнил часть того разговора, который впечатался ему прямо в мозг раскалённым клеймом.— Говоришь так, словно уже довелось испытать такое разок на собственной шкуре. — Было дело. Пять раз, если быть точнее…
Лука поджал губы и замотал головой. Невозможно. Такого не вынесет ни одна душа. Или же он ненавидел кого-то так сильно, что… Вайперион не захотел больше думать о Бражнике, чувствуя, как в нём самом просыпается злоба. Лука был хорошим человеком, поэтому старался как можно реже вспоминать о злодее и его истинной личности. Как бы ему не хотелось найти этого человека в этой реальности и убить его за то, что тот с ним сотворил его двойник из другого, юноша удерживал себя от этого шага. Это было бы мерзко. Вайперион боролся с этим удушающим желанием каждый день. Чтобы не поддаться искушению, юноша решил никогда не встречаться с ним. — В любом случае — я здесь для того, чтобы всегда быть на твоей стороне. Я собираюсь помочь тебе в грядущих битвах. Насколько я успел узнать — нас ждут весьма суровые испытания. Вайперион постарался ободряюще улыбнуться. Как бы он не хотел, образ Бражника не покидал его разума. И все больше и больше появлялось вопросов. К примеру — откуда он знал о том будущем, что ждёт Леди Баг в этом мире? Для Луки ответ нашёлся только здесь. Он был не единственным чужаком, который пришёл сюда, чтобы повидаться с Леди. — Ну? Вы уже там наговорились? — женский голос звучал весьма раздражённо. — Мне уже можно подойти, или вы ещё не обо всём наплакались? Маринетт удивлённо отшатнулась в сторону, инстинктивно прикрывая Луку. Одновременно с этим в ней появилось желание спрятаться у него за спиной. Слишком уж пугающей оказалась новая реальность. Слишком другой. Но рефлексы было сложно обмануть. Она ещё не до конца определилась, стоит ли ей верить человеку, которого послал, по его же словам, Бражник. Но ситуация была весьма неоднозначной. И вот — ещё один визитёр? — Леди Баг, позволь тебе представить Баникс. Она… Гм… В отличие от меня — она местная, во всех смыслах этого слова. Вайперион вышел вперёд, заслоняя Леди Баг от появившейся женщины. На взгляд ей было около тридцати, может немного больше. А ещё Маринетт видела, что в ней было что-то знакомое. — Ой, Вайпи, не смеши меня. Я такая же «местная», как и ты. Разница лишь в том, что ты пришёл из другого мира, а я — из другого времени. Тихонько ойкнув, Леди Баг отступила на шаг назад. Была причина, почему она так поступила. Баникс смотрела на девушку перед собой с ненавистью. — Что, Букашка, боишься? А ведь это я — твоя драгоценная одноклассница. Спорим, ты догадаешься за пару минут? — Алекс?! — Маринетт узнала говорившую, отчего её глаза расширились. Баникс кивнула. — Но зачем ты здесь?***
— Зачем я здесь? — Алекс горько усмехнулась. — Не знаю. Должно быть — подхватила этот чёртов героизм от одного одноглазого придурка, который до самой своей смерти верил в тебя. Видя недоумение на лице Вайпериона и Леди Баг, Баникс поджала губы. Она не хотела рассказывать всего. И не могла. Блондин в последнюю их встречу просил, нет, скорее умолял — не говорить о нём. Ведь ничего не изменится. В этом мире, как он сказал, нет ни единого шанса, что они встретятся. Даже если Леди будет знать, что есть человек, который ставит её жизнь, её счастье, её судьбу превыше своей — само мироздание не даст им возможности увидеться. Даже если она расскажет о том, что через два года, когда всё будет пылать, самый верный помощник брюнетки, не тот, что стоит сейчас рядом, а тот, о котором Героиня в красно-чёрных тонах не знает, попадёт в руки генерала инопланетной армии, который будет его пытать и вырвет левый глаз для того, чтобы узнать, где скрываются Владельцы Талисманов — она не сможет вмешаться. Потому что тогда она не сможет отразить нападение Злодейской Лиги, отколовшейся от Альянса, а он не сможет поднять восстание на космическом корабле, что приведёт к его падению и последующей победе Героев. Даже если вдолбить в голову этой девушке, что нет никого роднее этого кретина, который переубедил почти половину Альянса Злодеев покинуть их ряды, и что за это он поплатился не только своим добрым именем, но и возможностью чувствовать что-либо при прикосновениях, и никогда больше не сможет играть, из-за того, что ему сожгло часть нервных окончаний на руках — она не сможет его остановить. Потому что Леди Баг будет занята своим крестовым походом, для которого ей нужны эти сменившие цвета Владельцы Талисманов и потому что нет никого другого, кто смог бы это сделать кроме него и выжить, хоть это и означало потерять единственное, что связывало его с матерью, которая так любила играть на пианино. И даже если сейчас пойти к этому самоотверженному идиоту, который будет гробить себя следующие двадцать лет ради той, кто сожжёт этот мир в своём стремлении к свету — тоже ничего не изменится. Потому что он был слепцом и до того, как потерял глаз. А когда прозреет брюнетка — будет уже слишком поздно. Баникс вспомнила как прежде чем уйти, она пришла к Леди Баг. К той, кто победила. Всех. Мир уже догорал у её ног, и, завершив своё шествие, «Героиня» вернулась в Париж. В то, что осталось от Парижа. В этом самом здании, посреди обломков, Воительница Света, Защитница Мира, Леди Баг — сидела в грязи. Опустошённая и обессиленная. Осколки воспоминаний уже почти сходились в её голове, но Маринетт просто не могла ничего вспомнить. У неё не было ни единого шанса. Глядя на Чёрную Сферу, она словно просила прощения. Алекс так её и не простила. — Знаешь, я пришла из того будущего, в котором мы с тобой далеко не подруги, — сквозь зубы процедила путешественница во времени. Скосив взгляд на застывшую девушку-подростка, Баникс пояснила. — Я пыталась убить тебя. Дважды. Вайперион, до того момента не подававший ни малейшего признака присутствия, напрягся, но Алекс лишь махнула рукой, словно говоря, что это уже ни к чему. — В первый раз ты меня простила. Несмотря на то, что я сделала — ты оставила меня в живых. — Женщина цокнула языком. — Я бы не стала этого делать на твоём месте. Как-никак — я была первой, кто действительно причинил тебе боль. Во второй же раз… Меня остановили прежде, чем я что-либо успела сделать. Очень скоро произойдёт это событие. Баникс вспомнила, как часть её класса бесследно исчезла. Пара пустоголовых девиц, напыщенный болван, что любил соревноваться, бесстрашная репортёрша, защитившая собой оступившуюся героиню… Тогда она действовала под воздействием чужой воли. Но во второй раз, потеряв своего брата из-за чудовищной войны, что развернулась между Злодеями и Героями — Алекс была свободна от чужого влияния. После тысяч попыток изменить судьбу, она сдалась. И разорвала отношения с горсткой оставшихся в живых Героев, слепо следовавших за Леди. Она не примкнула к Злодеям, оставшись свободной от чужих идеалов. Просто… Её горе породило злобу, которую она хотела выплеснуть на ту, кто вёл эту безумную войну. И даже это ей не удалось. — Что? Ты… Но почему?! Алекс презрительно фыркнула на этот вопрос и повернула лицо к длинному тёмному коридору, в конце которого было помещение, где собрались Герои. Их голоса негромким эхом разносились по сводам, маня к себе. Желание, которое трудно побороть. Баникс бы без раздумий отдала бы свой Талисман за возможность войти туда. Вновь насмешливо назвать Габриэля Агреста «Боссом». Она, кажется, была единственной, кто его так звал. Не Мастер, не Хранитель… Человек, которого она долгое время уважала больше, чем кого бы то ни было ещё, и не видела уже многие годы. Единственный, кто признал её такую, какая она есть и не впутывал во все эти разборки, давая возможность быть свободной и вмешиваться только тогда, когда она сама чувствовала, что это правильно. В войне против Зла — Леди Баг пожертвовала им ради высшей цели. Позадирать немного Тео, весёлого чудака, с которым она вечно ссорилась. Они были приятелями до пришествия Трёх Падших Богов. А дальше уже не удалось. Крылья Пегаса сломались именно в этот момент. Они так и не завершили свой спор, не выяснив, кто же из них быстрее — тот, для кого несущественно время или же тот, кто игнорирует пространство. Смерть одинаково смотрит на всех. Познакомиться со своим кумиром — Одри Буржуа. Героиней, что всегда вдохновляла её. Той, кто был непреклонен перед лицом опасности, кто всегда говорил то, что думает, кто защищал каждого так, словно это её ребёнок. Алекс жалела, что не успела с ней познакомиться в прошлом. Со смерти Квин Би, которая произойдёт чуть меньше, чем через год, и начнётся Мировая Война. Героев против Злодеев. Глядя в столь близкую и столь далекую комнату, Баникс могла только крепче сжимать ладони. После смерти Вайпериона, правой руки Леди Баг, Алекс поняла, что нельзя изменить то, что уже высечено во времени, как ты не старайся. И чем больше ты этому противишься — тем страшнее будут последствия. Вайпи был последней жертвой Героини, которая спасла мир. — Потому что всё это — твоя вина. — Моя вина? — Маринетт пошатнулась как от удара, ей уже даже дышать нормально после всех сегодняшних переживаний не удавалось. — Но в чём я виновата?! — В том, что баланс в мире нарушился. В том, что из-за отсутствия у тебя противовеса — реальности пришлось его создавать. Не смотри так удивлённо. Это твои собственные слова. — Алекс тяжело вздохнула. — Вот только — твоя смерть ничего не исправит. Впрочем, как и любая другая смерть… Чёртов идеалист. Вайперион, всё это время напряжённо всматривавшийся в путешественницу во времени, слегка расслабился. Ему всё казалось, что вот-вот Баникс сорвётся. Но теперь он понимал, что эта женщина, закусившая до крови губу, не станет ничего делать. В её глазах виднелись слёзы. Леди Баг же стояла словно оглушённая. Последняя реплика пришедшей из будущего владелицы Талисмана явно адресовывалась кому-то, кого здесь нет. Ещё раз вздохнув, Баникс вновь подняла взгляд на Маринетт. — А теперь позволь мне выполнить обещание тому, кто меня остановил. — Алекс произнесла это сухо, удерживая все эмоции внутри. — Я расскажу тебе кое-что: ты больше не сможешь возвращать людей. — В смысле? — Лука вновь нахмурился. — В том самом. Если кто-то умрёт, растворится или исчезнет, словом — любым способом потеряет жизнь, — путешественница ткнула большим пальцем через плечо в сторону Леди Баг, — она больше не сможет отыграть назад. Хотя, сколько я себя помню — так было всегда. Нет у тебя таких сил. Сможешь в этом убедиться, когда меня акуманизируют. И не только это. Твоя сила больше не может восстановить то, что было разрушено. Весь тот хаос, что ты остав… Тц. Короче, не знаю, на какие силы ты рассчитывала, но их нет. И не было, поэтому это бессмыслица. Но тот болван считал это очень важным. Он почему-то был уверен, что ты должна это знать, и чем раньше ты это узнаешь — тем лучше. Маринетт нашла глазами Вайпериона. Перед ней разворачивались воспоминания о том, как Геймер перерабатывал живых людей в очки. Как исчезают в альбоме Коллекционера люди. Как застывают навечно попавшие под удар Гласиатора люди. А сколько раз Париж был почти на грани полного уничтожения после битв с акумами? Лука, видимо, вспоминал что-то своё. И если эти воспоминания были хоть чуточку схожи… Брюнетка сглотнула, представив себе весь тот ужас, который им предстоит. Коленки выбивали предательскую дрожь. Пришлось приложить усилия, чтобы не трястись. Теперь… Теперь она знает. А значит — Леди Баг найдёт способ справиться. Должна. Она просто будет чуть осторожнее… — И второе. — Голос Баникс зазвучал ещё суше, чем прежде, хоть это и казалось невозможным. Теперь настал момент передать Леди Баг слова, которая она сама хотела себе сказать много лет спустя. — Ты добилась своего. Желание исполнилось. — А это ещё что значит? — Лука склонил голову набок, совсем потеряв суть сказанного путешественницей. При чём здесь желание? Разве Маринетт не использовала его для того, чтобы оказаться здесь? Слова Баникс путали его. Но та смотрела только на Леди Баг. — Ты с ним так и не встретишься. Как бы близко к тебе он ни был, как бы сильно он не стремился быть рядом, как бы отчаянно ты в нём не нуждалась — ты своего добилась. Ты его не увидишь. Никогда. — Хорошо. Брюнетка удивлённо сморгнула. Она выпалила это прежде, чем сама успела осознать. Слово слетело с её губ непроизвольно. Маринетт даже не понимала, о ком говорила эта путешественница во времени. И, тем не менее — в её голосе было непонятно откуда взявшееся удовлетворение от услышанного. В разуме сверкала чужая мысль, что это правильно. И тепло. Греющее душу тепло, от которого стало страшно. А может страшно стало от того взгляда, которым пронзила её Баникс. В этом взгляде читалась не только злоба, но и презрение. — … Меня утешает лишь то, что позднее — ты вспомнишь эту свою реакцию. Когда будешь сидеть посреди мира, который будет принадлежать одной лишь тебе. И спрашивать себя — почему тебе так больно и ты не можешь вспомнить самого важного. Глядя на юную Героиню, женщина, преодолевшая само время, задавала про себя вопрос, который был адресован человеку, на которого охотились и Герои и Злодеи. Одни — для того чтобы убить. Вторые — чтобы подчинить и использовать. Самое удивительное в нём было то, что он оставался обычным человеком, без какой-либо силы и поддержки. И, пожалуй, это же было и самое пугающее. В том будущем, из которого прибыла Баникс, было всего две личности, кто смог победить Падших Богов. Одной из них являлась Леди Баг, впитавшая в себя силы других Героев, поддерживаемая бесчисленными рядами союзников. Ради её победы даже Альянс Злодеев временно встал под знамёна Героини. Благодаря собранной мощи, владелица Талисмана Божьей Коровки смогла изгнать двоих Падших Богов, пожертвовав многими из числа своих друзей. И это была лишь одна из её «побед», чья вереница шлейфом волочилась по пятам Леди в красно-чёрном костюме. Её прозвали «Непобедимой» за тот подвиг. Воительницей Света. Вот только многие хорошо умели считать. И задавались вопросом, почему из Трёх Падших Богов, берущих своё начало из самой Бездны, Воительнице довелось сразиться лишь с двумя. Ответ был прост — третьего запечатал, не изгнал, но запечатал, другой человек. В одиночку. Пианист Неудачи, Проклятый Принц, Человек-Катастрофа. Безымянный Рыцарь. Тот, в спину которого плевали, при его появлении на улице, и прятали детей. Человек, кто в том мире лишился возможности положиться хоть на кого-то. Путешественница с трудом удержала себя от желания вцепиться в горло юной Героине. С тем парнем она тоже не была в дружеских отношениях. Баникс уже давно перестала верить в такую вещь, как дружба. Так она твердила себе, зная, что обманывает собственное сердце. И потому удар, что нанёс ей тот человек, был столь болезненным. Когда она хотела остановить то безумие, тот свет, ту бесконечную череду «побед, что несла с собой Леди Баг — он ей не позволил. Он продолжал в неё верить. Наверное последний из всех. Даже в самом конце, когда до окончания Войны оставалось несколько дней, а он лежал на смертном одре, не имея возможности хотя бы дышать без боли. Алекс закрыла глаза. «Чёртов слепец… Теперь ты доволен? Я уважала тебя. Даже больше, чем твоего отца. А вот она — нет. Она же просто маленькая напуганная девчонка, что не отдаёт отчёт своим действиям! Твоя жизнь действительно стоила такой, как она? Скажи мне, неужели оно того действительно стоило?!» — А теперь — пока-пока. — Баникс открыла глаза и отвернулась, чтобы подростки не заметили влажный блеск в уголках глаз. — Я собираюсь шагнуть лет на сто назад, чтобы насладиться тем миром, в котором тебя нет. Надеюсь, хоть так у меня будет шанс. Потому что в будущем мне уже нечего делать. Ты победила всех, кто стоял на твоём пути. Лишь немногие умудрились сбежать, но даже так — это ненадолго. В конце концов — ты героиня. Ты всегда побеждаешь. — Постой… будущее, какое оно? — Маринетт не удержалась. В её голове смешалось всё. Да, видимо в будущем они и были врагами, но эта женщина отказалась от своей порочной натуры и решила уйти, оставив светлое будущее победителям. Брюнетка задавалась вопросом, почему Злодейка, а Маринетт полагала, что Баникс была именно Злодейкой, обладающая силой путешествовать во времени, сдалась. — Будущее… На что оно похоже? Алекс долго молчала, прежде чем выплюнула слова, словно они жгли ей горло. — На пепелище.