Каменное сердце

Голод и холод — вечные спутники войн. Солдату всё ж проще — все силы для фронта, победе. Но вот и пришел воин с фронта домой, А там — кипяток, потому что тот дом слишком беден. Как выжить троим на заваренном том кипятке? Нет силы сражаться в голодной и злой бедноте. Кому будешь мстить, потерявшийся доблестный воин? Неужто голодным? Тогда ты не будешь достоин. стихи от Barmaglot_Kuroko-thi Дорога к «Каменному сердцу» — поместью лордов Шер — заняла у Астера почти месяц. Сначала его конь захромал из-за неудачно попавшего под подкову камня, что значительно снизило скорость продвижения. Астер даже подумывал продать этого коня и купить нового или обменять, но ничего более-менее приличного ему так и не попалось, а скакать верхом на крестьянской кляче, привычной тянуть за собой борону, — не лучшая идея. Из-за этого пару дней Астер практически шёл пешком, ведя коня под уздцы, а потом три дня прожил в небольшом посёлке, пока местный «коновал» излечивал его жеребца от хромоты. Тем временем осень прочно заняла своё место в природе. К проливным дождям прибавились ночные холода, пока что без заморозков, но, судя по всему, этого оставалось ждать не так долго. На полях, мимо которых проезжал Астер, вовсю проходил сбор урожая. Иногда Астер задумывался: а как там дома? Всё ли собрали? Но потом отбрасывал эти мысли прочь. Пока его семья не будет отмщена, домой он не вернётся. Просто не сможет там жить, зная, что ничего не сделал, чтобы наказать их убийцу.       Чем дальше к горам продвигался Астер, тем реже ему попадались посевные поля, сменяясь выпасом для скотины, а в самом предгорье, кроме двух небольших овечьих стад и маленькой нищей деревеньки, он ничего не увидел. В этой же деревне, насчитывающей всего двадцать домов, он и узнал, как проехать в само поместье Шер. Крестьянин, который указал Астеру дорогу, одет был более чем плохо, так что альфа без сожаления дал тому несколько медных и пару серебряных монет, не глядя извлечённых из поясного кошеля. Проезжая по самой деревне, Астер увидал только нескольких женщин, внимательно следящих за ним из окон, — видимо, большинство мужчин участвовали в сборе урожая, — пару любопытных ребятишек, с полдесятка тощих кур, что-то выгребающих из земли под плетнями, да пару раз его облаяли собаки. И всё. Ни мычания коров, ни криков гусей и уток, ни похрюкивания свиней. Нищета и запустение царили вокруг.       — Каков хозяин — таковы и земли, — пробормотал себе под нос Астер, миновав последний дом и понуждая коня перейти на рысь. Нестись к своей цели галопом Астер не рискнул: очень уж разбитой и каменистой выглядела поднимающаяся вверх дорога, так и ноги коню переломать недолго.       Двухэтажный господский дом, путь к которому был узок — только одной телеге проехать, — ютился буквально на скале. Ни рва, ни крепостной стены с массивными воротами там не наблюдалось. Да и сам дом выглядел нежилым: входная дверь покосилась так, что в щель можно было ладонь просунуть, окна закрыты рамами и всевозможными деревянными щитами, а ещё кое-где по каменной кладке змеились трещины. Справа от дома имелись небольшие строения, которые раньше вполне могли быть конюшней, курятником и домиком для прислуги, но сейчас они были схожи, пожалуй, только с развалинами. Голые стены с чёрными провалами на месте окон и дверей выглядели удручающе. Деревьев вокруг поместья не росло, как и клумб с цветами и лекарственными травами, за которыми так любили ухаживать омеги, однако кое-где Астер приметил пни. Видимо, деревья давным-давно были спилены и отправлены в топку, а посадить новые оказалось просто некому.       В первое мгновение, осмотрев поместье Шер снаружи, Астер решил, что дом заброшен и беглец, спасаясь от праведной мести, увёл всю свою семью через горы тропами контрабандистов, но тоненькая струйка дыма, поднимающаяся из трубы в левой пристройке, подсказала ему, где следует искать. Впрочем, даже тогда, подходя к пропахшей дымом пристройке, Астер был уверен, что найдёт здесь только слуг. Не могли же благородные лорды жить в таком… убожестве.       Спешившись, Астер пошёл в направлении пристройки, держа коня на поводу. Завернув за угол в поисках входа в пристройку, он сначала услыхал жужжание пилы, а после увидел двух людей, занятых распилкой… нет, не дров, а оконных рам, вернее того, что ещё недавно было оконными рамами. Одним из пильщиков был юный мальчишка в овчинном тулупе с чужого плеча, а вторым — невысокий, седовласый мужчи… омега. Астер замер, не веря себе, но запах, который донёс до него случайный порыв ветра, не давал возможности ошибиться. И тут мальчишка заметил непрошеного гостя. Испуганно ахнув, он бросил пилу и ринулся к двери, омега, что-то выкрикнув, заторопился следом за ним, успев прихватить с земли не замеченный ранее Астером топор. Поняв, что добыча уходит, Астер сорвал притороченную к седлу саблю, откинув ножны прочь, и ринулся вдогонку за омегой, который не мог быть никем иным, кроме отца Зорина.       Ворвавшись в дом, он рванул на себя дверь справа, за которой слышались испуганные голоса, и оказался на кухне. Именно тут, на кухне, у погасшей плиты, и ожидали его появления. Первым делом в глаза бросился омега, выставивший перед собой топор, только вся его поза была не столько угрожающей, сколько устало-обречённой, да и в тусклых глазах Астер не увидел угрозы для себя. Нет, это был не противник. Справа от омеги в инвалидном кресле сидел альфа. Некогда высокий и сильный, теперь он был неимоверно бледен и худ, но, несмотря на своё состояние, альфа сжимал в руке тесак для разделки птицы, показывая свою готовность драться до последнего, защищая тех, кто был ему дорог. Слева от омеги стоял всё тот же мальчишка, со страхом глядящий на Астера своими неимоверно большими синими глазами. В его подрагивающей руке тоже был нож, намного меньше того, что держал альфа, но упрямо выставленный вперёд подбородок говорил о том, что мальчишка не побежит, невзирая на страх. Всклокоченные светло-пшеничные волосы выдавали в нём родственника Зорина, но старшим братом он никак не мог оказаться. На вид пацану было лет четырнадцать, даже запаха он ещё не имел, так что трудно было понять, альфа перед ним или омега. Младший брат? Племянник? Сын? Да какая ему разница?       Астер крутнул запястьем, заставив саблю со свистом описать петлю, а потом… Астер ещё раз осмотрел испуганных людей перед собой, ловя их ответные взгляды, и опустил оружие. Понял, что просто не сможет убить их. Не сможет!       Сокрушённо ссутулившись, Астер прислонился спиной к стене, а потом съехал по ней вниз. В сердцах бросив саблю об пол, он со стоном обхватил голову руками. Убивать в бою, когда или ты, или тебя, — это одно, а вот так, глядя в глаза и понимая, что перед тобой не противник, а жертва, — совсем другое.       Некоторое время на кухне царила тишина, нарушаемая только сбивчивым дыханием всех четверых, а потом альфа в инвалидном кресле тихо кашлянул, прочищая горло.       — Дорогой, ты бы разжёг плиту. Думаю, наш гость не откажется согреться твоим травяным чаем. Утро нынче промозглое.       Омега осторожно отложил топор в сторону, с опаской поглядывая на ненормального альфу, ворвавшегося в их дом, а затем кивнул мальчишке, шёпотом прося подать дрова из ларя у стены.       Всё это заставило Астера очнуться и обвести взглядом кухню. У грубо сколоченного ларя, из которого мальчишка доставал дрова, были сложены три матраца и несколько свёрнутых овечьих шкур, дальше, в самом углу, находился стол, а на полу возле плиты была сложена нехитрая хозяйская утварь: сковородка и три кастрюли разного размера. На столе стопкой стояли три тарелки и три чашки, но сделаны они были не из благородного фарфора, как в доме самого Астера, а из красной глины — такими пользовались только крестьяне, да и то не все. Под единственным окном на полу лежала старая, кое-где побитая молью шкура, которой, скорее всего, это самое окно и закрывали, поскольку занавесок на нём не было. Вот и всё кухонное убранство, если не считать нескольких пучков трав, висящих над самой плитой.       — Илари, принеси воды, — между тем попросил омега, и мальчик, старательно обойдя Астера, испуганным бельчонком метнулся мимо него в дверь, чтобы вскоре вернуться, осторожно неся полведра воды. Омега принял воду, налил её в самую большую кастрюлю, в которую поместилось литра два, а потом, поставив посудину на разгоревшуюся плиту, принялся кидать в неё травки, осторожно высмыкивая их из пучков над плитой.       Не сказав ни слова — он просто не знал, что можно тут сказать, — Астер встал, прихватив свою саблю, и вышел из кухни. Первым порывом его было уехать отсюда и никогда не возвращаться, но он поглядел на поленницу с не допиленными кусками рамы, на своего коня, уставшего не менее хозяина и даже не подумавшего сбежать, когда представилась нечаянная свобода, вспомнил о том, что Зорин всё ещё может объявиться здесь, и… выругался. Грязно, по-солдатски грубо выругался, вкладывая в эти слова всю накопившуюся в нём злость.       — Если хотите напоить коня, водопад за кухней. Сверните ещё раз направо. — Появившийся из-за спины омега указал рукой, куда следует идти. — Там, за загородкой, немного травы сохранилось, так что есть где пастись. Напоить можете из старого ведра, что у водопада стоит. Оно рассохлось совсем, воду в нём не принести, но напиться коню хватит.       За кухней, под козырьком нависающей скалы, действительно был небольшой закуток, отгороженный невысоким, около полуметра, каменным забором, кое-где заметно покосившимся. Деревянные ворота, состоящие из трёх горизонтальных жердей и двух диагональных, не слишком надёжно отгораживали закуток с травой от внешнего мира. Видимо, раньше там содержались овцы, однако коня такая ограда не задержит, так что пришлось Астеру жеребца ещё и стреножить на всякий случай.       Особого замечания заслуживало то, что хозяева называли водопадом. Рядом с плохоньким заборчиком из расщелины в каменном козырьке вытекала вода, собиравшаяся в небольшую, явно рукотворную чашу, немного кривовато лежащую под водопадом, и, достигнув её краев, беспрепятственно убегала в щель в скале. Ширину этого водопада можно было сравнить разве что с запястьем ребенка, и зимой этот источник наверняка замерзал, но другого тут не было. Не копать же в скале колодец. Деревянное ведро без труда отыскалось возле чаши. Вода из него действительно капала достаточно быстро, но другой поилки не было, так что пришлось довольствоваться тем, что есть.       Напоив и проверив путы коня, Астер оставил его пастись, а сам вернулся назад, но на кухню не вошёл, а взялся за брошенную пилу. С непривычки работать одному двуручной пилой было очень неудобно, да и затупилась она изрядно, но Астер пилил и пилил, упрямо стиснув зубы. Вскоре на пороге появился мальчишка. Постоял, теребя овечий тулуп и глядя на потуги пришлого альфы, а потом подошёл и молча взялся за вторую ручку пилы. Вдвоём дело пошло чуть быстрее, но всё равно чувствовалось, что такими темпами к зиме много дров заготовить не получится.       Примерно через полчаса, когда с одной рамой было покончено, к ним подошёл омега.       — Идите, погрейтесь, — махнул он им рукой.       Мальчишка сразу же направился на кухню, зябко поводя плечами и стараясь плотнее запахнуть тулуп, а вот Астер решительно направился к водопаду. Скинув рубашку, он набрал ведро воды и, ахнув, вылил всё на себя, смывая пот. Конечно, нужно было бы и штаны снять, но Астер прекрасно видел, что именно на водопад выходит кухонное окошко, а появляться без штанов перед теми, кого собирался убить ещё час назад, казалось ему неправильным. Освежившись, Астер достал из скатки форменные брюки и китель, надел чистую рубашку, пригладил пальцами слегка всклокоченные волосы и только после этого зашагал туда, где его ждали.       Хозяева к его появлению на кухне подготовились. Стол был придвинут к ларю с дровами, и именно на нём предстояло сидеть Астеру, поскольку ни табурета, ни стула не наблюдалось. Старик-альфа сидел справа от ларя в своём кресле, а вот омега и мальчишка устроились на сложенных стопкой матрацах, передавая одну чашку с горячим отваром друг другу, делая глоток и вновь возвращая её другому. Альфа держал свою в ладонях, скорее грея их, чем утоляя жажду, а вот чашка Астера дожидалась его на столе, источая ароматный парок. Окинув взглядом кухню, Астер тряхнул головой, ругая себя последними словами, но исключительно в душе, и вышел в поисках своего походного рюкзака.       Когда Астер вновь зашёл на кухню, хозяева всё ещё сидели так, как он их оставил. Ни альфа, ни омега даже не взглянули на него, облачённого в форму вражеской армии, а вот мальчишка искоса бросал любопытные взгляды, в которых всё же прослеживались нотки страха. Так же молча Астер развязал вещмешок, извлекая из него краюху хлеба и четверть головки сыра, которыми запасся накануне в придорожном трактире. Там же он приобрел солидный кусок вяленого мяса, которое тоже оказалось на столе, вместе с мешочком крупы. Крупы было немного, но на три-четыре тарелки каши должно было хватить. Мальчишка шумно сглотнул слюну, разглядывая выложенное на стол богатство, а Астер устроился на предложенном ему месте и взял в руки чашку, делая первый глоток. Напиток был терпким, ему явно не хватало мёда или сахара, но он прекрасно освежал и согревал после работы и ледяного душа.       Хозяева некоторое время смотрели на стол, словно не веря глазам своим, при этом мальчишка глядел таким голодным взглядом, что в груди у Астера защемило от боли. До чего же довели ребёнка, его брат никогда…       Воспоминания о семье только добавили боли, так что Астер, зло скрипнув зубами, извлёк нож и принялся нарезать хлеб, сыр и тонкие полоски мяса, раздавая хозяевам. Чинно поблагодарив, альфа и омега начали аккуратно есть хлеб с сыром, бережно поддерживая снизу ладонью, чтобы не уронить ни крошки, а вот Илари (насколько Астер запомнил, именно так звали мальчишку) в первую очередь вцепился в мясо. Он даже зажмурился, с таким наслаждением жевал солёный и хорошо просушенный кусок, сжав большую часть в кулаке. Астер и сам не мог объяснить себе, почему не может оторвать взгляда от мальчишки, поминутно сглатывающего голодную слюну, но, когда Илари открыл глаза и, встретившись с ним взглядом, вздрогнул, извлекая изо рта изрядно помусоленный кусок мяса, почувствовал жгучий стыд, словно это он виноват в голоде, обрушившемся на эту семью. Отведя глаза, Астер уставился на свою чашку с напитком и принялся пить, делая мелкие глотки. Он просто не представлял себе, с чего начать разговор, столько мыслей и вопросов крутилось в голове.       — Деда, а ты почему мясо не ешь? — Тихий шёпот Илари был едва слышен, но всё же Астер искоса взглянул на омегу, которому был задан вопрос.       — Мы из него супчик сварим. Тогда оно станет мягче и еды у нас будет больше. Может, на пару дней хватит.       Ответ был дан также шёпотом, но Астер, бросив взгляд на старого альфу, заметил, что и тот отложил свой кусок в сторону.       — Как же вы жили до сих пор? — не выдержал Астер, переводя взгляд с альфы на омегу, а потом на Илари, который со вздохом сожаления присоединил свой недожёванный кусок к мясу, что Астер отдал омеге. Ответа он не получил, да и не ждал его. И так было понятно, что жили они тяжело, раз так оголодали, да ещё и вынуждены оконные рамы пускать на растопку печи, не говоря уже о том, что, судя по всему, именно здесь, на кухне, они и ютились всей семьей.       — Чем обязаны визиту? — между тем начал свои расспросы альфа.       — Я, Астер лорд Гроу, есаул второго кавалерийского полка в отставке, ищу Зорина.       — Зачем? — Альфа нахмурился и отставил чашку в сторону, а омега и мальчишка притихли, при этом Илари даже хлеб жевать перестал, сверля Астера настороженным взглядом.       — По личным мотивам, — не стал говорить о причине своих поисков Астер. — Прошу представиться.       Илари даже закашлялся, услыхав командный тон Астера, но на пожилых представителей рода Шер это не произвело особого впечатления. Альфа даже снисходительно усмехнулся, прежде чем ответить:       — Моё имя — Фрост, бывший полковник пехотных копейщиков, тринадцать лет в отставке по состоянию здоровья. Мой супруг — Орлис. Наш внук от старшего сына — Илари. Зорин, как вы уже догадались, наш второй сын. Уже пять лет отлученный от рода сын, так что здесь он не появится, если совсем не выживет из ума.       От старшего сына! Астер испытал странное облегчение от того, что не Зорин был отцом парнишки, однако возникал другой вопрос: если не в родовом доме, то где искать своего врага?