Ученик Таскмастера

      Кунь Лунь. Загадочный потерянный город, расположенный в другом измерении, являющийся одной из семи небесных столиц, врата в которую могут быть достигнуты в Китае каждые пятнадцать лет. Для многих это место просто выдумка, но те, кто знают об истинном положении дел ни за что не станут делать что-либо, способное раскрутить эту военную машину на полную. Дэнни Рэнд передал сообщение Рейвену через Питера, разом лишившись половины карты. И вот теперь мы вместе летим в Кун Лунь. Кулак как раз спит, так что у меня появился реальный шанс обдумать ситуацию со всех сторон. Не думал, что когда-нибудь вернусь в это место. Я пробыл в этих стенах всего пару дней, во время путешествия с Наставником, хотя и почерпнул много нового. И мне, наверное, не помешает несколько советов от старейшин. Но вот впустят ли меня? Это уже вопрос…       Лёгкий дискомфорт и самолёт чуть встряхивает при посадке. Аккуратно толкаю Кулака в плечо, выводя из лёгкой дремы и мы идём к выходу. Вот только снаружи нам явно не рады. Сначала в меня летят отравленные кунаи, а затем и вовсе аналог бегемиша на тонком металлическом троссе. Дэнни я вмешаться не даю. Как ни как, его просьба звучала не иначе как «обеспечить соревнования претендентов». А если один из них раньше времени двинет ноги, это станет провалом. Да и Наставник расстроится. А это чревато последствиями. Поэтому шаг вправо, чтобы прикрыть парня собой, и серия взмахов боевыми ножами, которая заканчивается перетягиванием каната. Какой, однако, знакомый стиль. Но поспешных выводов лучше не делать. Мало ли как тут обучают. Вполне возможно, что это только у Рэнда другой стиль боя, а у остальных все идентично. Трос, намотанный на клинок, натянулся, не имея возможности свернуться, а затем его владелец отцепил его, рванув ко мне поближе. Идиот. Выхватываю ещё один клинок, взамен отброшенного и замираю на месте. Три шага, два, один… Между нами появляется старейшина со свитой и мои ножи находят место в своих ножнах, в то время как кулак нападавшего намертво увяз в цепкой хватке старика. Впрочем, он только выглядит стариком, в плане физических и умственных возможностей он многих оставит позади. Почему он не управляет Кун Лунем? Все просто. Правитель выбирает путь, а старейшина наставляет правителя. Но, в сущности, это не более, чем внутренние заморочки организации.       Старейшина отчитывает напавшего на нас Скорпиона и разворачивается ко мне. Лёгкий поклон и его ответный кивок — вот и все приветствие. Денни держится спокойно, не скажешь, что на него вчера напали. Я назначил ему встречу на балках моста над проезжей частью, а прийдя на место обнаружил, что не только мне нравится открывающийся с него вид. Правда зачем Дэниэл подставился для меня до сих пор остаётся загадкой. Впрочем, возможно я его переоцениваю. Зато не пришлось брать свой транспорт, меня подбросили. Единственное, что несколько раздражало, так это отсутствие моих любимых пистолетов и винтовки, но привозить их сюда было бы большой ошибкой. В этом застрявшем в средневековье уголке мира огнестрел считается дурным тоном. Именно по этой причине Мастер, на сколько мне известно, ни разу не посещал этих стен. Слишком много неизвестных в уравнении выживания. Хотя, возможно Таскмастеру это было просто не нужно. Какой смысл пробираться в закрытую общину мастеров боевых искусств, если можно выловить их во время редких отлучек во внешний мир и сразиться?       Нас тем временем пригласили непосредственно в сам город. Тут было… Интересно. Особенно архитектура. Нет, правда, где ещё увидишь сохранившиеся в идеальном состоянии и регулярно эксплуатируемые постройки, появившиеся раньше великой китайской стены? Ну, может я и преувеличиваю. Хотя всякое возможно. Каменная лестница с широкими ступенями внезапно обрывается перед огромными дверями, распахнувшимися перед нами. Старейшина разворачивается и уходит на первом же пересечении коридоров и дальше мы с Дэниэлом идём одни. Переходы освещаются при помощи факелов и я немного притормаживаю, рассматривая очередное изображение дракона. Их тут очень много и все разные. Здесь даже есть некая легенда-пророчество в котором фигурирует это мифическое существо. Вот только детали мне не известны. Ну, может быть он расскажет мне об этом позже. Я не против иметь такого друга. Да и вообще, друзей.       Догоняю Кулака, пересекающего просторную залу и вновь зависаю. На высоте трёх метров по воздуху скользит Учитель с сахарницей в руках. Картинка сюрреалистическая. Впрочем, для него это явно была не менее шокирующая встреча. Сахарница выпадает из дрогнувших рук, но не разбивается, так как я успеваю ее подхватить. Следом за ней из подпространства выпадает и сам Учитель. Плащ, как и полагается этому вредному шутнику, накрыл его с головой. Занавес. Меня, разумеется начало пробивать на посмеяться, но пока я ещё держался, а вот когда увидел выражение лица будущего правителя Кун Луня, нервишки сдали окончательно и я, наплевав на все и вся рассмеялся, чуть не выронив посудину из тонкого фарфора. Учитель уже успел подняться и отвоевать у плаща право носить ту прическу, которая ему по душе, а я, отставив сахарницу подальше, чтобы случайно не уничтожить, сполз по стенке на пол и тихо задыхался от хохота. На просьбы остановиться реагировать получалось с трудом. Вроде бы осознаешь все, хочешь последовать совету, но не можешь. Просто не выходит и всё тут. Рука тянется к горлу но ее хватают за запястье.        — Рэйвен! — Резкий окрик сопровождается тряской. Учитель хмурится, разом растеряв весь свой лоск и, дождавшись моего более менее уверенного кивка, снимает с меня шлем. Плащ вносит свою не менее важную лепту, отвешивая мне пару-тройку оплеух. Металлические пряжки больно стегнули по щекам, кажется даже оцарапала, но зато я пришел в себя и наконец смог спокойно выдохнуть. Щелчок, золотисто-красные искорки и вот мы уже в просторной комнате с камином. Кажется, это апартаменты Кулака. Неужели мы дошли. На появившуюся на моем лице усмешку реагируют весьма неоднозначно: чуть опять не избили. Да, смотрю совсем нервные стали. Перевожу взгляд на Дэнни и вижу просто непробиваемой спокойствие. Быстро отошёл.        — Я смотрю, тебя совсем ничего не удивляет?        — Доктор Стрэндж наш сосед по астральным плоскостям. Разумеется он будет частым гостем. А если ты про себя, то я догадывался. — Он поистине непробиваем.        — Учитель, вы действительно за сахаром пришли или следите за мной?        — Такое ощущение, что по мне было незаметно. Кое-кто сейчас должен сидеть ровно на седалищных костях в сотнях километров отсюда и тут я внезапно встречаю его здесь. — И взгляд такой многообещающий… Однако продолжить меня отчитывать ему не дали. Дэниэл наконец включился в диалог.        — Твой Учитель — Таскмастер, разве нет? Ты же говорил что он может быть только один. — Тяжело вздыхаю и лохмачу волосы на голове, раздумывая как понятнее объяснить. Взгляд доктора говорит, что он тоже с удовольствием послушает.        — А я думал, что ты в курсе этой наемничьей кухни. Видимо в пещере в тебе говорило исключительно благоразумие. Ну, если вкратце, то… Есть несколько рангов у тех, кто обучает наемника. И распределяет их только сам учащийся. Одна из немногих привелегий, так сказать. Самый низкий — Чтец. Просвещает в каком-то одном вопросе и, как правило, больше не участвует в обучении. Преподаватель немного получше — обучает всему, что знает сам в пределах одной дисциплины. Ни больше, ни меньше. Куратор то же самое, только в нескольких дисциплинах и более поверхностно. Вдобавок занимается анализом знаний и умений, составляет список того, что требует восполнения. Тренер — ранг, сопоставимый с Куратором, но заточенный на физическую составляющую. И ему, в отличие от первых трёх, далеко не все равно усвоил ты знания или нет. Но он не может вмешиваться в дела наемника напрямую. Но всех, с первого по четвертый ранги, может быть и несколько. — Я ненадолго взял паузу, чтобы передохнуть. — Дальше уже интереснее. То, о чем ты спрашивал. Учитель. Обучает всему, что знает и умеет в той области своих знаний, которая интересна ученику. Взамен, ученик помогает учителю, если это не противоречит сказанному двумя другими людьми в первой тройке. После Учителя идёт Наставник. Этот человек прививает свою философию, взгляд на мир, скорее обучает духовно. И последнее, самое высокое звание. Мастер. Человек, который становится, фактически, твоим миром. Центром существования. Тот, кого ты уважаешь больше всего и за кого готов убить. Любой приказ, просьба, пожелание — закон, пока он не скажет обратного. И это не закончится, пока один из пары Мастер-Ученик не умрет.        — Рабство? — Уточняет Дэнни, вороша угли в камине, пока Учитель, используя аурное зрение рассматривал меня.        — Знаешь, не сказал бы. Ведь нарушить в определенных пределах все-таки можно. Хотя от злоупотребления лучше воздержаться. Да и взамен ты получаешь целую жизнь. Весь опыт и навыки другого человека. Невозможность предать вполне логичный ход. Тем, кто не уверен в том, что выдержит, лучше не бросать слов на ветер. Предать Мастера — хуже смерти. Во всяком случае для меня. Это словно отрезать часть себя. Да и… никто не любит предателей. Думаю, тебе это должно быть известно.        — Да… — Ответ тихий, но то, что это не от нахлынувших воспоминаний я понимаю не сразу. Плащ подхватывает покачнувшегося парня и я одним рывком оказываюсь поблизости. Лицо бледное, волосы влажные, а дыхание такое, как будто он только что пробежал марафон: тяжёлое и сбитое. Чуть поворачиваю его голову и вижу причину. Царапина на шее, вокруг которой все быстро наливается фиолетовым. Яд с отсроченным действием? Учитель исчезает в портале, а за мою руку хватается чужая и я отмечаю насколько она холодная.        — Я не вижу… — Голос ровный, насколько это возможно в его состоянии, но слегка безжизненный. Как у человека, потерявшего цель. Вот бы сюда Наставника… Кажется я поторопился с выводами и мне придется здесь подзадержаться.