***
Порыв горячего ветра растрепал волосы Бонни. Она зажмурилась от невыносимо яркого солнечного света, нагревающего воздух и песок. Под ногами девушки оказались растрескавшаяся земля и камни. Мимо пробежала испуганная ящерица. В тёмно-голубом небе, протяжно крича, кружил проголодавшийся гриф. Бонни закрыла рукой голову, защищаясь от безжалостного, палящего солнца. Она оказалась посреди каменистой пустыни. Знойный ветер иссушил всё живое на многие километры вокруг. Нигде не было деревьев, под кронами которых можно было бы спрятаться в тени. Беннет рефлекторно облизала пересохшие губы — пить хотелось неимоверно. Она достала из кармана компас. Совесть в который уже раз укоряла девушку — вместо истории о Хранителях ей следовало бы расспросить Кая о друзьях. Попытаться узнать о них хоть что-нибудь. У Бонни сердце обливалось кровью при мысли, что с Джереми случилось что-то страшное. Ведь она до сих пор ничего не знала, что произошло с Гилбертом, после того как он загадал Ифриту желание. Сияние золотых букв в солнечном свете слепило глаза, и девушка прищурилась. Стрелка компаса неожиданно пришла в движение. Бонни посмотрела на потемневшие и потерявшие очертания буквы «СС» и ощутила покалывание в глазах. Но потом наступило облегчение — «ДГ» по-прежнему чётко светились. «Слава богу…» — выдохнула Беннет и продолжала следить за стрелкой. Она металась из стороны в сторону, поочерёдно указывая то на инициалы «ЕГ», то — «ДС». — Елена и Деймон? — удивилась Бонни. До этого момента друзья в локациях встречались ей исключительно по одному. Стрелка компаса слегка подрагивала, указывая на восток. Бонни ужасно хотела пить и есть, — голодный желудок давал о себе знать, — а её глаза слезились из-за песчинок, приносимых знойным ветром. Казалось, она идёт по пустыне уже целую вечность. — Нужно было придумать здесь оазис! — прокричала девушка куда-то в небо, обращаясь к Каю. — Бонни? Знакомый звонкий голос окликнул её, и Беннет прищурилась, вглядываясь в бескрайние барханы. Где-то вдалеке темнело нечто, похожее на крохотный островок. Он выделялся на фоне бесплодной пустоши. Возле островка стояла крохотная фигурка и изо всех сил махала руками, стараясь быть замеченной. Бонни покачнулась, чувствуя сильную усталость в ногах, но попыталась идти дальше. Навстречу девушке уже бежала другая фигура, более широкоплечая и высокая. — Бонни! — Джереми! Беннет буквально упала в его объятия, отчаянно цепляясь за влажную рубашку брата Елены. Гилберт подхватил Бонни на руки и понёс в направлении островка. По мере приближения она чувствовала приятную прохладу, исходившую от него. Сквозь полуопущенные веки девушка увидела небольшое озеро, наполненное чистой водой, и возвышающиеся деревья с густой листвой. Оазис никак не вписывался в каменистый, безжизненный пейзаж. «Плевать на Хранителей, да, Кай?» — подумала Бонни, улыбаясь и вдыхая влажный воздух. Джереми опустил Беннет на траву, к ней сразу же подбежала Елена. Деймон безучастно сидел в стороне, смотря куда-то за линию горизонта. — Слава богу, ты цела! — радостно проговорила Гилберт, прижимая к себе подругу. — Не представляешь, каких ужасов я себе напридумывала! Что случилось с остальными? Джереми рассказал нам с Деймоном о Стефане… — Беннет посмотрела в сторону Деймона и почувствовала очередной «укол» совести. — Ты одна? А где Энзо и Кэролайн? Ты в курсе, что с ними произошло? — Елена, дай Бон-Бон немного отдохнуть, — отозвался Деймон. Беннет прилегла на мягкую траву, растущую прямо из потрескавшейся земли, и вымученно улыбнулась. Ветерок стал прохладнее и обдувал её разгоряченную кожу. Вода в озере оказалась пресной, и девушка смогла наконец-то утолить свою жажду. Правда, поесть здесь было нечего. Беннет попыталась заснуть, но мысли о предстоящем испытании для друзей не позволяли расслабиться. Она украдкой поглядывала на Деймона, обнимавшего Елену, которая положила голову на его плечо. Сам же Сальваторе прислонился спиной к стволу пальмы. Бонни снова проклинала себя за то, что купила эту подозрительную игру и не выбросила её при первой же удобной возможности. Тогда бы ничего этого не случилось. На глазах девушки выступили слёзы, а в носу защипало. Друзья были на волосок от смерти из-за неё. Кай не остановится. Он будет мстить и наслаждаться этим. — Ну же, Бонни, перестань. Беннет не заметила, как рядом с ней оказался Джереми. — Ты сильная, ты справишься с этим, — подбадривал парень. — Джереми прав, ты сильная… — проговорила Елена, опускаясь на траву рядом с подругой. — Брат рассказал мне о Кае и его гнусном предложении. Пожалуйста, не вздумай соглашаться! Мы не сдадимся. — Елена, я так хочу надеяться на это, — сквозь слёзы прошептала Беннет. — Но Стефан погиб из-за меня. Прости, Деймон, я не смогла спасти его. — Бон-Бон, если кто и виноват в случившемся, то уж точно не ты. Перестань корить себя, — произнёс Сальваторе. — Мы все в опасности из-за меня. Я даже думала сказать Каю «да», но уже было поздно — он предупреждал, что делает это предложение только один раз. Кстати, Джереми, почему твоё желание не вытащило нас отсюда? — Кай схитрил, — ответил младший брат Елены, сжимая кулаки. — Поэтому я здесь. — Кай нашел идеальную лазейку. — Сестра погладила брата по плечу. — Сначала я подумала, что это нечестно, но какой смысл говорить о честности с таким, как Кай? — Он воспользовался старинной мудростью «Дом — это не место, а состояние души. Дом — это там, где твоё сердце». Я в тот момент, когда загадывал Каю желание, подумал о сестре, и он перенёс меня к Елене. А куда перенеслась ты? Бонни покраснела и отвела взгляд. Она не хотела рассказывать о своём крохотном сближении с Каем и подумала о мудрости, использованной им в качестве лазейки. Джереми оказался вместе с Еленой, потому что его сердце принадлежало сестре, а Бонни, по логике вещей, должна была встретиться с Энзо. Её чувства принадлежали ему одному. «Это дурацкие проделки Кая, — оправдалась девушка, но злость продолжала царапать душу. — Моё сердце не может принадлежать ему, это невозможно. Есть ли что-то невозможное в Измерении?» — Я вернулась обратно в заброшенный дом, — Беннет озвучила вслух совсем иное. — Там никого не было, пришлось выбирать дверь в следующую локацию. И вот я здесь. С вами. Беннет достала компас из кармана и посмотрела на стрелку. Деймон крепче сжал ладонь Елены в своих руках. Треугольный наконечник стрелки застыл на месте и указывал на инициалы «ЕГ», спустя мгновение полыхнувшие ярко-алым. — Елена, ты случайно не находила карту со змеёй? — с неким подозрением в голосе поинтересовалась Беннет.***
По пустыне разнёсся протяжный крик грифа. Бонни переводила испуганный взгляд с Елены, которая прислонилась к Деймону, сидевшему на траве с закрытыми глазами, на взволнованного Джереми. Гилберт оказалась в пустыне вместе с Сальваторе задолго до появления там своего брата. Они бродили по каменистым землям несколько часов. В конце концов, измождённые долгой дорогой они нашли оазис и, когда прилегли отдохнуть на траву, сразу отключились. Когда Елена проснулась, то увидела карту, плавающей на водной глади озера. Одновременно с неожиданной находкой девушке вспомнились слова Кая, посетившего Гилберт перед началом Игры — она должна выбрать испытание. Потом проснулся Деймон, а чуть позже появился Джереми. Дрожащей рукой Елена достала карту из кармана и показала Беннет. — Теперь моя очередь, да? — А почему мы, собственно говоря, должны что-то выбирать и идти на поводу у этого сумасшедшего? — возмутился Деймон. — Давайте выбросим эту карту и найдём выход отсюда. — Ничего не выйдет, — ответила Бонни. — Мы с твоим братом пытались найти выход из локации без использования карты, но успешно облажались. Кай предупреждал, что всё происходящее здесь реально. Если выбросим карту, рано или поздно она вернётся. А Кай с превеликим удовольствием накажет нас за глупость. — Накажет за глупость? — вздрогнула Гилберт. — А ты думаешь, если мы взбунтуемся, он пожмёт плечами, мило улыбнётся и отпустит нас домой, пожелав счастливого пути? — Он чокнутый, — кивнул Джереми. — Рано или поздно, но выбирать придётся, — вздохнула Беннет. — Стефан предпочёл «Исполнение желания», и ничего не получилось. Джереми тоже отказался меня послушать. Это твой выбор, Елена, но умоляю тебя — подумай хорошо. Возможно, с «Оживающим страхом» у нас больше шансов выжить. Мы хотя бы будем знать, чего нам ждать. — Бонни, с тобой всё хорошо? — прищурился Джереми. — Смерть Стефана, безусловно, огромная трагедия для всех нас. Но я поверить не могу, что ты действительно сошла с ума после этого. Кай говорил, Кай знает, Кай предупреждал — почему ты веришь ему? Бонни, очнись! — Нет, Джереми, это ты очнись! Неужели вы не понимаете?! Я отказалась от его предложения, поэтому сейчас он мстит мне самым лучшим способом — угрожает расправиться с вами. Кай убьёт вас без зазрения своей фантомной совести. Он не потерпит конкурентов в борьбе за место Хозяина этого Сумеречного мира. А благодаря власти над Измерением, Кай может творить что угодно, ничего не опасаясь! Он убил Стефана с помощью Игры! Если погибнет ещё кто-нибудь, я не переживу… Беннет выдохнула и вытерла навернувшиеся слёзы. Она плакала, не пытаясь сдержать себя. Иногда Бонни казалось, что сердце вот-вот остановится, потому что ей постоянно было страшно. Но она боялась не за себя. Беннет больше всего переживала за друзей и возлюбленного. «Энзо, мне сейчас, как никогда, нужна твоя поддержка! — подумала Бонни. — Где же ты?» — Эй, смотрите! Деймон указал куда-то на линию горизонта. Беннет присмотрелась и несколько раз моргнула. То ли знойный воздух стал создавать миражи, то ли у девушки от усталости начались галлюцинации, но вдалеке темнела фигура человека. Он стремительно приближался к ним, видимо, стараясь добраться до оазиса как можно скорее. Бонни попыталась разглядеть человека и внезапно радостно закричала, бросаясь Елене на шею. — Это Энзо! Он здесь! — Энзо… У Бонни сердце пропустило удар. Она даже не поняла, когда успела сорваться с места и броситься навстречу парню. Усталость как рукой сняло. Елена буквально прыгала от восторга. Она даже представить не могла, что когда-нибудь будет так рада видеть одного из своих друзей. Беннет мчалась вперёд, не чувствуя под собой ног. Деймон и Джереми радовались ничуть не меньше девушки — их шансы на выживание возрастали с количеством людей. Тем более Сент-Джон скорее согласится умереть, чем позволит кому-то причинить Бонни боль. — Энзо! — закричала девушка, когда между ними осталось несколько метров. — Бонни! Сент-Джон подхватил возлюбленную на руки и закружил в воздухе. Она вцепилась в его пыльную, грязную, мокрую от пота футболку. Лоренцо начал лихорадочно покрывать её лицо горячими поцелуями. Бонни обезумела от счастья, прижимаясь к мускулистой груди парня. Поцелуи Энзо были нежными и трепетными, заставляли её цепляться за эти краткие моменты и пробуждали желание чего-то большего. И пусть между ними не было сумасшедшей страсти, о которой втайне мечтала Беннет, она была счастлива. И больше ни в ком не нуждалась. — Я люблю тебя, — прошептала Бонни на ухо Сент-Джону. — Я люблю тебя больше всего на свете, — улыбнулся он. Деймон помахал счастливой парочке рукой, призывая вернуться к прохладному оазису. Но Бонни отмахнулась, продолжая обнимать Энзо. Мечта оказаться рядом с ним наконец-то осуществилась. Пока Джереми и Деймон пошли поздороваться с другом, Елена посмотрела на свою игральную карту. Никто уже не мог изменить выбор девушки. С самого начала она знала, что примет именно это решение. — Оживающий страх, — прошептала Гилберт, оставшись около озера в гордом одиночестве. Чистая поверхность карты начала ярко светиться.***
Бонни почувствовала себя самой счастливой девушкой на свете. Будучи в параллельном мире, рядом с его безжалостным Хозяином, в окружении чудес, которые могли в любой момент обратиться смертельными опасностями, она забыла о боли, страхе и смущении, едва она обняла Энзо. Уединившись в тени раскидистой пальмы, влюблённые наблюдали за рябью на водной глади озера и наслаждались присутствием друг друга. Сент-Джон ласково поглаживал мягкие волосы Бонни, прижимал её руки к своим губам и улыбался. — Что с тобой случилось? — прошептала Беннет, пальцем собирая капли воды, стекающие по шее Энзо. — Так сразу всего и не расскажешь… Усталая интонация его голоса заставила Бонни насторожиться. Она заглянула в карие глаза Сент-Джона. Там отчётливо читалась не только радость от долгожданной встречи с любимой, но и жуткая обида. Она сжигала парня изнутри, не позволяя думать ни о чём, кроме причины возмущения. Беннет сразу обо всём догадалась. — Лоренцо, мы должны поговорить. Если это касается Кая… — Это касается не только Кая, — помрачнел Энзо, перебивая девушку. — Прости, если, конечно, сможешь. Просто эта игра с самого начала показалась мне жуткой и странной: непонятные правила, куклы, заклинание… Но ты выглядела такой счастливой, сделав мне подарок, и я решил не портить замечательный вечер своими беспочвенными, как я тогда думал, подозрениями. Теперь понимаю, что лучше бы поссорился с тобой, чем подверг такой опасности. Я очнулся неизвестно где, привязанным к стволу огромного дерева, а потом появился некто, представившийся Каем. Он кратко рассказал об Игре, а потом резко исчез, оставив меня на растерзание голодным зверям. — Что? — ахнула Беннет, сжав кулаки. Энзо молча закатал штанины потрепанных джинсов, открывая взору девушки полузажившие раны и жуткие шрамы. На голенях багровели огромные кровоподтёки. Сент-Джон повернулся спиной, и девушка почувствовала подкатывающий к горлу комок — на лопатках виднелись глубокие, недавние царапины. — Не знаю, сколько я бродил, постоянно спасаясь от диких животных. Кстати, оказывается, в этих лесах живут не только волки, но ещё тигры и львы с гиенами. Один раз даже медведя видел. Несколько дней назад я нашёл реку, в которой меня чуть не сожрали пираньи. Вчера ночью убегал от стаи бешеных шакалов. Как раз тогда я потерял сознание и очнулся уже здесь, в пустыне. Беннет почувствовала острый прилив настоящей, безумной ярости, в отличие от той, которая охватила девушку перед походом в пещеры и ледяную комнату. Кай нашёл весьма изощрённый способ избавиться от соперника в борьбе за расположение Бонни. Загонять Энзо до смерти — «шикарное» решение проблемы. Фактически Сент-Джона убьёт усталость и дикие звери, а не Хозяин Измерения. Очередная лазейка, которую Кай использовал, чтобы не выглядеть в глазах Бонни убийцей. — Он что-нибудь говорил тебе обо мне? — холодным тоном осведомилась Беннет. — Говорил. Сент-Джон перестал притворяться спокойным и отпустил руки девушки. Он чувствовал не только злость и отвращение по отношению к Каю. — Бонни, я доверяю тебе. Всегда доверял. И не хочу разочаровываться. — Что это значит? Это касается предложения Кая? — Перед исчезновением он сказал мне буквально следующее: «Я намерен заполучить Бонни, и не имеет значения, что придётся для этого сделать. Если встанешь у меня на пути — серьёзно пожалеешь об этом. Поверь, даже самые худшие кошмары никогда не сравнятся с тем, что я действительно могу с тобой сделать. И обязательно сделаю, будь в этом уверен. Если только Бонни не согласится стать моей». Судя по всему, ты отказалась. — Да, я отказалась. Беннет почувствовала внезапный прилив недовольства. Почему-то интонация голоса Энзо её разозлила. — Тебя это удивляет? Или ты думал, что я соглашусь? — Было бы вполне разумно, учитывая, что это могло вытащить всех нас отсюда, — уклончиво ответил Сент-Джон. — Я не обвиняю — ты поступила правильно. Но ведь нелегко устоять перед искушением: сила, власть, вечная жизнь, страсть… Если честно, я несколько раз думал, что нашим отношениям не хватает чего-то. Искр, напряжения, непредсказуемости, что ли. Но ты никогда не говорила об этом, а я не хотел навязываться с чем-то подобным. Признайся, предложение Кая было весьма соблазнительным… — Энзо, прекрати! — Бонни перебила парня. — Я люблю тебя. Да, предложение Кая действительно было заманчивым, но я отказалась ради тебя. Ради нас. Хотя сейчас даже не знаю, правильно ли это было, особенно после смерти Стефана. Он погиб на моих глазах, понимаешь? Я умоляла Кая спасти его, хотела согласиться, но было уже поздно. Он сказал, что я подумала только о себе, когда отказалась. — Не говори так. — Это правда, — нетвёрдым голосом продолжила Беннет. — С одной стороны, я сделала правильный выбор — Кая не интересуют мои чувства. Его интересует лишь сам факт обладания мною. Но я не его рабыня и никогда ею не буду. Хотя с другой стороны — мне следовало бы подумать о тебе. О Джереми, Елене, Деймоне, Стефане и Кэролайн. А я поступила, как последняя эгоистка. — Но… Энзо не успел ничего возразить Бонни, потому что неожиданно потемнело. Подул ледяной ветер, поднимая песок с каменистой земли в воздух. На водной глади озера появилась мелкая рябь. Сент-Джон резко встал на ноги. Лазурный небосклон мгновенно стал чёрным и засветился мириадами звёзд. Внезапно воздух сотряс пронзительный девичий крик. Бонни оглянулась и увидела бьющуюся в истерике Елену. — Елена! Елена, что случилось? Девушку словно выворачивало наизнанку. Её тело била дрожь. Деймон пытался привести любимую в чувство, но ничего не получалось. Джереми и Энзо бросились на помощь, однако обезумевшая от страха Елена вырвалась из крепких объятий Сальваторе и бросилась бежать в никуда. Беннет что-то крикнула подруге вслед, но вдруг её взгляд зацепился за чёрный прямоугольник, лежащий на земле. В наступившей темноте его можно было разглядеть только благодаря змее, светившейся даже сквозь мрак. Беннет наклонилась и подняла карту. Изящными алыми буквами там было написано лишь одно слово: βᾰσῐλίσκος. Как только карта оказалась в руках Бонни, земля под ногами задрожала и пришла в движение.