«Мы ошибаемся и лжём, Как лгали сотни поколений, Зло приписав глубокой тени, А Благо посчитав лучом
Дневного света… Может быть, Мы поступали так, как должно, И, презирая осторожность, Упрямо шли в капкан Судьбы.» Вероника Иванова «Мы так боимся темноты»
***
Ранние октябрьские сумерки обступили серую, из-за облетевших деревьев, долину. Липкий осенний туман над Хогсмитом отдавал гарью и сладковатыми нотками тлена, пряча знакомую до зубовного скрежета тропинку к величественному замку. Пустая еле заметная тропинка петляла между голого кустарника. Только кое-где глаз выхватывал яркие пятнышки ягод шиповника. Где-то впереди мерно поскрипывала телега, груженная рыжими тыквами, тусклый свет фонаря которой причудливыми тенями выхватывал очертания деревьев и других студентов, возвращавшихся в замок. Выходные подходили к концу, суета первых месяцев учебы укладывалась в серые клетки расписаний. Северус плотнее запахнул мантию и прибавил шаг, коря себя за непредусмотрительность: ведь знал, что в конце октября темнеет рано и очень быстро, но все равно задержался дольше запланированного. — Эй, ты уронил! — донесся резкий окрик с сзади, вместе с приближающимся шорохом быстрых шагов. Обернувшись, Снейп увидел невысокую худую девушку с шарфом хаффлпаффовской расцветки, протягивающую ему непонятный сверток. — Это ты мне? — вырванный из пучин своих мыслей, слизеринец не сразу сообразил, о чем идет речь. — А ты здесь еще кого-то видишь? — тряхнула головой девушка, удобнее перехватывая перемотанную метлу. Ее коротко остриженные пепельные волосы смешно растрепались, придавая ей сходство с наглым взъерошенным птенцом. — С чего ты взяла, что это мое? — скептически отозвался Северус, бросив взгляд на сверток, и снимая с плеча сумку. — Ага, вдруг с телеги упало? Это же тыква! — не осталась в долгу студентка Хаффлпаффа. — Детишки, не сходите с тропы, — пророкотал Хагрид, внезапно появившейся рядом. — Видите, туман надвигается? — он поднял повыше фонарь, осветив все вокруг, и зашагал дальше. — Не отставайте. Грузно захрустели ветки под его ногами, когда каменная дорожка кончилась, уступая место лесной тропе. — Модред лысый, — раздалось в сумерках и что-то глухо упало. — Лили? — удивился Северус. — Ты же ушла раньше?! Студенты оглянулись и увидели гриффиндорку, сидевшую на дорожке. — Откуда здесь взялась эта гребаная тыква?! — Эванс сжимала руки на лодыжке. Тем временем неровный край порвавшейся мантии в районе коленки обнажал ссадину. — Я из-за нее подвернула ногу! — чуть не плача сказала девушка. — Как раз с телеги упала, я думала, Хагрид ее поднял, — недовольно встряла хаффлпаффорка. — Ты заберешь свой сверток, в конце концов, слизеринец?! — Да, минутку, — отозвался Северус и, бросив сумку, принялся помогать подняться девушке. — Придержи ее, у меня где-то была мазь от растяжений. — Там же, где и этот сверток? — ехидно прокомментировала невольная помощница, подставляя плечо Лили. — «Репаро», — девушки не заметили, как в руке Снейпа оказалась волшебная палочка. В дрожащем свете «Люмоса», он быстро перебрал содержимое сумки, найдя мазь и заметив отсутствие свертка с ингредиентами из аптеки. — Спасибо… я действительно не заметил, как он выпал. — Роланда Хуч, пятый курс, факультет и так ясен, — фыркнула девушка, подавая руку парню. — Не опирайся на метлу! Её и без тебя сломали! — она тут же рявкнула в сторону пострадавшей волшебницы, решившей перенести почти весь свой вес на неожиданную живую опору. — О, я тебя помню! Ты загонщик команды Хаффлпаффа, — оживилась Лили, — в которого на вчерашней тренировке попал бланджер. — Едва не попал: метле досталось, — помрачнела девушка. — Я слышала, Джеймс говорил, что у вас завтра будет замена: ты не успеешь купить новую, а эту не починить обычными чарами. — Не починишь, если ты ее доломаешь. — Роланда, придержи Лили, я сниму с нее обувь, так ногу не намажешь, а я не собираюсь стоять здесь до утра. Потом обсудите свой квиддич! — перебил их Северус, ловко нанося бальзам на пострадавший сустав. — Так, Лили, я сейчас наколдую бинт, чтобы не было так больно, пока начнет действовать мазь. Где-то, хлопая крыльями и пронзительно крича, взлетела ночная птица. Качнулась потревоженная крона дерева, роняя листья на дорожку. Скрипнул старый дуб, недовольный из-за пролетевшего ледяного порыва ветра. Роланда сильнее закуталась в шарф. — Пойдемте, уже почти стемнело, — решительно заявила Лили, предупреждая возражения Северуса. — Перед ужином мне еще нужно разобраться с заданием по рунам, — делая первые осторожные шаги, добавила она. — Я думал, ты выберешь нумерологию, — Северус удивленно приподнял бровь. — Мы, кажется, договаривались. — Для чар полезнее руны, при той же сложности. К тому же, их ведет профессор Бабблинг, — с нескрываемым восхищением сообщила гриффиндорка. — На кабалистику группа вновь не собралась, от прорицания у меня головные боли, а больше-то и выбрать нечего, кроме УЗМС. — А как же Магловедение? — пожала плечами Хуч. — Мы узнаем много интересного, можем выписывать маггловские книги и даже… — Мы и так можем все это делать на каникулах, правда, Северус? — огонек на конце палочки Эванс потускнел и на мгновение потух, несколько смутив гриффиндорку. — Меня мало интересуют магглы — фыркнул слизеринец, — гораздо меньше нумерологии и УЗМС. В сгустившемся тумане, наколдованный «Люмус» давал неяркий, неверный свет, вызывая непонятные уродливые тени. — Пойдемте быстрее, моя нога уже прошла, — Лили демонстративно вышла вперед. — Отличная мазь, Сев, спасибо… — Значит, полный эффект наступает через десять минут, против получаса обычной мази, так и запишем, — задумчиво отозвался Снейп, встряхивая заискрившуюся палочку. — Это экспериментальный рецепт с экстрактом Китайской кусачей капусты. — Это которую мы завтра будем пересаживать в теплицах? — оживилась Роланда. — Взрослые экземпляры, годные для ингредиентов, крайне ядовиты в это время года. Ты полез к ним в пасть? — Глупость, — Эванс обернулась и замотала головой. — Он цел и невредим, значит, взял его у профессора Спраут. — Я использовал зелье Гиллиса, — палочка Северуса заискрила и вспыхнув на мгновение, затлела тусклым угольком. — Оно имитирует запах крильмара, который для капусты, как пчела для прочих цветов, а потому его не трогает… к тому же зверек слишком ядовит, даже для нее, и не годится в пищу. — Завтра крильмарами-няньками будет весь Хогвартс, — усмехнулась хаффлпаффка, борясь с угасающим огоньком. Все чаще опуская кончики палочек себе под ноги, студенты невольно прибавляли шаг. Едва заметный порыв ветра на мгновение погасил и без того робкий огонек на кончике палочки, несколько смутив хаффлпаффорку. Палочка же Северуса заискрила и, вспыхнув на мгновение, затлела тусклым угольком. — Вот поэтому Хагрид и предпочитает фонарь, — буркнул слизеринец, встряхивая непослушный инструмент. — Или надо было прилежнее изучать чары вам обоим, — отозвалась Лили. — Кажется, туман рассеивается. — Просто мы наконец-то вышли к озеру, чувствуете? — Роланда указала черенком метлы влево: неприятный сырой холодок разливался в воздухе, норовя просочиться под шарф и осесть росой на туфлях. — Сырость и ветер от воды, только я не… — Модред! — с шипением палочка Лили погасла, оставляя всех троих в темноте. — … как мы прошли… — Значит, они просто отсырели, — заключил Северус, потирая переносицу. — Придется дальше идти без света. Без магических светлячков глаза студентов быстро привыкли к темноте. На фоне свинцово-серого неба, укрытого тучами, черными кляксами виднелись очертания деревьев и кустарника, белесым рваным полотном стелился над водой туман. — Не так уж и темно, — произнесла Хуч — главное… — Хагрид! — радостно воскликнула Лили и опрометью устремилась вперед. — Лили, подожди! — Северус бросился за ней, но Роланда вцепилась в его руку мертвой хваткой. — Погоди! Нам нельзя разделяться, — ее голос, холодный и рассудительный, на мгновение заставил его замешкаться. — Мы потом и друг друга не найдем в этом чертовом тумане, не то что… — Тогда не отставай — сжав ладонь девушки, слизеринец кинулся догонять Лили, чья тонкая фигурка в черной мантии стремительно удалялась. — Северус! Если ты не сбавишь темп, то мазь будет нужна уже мне! — Там на всех хватит! Но если мы упустим Лили, то где её искать станем? — Дальше Хогвартса не убежит! Тропинка прямая… — Не уверен, — хмуро бросил, не сбавляя темпа, Снейп, пресекая попытки Роланды, урезонить его. — Ни соплохвоста не видно! — ругнулась девушка, признавая правоту Северуса. — Лили! Да остановись ты! Чего ты так рванула? — настигнув, наконец, неугомонную гриффиндорку, прохрипел порядком запыхавшийся парень. — Я видела Хагрида! — растерянно оглядываясь, сообщила Лили. — Это мы поняли. Только мы никого не видели, — потирая правое колено, отозвалась Роланда. — Он только что был здесь! Я его видела! С фонарем, освещавшим спину, в зеленом пальто. Но пока я добежала… и он ещё не отзывается… — девочка чуть не плакала от надвигающейся паники: не любила она темноту, боялась её… — Лилс, успокойся! — оборвал ее Снейп, стараясь прервать толком не набравшую обороты истерику: чем это может закончиться, он выучил еще лет семь назад. Поэтому и проглотил свой комментарий, что пальто у Хагрида было черным. Да и вообще, никто и никогда не выдел полувеликана в зеленом. — От твоей паники ничего не изменится! Лучше вызови ещё раз «Люмус». А я попробую определить, где север: не помню я на дороге от Хогсмита такой полузаболотченной тропинки… — Ты тоже заметил? — недоверчиво осведомилась Роланда — И дуба у выхода к озеру я тоже не увидела… — Сложно не заметить, пару раз наткнувшись на багульник. Эта гадость растёт только в болотистой местности! — И как ты его успел рассмотреть? — Я его никогда не забуду. Но эта история для другого раза. Не сейчас, Лили! — резко оборвал зарождавшееся требование своей подруги. — Эванс, мы действительно никого не видели! — А я говорю, что это был Хагрид! И стоял он вот здесь, как раз за вашими спинами! — девушка обернулась, тыча тонким пальчиком в тропинку. Сверху донеслось издевательски громкое уханье, сорвавшейся в полет совы. Под порывом ветра заскрипели деревья, послышался сухой стук веток. Потревоженная пелена тумана немного рассеялась над тропинкой, являя взору ребят ствол старого кряжистого дуба с темным силуэтом. Изорванное зеленое пальто покачивалось в нескольких футах над землей, ударяясь о дерево с характерным сухим звуком, косматая голова, свесившись на грудь, ощерившись рядами белых зубов, взирала на студентов провалами глаз. — А-а-а!!! — отчаянный девчачий крик оборвала звонкая оплеуха. — Тихо всем! — И откуда, только, у него такие командирские замашки? — шёпотом спросила Роланда, потирая левую щеку. — Да кто его знает… — обиженно отозвалась Лили, прижимая ладонь к краснеющей правой щеке. — Этот житель дуба, конечно, не первой свежести, — отчеканил Снейп, — но не кусается. А вот внимание местной фауны привлекать точно не следует… — Ты думаешь… это не… — Это точно не Хогсмит, или Хогвартс… Там бы такое «украшение» сразу бы заметили. — А где мы тогда? — Модред его знает. Но советую не искать с ним встречи.