***
В себя я пришел довольно резко и сразу оказался в положении сидя, в моей руке находился мой же кинжал. Некоторое время я ещё приходил в себя, проверяя реальность этого мира, попутно успокаиваясь. Меня тревожит содержание этого кошмара, но это я могу оставить на потом. Сейчас, судя по солнцу, которое видно через небольшое окошко, около семи утра. Значит, почти все уже должны быть на ногах, и мне пора узнать новости. Выйдя из своей каюты, я совершил базовые утренние процедуры и поспешил на палубу. Если где и находится кто-то из наших, то только там. Однако я нашёл только Генриха, который приветственно мне кивнул и произнёс: — А вот и ты. Я уже хотел послать кого-нибудь будить тебя. — Как видишь, этого не понадобилось. Какие новости? — Я был на взводе: вероятно, эффект того сна ещё не до конца меня отпустил. Мне было просто необходимо понять, что всё в порядке. — Не нужно так напрягаться. Вчера на нашем собрании мы обсудили ещё пару вопросов и тоже разошлись по каютам. Подводя итоги, можно сказать, что сейчас мы выжидаем. А потому никаких особых действий не будет, — успокоил меня наш капитан. — Понятно, — выдохнул я. — А где Джо и Эрик? И как Герцог? — Полагаю, наш господин ещё изволит спать. Что насчёт наших товарищей, то Джо час назад куда-то отправился и взял Эрика с собой. Впрочем, он обещал вернуться к восьми часам. А до тех пор просил не разбредаться, — несколько выделил мой собеседник последнюю фразу. — И чем же ты предлагаешь заняться? — Что, только проснулся и сразу к действиям? Может, сперва позавтракаешь? Сейчас как раз накрывают столы, — слегка усмехнулся он надо мной. — Здравое предложение. Тогда после еды я перепроверю снаряжение, просто — на всякий случай. — Приятного аппетита. В столовой не было ничего особенного: ни в плане событий, ни в плане еды. Опустошив свои тарелки и перекинувшись парой слов с другими членами экипажа, я отправился в арсенал: мне нужно было осмотреть своё снаряжение на предмет повреждений. Также я не забыл про использованный болт, который было необходимо заменить. Болт нашелся быстро. Но помимо него я нашёл на своей одежде какой-то полупрозрачный налёт. Опознать я его не смог: он не походил на обычную грязь или пыль. Что я понял, так это то, что эта штука прекрасно пачкает ткань. Теперь жалею, что лег спать, не раздеваясь: наверняка постельное бельё тоже отнюдь не чистое. На скорую руку я почистил одежду, но более ничего делать не стал, решив вернуться на палубу и собраться с мыслями, наблюдая за портом. Вопреки моим ожиданиям, народу было довольно много — судя по всему, активно идет торговля едой и тёплыми вещами. Цены были умеренными, ведь даже небогато одетые люди могли себе позволить некоторое количество еды или простую, но тёплую одежду. Кроме того, почти не было ругани, из-за чего было понятно, что все всё понимают: и простолюдины, признающие такие цены приемлемыми, и купцы, знающие, что в будущем им зачтётся, и, кажется, даже стражники, про которых новая власть не забывает: они были одеты в хоть и не одинаковые, но вполне практичные вещи для такой погоды. Но и этой идиллии не суждено было длиться вечно: внезапно раздалась отборная брань, проклинавшая чуть ли не всех собравшихся. Я уже подумал, что кого-то ограбили, забрав всё до последней крошки, но вдруг раздался ещё один голос: — Да иди ты к черту! И свой грёбанный лёд туда же возьми, уверен, там будет на него спрос! Толпа загудела в поддержку: похоже, этот «торговец» льдом, что бы это на самом деле не значило, успел весьма сильно всем надоесть. Я уже мысленно делал ставки на то, что произойдёт дальше, но в этот момент вернулись Джо и Эрик. Оба выглядели нормально и даже несколько довольно — вероятно, наш лидер осуществил то, что хотел. Джо сразу заметил меня и подозвал к себе: — Лучше себя чувствуешь? — Да, думаю, я в полном порядке. — Это хорошо. Сейчас найдем Генриха — и я расскажу, что мы будем делать. Капитана мы нашли быстро и, когда захлопнулась дверь каюты, Джо начал: — Итак, мы смогли достичь с наместником ряда взаимовыгодных соглашений. Потому мы будем поддерживать его решения в рамках разумного, а также создавать некоторые акции для поднятия его авторитета среди местного населения; нашего, конечно, тоже. Первое представление — сегодня. — Генрих потянулся за записной книжкой. — Начинается через полтора часа. Заключаться будет в том, что мы торжественно передаём Хансу довольно значительный объём теплых тканей и одежды. Оплата будет произведена позднее. По понятным причинам там должен присутствовать Герцог. — Это было обращено к Генриху. — Кроме того, помимо нас там наверняка будут люди самого принца, но действующие с показательной независимостью, а также некоторые другие иностранцы. Не знаю, кто точно. Виктор и Эрик, готовьтесь к сопровождению господина; парадную форму можете не надевать. Идите. Генрих, нужно будет подготовить не меньше пяти ящиков ткани и не меньше трёх — одежды. Выплаты будут производиться по… Дальше я не услышал, так как мы вышли из капитанской каюты. Особых приготовлений, кроме моральных, не требовалось. Но стоило проверить состояние Герцога, чтобы понимать насколько сложным будет это дело. К нашему удивлению, господин уже поднялся и был готов к действиям, что странно, ведь обычно он спит на час или два дольше. — Ну что, этот проклятый холод ещё не прошёл? — Он поёжился. — Боюсь, что нет, господин. Вероятно, он продержится ещё некоторое время. — Некоторое? — Он грозно взглянул на меня. — К сожалению, мы не знаем, сколько продержится столь аномальная погода. Однако, как я полагаю, мы хорошо подготовлены, и этот холод не станет для нас серьёзной проблемой. — Лучше бы этому так и быть. А теперь оставьте меня. И позовите Генриха. — Да, господин. Судя по всему, Герцог сейчас в не самом плохом настроении. Стало быть, капитан наверняка сможет донести до него нужную информацию в правильном виде. Поиски проводить не пришлось — Генрих шёл к начальнику сам, и мы, коротко поделившись впечатлениями, разошлись. Так как делать ещё полтора часа как минимум было особо нечего, я начал читать какой-то любовный роман. Не самое лучшее занятие, но скоротать время и расслабиться — сойдёт.***
Почти все приготовления были закончены, и вот-вот начнётся представление для толпы. Капитану удалось подавить все возмущения Герцога по поводу «бесплатной» раздачи товаров тем, что за этим стоит хитрый план, и нельзя показывать это сопернику. Господин клюнул и в дальнейшем только хитро улыбался на вопросы об этой акции. Как и предполагал Джо, помимо нас было ещё несколько групп иностранцев. Больше всего выделились люди Ханса… Простите, купцы Южных островов, которые передали в дар большое количество фруктов и овощей, что тут были в диковинку. Послы царства Карбонов предоставили пару десятков крупных мешков с углём, что значительно снизило риски смертей от холода. А представители республики Венандиев расщедрились на внушительное количество засушенного мяса. Это ещё дальше отодвинуло риск голода. Ну и наши ткани и одежду, естественно, тоже оценили. Ханс по такому поводу заготовил пламенную речь, в которой он говорил о трудных временах и о том, что после того, как мы преодолеем их, настанут лучшие года. С не меньшим воодушевлением он благодарил иностранцев, что не бросили людей на произвол судьбы и пожертвовали собственными запасами на общее благо. Красиво говорил; я даже заслушался. Впрочем, ему по статусу положено: принц всё-таки, причём с амбициями. Уже через двадцать минут народ почти забыл о том, что ещё вчера над ними навис серьёзный риск голодной смерти, и уже искренне радовался тому, как наместник всех спас. А оратор даже не собирался заканчивать. Но, признаться, я всё же несколько заскучал и начал перебирать страны, которые принесли щедрые дары. Сам Эренделл находился довольно далеко на севере и омывался тёплым морским течением с юга. Как следствие, тут было короткое нежаркое лето, чего для большинства пищевых растений не хватало. По такой же причине отсеивалась и большая часть скота. Но зато тут всегда было полно рыбы и морепродуктов, а также неплохой корабельный лес, благодаря которому у королевства не было больших проблем с судоходством. Южные острова находились, собственно, на юге. Там большую часть года было тепло, и росли фруктовые деревья, виноградники, хлопковые и льняные рассады и ещё множество других теплолюбивых растений. Хотя стоит заметить, что климатом острова обязаны не столько расположению, сколько всё тем же течениям, которые огибают острова чуть ли не по кругу. Царство Карбонов находилось на западной оконечности материка в очень гористой местности и умеренном климате. У них довольно плохо с земледелием, но огромное количество полезных ископаемых: самые различные металлы, драгоценные камни и горючее. Их кузнечное дело считается лучшим в нашей части мира. Республика Венандиев находится недалеко от нашего Герцогства и является нашим главным торговым конкурентом. Как и мы, они занимаются почти всем, что обеспечено тёплым умеренным климатом, равнинной местностью, а также широкой распространённостью как полей, так и лесов. Единственное существенное различие — это линия побережья; у Герцогства из-за расположения на полуострове она длиннее, но это не слишком серьёзное преимущество. Это, конечно, далеко не все страны в мире, но здесь и сейчас именно они были наиболее важными. Речь принца, спустя ещё примерно сорок минут, всё-таки подошла к концу, и он уже начал предоставлять наиболее уважаемым в обществе людям доступ к полученным товарам, гарантируя, таким образом, честность распределения и то, что, в случае чего, претензии пойдут не к нему. Закончив с этим, наместник откланялся и направился в город, сославшись на дела. Но в этот момент раздалось лошадиное ржание, и из переулка выскочила взволнованная лошадь, которая, судя по характерной попоне, принадлежала младшей принцессе. Ханс не растерялся и ловко остановил животное. Начались перешёптывания. Люди начали беспокоиться. — Принцесса Анна в опасности! Я прошу добровольцев поехать со мной на поиски. — Сразу же вывел на общее обозрение свои, в общем-то, логичные выводы наместник. Откликнулось довольно много народу: солдаты, купцы, даже простые люди. — От меня поедут двое, милорд, — не заставил себя долго ждать Герцог. — Будьте готовы ко всему. Если натолкнётесь на королеву, положите конец этой зиме. Вы меня поняли? А я-то уже начал надеяться, что всё пройдет спокойно. Теперь господин послал нас на задание, которое де-факто заключается в убийстве монаршей особы. Прекрасно. Ханс уже отобрал себе восемь человек из стражи, двух с Южных островов и по одному от Карбонов и Венандиев, решив пойти малыми силами. Вместе нас будет полтора десятка — для разведки подобного рода самое то. — Выходим через полчаса. Берите с собой еды и воды примерно на два дня, а также тёплое снаряжение и проверенное оружие. Поедем верхом. Начинайте подготовку, — произнес принц уверенно. Мы вместе с выбранными солдатами закивали, после чего разошлись — для подготовки. Нам ещё нужно обсудить произошедшее с Джо, хотя он наверняка и сам уже всё знает. Мои догадки подтвердились: стоило взойти на борт, как появился капитан, забравший Герцога; наш лидер уже давал инструкции: — Обстоятельства сложились не лучшим образом, но ничего критичного. Отправляйтесь вместе с наместником, как и приказал господин. Особо не выделяйтесь, но, по возможности, наладьте контакт с другими участниками похода и самим Хансом. Особое внимание обращайте на иностранцев — думаю, что они далеко не простые моряки или солдаты. Почти наверняка они тоже хотят выслужиться перед принцем и местными жителями. Но будьте осторожны с человеком Венандиев: он работает на наших главных соперников. — Джо сделал небольшую паузу, позволяя лучше запомнить сказанное. — По поводу самого похода: думаю, вас не поведут в бесцельное странствие. Вероятно, Ханс прекрасно знает, что и где искать. А потому будет небольшое представление, но до цели вы доберётесь, скорее всего, до конца дня. Местность здесь горная, технику продвижения вы знаете, но у здешних мест есть уникальные особенности. — Он сделал ещё одну паузу, давая сосредоточиться на новой информации. — Во-первых, из-за столь резкого изменения погоды на дорогах сейчас лежит мягкий снег, соответственно, быстро идти не получится. Кроме того, возможны скрытые ямы, растения, камни. Также есть некоторый риск лавины. Учитывая силу снегопада, возможна сильная метель или даже буря. Надеюсь, сюрпризом для вас это не станет. Во-вторых, могут быть проблемы с местным зверьём. Сейчас середина лета — время, когда полно пищи, как следствие, — самое активное охотничье время. Но из-за погоды количество еды уменьшилось. Хищники станут агрессивнее и отчаяннее. Тут водятся волки, медведи, рыси и ещё кое-какие твари. Почти все боятся огня, но зевать не стоит. В-третьих, постарайтесь не вредить природе без сильной нужды: ветки не ломайте, камни не разбрасывайте, землю не копайте. Серьёзной угрозы быть не должно, но рассказы дурные ходят, да и видели тут всякое. — Всякое? — переспросил Эрик. — Да, именно всякое. Рассказы довольно сильно отличаются, но все сводятся к тому, что в горных лесах Эренделла водится кое-что поопасней зверья. Не стоит принимать это за шутку. Источниками информации были очень серьёзные оперативники, часть из которых смогли поделиться находками лишь благодаря собственным нервным записям. До сих пор нашли не всех. И теперь группы сюда ходят не меньше, чем по трое. Мы с Эриком понимающе кивнули. Поисковики — это не те ребята, которых может задрать медведь или загрызть волк, да и от холода или голода они тоже не сгинут. А уж то, что они пропадали здесь довольно часто… Удовлетворившись произведенным эффектом, Джо продолжил: — Не напрягайтесь так сильно: вас будет довольно много, и вы будете верхом на лошадях. Так что вряд ли на вас что-то нападёт, если слишком глубоко в лес не полезете. И последнее, скорее всего вы натолкнётесь на королеву. Убивать её нельзя. Совсем нельзя. Я не знаю точно, что именно произойдёт после её смерти, но точно ничего хорошего: нам эта погода курортной покажется. Оставлять её тоже не выход — кто знает, что ещё она может выкинуть. А потому берите набор для захвата ценных заложников. Эльзу нужно взять целой, желательно с минимальным количеством повреждений. В идеале её нужно уговорить, но не думаю, что всё будет так просто. Ханс, скорее всего, будет придерживаться того же мнения, а вот насчёт иностранцев ничего сказать не могу. Это вам придётся выяснить самим. — Джо взглянул на часы. — Пятнадцать минут до выхода. Отправляйтесь в арсенал, а затем на площадь. Припасы вам передадут на палубе. На складе мы сразу нашли то, что нужно; благо, всё было давно рассортировано. Крепкая верёвка, специальная дубина, мешок на голову, кляп, парализующий яд, болты с тупым наконечником, болты с маленьким игловидным наконечником и стопором, усыпляющий порошок. По набору, упакованному в компактную сумку, для меня и Эрика; но я всё же тешу себя мыслью, что применять это нам не понадобится. На палубе нас уже ждал человек с двумя достаточно объёмными рюкзаками. Как показал осмотр, в них был сухпаёк и вода на три дня, а также некоторое количество лекарств и предметов первой помощи: бинты, жгуты, простые хирургические инструменты, бутылка крепкого алкоголя и ещё кое-что по мелочи. Весили припасы прилично, но большую часть пути их будет нести лошадь. Переглянувшись с Эриком и убедившись в обоюдной готовности, мы направились на площадь, где уже собралось довольно много народу. Думаю, принц тоже уже там. Когда мы вышли к месту сбора, толпа расступилась, пропуская нас. Все солдаты Эренделла уже пришли. Они были экипированы вполне стандартно для местных, хотя оружие, коим были прямые мечи в паре с лёгкими дротиками, и одежда у них находились в довольно хорошем состоянии. Южане, в свою очередь, тоже носили местную экипировку; возможно, у них нет своей тёплой одежды. Вооружены они были короткими составными луками, которыми наверняка владеют блестяще, и обычными саблями. Человек Венандиев был вооружён внушительного вида арбалетом, по сравнению с которым наши выглядят игрушечными; с таким можно и на медведя идти, не то что на поисковую миссию. Помимо этого он выделялся прочным на вид кожаным доспехом, кажется, почти не стеснявшим движений. Не хватало только одного участника. Впрочем, он не заставил себя долго ждать и вскоре появился. Вернее, сначала появился металлический лязг, на который мы и обернулись. Его источником был низкий, но широкий человек, закованный в броню с головы до пят. Судя по табарду, где на тёмно-оранжевом фоне расположился чёрный молот со стилизованной рукоятью, это был именно наш последний участник. Хотя снарядился, на мой взгляд, он чересчур внушительно — не на войну же едем. Помимо серьёзных доспехов на нём было не менее серьёзное вооружение: пара мощных пистолетов, пятёрка гранат, солидный запас боеприпасов, которые карбоны называют патронами, короткий боевой топор. Довершала картину вершина современного оружейного дела — ружьё, которое может стрелять несколько раз без перезарядки. В этой комплектации оно также обладало солидным топоровидным штыком и внушительным диаметром ствола. Не хотел бы я с этим парнем оказаться по разные стороны баррикад. — Похоже, все собрались, — начал Ханс. — Как раз вовремя. Сейчас ровно одиннадцать дня. Идёмте, лошади уже подготовлены и ждут нас у северо-западных ворот. Более ничего ждать не стали и сразу же отправились вслед за принцем. Участники от Эренделла переговаривались о грядущей разведке, а остальные шли молча. Впрочем, бездельничать они тоже не стали, решив потратить время на изучение соратников по славному делу. Я занимался тем же. Через город мы прошли быстро: вероятно, дорогу заранее расчистили от людей и препятствий. У ворот нас, помимо лошадей, встречала почётная стража города. Похоже, без торжеств не обойдётся. Хотя не думаю, что Ханс будет это сильно затягивать: ему положено сейчас беспокоиться за Анну, так что долгие церемонии ему не на руку. Знаком принц повелел нам и страже выстроиться в линию так, чтобы мы находились друг напротив друга: — Друзья мои, — это было направлено в нашу сторону, — сегодня мы должны совершить великий подвиг — спасти принцессу Анну и королеву Эренделла Эльзу. Это будет нелегко, но мы должны приложить все усилия, чтобы преуспеть. — Он повернулся к городской страже. — Солдаты, сейчас вы должны исполнить свой долг перед отечеством. Сохраняйте порядок до нашего возвращения, защищайте людей от любых напастей и не дайте случиться беде. Местные даже как-то засияли. Может, не каждый день им поручают такую ответственную миссию; да и говорит Его Высочество проникновенно. — Седлайте коней! — Это снова к нам. — Мы отправляемся.***
До леса мы доехали спокойно. Дороги тут были неплохими, и даже слой снега не особо мешал. Но вот дальше началось неприятное: дорога довольно сильно сужалась, и, если раньше мы ехали по пять всадников в ряд, то теперь лишь по трое. Кроме того, добавился заметный уклон, и лошадям стало труднее идти. Ну и сам лес тоже не делал дорогу проще: местами на пути лежали крупные ветки, которые приходилось раздвигать. Да и видимость серьёзно ухудшилась из-за уменьшения количества света. Ночью тут, скорее всего, вообще ничего не видно. Как и во многих путешествиях подобного рода, было довольно скучно. Фактически, лошадь с минимальными поправками двигалась сама, а человек являлся лишь дополнительным живым грузом. Из-за тряски ни читать, ни, тем более, делать что-то на бумаге возможности не было. Можно, конечно, наблюдать за окружающими пейзажами, но они тут довольно однообразные, да и не слишком красивые — тайга, как тайга. Как следствие, единственным развлечением остаются разговоры с товарищами по несчастью. И учитывая то, что выходцы Эренделла скучковались между собой, а принц сохранял решительное молчание, мы с Эриком беседовали с иностранцами. — Ну, а я ему и говорю: бабник ты, конечно, знатный, а жених желанный, но руки от племянника убрал! — Далее последовал заливистый смех не только рассказывающего, но и ещё нескольких человек. Признаться, и меня на улыбку пробило. Байки травил тот самый бронированный донельзя парень из царства. Он представлялся первым — назвался Василием, но попросил называть его Васей. Шлем он снял не сразу и говорил да смеялся с забавным металлическим гулом. Правда, позднее он его всё-таки убрал, открыв нам волевое лицо человека лет сорока, покрытое множественными шрамами. Отдельного упоминания достойна борода, заплетённая в три косы и достающая до середины груди, делая Васю ещё более похожим на мифического цверга. Определять его характер я не спешил, но, судя по увиденному, он умеет втираться людям в доверие. Но, учитывая его статус, который, оценивая снаряжение, был довольно высок, я искал подвох. Впрочем, в чём я не сомневаюсь, так это в том, что при необходимости этот весельчак спокойно применит свой топор по прямому назначению. Когда все отсмеялись, один из смеявшихся взял слово: — Ха, друг, ну ты даёшь! Давненько я так не смеялся. С такими товарищами, это путешествие пролетит незаметно. — С окончанием фразы говоривший широко улыбнулся, лучась добродушием; а его идею мы поддержали одобряющими жестами. Этим человеком был наш главный конкурент в этой миссии: республиканец Люций, который на первый взгляд тоже был довольно общительной и весёлой личностью. Он был среднего роста, но крепкого телосложения. Ни бороды, ни усов не носил, волосы, как и у карбонца, были коротко острижены. И всё же у него прослеживались некоторые поведенческие особенности, выдававшие в нём настоящую личность. Так он изредка бросал очень внимательные взгляды себе за спину и на деревья по краям дороги. Кроме того, он пристально наблюдал за нами и за принцем, который ехал во главе нашего построения. О двух южанах сказать особо нечего: они, конечно, поддерживали разговор, да и смеялись охотно, но в них не было ничего особенного. Оперативники обыкновенные: они почти не скрывали то, что находятся здесь, в отличие от остальных, по более чётким причинам. Вероятно, они подстраховывают Ханса от неожиданностей с нашей стороны. Это вполне обычная практика: внедрить в неподконтрольную тебе группу несколько своих людей. В конце концов, даже Ханс не может просчитать всё, а ведь всего одного человека с кинжалом может хватить для непоправимого события. Вася тем временем уже начинал новую байку. Наверняка она будет не хуже других и ещё больше поднимет настроение нашей группы. Примерно так мы и ехали следующие четыре с половиной часа. Лес стал гуще, дорога — уже, угол подъёма — круче, да и запасы юмора нашего весёлого товарища начали истощаться. Но ничего особенного по-прежнему не было. Даже зверья не попадалось, словно разбежалось всё. Только крики птиц говорили о том, что здесь вообще есть что-то живое. Что ещё больше печалило, так это то, что солнца уже почти не видно: оно скрылось за горой, на которую мы и поднимаемся. Из-за этого примерно через полчаса придётся зажигать фонари или факелы, которые тут предпочтительнее, ведь они дают тепло и открытое пламя, которого боятся звери. Атмосфера от всего этого становилась отнюдь не приятнее: я пару раз уже ловил себя на том, что очень внимательно высматривал что-то за деревьями, но так ничего и не находил. Остальные это настроение разделяли: разговоров стало меньше да тон беседы — тише. Почти все периодически оглядывались по сторонам и вздрагивали от выкриков пернатых созданий. Напряжение росло, и это заметил принц. — Пора устроить привал. Отдохнём полтора часа на вон той поляне. — Он указал на относительно свободное от деревьев место впереди нас. — Разведём несколько костров и приготовим горячую пищу. Заодно покормим и напоим лошадей, — обратил он наше внимание на небольшой, почему-то не замерзший, ручей, протекающий по краю поляны, — а также дадим им отдохнуть. Затем отправимся дальше. Когда мы остановились, он сразу же распределил занятия между людьми: кто-то должен был подготовить полевую кухню, кто-то — заняться лошадьми, ну, а мне с Васей были вручены топоры и наказ добыть дров для костра. Впрочем, далеко отходить нам запретили, сказав оставаться в пределах видимости. Так как мы здесь ненадолго, то много дров не нужно: хватит нескольких молодых или одно среднего размера дерево. О чём со мной тут же и заговорил второй дровосек: — Ну что, завалим три-четыре маленьких или одно, но большое? Мелкие валить быстро, но ветки обламывать долго, да дров с них всего ничего. А с большим мелкой возни меньше, но нужно будет как-то делить его на отдельные части, а у нас ни пил, ни подготовленного места нет. Хотя лес тут хвойный, может, найдём высокое, но не слишком толстое дерево. — Как насчёт вон того? — обратил я внимание собеседника на шестиметровую ель, которая стояла на некотором отдалении от остальных деревьев, из-за чего срубить её было бы проще, чем остальные. — Да, это хороший выбор. Но пенёк надо оставить повыше, чтобы было удобнее в дальнейшем. Он подошёл и быстро сделал топором ряд зарубок на дереве, обозначая места ударов. Я же, в свою очередь, выбирал место, куда будем валить ель. Быстро прикинув возможные опасности, я решил, что дерево будет падать вдоль края поляны. Сообщив это Васе, я получил понимающий кивок и ряд дополнительных засечек на дереве. После этого мы принялись за работу. Дерево было достаточно тонким, а топоры — острыми, благодаря чему мы управились за несколько минут, после чего начали выравнивать ствол. На это ушло несколько больше времени, но едва мы закончили, ветки забрали для розжига костров. — Отлично, а теперь давай положим дерево верхушкой на пень и начнём его рубить. Ты держи верхнюю часть, чтобы не дёргалась, а я буду рубить. Потом поменяемся. Я возражать не стал: это довольно неплохой способ, учитывая имеющиеся инструменты. Работали мы долго и менялись раз шесть. В итоге, не учитывая самую мелочь, мы получили восемь поленьев в полметра каждое, диаметром примерно от двенадцати до двадцати сантиметров. Осталось лишь расколоть их на части поменьше, и можно будет получать заслуженный отдых и горячую пищу. Всего у нас ушло чуть больше получаса; мы работали не жалея сил, что могло бы негативно сказаться на нас, если бы нам нужно было обработать ещё десяток таких ёлок. Но нам хватило и одной, так что перенапряжение нам не грозит. Остальные уже соорудили два костра. Большой для котла и поменьше для кипячения питьевой воды. Кормить нас будут, как я понял, ржаной кашей с сушёным мясом, также будет чай с травами, который обильно нахваливал Люций. Тем не менее, горячий напиток, как и главное блюдо, будет готов только через полчаса. Наверняка требуется долгая варка, для достижения нужного эффекта. У костров собрались почти все: пара эренделльцев была ответственной за еду, ещё пара — за огонь; оставшиеся ухаживали за лошадьми. Республиканец колдовал над странной помесью чайника и котла, в котором он решил делать своё снадобье; принц следил за всеми; а мы с Васей просто сидели у костра: наше дело выполнено, и дров на этот привал хватит. Не хватало только Эрика и двоих южан. Кажется, я начал уж слишком активно озираться, ведь Ханс бросил на меня понимающий взгляд и спокойным тоном сказал: — Не волнуйся. Они пошли разведать дорогу на предмет естественных преград. Полагаю, что они вернутся как раз к тому моменту, когда еда будет готова. Получив мой согласный кивок, он вернулся к контролю над организацией отдыха. А я обдумывал то, в какой ситуации оказался Эрик. Конечно, мы не враги, а даже наоборот. Но всё же оставаться одному на двоих с не полностью ясными намерениями — это не слишком приятно. Хотя не думаю, что южане решат предпринять нечто серьёзнее разговора наедине. Они всё-таки служат Его Высочеству, которому сейчас довольно важно сотрудничество с нашей страной. Признание на международном уровне сильно облегчило бы его дальнейшее правление, ведь он не из Эренделла по происхождению, а это может стать поводом для конфликтов разного уровня. Тем временем, лошади были напоены и накормлены, а пламя в кострах достигло стабильного, легко поддерживаемого уровня. Поэтому все, кроме троих разведчиков, собрались у костров. Для предотвращения риска обморожения, люди клали на предварительно очищенную от снега землю сложенный в несколько раз кусок толстой и плотной ткани. Было хорошо и тепло. В костре звучно трещали горящие дрова, в котле приятно булькала каша, а из «чайника» уже явно чувствовался приятный запах трав. Люди переговаривались кто о чём. Вася упорно доказывал, что карбоновские топоры и женщины лучшие в мире. Люциус рассказывал о нюансах приготовления отвара паре интересующихся солдат, что я краем уха подслушал, но почти сразу осознал отсутствие каких-либо секретов: это был обычный укрепляющий отвар из некоторых трав. Сверхчеловеком он ещё никого не делал; всего лишь позволяет чуть дольше не уставать и даёт некоторую защиту от обычных болезней. Хотя, надо признать, в походе лишним не будет. Ханс описывал свои планы на конец дня паре самых ответственных эренделльцев. Но и здесь никаких откровений не было: идём дальше по дороге до того момента, пока не пропадёт возможность продвигаться дальше по тем или иным причинам. Хотя он сохранял надежду взойти на вершину горы до конца дня, чтобы на следующий день открылось больше возможностей. Чуть позже вернулись разведчики. Судя по их виду, с ними всё в порядке. Южане отправились на доклад к принцу, а Эрик сел рядом со мной. Решив не выжидать, я коротко спросил: — Порядок? — Полный. Полчаса шли вперёд, столько же назад. Приключений не было. За исключением небольшого разговора, о котором я расскажу в другой обстановке, всё прошло донельзя банально. — Понятно. Тут тоже не было ничего необычного. Наконец, еда была готова, и в наших тарелках оказалась каша с мясом, а в кружках крепкий травяной чай. Конечно же, это лучшая обстановка, чтобы рассказать пару историй, чем и не замедлил воспользоваться наш весельчак. — Мне тут, господа, одна история вспомнилась, которая хорошо подойдёт для нашей ситуации. Слушайте внимательно, и я уверен, что с постными лицами вы не останетесь. — Успешно обратив на себя внимание находящихся здесь людей, он продолжил твердым голосом и с серьёзным лицом: — Примерно два с половиной года назад по стечению обстоятельств кораблю, на котором я плыл, пришлось пристать к берегу где-то в этих местах. Как вы можете помнить, в том году была чертовски суровая зима с частыми бурями, из-за чего приходилось пережидать их. Так вот, я отправился за дровами, но в какой-то момент я услышал странный звук неподалёку — нечто вроде старческого хрипа пополам с мычанием умалишённого. Естественно, кипящая во мне кровь воина потребовала от меня решительных действий, и я, схватив покрепче топор, отправился искать источник звука. На удивление, пришлось идти довольно далеко. Я бы, наверное, подумал, что мне почудилось, если бы звук не становился всё сильнее и сильнее. — Вася несколько потянул последние слова и сделал паузу. — Но когда я уже, было, подумал, что причина звука находится за следующим сугробом, всё резко стихло. Полная тишина после громких звуков не слишком мне понравилась, но я не дрогнул и всё же взглянул за сугроб. Там была поляна, и прямо в снегу, весь в крови, окружённый странными не то знаками, не то следами, лежал парень лет двенадцати с полностью седыми волосами и порванной в клочья одеждой. Он не шевелился, но был ещё тёплый, и я смог почувствовать слабенькое дыхание. Недолго думая, я взял его на руки и понёс на корабль: там был лекарь и, возможно, мальчишку получилось бы выходить. Тогда мне мерещилась всякая чертовщина: то следы собственные пропадают, то глаза из-за деревьев блестят, то белка к ветке хвостом привязана. Жуть, в общем. Но мне тогда было плевать, и я игнорировал всё, что видел, и шёл, как таран. Когда я добрался до корабля, я почувствовал почти физическое облегчение, но тогда я не придал этому значения. Лекарь, осмотрев бедолагу, сказал, что у того нет серьёзных ран: царапины, ушибы, недоедание и некритичное переохлаждение. Считай — отделался лёгким испугом. Его раны обработали и положили отдыхать в тёплом месте. — Он тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. — Малец проснулся утром, и лекарь послал за мной. Первым, что я увидел, были полные отчаяния и страха глаза. Мне сказали, что его уже накормили, но он до сих пор ничего не говорил, и раз я его притащил — мне с ним и объясняться. Я согласился. Сначала я и не подозревал, как сложно будет его разговорить. Первые три часа я не мог вытащить из него ни звука, ни знака. Ничего, что могло бы объяснить произошедшее с ним. А потом его словно прорвало. Из молодых уст лился самый отборный бред, какой я когда-либо слышал. Но я сумел выловить несколько слов в той тарабарщине: брат, охота, пропали, ушли, забрали, снег. Единственное, что я смог из этого собрать, это то, что парень пошёл на охоту со своим, скорее всего, старшим братом; потом с ним и другими спутниками, если они были, произошло нечто непонятное, из-за чего мальчик остался один. Непонятно было, при чём здесь снег, да и что забрали — тоже не ясно. Хотя это не объясняло того, как он оказался так далеко от обычных охотничьих угодий местных жителей, и из-за чего от его одежды остались только куски ткани, хотя раны на теле были не настолько серьёзны. Про состояние, в котором я нашёл парня, предпочитал и не вспоминать. Но дальше было только веселее: в какой-то момент он прервался и начал безудержно смеяться, казалось, что от его хохота стены дрожали. Но это продлилось недолго. Через несколько минут он остановился, посмотрел на меня и спросил меня тихим спокойным голосом: «Дядя, они придут за мной? Я снова встречусь с братом?», после чего потерял сознание. Признаться, даже мне — бывалому вояке, стало как-то не по себе, и я, коротко описав произошедшее лекарю, отправился освежиться на палубу. И только я хотел расслабиться, слегка понаблюдав с борта за красотами зимнего леса, как внизу метнулась какая-то длинная тень. Часовой окликнул меня: «Что, тоже заметил нашего маленького друга? Эта тварь там уже несколько часов беснуется, ладно хоть все наши на борту, а сюда она не суётся». Тогда я отметил это лишь краем сознания, особенно из-за того, что меня звал капитан, который завалил меня работой до конца дня. — Вася покачал головой, показывая, как он сожалеет о собственной недальновидности. — Следующим утром первым делом я посетил мальчика. Он был в сознании и мог внятно говорить, хотя и с трудом удерживал концентрацию на повествовании, постоянно сбиваясь на странные вопросы философского характера и размытые фразы, в которых я так и не нашёл смысла. Но я всё-таки смог узнать его историю, пусть на это и ушло ещё несколько дней: он очень быстро уставал и не мог говорить слишком долго. Это началось за неделю до того, как я нашёл его — в день перед ночью полной луны. Большая группа людей отправилась на охоту в лес, для добычи хоть какой-то еды. К этим же людям прибился и тот мальчишка, полезший за братом. Сначала всё было нормально: разбились на отдельные группки; собирали коренья, подснежные травы, следы животных. Но уже к вечеру стало понятно, что что-то пошло не так. Ведь из почти полусотни людей вначале на условленное место лагеря пришло всего тридцать. Пропавших пробовали найти, но от них не осталось ни следа. Тогда оставшиеся решили продолжать сбор еды, надеясь, что ещё смогут найти остальных. На следующий день погода ухудшилась: поднялась пурга, из-за которой даже в лесу на пятнадцать шагов уже ничего не было видно. Но в остальном всё было довольно спокойно. До лагеря добрались все. Но вот утром их осталось всего пятнадцать. Остальные ночью собрали свои вещи и куда-то ушли даже несмотря на то, что той ночью была ужасная метель, в которой даже вытянутой руки не было видать, но собранные палатки и отсутствие следов борьбы чётко говорили именно об этом. Утром, когда люди узнали, то испугались, хотя это мало выражает то, в каких красках это описывал мальчик. И всё же, охотники смогли организоваться и решили, что пора убираться оттуда. Вот только вместо того, чтобы быстро выйти из чащи, они заплутали и ходили по кругу. Даже больше — чем дальше они шли, тем толще становились стволы и гуще крона, а света было всё меньше. Наконец, выбившись из сил, они поставили лагерь во тьме леса и легли спать. Утром их осталось всего пятеро: мальчик, его брат, старик, женщина и молодая девчонка. Им ничего не оставалось, кроме как отчаянно идти вперёд. И они шли. Шли до конца. И первым свой конец нашёл старик, который запнулся и упал в снег. Ему уже хотели помочь, но белая масса словно проглотила его, не оставив на поверхности никаких следов. Потом настал черёд женщины, которая облокотилась о дерево и не заметила, как соскользнула. От неё остался только шарф, зацепившийся за сучок. Потом не стало девчонки. Парень не смог выдавить из себя, что с ней случилось. Но они с братом шли. И дошли. — Внимание всех людей было сосредоточено на том, что произойдёт дальше. В некоторых уже виднелись предпосылки испуга, пусть и слабые. — Они вышли на странное открытое место, в центре которого был фонтан с водой посреди лютой зимы. Брат направился прямо к нему, а мальчик замялся. Возможно, это его и спасло… Когда до фонтана оставалось всего несколько шагов, снег дрогнул. И перед старшим выросло белое нечто. Оно не стало церемониться. Брат был мгновенно проглочен. А затем оно взглянуло мальчику в глаза и издало ужасный вопль. После этого он ничего не помнил. Ни то, как была разорвана его одежда, ни то, как он выживал в лесу несколько дней. Ничего. Тогда я решил оставить его в покое и доложить то, что я узнал, капитану. Но чуть позднее я передумал и, решив, что дело не срочное, отложил это на следующий день. Тот день был седьмым с того момента, как мальчик впервые очнулся. И Боже меня покарай за мою лень! — он вздохнул и выждал пару секунд, прежде чем продолжать. — Во второй половине ночи я проснулся от истошного крика. Схватив топор, я выбежал на палубу, но помимо остальных членов экипажа никого не было. Не горел ни один факел, а часовые лежали на своих местах сломанными куклами. На досках был внушительный снежный след, ведущий внутрь корабля. Раздался ещё один крик, на этот раз из каюты лекаря. Мы поспешили туда. Туда же вёл и белый след. Выбив дверь, мы увидели лишь изломанное тело нашего лекаря с внушительным куском льда вместо груди и мечом в руке. Место, где лежал мальчик, было усыпано твёрдыми снежными комьями. Никаких следов парня мы так и не нашли. Как и того существа, что это устроило. Один из часовых на палубе ещё был жив и смог перед смертью рассказать, что произошло. Неожиданно все источники света потухли, опустилась кромешная тьма. Пока они пытались зажечь факелы, что-то бесшумно их убивало. Один из солдат успел закричать перед смертью. Обернувшись на крик, выживший увидел лишь бесформенную снежную массу, движущуюся прямо на него. Он успел сгруппироваться, возможно, это и дало ему фору. После этого и моего рассказа капитан приказал сниматься с якоря и выходить в открытое море. Что случилось с парнем дальше, я так и не узнал, хотя я особо и не стремился к этому. — Вася глубоко вдохнул и посмотрел на нас пристальным взглядом. — Но знаете что? Я узнал это место. Это та самая поляна, на которой я нашёл его. Вот тут он лежал, — рассказчик показал рукой в центр полукруга, который мы образовали. — И сейчас я подумал, что, быть может, те твари ещё могут вернуться, а потому нам нужно быть гото… — Вася запнулся на полуслове и уставился куда-то мне за спину, на его лице показалось выражение полного ужаса. После чего он схватился за топор и истошно заорал: — Снежный монстр! Я среагировал почти моментально: встать, выхватить кинжал и шпагу, развернуться и оказаться в оборонительной стойке, оценить врага, чтобы понять, что это… — здоровенный сугроб утыканный ветками и камнями. Сзади раздалось истошное ржание на несколько голосов, иначе и не скажешь. Среагировали, подобно мне, почти все, исключая виновника, республиканца и южан: эти разве что по земле не катались, пытаясь побороть смех. Мы буравили их тяжёлыми взглядами. Когда они всё-таки перестали смеяться, Вася обратился к своим сообщникам: — Ну, вы сами всё видели и слышали. А то всё: «Не поведутся, не поведутся!» — так что спор выиграл я. — Три человека, не слишком переживая по этому поводу, отдали ему каждый по небольшому мешочку. После этого Вася повернулся к нам: — Ну, парни, вы чего? Хорошая же шутка была, а то у вас такие угрюмые лица были — аж тошно стало. А сейчас вы в боевом настроении, готовы хоть в одиночку на бой с любой тварью выйти. Да и пугаться всякой ерунды типа ветра или чириканья вы больше не будете. После этого он ещё немного посмеялся. Осмотрев окружающих, я понял, что Вася был прав: нам нужна была эта разрядка. Слишком уж мы накрутили себя, пока шли сюда. Естественно, этого весельчаку не забудут, но и большого зла на него никто держать не стал. За время рассказа мы успели съесть всю приготовленную еду и выпить чай. Костры тоже почти догорели, так что мы были готовы идти дальше, о чём нас и уведомил принц. — Ладно, посмеялись — и хватит. Нам пора идти дальше. Соберите вещи и подготовьте лошадей. Выходим через десять минут. Можно было бы подумать, что Ханс в плохом настроении. Но, судя по выражению лица, его шутка тоже взбодрила. Мы собрались быстрее, чем требовалось, и сразу же продолжили наше восхождение на эту тёмную, поросшую лесом гору.