Парень из виртуали

В скромную квартирку Эрика на окраине Нью-Чикаго влетает — иначе не назовёшь — вихрь из разных модных в этом сезоне цветов — золотистого, красного и оранжевого — по имени Том. Сначала Свенсен не узнаёт Харта, потому что тот опять поменял внешность — в этот раз у него рыжие кудри и усыпанная веснушками кожа — но потом понимает, что он, пожалуй, единственный, кто может его навестить. Эрик привстаёт, чтобы поздороваться с другом, протягивает руку, но Том вполне понятно не узнаёт этого вполне распространённого в XIX–XX веках жеста. Так что Свенсен возвращает руку на подлокотник кожаного кресла опять-таки в стиле XX века. И говорит: — Привет, Том. Почему ты не предупредил, что придёшь? Садись, — указывает на похожее на его кресло напротив. Харт послушно устраивается. Но по нему видно, что он готов в любую секунду подняться и пробежаться по комнате, по всему дому, по городу… В общем, Том, в отличие от Эрика, кажется неостановимым сгустком энергии. — Ты такой скууучный, — тянет Харт в ответ на вопрос Эрика. — Я не могу просто прийти к лучшему другу? Несколько мгновений Свенсен сидит неподвижно и с закрытыми глазами, явно пытаясь обдумать свои слова. И всё же отвечает: — Да, можешь. Я всегда тебе рад. И улыбается. Но Том, пожалуй, не слишком-то ему верит. Впрочем, он отвечает: — Вот и хорошо. И возвращает улыбку, показывая два ровных ряда треугольных зубов. Эрик подмечает, что ещё в последнюю их встречу они были другими. А Харт за это время оправдывает первое впечатление о себе — вскакивает с кресла и подбегает к экрану виртуали, занимающему всю стену. Прикасается — аппарат настроен и на него, настолько Свенсен ему доверяет. Автоматически включается одна из опций прибора, которую в столь любимом Эриком XXI веке назвали бы радио. На всю комнату раздаётся: — В евразийском регионе Объединённой страны продолжается конфликт. Президент собирается нанести визит… Том перебивает: — Бла-бла-бла... В твоём веке тоже такое было? Эрик задумывается, вспоминая, и через пару секунд отвечает: — Я бы сказал, что XXI век был гораздо более... шумным, что ли? Вечные войны, теракты, противостояния… — В общем, хорошо, что мы живём в XXV. Свенсен кивает: — Угу. — Но почему ты слушаешь новости именно так? У этого парня отвратительный голос. Том продолжает что-то искать в виртуали Эрика. — Это диктор. — Ага. — А функция называется радио. — Ммм… И Свенсен задумывается, как же ему хватает терпения каждый раз объяснять Харту очевидные, по его мнению знакомого с историей человека, вещи, такие, что касаются реалий его любимого века. Видимо, Том за время раздумываний Эрика находит что-то интересное, так как начинает более пристально смотреть на экран. И говорит Свенсену: — Так, вот где ты должен зарегистрироваться вместо своего старья. Ну-ка вставай! И уступает Эрику больше места перед виртуалью. Свенсен послушно встаёт со своего кресла и подходит к Харту. Присматривается — у него плохое зрение, родители миллион раз предлагали сделать операцию по замене глаз, но он всё время отказывался, считая свои глаза достаточно красивыми, — к экрану, и смеётся: — Ты серьёзно? Сайт знакомств? Том пожимает плечами: — А что? Ты слишком одинок. Даже с предками (вот видишь, я перенял от тебя этот кошмарный сленг твоего века), и с теми особо не общаешься. Так, ну-ка срочно придумывай ник и пароль. Если что, там не обязательно включать камеру. Эрик едва заметно облегчённо вздыхает. — И запомни, если вдруг кто-то понравится: девчонки любят комплименты, картинки с разными красивыми созданиями вроде тебя (Свенсен хмыкает) и не-плоские шутки. Эрик ненадолго зависает, как его старая модель виртуали, а потом кивает — он доверяет Тому. — Так, ладно, друг, мне надо бежать. Харт привычным жестом обнимает Свенсена и выбегает за дверь. Эрик же устраивается в кресле, когда-то называвшемся компьютерным, возле виртуали. Свенсен уже давно привык, что Харт приходит к нему всего на несколько минут и потом бежит иногда на свидание, чуть реже — на работу. Эрик подзывает уменьшённую модель виртуали ближе, чтобы получалось сенсорно переключаться между страницами. Несколько минут он просто сидит перед экраном, ища что-то по работе, связанной с XXI веком, но его преследует мысль о разговоре с Томом. Харт прав: иногда Свенсену бывает одиноко, но до последнего времени ему хватало редких разговоров с живущими на другом конце Объединённой страны родителями и Томом. И всё же иногда он задумывается о расширении круга общения. Так что страница, которую показал Харт, начинает интересовать Эрика. Ещё пару минут поискав что-то более интересное, чем девушки, способные помочь одолеть скуку, и не найдя, Свенсен сдаётся и нажимает на закладку сайта, куда заходил Харт. Так, дизайн вполне похож на любимое время Эрика, — буквы не двигаются, как на других сайтах виртуали, видео не лезет настойчиво в глаза, как опять-таки в XXV веке, на главной странице не кричащими трендовыми цветами, а чёрным написано «Хочешь найти вторую половинку? (опять-таки привет из XXI века, в этом уже мало используют такие метафоры, язык более простой) Или развлечься с горячей цыпочкой? (снова свенсенов XXI, или даже XX) Или, возможно, найти горячего мачо? И список функций сайта: поиск по внешности, по характеру, рандомный выбор… Эрик уже чувствует, что обязательно здесь зарегистрируется, настолько эта страница ему близка по духу. Так что нажимает на маленькую кнопку регистрации — снова привет из начала столетия, на других страничках виртуали все функции вполне одинаково вылезают по очереди на целый экран. Вводит свои имя и фамилию — он никогда не выдумывает какого-то ника. Подбирает пароль, хоть на это тоже не тратит много времени — они у него на разных сайтах не отличаются. Нажимает кнопку «Далее». А вот это уже больше похоже на родное время Свенсена — вопрос «Записывать видео для общения?» И, конечно же, два варианта ответа — выделенное зелёным «Да» и красное «Нет». Эрик ненадолго задумывается — он знает о своей природной красоте, не зависящей от использования разных ухищрений XXV века. Но он не любит привлекать внимание к себе, так что нажимает красную кнопку и откидывается в кресле. Потом выскакивает всплывающее окно с надписью «Не хотите просканировать себя для более удачного поиска партнёра?» Свенсен опять зависает, впрочем, довольно скоро до него доходит, что это должно быть интересным опытом, так что нажимает на зелёную кнопку «Да». Сайт на виртуали на некоторое время сменяется заставкой рабочего стола (Эрик по-прежнему использует устаревшие словосочетания, не называя эту опцию хранилищем) — красивой белокурой девушкой в скромном, в отличие от большинства женщин теперешнего времени, наряде. На белом фоне появляются чёрные буквы — «Вам будет сложно найти вторую половинку (Свенсен, забывшись, кивает). Для большинства современных девушек вы слишком старомодны и скромны и кое в чём даже наивны. Хотя у вас прекрасный характер — вы редко злитесь, хорошо относитесь к людям, всегда готовы помочь. Наверняка ваша работа связана с историей нашей планеты. Предлагаем вам поискать девушку — абсолютную противоположность вам». Когда виртуаль фиксирует, что Эрик дочитал текст, появляются две кнопки — «Продолжить с противоположностями» и «Искать вручную в базе данных». Свенсен понимает, что искать в базе было бы слишком долго и нудно, так что нажимает на первую кнопку. Открывается новая страница сайта — несколько так называемых профилей разных по виду девушек. Хоть Эрик и знает, что с современными возможностями они могут выглядеть совершенно одинаково. Свенсен думает, чей профиль открыть первым, и в это время присматривается к сайту. Замечает кнопку «Поменять стиль страницы» и нажимает. Дизайн становится абсолютно вырвиглазным для него со всеми этими трендовыми цветами постоянно движущихся кнопок. Так что Эрик быстренько нажимает на кнопку снова и понимает, что если бы Том пару десятков минут назад не поменял внешний вид сайта специально для него, то он бы не получил очень интересного нового опыта. Свенсен открывает профиль первой девушки. Имени-фамилии он не запоминает, так как увиденное ему уж точно не нравится. Множество фотографий хозяйки страницы в таких нарядах, которые в излюбленном Эриковом веке девушки бы осмелились надеть, пожалуй, только на карнавал в Рио — по крайней мере, так Свенсену подсказывает уж точно свойственная ему наивность. Так что Эрик быстро нажимает на красный крестик в углу всплывающего окна. Второй профиль он особо не рассматривает. Смотрит на профессию — модель — прислушивается к собственным стереотипам и снова закрывает окно. Смотрит на аватарку третьей девушки. Подмечает, что она очень похожа на заставку его рабочего стола — такие же светлые волосы, тонкая фигура, длинные ноги. Думает, результат ли её внешность генной инженерии, как у него, или она просто для фотографии надела костюм — ведь дети с так называемой «скандинавской внешностью» от природы перестали рождаться ещё в XXIII веке. Теперь такие черты можно добыть лишь вмешательством в геном ещё во время беременности или при помощи популярных сейчас нарядов. Листает профиль дальше. Узнаёт, что девушку зовут Стейси Хадс, она работает экономистом в крупной межпланетной корпорации. И видит, что она интересуется ровно тем, о чём ему говорил о женщинах Том, — красивые животные вроде котиков, собачек, цветы. И ещё одна черта ему очень нравится в Стейси — судя по репостам из разных групп в социальных сетях, она за сохранение природы Земли и других колонизированных планет. Так что Эрик собирается с духом и нажимает на кнопку «Отправить сообщение». Выскакивает белый лист, похожий на старинную бумагу, и клавиатура. Свенсен пишет: «Привет. Можно с тобой познакомиться?» и ждёт ответа пару минут. Потом замечает, что она не онлайн, и с чистой совестью — он таки сделал то, чего от него требовал Харт, а то тот вполне может довести до белого каления своими требованиями — закрывает сайт и снова приступает к работе. На следующий день, только-только открыв глаза, — это довольно поздно, удобно всё-таки работать на дому, как кажется Эрику, а то вставать утром в университет для него было пыткой, хоть среди ночи он встаёт на пару минут постоянно, несмотря на терапию — Свенсен заходит на тот сайт. Сверху окна светится белый конвертик с числом два — опять-таки, кто-нибудь назвал бы это оформление устаревшим, но Эрику оно кажется очень милым и вызывает у него невольную улыбку, которая очень нравилась его немногочисленным бывшим. Свенсен нажимает на значок, и выскакивает окно с сообщением от Стейси: «Привет. Конечно. Я Стейси. Если хочешь, давай общаться». Впрочем, позже Хадс, видимо, спохватывается и пишет в другом сообщении «Хоть моё имя и написано в профиле». Эрик подавляет желание написать «Очень приятно» с кучей смайликов (в это время так не принято, и он сдал бы себя с потрохами гораздо раньше, чем планирует), так что отвечает «Хочу. Давай», думая, что человеку, имеющему дело с цифрами, в отличие от такого мечтателя, как он, был бы более приятен деловой стиль общения. Понимает, что у них со Стейси явно не совпадают биоритмы, — наверняка она сейчас уже занята, раз на сайте её нет, — и закрывает окно сайта. Открывает облачное хранилище, берясь за свою ежедневную работу — написание нового исторического романа о XXI веке. Его книги довольно популярны. И у него появляется идея для нового женского персонажа. Правда, пока только в общих чертах, для того чтобы создать полный образ, нужно ещё немного пообщаться с мисс Хадс. Так что Эрик заводит новый документ, в который копирует образец и начинает заполнять анкету — у него такой способ работы с персонажами — и пока записывает только имя и фамилию «Стейси Хадс» (хоть в процессе работы над книгой точно придумает какие-нибудь другие паспортные данные), профессию «экономист» и внешность, хоть уверен, что его новая знакомая её меняет часто. Свенсен решает, что пока будет просто ненавязчиво присылать разные красивые картиночки, как ему советовал Харт, желая хорошего рабочего дня, и понимает, что надо это делать в те его ночные перерывы ото сна. А то встать до того, как Стейси, которая вроде бы не заходит на сайт на работе (видно по времени, когда она бывает онлайн), отправится в офис, для него слишком трудно. Хоть он и не принимает во внимание, что Хадс вполне может заходить на сайт не каждый день. Так что когда этой же ночью до сих пор неведомая ему сила вытаскивает Эрика из кровати, он присаживается перед виртуалью и залезает в папку с сохранёнными картинками. Несколько минут ищет что-то подходящее и находит фотографию кота породы регдолл — очаровательного пушистого создания с шерстью серого и белого цвета. Он считает, что потрясающие голубые глаза этого кота просто не могут оставить Стейси равнодушной. Так что снова заходит на сайт знакомств и открывает диалог с Хадс — вполне прогнозируемо, она не онлайн. Копирует туда фото и подписывает «Хорошего рабочего дня». Когда уже утром — достаточно поздним для других, но вполне нормальным для Свенсена — он снова заходит на сайт, то видит два новых конвертика сверху. Нажимает на один — и сразу же закрывает окно с диалогом, так как это всего лишь неинтересная ему девушка пытается познакомиться. Второй раз он жмёт на значок уже осторожнее, так как опасается, что там может быть ещё что-то в том же духе. Впрочем, когда открывает диалог, то сразу успокаивается — ведь там всего лишь сообщение от Стейси: «Спасибо огромное. У меня сегодня как раз очень ответственный день. И какой хорошенький кот. И тебе прекрасного дня». Эрик отвечает «Спасибо» и с чистой совестью принимается за работу. Впрочем, надолго его, как всегда, не хватает, поэтому он заходит на разные интересные ему сайты, пока ему не приходит в голову очередная мысль по сюжету, и он не возвращается к документу. Ближе к вечеру заходит на сайт снова, с надеждой увидеть Стейси, но онлайн она была в невозможное для него утро. Так что Свенсен продолжает писать — к нему вчера наконец-то пришло вдохновение, и ему кажется, что это благодаря знакомству с Хадс. И счастье, что в издательстве особо не достают со сроками, так что можно вполне дописать роман об экономисте из XXI века. Тем более, надо искать так называемую «матчасть». Как обычно, ложится спать достаточно рано для других людей. И когда ночью его снова поднимает неведомая сила — то не забывает потом присесть за виртуаль. Роется в своей коллекции красивых картинок. Думает, что раз уже первый раз послал фотографию котика, то на этот раз надо поискать что-то другое. Открывает папку «Цветы» и ищет что-то не очень известное, но красивое. Это занимает несколько минут, но Эрик находит несколько картинок со цветком «психотрия возвышенная». Он ему подходит своим видом, так как напоминает человеческие, скорее даже женские губы, так что должен вызывать ассоциации с поцелуем. И подписывает картинку «Хорошего дня», отсылая её Стейси. Вполне ожидаемо, когда Свенсен включает виртуаль уже его-утром, то замечает оповещение от сайта. Открывает и читает сообщение от Хадс: «Спасибо. Какая прелесть. Хочу такие губки. Интересно, мне бы пошло? И тебе хорошего дня». Эрик отвечает: «Думаю, тебе всё бы пошло». Но думает «Это было бы слишком. Зря я такой цветочек послал». Так что когда Свенсен ночью снова ищет какую-нибудь картинку, думает уже, как бы не послать что-нибудь в духе «возвышенного» растения. И тут вдруг замечает, что уже наступает суббота, а он не знает, работает ли в этот день Хадс, хоть большинство компаний по-прежнему не работает в субботу и воскресенье. Так что в этот раз ничего не пишет, ведь банально не знает, что сказать. На следующий день есть оповещение с сайта, но это оказывается парень, предлагающий подработать в гей-клубе. Эрик удивляется, так как фотографий не выкладывал, вот и не знает, почему его сочли подходящим для такой работы. Тем более, подработок подразумевал стриптиз как одну из главных составляющих работы, предложенной ему незнакомцем. Свенсен решительно набирает «Не интересует» и ловит себя на мысли «Большой Брат таки следит за нами». И понимает, что это в их уже почти спокойный век вполне может быть правдой, даже если рассматривать на примере простого предложения заработка. Ведь как-то незнакомый парень узнал, что Эрик вполне подходит для предлагаемой ему работы, только если бы ему прибавить немного смелости. А вот Стейси не пишет, и Свенсен волнуется. Хоть понимает, что в выходные у неё вполне могут быть дела, не связанные с ним. И он прав. Уже вечером в воскресенье, когда уже привычно заходит на сайт, обнаруживает сообщение «Привет. Соскучился? А мы тут с девочками отдыхали. Кстати, спасибо за идею с губами» и прикреплённую фотографию нескольких красивых девушек, среди которых явно новыми губами выделяется Хадс, сидящих за столом, переполненным алкогольными напитками, в каком-то модном клубе. Эрик невольно думает: «Интересно, она это навсегда сделала?», и ему хочется, чтобы ответ был отрицательным, ведь он ценит естественную женскую красоту. И отвечает: «Привет. Рад, что ты обо мне вспомнила. И тебе изменения идут». Свенсен подмечает, что впервые за короткое время их знакомства Хадс онлайн одновременно с ним. Так что уже через пару минут получает сообщение «Звучишь как-то ревниво. Не беспокойся, никого я не подцепила». От сообщения веет ехидством. Эрик ненадолго задумывается, что бы ответить, чтобы Стейси не посчитала его каким-то приставучим. И пишет: «Я не ревную. Мы слишком мало знакомы». Стейси: «Да ладно? А если бы были знакомы лучше, ты бы ревновал?» И открещивается припиской «Просто интересно». Свенсен снова задумывается и отвечает: «Да нет, вроде бы никогда не был особо ревнивым». Стейси: «И вообще ни с кем не встречался. И никого не ревновал. Не верю». Эрик: «И не верь. Но это правда». Стейси: «Так, ладно, закрыли тему. У меня несколько вопросов к тебе». Эрик: «Задавай». И искренне надеется, что эти вопросы не будут слишком неприятными или личными. Стейси: «У тебя в профиле ничего не написано. Где ты живёшь?» Свенсен невольно радуется, что она из любопытства заглядывала в его профиль. Эрик: «Нью-Чикаго, точнее не скажу». Стейси: «О, так мы живём в одном городе». Свенсену почему-то кажется, что она захочет с ним встретиться. Иначе зачем бы спрашивала? Да и от предыдущего сообщения веет какой-то радостью — подсказывает Эрику интуиция, которая никогда раньше не давала ему поводов в себе усомниться. Эрик: «У тебя вроде бы было несколько вопросов». Стейси: «Ага. Какие тебе девушки нравятся?» Эрик: «Высокие, светловолосые, стройные. Почему-то не люблю брюнеток. Хоть теперь так легко поменять внешность». И заканчивает сообщение вздыхающим смайликом-гифкой. Теперь этот элемент электронного общения стал очень разнообразным. Стейси: «Понятно. Я как раз такая. Родители постарались. А характер?» Свенсен снова задумывается и чуть медленнее, чем на предыдущие сообщения, отвечает: «Мне нравятся скромные девушки. Так что, наверное, сложно теперь найти девушку моей мечты». Стейси: «А вот мне ты пишешь. Неужели я похожа на такую?» Эрик: «Пожалуй, да». Стейси: «Прости, но мне нужно идти спать. Завтра на работу». Сообщение заканчивается грустным смайликом. Эрик: «Спокойной ночи, сладких снов». Стейси: «Спасибо. И тебе». Сообщение заканчивается целующим смайликом, который вызывает у Свенсена желание улыбнуться. Эрик тоже ложится спать — для него это совсем чуточку поздно, и в кровать тянет с непреодолимой силой. А ночью привычно открывает сайт и находит в своих запасах грустного серенького котика с подписью «Понедельник? Опять?» и вставляет в поле сообщения. Желает, как обычно, удачного рабочего дня. Когда же своим-утром заходит на сайт, то видит новый конвертик. Открывает и обнаруживает сообщение «Благодарю. И тебе. Откуда ты берёшь таких прелестных существ?» Эрик: «Спасибо. Секрет». И заканчивает сообщение улыбающимся смайликом. Работа над романом потихоньку продвигается. У Свенсена уже почти готова первая глава — так называемое знакомство с миром, которым он всегда начинает свои книги — ведь не все знакомы с теми эпохами, о которых он пишет. Спустя пару часов работы Эрик заходит, как всегда, чтобы отвлечься, в популярную до сих пор социальную сеть. Листает новости. И вдруг замечает в одной из групп по защите животных — увы, они сейчас очень нужны, так как ресурсы планеты, в том числе и животные, заканчиваются — пост о спасении дельфинов. Открывает новость, и видит, что это даже не о спасении, а просто опять те самые бедолаги, которые чуть ли не регулярно выбрасываются у берегов Австралии. Ставит лайк и делится на своей странице, где гораздо больше информации о нём, чем в профиле на показанном ему Томом сайте. Вспоминает, что Стейси тоже интересуется жизнью на планете, так что копирует ссылку на новость и отправляет ей на сайте. Ещё пару минут заходит в разные группы в соцсети, на которые подписан, ужинает и снова берётся за книгу. Когда утром садится за виртуаль, то снова получает сообщение от Хадс: «Дельфинов жаль (за этими словами следует грустный смайлик). А там вроде бы очень хорошие пляжи. Всегда мечтала побывать на Золотом берегу. Поплавать, позагорать… Может, и полечу в следующий отпуск». Эрик отвечает: «Желаю тебе осуществить мечту. И хорошего дня». Стейси пишет на следующий день: «Спасибо. И тебе». Через пару недель такого вот общения Хадс неожиданно для Свенсена пишет: «Привет. А я тут подумала. Может, давай встретимся?» Эрик немного испуганно смотрит на виртуаль, где отобразилось такое вот сообщение, и отвечает: «Мне надо подумать». Для него это, наверное, слишком рано. Но всё же он тянется к телефону набрать Тома. Свенсен уверен, что тот ему всегда поможет. Несколько секунд звучат гудки, впрочем, Эрик собирается ждать, ведь Харт всегда отвечает на звонок немного медленно. И Свенсен прав, ведь спустя несколько мгновений в трубке уже давно устаревшего телефона раздаётся голос Тома: — Привет. Рад тебя слышать. Тебе что-то нужно? Говори быстро, я немного занят. — Хай. Мне нужно с тобой поговорить. Может, приедешь ко мне? — Хорошо. Только закончу с работой. Судя по твоему перепуганному голосу, это важно. Эрик думает, так ли видно, что он волнуется. Но раз Том называет его голос испуганным, значит, видно. Так что отвечает, уже пытаясь контролировать голос: — Да, ты прав. Буду ждать. До встречи. — До вечера. Том, как и всегда, появляется, как и сказал, вечером. Заходит в квартиру Эрика — образец его сетчатки уже давно есть в базе данных замка жилища. Проходит внутрь, садится за стол, вытянув ноги, и спрашивает Свенсена: — Ну? Так зачем ты меня позвал? Эрик отвлекается от второй главы книги и садится напротив. Отвечает: — Я таки воспользовался твоим советом — зарегистрировался на том сайте. — Ага. И сидишь там как мышь, не способный кому-нибудь написать. Эрик смеётся. — Не угадал. Я познакомился с одной очень милой девушкой. У Тома непроизвольно расширяются глаза от удивления. — Да ладно? От тебя я такого не ожидал. — А почему ты тогда ознакомил меня с тем сайтом? Харт на пару секунд задумывается, не зная, что сказать. — Просто захотелось посмотреть на твоё поведение. — Угу. Мой лучший друг решил сделать из меня подопытную свинку. — Ага. Такую хорошенькую беленькую с рыженькими пятнышками. — Скорее розовую. — Ну, думай, как хочешь. Так, показывай мне, что за девушка. — Хочешь одобрить? — Или наоборот. Парни пересаживаются ближе к виртуали, и Эрик уже привычно открывает окно сайта. Заходит в профиль Стейси и открывает на весь экран её фотографию. Том присматривается, и невольно восклицает: — Ну ни хрена вы похожи! Так, вам точно надо общаться, и вдруг родятся блондинистые детки без вмешательства в геном. — Думаешь? А я вот слышал, что это невозможно. Харт пожимает плечами. — Всякое бывает. — Имеешь в виду мутации? — А почему бы и нет? Эрик задумывается. — Не знаю. По-моему, они слишком редки. — А я вот знаю, что сейчас появилось очень много разных интересных мутантов, и среди людей тоже. — Уже даже не «слышал», а «знаю»? Вообще неприятно, когда внешность, которую когда-то давала сама природа, называют мутацией. И сам себя перебивает: — Так, ладно. Я не для споров тебя позвал. Том устраивается в кресле поудобнее и вытаскивает из кармана опять невообразимого для Свенсена сочетания цветов пиджака электронную сигарету. И спрашивает: — А для чего же? — Хотел с тобой посоветоваться. — Я весь внимание. И его внешняя сосредоточенность это подтверждает. — Рассказывай. Эрик собирается с мыслями: — В общем, ты видел профиль этой девушки. — Том кивает. — Мы с ней общаемся уже несколько недель. И вчера она захотела со мной встретиться. Харт присвистывает. — Не свисти, денег здесь не будет. Том кривится. — Опять эти глупые суеверия твоего века? — Можно и так сказать. — Так, и зачем же тебе нужен я? Свенсен задумывается, вздыхает и наконец-то решается ответить: — Я не знаю, готов ли я к встрече с кем-то. Тем более, с девушкой. Ты ведь меня знаешь. Том поднимается с кресла. Эрик не удивляется, так как его друг уже установил свой личный рекорд по сидению на месте. Но всё же ему становится странно, когда Харт начинает обходить обе комнаты и вроде бы что-то проверять, прикасаясь то к стенам, то к мебели. Свенсен всё-таки спрашивает: — Что ты делаешь? Харт наконец-то останавливается и отвечает: — Смотрю, что тебе нужно поменять. Эрик удивляется: — Зачем? — Ты же не можешь пригласить девушку в этот старомодный кошмар. Свенсен невольно осматривает свою, как всегда считал, обставленную со вкусом в популярном когда-то стиле минимализм, комнату. Правда, скоро до него доходит, и он спрашивает: — Ты думаешь, я собираюсь пригласить Стейси к себе домой? Том смотрит на него до крайности удивлённым взглядом. — Конечно. А где ты хотел с ней встретиться? — Ну, там, в каком-нибудь кафе, ресторане… Съездить на пляж, ей же нравится Золотой берег, а мы недалеко от него. — А, ну да, забыл, что ты у нас сама невинность. Ладно, начинать с такого можешь. Но если до тебя когда-нибудь дойдёт, что нельзя умирать девственником, нужно сделать ремонт. Эрик в недоумении вертит головой. — С чего ты взял, что я до сих пор девственник? — Ура! Ну, если это правда. — Допустим, правда. И ты забыл, что существуют технологии, способные сделать бессмертным? — Ты для них слишком старомоден. Эрик смотрит удивлённо. И как Том мог узнать абсолютно всё о нём? — Предположим, ты прав. Да и жить вечно скучно. Свенсен встаёт и подходит к окну. За стеклом — снова пережитки прошлого, сейчас все пользуются окнами из двустороннего металла или проекциями какого-то приятного вида — носятся, как всегда, машины разных марок и цветов. Если присмотреться, то видно где-то там внизу маленький сквер, которых почти не используют сейчас в планировке городов. — Ага. Харт тоже встаёт и подходит к Свенсену. Проводит рукой перед глазами Эрика. Тот выныривает из мыслей (он до сих пор сомневается, встречаться ли со Стейси) и спрашивает: — Ты что-то сказал? — Я сказал «Ага». Ты опять завис? — Есть такое. И Свенсен улыбается извиняющейся улыбкой. — Так ты не хочешь её приглашать домой? Эрик задумывается. — Не знаю. Мне кажется, мы ещё не в таких отношениях. Том смеётся. — Нет, ну ты точно не от века сего. И что же ты с ней хочешь сделать? Ах да, ты говорил. И в чём вопрос? Или даже это слишком рано? — Не знаю. Мне очень хочется её куда-нибудь пригласить. — Ну и правильно. Готовь гэлекси. Харт делает пальцами жест, как будто считает деньги. — Мне как раз пару дней назад полностью выплатили гонорар за предыдущую книгу. — А, ту, об аристократах из XIX века? Свенсен кивает. — Вот и хорошо. Значит, можешь сводить свою Стейси в свой любимый ресторан. — Замечательная идея! Только не знаю, понравится ли ей там. Том, видимо, вспоминает, как выглядит обсуждаемый ресторан. И отвечает: — Ну, раз тебе он так нравится, что мы туда ходим отмечать каждый гонорар, значит, и ей должно понравиться. Вы ведь родственные души. У Эрика увеличиваются глаза. — С чего ты взял? С информации в профиле? — Угу. И по твоему поведению. — Было бы хорошо, если бы ты был прав. Харт подходит к виртуали и нажимает кнопку «Написать сообщение». Отходит и делает приглашающий жест рукой. Свенсен послушно садится и начинает думать над сообщением. Он и до разговора знал, что на встречу согласится. Разве что приглашать Стейси к себе домой пока не хочет. Набирает: «Ладно, ты можешь послезавтра?». Том некоторое время стоит над душой Эрика, но потом видит, что всё проходит нормально, разве что Хадс не отвечает. Присматривается, что она не онлайн, и говорит: — Хорошо. Ждём ответа. Так что ты надумал? — Приглашу. — Вот и правильно. А теперь пока. — Бывай. Харт выходит из квартиры, а Свенсен садится за виртуаль — снова строчит свой роман до раннего вечера. В этот раз почему-то он не просыпается ночью — а это бывает с ним редко — так что только утром читает ответ: «Могу. По пятницам у меня сокращённый рабочий день. Давай после семнадцати». Отвечает: «Хорошо. Ресторан ‘’Альпийский дворик’’. Сможешь найти?» Вечером приходит новое сообщение: «Смогу. Пока ещё не знаю, как буду выглядеть, так что перед выходом пришлю тебе селфи». Эрик: «Буду ждать». Вот и приходит вечер пятницы. Уже ближе к четырём пятнадцати Свенсен вытягивает из шкафа светлую рубашку и тёмные джинсы. Да, джинсы популярны даже в XXV веке и не считаются, как раньше, одеждой рабочих или исключительно неформальной. Эрик садится в свой любимый воздушный джип — это одно из тех благ цивилизации, которыми он с удовольствием пользуется, — и летит к «Альпийскому дворику». Невольно подмечает, что в его любимом веке до ресторана пришлось бы добираться гораздо дольше, ведь это пришлось бы делать по земле с вечными пробками. А несколько воздушных развязок заметно облегчают передвижение, как Свенсен всегда считал. Уже спустя двадцать минут Эрик оказывается возле «Альпийского дворика». Выходит из машины, в гардероб не идёт — погода хорошая, так что он не надел пальто или другую верхнюю одежду. Только вот слишком поздно вспоминает, что не купил цветов. В его несколько старомодных понятиях нужны какие-нибудь цветы на первом свидании. Нет, конечно, не такая экзотика, как те, фотографии которых он присылал Стейси. Впрочем, сейчас даже обычные когда-то розы можно назвать экзотикой. Так что, когда к нему подходит робот-официант и говорит «Здравствуйте, мистер Свенсен» (его данные уже давно внесены в базы всех официантов «Дворика»), Эрик отвечает: — Здравствуйте. Могу я вас (он не может избавиться от привычки обращаться ко всем на «вы», но иногда старается обойтись без этого местоимения, как в случае с Хадс) кое о чём попросить? Официант явно что-то ищет в своих настройках. И находит там, видимо, согласие, так как отвечает: — Да, мистер Свенсен. Только эта дополнительная услуга будет стоить нескольких сотен гэлекси. — Так, слушайте. Мне нужно до семнадцати ноль ноль (он пытается говорить максимально чётко и понятно, как, по его мнению, нужно разговаривать с роботом) получить красивый большой букет роз. Правда, позже он понимает, что вряд ли слово «красивый» подходит для разговора с таким собеседником. Не факт, что в память робота внесено понятие о красивом и некрасивом. Но всё же ждёт, пока Мэттью (так было написано на бейдже) принесёт несколько роз, и надеется, что тот успеет до прихода Стейси. Так и происходит. Уже почти пять часов, и Мэттью возвращается с огромным букетом. Следом за ним его коллега несёт большую вазу. А Хадс пока что нет, так что Эрик вздыхает с облегчением. Второй официант (на бейдже написано Джеймс) ставит вазу на стол. Мэттью помещает в неё цветы. На телефон Свенсена приходит смс от Стейси с селфи. Эрик открывает его, смотрит и продолжает ждать. . Мэттью просит прощения и идёт в направлении двери. Джеймс направляется за ним. Свенсен невольно вспоминает, что раньше не видел здесь этого официанта, и думает, что этого робота, наверное, недавно изготовили, и сейчас он находится в «Дворике» на правах стажёра. Через пару минут Мэттью возвращается со Стейси — Эрик узнаёт по полученному селфи. Она увлечённо разглядывает всё вокруг, и Свенсен думает, что правильно выбрал место для встречи. Дальнейшее «первое свидание» Эрик, пожалуй, запомнит надолго. Нет, конечно, фразы и ответы друг друга вряд ли останутся в памяти навечно. Но всегда можно записать — это девиз Свенсена на любые случаи в его, как он считает, недолгой, и наверняка по чьему-то мнению уже длительной жизни. Только вот ему жаль, что они не сидели в ресторане долго — они ведь даже ничего не успели заказать. Но Эрик надеется, что они исправят это упущение. Да, он так уже и думает о них — «мы». И Свенсен прав: они ещё не раз сходят в «Альпийский дворик» и любимые Стейси места. И съездят на Золотой берег. А пока Эрик читает сообщение после пары часов ожидания: «Вот, я уже дома. Начальник — зверь. Продолжим встречу когда-нибудь?» И отвечает: «Конечно, да».