Там, где кончается путь

Держись! Трудна задача! И жизнь опять дурачит — Борись до конца, Ведь выбор всегда за тобой! Спасти побольше жизней: Вести опасный бизнес! Дойти до конца И вспыхнуть сверхновой звездой! (Черный кузнец — Сверхновая) Вопреки продолжавшемуся большую часть ночи дождю, утро выдалось хоть и прохладным, но безоблачным. Уже к полудню воздух прилично прогрелся — похоже, май наконец-то решил вступить в свои права на зараженных землях. Перемена погоды совпала со сменой привычного, устоявшегося в Зоне порядка вещей. Выжигатель Мозгов был отключен. Страшной преграды на пути в таинственный и неисследованный центр Зоны больше не существовало. Вести об уничтожении жуткой установки разлетелись быстро. Довольные торговцы потирали руки — уж они-то уже получили свою выгоду с произошедшего: сталкеры массово затаривались снаряжением и припасами, зачастую влезая в долги. Военные тоже не сидели сложа руки — вертолетами за Барьер уже доставили несколько разведгрупп. Иными словами, ожидался массовый стихийный поход к центру Зоны. У каждого, готового сорваться к легендарным землям, имелись свои мотивы: Клондайк артефактов, Исполнитель желаний, надежда покончить с Зоной. Но никто из них не мог предположить того, что ждет смельчаков, достигших АЭС… Мертвый Город, окраина Хамелеон смотрел на север. Мертвый Город был главной базой СНС в Зоне, а после того, как бойцы Синдиката выбили из здания школы обосновавшихся там бандитов, наемники стали единственными и полноправными хозяевами города. Хотя какой это город? Так, небольшой поселок городского типа чуть южнее Лиманска. Система охраны была отработана идеально, и Хамелеон мог быть уверен в том, что имеет серьезные шансы пережить этот день, неся вахту на крыше одного из зданий. Размерами поселок особо не отличался, всего-то чуть больше территории «Ростка». Несколько панельных пятиэтажек, универмаг, школа, кой-какие хозяйственные подстройки да памятник Ленину — вот и все богатство. Под улицами раскинулась сеть канализационных туннелей — их наемники, само собой, постоянно держали под контролем, трубы и подземные коммуникации явно сообщались со всей остальной подземной Зоной. Кто знает, кого оттуда занести может? От вражеского отряда до охочих до человечинки кровожадных тварей — выбор был весьма богат, и бойцы СНС не желали получить однажды удар в спину. Хамелеон осторожно прислонил штурмовую винтовку к бортику крыши и медленно выпрямился во весь рост. Слегка потянулся, похрустывая суставами — тело прилично затекло от долгого сидения в одной позе. Похлопал по карманам разгрузочного жилета в поисках курева и зажигалки. Сокрушенно вздохнул — в мятой пачке остались только две сигареты, придется вновь пополнять запасы у торгашей, которые только и рады содрать три шкуры за такую обыденную вещь, как сигареты. Зато зажигалка еще работала. Наемник глубоко затянулся и выпустил облачко дыма. Он не чувствовал себя в безопасности — безопасных мест в Зоне, да и, чего уж там, в мире нет. Не было никаких гарантий того, что в этот момент никто не разглядывал беспечно курящего на крыше наемника через стеклянный зрачок оптического прицела. Хамелеон невесело усмехнулся своим мыслям. Вновь затянувшись, он уставился на север — туда, где над стеной Рыжего Леса устремлялась в небо труба печально известного четвертого энергоблока. Та самая легендарная труба ЧАЭС, фактически ставшая визитной карточкой Зоны. Пока путь к центру Зоны перекрывали аномальные поля и Выжигатель Мозгов, оставалось лишь гадать о том, что происходило у станции. Теперь же все изменилось. И именно это тревожило Хамелеона. Как ни странно, на Черный Дозор он работал не только ради денег и из-за угрозы как для себя, но и для родственников за Периметром, которые и не подозревали о том, каким способом он помогает им материально. Хамелеон в какой-то мере был идейным — но идейность его касалась неприятия союза с сектантами из «Монолита» и работы на доктора Рока с его дьявольскими экспериментами. Что ж, по крайней мере, сливая информацию Черному Дозору, наемник мог вставить палки в колеса как старому козлу, так и своему начальству. В лице одного из офицеров подразделения, известного под псевдонимом «Пария», Хамелеон видел силу, способную остановить Рока и его таинственных хозяев. Информация… Именно это было сейчас причиной беспокойства Хамелеона. Все сведения он скидывал Тенебрису и только ему — всегда при личной встрече. Но сейчас дозоровец не выходил на связь, а ведь у наемника имелись весьма ценные сведения для него. Теперь, когда непреодолимой преграды больше не существовало, все, кому не лень, рванут в центр Зоны. Разумеется, туда отправятся и силы Объединенного Контингента — и Черный Дозор в их числе. И никто из них даже не подозревал, что отправятся навстречу собственной гибели. Чернобыльская АЭС была смертельной ловушкой. Хамелеон знал об этом, так как Синдикат был в курсе планов доктора Рока. Но он не мог предупредить об этом своих союзников. Ему оставалось только ждать. Тайник в Горбатом лесу Тенебрис привалился к земляной стене, прикрыв глаза и дыша сквозь зубы. Аномальная дрянь убивала его — с каждой секундой он чувствовал это все более явно. Он уже опасался, что, дав телу расслабиться, уже не сможет вновь подняться на ноги, но ему нужна была передышка, чтобы вбить в КПК все, что ему удалось узнать. Теперь самое важное — чтобы эти данные дошли до адресата. Бывший монолитовец уже отчаялся настолько, что готов был передать по рации хотя бы свои координаты, но — вот непруха! — связь глушили помехи. Убрав КПК в подсумок, дозоровец взглянул на кисть правой руки. Попался, как простофиля. Были бы на нем в тот момент перчатки… Теперь жилы на руке словно вздулись, приобретя ярко выраженный лиловый оттенок. Мужчина мог видеть только кисть — закатывать рукав было слишком больно, — но, судя по ощущениям, зараза уже начинала перебираться на грудь и шею. Это плохо, очень плохо… Отростки «чертовой веревки», касаясь живой ткани, распадались на тончайшие нити и мгновенно пронизывали ее, и, даже оторвав отросток, спасись было уже нельзя. Пришлось вколоть себе ударные дозы обезболивающего и боевых стимуляторов. Какая, к черту, разница, что будет с организмом без пяти минут трупа? Он все равно уже не жилец. Пария должен получить донесение. Точка. Стиснув зубы, боец рывком поднялся на ноги. Его еще немного пошатывало, но он чувствовал, что сможет выдержать еще один марш-бросок. Надеялся на это, по крайней мере. Янтарь, лагерь ученых

— Отдельным назначением, приказом специальным, Под покровом ночи прямо в тыл к врагу Я ухожу в разведку с мудаками, И с этим ничего поделать не могу, -

под аккомпанемент гитары пел рассевшийся на бревне сталкер. Напротив него сидел еще один — бледный, нездоровый на вид, с каким-то странным напряжением смотрящий то на огонь костра, то в лицо «певца».

— Товарищам скажите, пускай расскажут маме: С самого начала все пошло не так, Я ухожу в разведку с мудаками, Мне все равно, куда — в Сайгон или в Ирак.

Стараясь не выдавать своего присутствия, Дана замерла возле штабеля ящиков с оборудованием, доставленным несколько часов назад и еще даже не распакованным. Попадаться сталкерам на глаза девушка не хотела — в лучшем случае придется выслушивать насмешки в свой адрес, а Дане такое отношение категорически не нравилось. Вот только тот, что с гитарой, упомянул Алекса, перед тем, как начал петь. Никаких сомнений — Стрелок, Алекс, Воробей и Змей застряли по ту сторону Барьера. Дана не получала от брата вестей, и потому хотела узнать о его судьбе.

— Я их не выбирал — они решили сами, Когда спросили, с кем в разведку им идти. Я ухожу в разведку с мудаками — Они на букву «М» сплошные чудаки!

Девушка невольно улыбнулась — столько откровенно театральной боли и безысходности сталкер вкладывал в песню, что можно было бы и поаплодировать.

— Чудаки, чудаки, чудаки, отчего же вы все мудаки?! Война не любит чудаков, а я — мудаков. Я не люблю мудаков! * –

как-то особо эмоционально закончил сталкер и отложил гитару. — Вот точно про тех ребят, с которыми меня как-то угораздило в Темную Долину пойти… Это еще до того было, как я вас со Стрелком встретил. Компания та еще была, вроде, все передохли еще до войны группировок. — Естественный отбор, — невесело усмехнулся второй. Дане показалось, что он явно старше «певца». — Кто-то говорит, что войну группировок тогда спровоцировали мы. Вернее, наша дурость. Да ладно, — он потянулся, как-то странно дернулся и зашипел от боли. — И без нас бы перегрызлись. Зона в плане населения — это ведь все равно что банка с пауками. — Смотря где и у кого, — пожал плечами певец. — Да и мы… могли мы знать, что едва не сунули нос в делишки говнюка, который теперь собирается поиметь всю Зону? — Этот Рок, про которого ты говорил? Откуда эти ребята с Болот про него узнали? — Торговля информацией и все такое… Впрочем, большую часть я узнал от Стрелка и Алекса перед тем, как те ушли за Выжигатель. Попросили меня еще присмотреть немного за двумя людьми тут, на Янтаре. Старший сталкер насторожился. — Какими людьми? — За доктором Рэгландом — ты ведь его уже наверняка видел? Седой негр в очках. — Видел, даже говорил несколько раз. Причем он здесь и кто второй человек? — Вот в этом-то и вся соль, — «певец» хрустнул сложенными в замок пальцами. — Второй человек — сестрица Мерсера. Она тоже что-то знает, и здесь под видом лаборантки. — Сестра Мерсера, — медленно повторил второй, — уж не та ли барышня, которая последнюю пару минут подслушивает вон за теми коробками? Щеки Даны вспыхнули, но девушка не стала отнекиваться или продолжать изображать статую, а медленно подошла к костру. — Я услышала, что вы говорили о моем брате, — несколько сконфуженно произнесла она. — Хотела узнать, что с ним сейчас. — Да ты не стесняйся, подруга, — «певец» панибратски хлопнул ее по плечу, а затем кивнул на бревно. — Спрашивай давай, нечего прятаться за ящиками. Я Клык, — сталкер дружелюбно улыбнулся. Теперь Дана могла рассмотреть обоих вблизи. Тот, что назвался Клыком — среднего роста и среднего же сложения, с остриженными коротким «ежиком» рыжеватыми волосами. Ему явно было за тридцать. Черты лица правильные, на лбу уже заметно наметились морщины. Левую бровь пересекал неаккуратный шрам, переходящий на лоб и теряющийся под волосами. Второму сталкеру, пожалуй, было лет сорок или чуть больше, а ростом он был выше Клыка, пожалуй, на голову. Лицо вытянутое, скуластое, щеки чуть впалые — было в этих чертах что-то хищное. Черные с проседью волосы, карие глаза. Вот только бледность казалась неестественной, да и сидел он, опираясь на стену мобильного склада. Должно быть, он был болен или ранен. Или же просто сильно устал. — Призрак, — представился он, прерывая мысли Даны. Та в ответ кивнула: — Дана Мерсер. — Наслышаны, — кивнул Клык. — Смелая ты девчушка. Мое уважение. Где-то за стеной лагеря на болоте что-то гулко ухнуло — видимо, кадавр или снорк угодил в аномалию. Обычное дело. — А что мне еще оставалось делать?! — девушка уставилась на Клыка почти с возмущением. — Это мой брат, и я не могла оставить все как есть! Значит, — она резко переменила тон на нейтральный, устыдившись своей вспышки, — ты знаешь Алекса? И он просил за мной присмотреть? — Вроде того, — кивнул Клык. — Так что за заварушка с Роком? Ребята успели только рассказать, что он протянул свои загребущие лапы в Зону… — Да, — почему-то Дана была уверена, что с этими людьми можно и разоткровенничаться. — Но для начала — где Алекс? Что с ним? Он жив? — Даст Зона, что да, — ответил Призрак. — Понимаешь ли, барышня, нас этот вопрос интересует в первую очередь потому, что с твоим братом отправился наш друг. Ты знаешь, зачем они отправились за Барьер? Дана удивленно округлила глаза. — За Барьер?! Он говорил, что идет помочь знакомым на Барьере! Сталкеры понимающе переглянулись. Клык подкинул еще сушняка в огонь и хмыкнул: — Ну, не стал бы наш мутаген рассказывать сестре, что, возможно, идет умирать? — он вновь сцепил пальцы в замок. — Эти четверо отправились за Армейские склады с единственной целью — отключить Выжигатель Мозгов. И отключили, как видишь. — А далее налетели военные, — продолжил за друга Призрак. — Судя по всему, сейчас за Барьером идут бои. Дана закусила губу. Неужели… Неужели Алекса больше нет? Она уже так устала бояться, она ведь уже смирилась с тем, что брат мертв, но вновь обрела его… Нет, только не теперь, не снова! — У них были все шансы смыться под шумок, пока погоны сцепились с сектантами, — заметил Клык. — Я успел им отправить предупреждение, а дальше все помехами заглушили. А теперь — он серьезно посмотрел Дане в глаза, — что за история с Роком? Мы, увы, знаем слишком мало. Впрочем, ты можешь не говорить, если не веришь — ведь ты нас видишь в первый раз. — Нет, — девушка медленно покачала головой. — Я расскажу. Окраина Припяти — Что ж вы, козлы сектантские, такие нищеброды? — сокрушался Змей, обшаривая рюкзак и подсумки одного из убитых монолитовцев. Да, запасы сектанта оказались небогаты — патроны, подошедшие только к «счастливому» стволу Меченого, немного еды и прочей мелочевки. Хотя Воробей вон нашел в пробитом в двух местах рюкзаке другого трупа отличный меднабор. Они торопились: других способов пополнить припасы пока что не предвиделось, а убираться стоило как можно скорее: шум перестрелки наверняка привлек ненужное внимание. Мародерство грехом не считалось. Может, моралисты по ту сторону Периметра и осудили бы сию широко распространенную среди сталкеров практику, в Зоне-то прекрасно знали: одна обойма, один перевязочный пакет, одна упаковка противорадиационных препаратов, даже одна лишняя банка тушенки в пиковый момент могли оказаться необходимы. А реальность — не компьютерная игра, и здесь нет возможности в случае смерти загрузиться с раннего сохранения. Они случайно схлестнулись в гаражном кооперативе на окраине Припяти. Четверо сталкеров, шестеро монолитовцев. Двое из последних еще и заняли удачные позиции. У сектантов были все преимущества в случае атаки противника. Не рассчитали монолитовцы лишь одного: все это было бы преимуществом при столкновении с нормальными, логически мыслящими врагами, не переодетыми, к тому же, монолитовцами. Одного из монолитовцев сняли сразу, затем маленькому отряду пришлось рассредоточиться. И одна Зона знает, сколько бы успели в этой перестрелке продержаться сталкеры, если бы не сумасбродный поступок Змея. Успевший по пути с Выжигателя разжиться артефактом «Мамины бусы», защищающим носителя от летящих в него предметов не хуже иного бронежилета, он, махнувшись стволами с Меченым, с диким воплем рванул на монолитовцев не хуже Хэна Соло в четвертом эпизоде «Звездных Войн». На несколько мгновений от такого фортеля монолитовцы опешили. Возможно, они пришли бы к выводу, что свободовец попросту спятил, но не успели: Змей отлично сработал на отвлечение. Воробей выстрелом в голову свалил замешкавшегося сектанта, пока Меченый из винтовки Змея выцеливал обозначивших свои позиции двух монолитовских стрелков. Те выдали себя, открыв огонь по свободовцу, но все, чего они достигли — слегка зацепили по касательной щеку и плечо цели. Игорь же быстро отправил сектантов к праотцам, повышибав им мозги. Оставшихся двоих «поделили» Змей и Алекс — последнему даже не пришлось демонстрировать свои способности, отстрелялись так. По окончании боя, убедившись, что иных врагов рядом нет, Змей вернул Меченому его автомат, забрав свою винтовку, и в компании Воробья приступил к обыску трупов врагов, велев Игорю и Алексу стоять на стреме. Пусть найденный Змеем артефакт и оказался довольно слабеньким, едва сформировавшимся, но свое дело он сделал: свободовец отделался ссадинами, которые быстро залил заживляющим спреем и продолжил свои дела. — Ты заметил? — тихо спросил Игорь, кивнув на свободовца. — Заметил — что? — вопросом на вопрос ответил Алекс, окидывая окружение внимательным взглядом. Меченый нахмурился: — Змей. — А что с ним не так? — недоуменно пожал плечами мутант. Он пока еще не понимал, к чему ведет друг. Вдохнув, словно перед прыжком в воду, Меченый тихо, но уверенно произнес: — Он словно ищет смерти, да поэффектнее. Ты заметил? Мелькнула быстрая тень. Алекс и Игорь вскинули было автоматы, но тут же опустили: просто стая птиц. Их, видимо, не пугали причуды Зоны. Алекс задумался. Да нет же, Змей всегда выбирал самые спокойные пути, старался лишний раз не втаскивать команду в передрягу, да и если вспомнить, как свободовец встретил их тогда, на Агропроме… — А ты вспомни, — прервал мысли Алекса Меченый, — как он отплясывал перед псевдогигантом. — Мы там все отплясывали не хуже, — возразил мутант. — Да — но не отвлекали намеренно эту скотину на себя. План-то его сам по себе был чистым самоубийством. Фортуна-лотерея. — Но ведь это нас спасло. — Спасло — верно. А теперь скажи мне, кто в своем уме подбежит вплотную к раненой химере со своей «сборкой»! Плюс, сегодняшний случай — и многие мелочи по ходу всех наших похождений, — продолжал Меченый. — Он словно играет в русскую рулетку! Кроме того, я слышал, что о нем люди говорят. Говорят, во время войны группировок вся его команда полегла, а сам Змей с тех пор ходит один. Но на Агропроме-то он был с двумя новичками! Тебе не кажется это странным? — Да, странно, — теперь нахмурился Алекс. — Увы, сейчас не время, чтобы говорить по душам. Ничего, выведаем на привале. Напарникам нужно доверять, и Змей, полагаю, это понимает. А значит, ему придется нам ответить. Оба смолкли. Молчали и окрестности — в немых руинах стих даже ветер. Змей запланировал привал в квартире пятиэтажного дома в полукилометре отсюда — перед броском к схрону группы Стрелка. Дешифратор и, возможно, хранящаяся там информация не должны были попасть в руки военных. Алекс стиснул зубы. Любая армия была в его понимании нечтом примерно одинаковым. По сути, это из-за военных, желавших превратить вирус, над которыми работали Алекс и другие ученые, в биологическое оружие, Нью-Йорк постигла катастрофа. А ведь сами участники проекта надеялись создать идеальное лекарство! Страшно подумать, что будет, если армия любой страны получит доступ к тайнам Зоны! Снова пронеслась стая птиц. Откуда-то с юга доносились отзвуки перестрелки. Началось. Кажется, впереди был еще один чудовищно длинный день. Рыжий Лес Здоровенный кабан-секач еще слабо трепыхался, когда чудовищные челюсти вырывали куски мяса из его еще живого тела. Да, поглощение было куда как более удобным способом насыщения, но Гончая время от времени питалась обычным способом. Если бы существо могло испытывать человеческие эмоции, то такие трапезы доставляли бы ей удовольствие. А еще она чувствовала бы гнев и растерянность: она больше не чувствовала своей цели. Ментальный след оборвался несколько дней назад, и с тех пор Гончая лишь раз получила размытый мыслеобраз: огромный заброшенный завод. Тварь безрезультатно рыскала в округе, но не могла ворваться в сам комплекс. Хозяин приказал не делать этого. И не выдавать себя. Раз не удавалось найти цель, нужно было переходить к другой миссии: получении способностей и знаний местных обитателей. И потому инстинкт гнал Гончую на север. Там обитали те, кто был сильнее. Туда придут те, кто смелей и находчивей. Кабан больше не дергался — даже у поразительной живучести тварей Зоны был предел. Голод Гончей был утолен. Ненадолго — скоро ей вновь понадобиться пища. Пока же существо могло позволить себе немного вздремнуть под корнями старой сосны. Припять Харон понимал, что, скорее всего, опоздал: да, группа сталкеров не могла вернуться на юг, но вот в противоположном направлении они могли отправиться куда угодно. Тем более, у них была фора во времени, в том числе, и из-за несвоевременного вмешательства предателя Тенебриса. Конечно, отбрасывая многие варианты, Харон пришел к выводу, что отряд мог рвануть только в Припять в надежде переждать там. Почему? По той простой причине, что среди них не было проводника, знающего эти места. Да, в группе находился Стрелок, и одна Зона знает, какими путями он ходил, вот только многие тропы, открытые до череды сверхмощных выбросов прошлой осенью, теперь были недосягаемы, в то время как путь на Припять был открыт. К тому же, союзникам-наемникам удалось навести справки и об остальных двух сталкерах: один был типичным местным приключенцем, а вот для другого, Змея, Припять была родным городом. Лидер «Монолита» уже передал распоряжения своим людям в Припяти и всей территории за Барьером. Конечно, он понимал, что искать Зевса, Стрелка и остальных — все равно, что иголку в стогу сена, но упускать их, не попытавшись остановить, не собирался. — Мы еще посмотрим, насколько верны слухи о вашей неуловимости, — произнес монолитовец в пространство. Пора было действовать. Янтарь Дана Мерсер чертыхнулась, глядя на покрывшую ботинки корку засохшей грязи. На самом деле, подобная мелочь могла отвлечь ее от гораздо более серьезных проблем, постигших ее в одночасье. Не успела девушка поговорить со сталкерами, как ее вместе с учеными отправили за пределы лагеря на сбор образцов — в конце концов, она значилась лаборанткой, а, стало быть, приходилось выполнять свои обязанности. И, естественно, как пелось в той песне, что так душевно исполнял сталкер по прозвищу Клык, «…с самого начала все пошло не так». Группу атаковала большая стая снорков. И все бы ничего, но их оказалось слишком много, и бывшие люди разделили ученых и охранников. В стороне еще слышались выстрелы — значит, по крайней мере, твари убили еще не всех. Сама Дана, к своему стыду, в этот раз поддалась чувству страха, рванув, куда глаза глядят, и лишь по чистой случайности не угодив в аномалию или трясину. И вот теперь она стояла посреди пустого островка, сжимая в руках «Узи», с которым толком не умела обращаться, и лихорадочно думала над тем, что же ей делать дальше. Вернуться? А если там никого уже не осталось? Да нет же, стреляют, и явно не два-три человека — значит, нужно возвращаться! С этими мыслями девушка перешагнула с островка на кочку… …и едва не ухнула в болото — «кочка» оказалась лишь комком травы. От падения Дану спасла чья-то твердая сильная рука, ухватившая ее за плечо и рванувшая назад. Кто-то из своих нашел ее?! Девушка стремительно обернулась — и увидела одетого в серый плащ с капюшоном незнакомца, смотревшего на нее с какой-то снисходительной полуулыбкой. — Дана Мерсер, верно? — спросил он негромко и, вроде бы, без враждебности. На вид ему было лет пятьдесят, или даже немного за пятьдесят. Волевое лицо избороздили морщины, левую щеку пересекал шрам. Мужчина окинул Дану цепким, внимательным взглядом светло-серых глаз. Этот тип искал ее?! Она не видела его в лагере, значит… — Кто ты такой, черт возьми?! — воскликнула Дана, наставив на незнакомца «Узи». Но тот, к ее удивлению, не проявил никакой агрессии, даже не сделал попытки достать оружие, только негромко хмыкнул: — Похоже, девчушка, у тебя и твоего брата это семейное — при первой встрече вы угрожаете мне вместо благодарности. — И тем не менее — кто ты? — Дана надеялась, что ее голос прозвучал достаточно угрожающе. — Шрам, если тебе это о чем-то говорит, — он снова хмыкнул, видимо, попытки девушки угрожать ему веселили сталкера. «А ведь говорит», — подумала Дана. О наемнике Шраме (не принадлежащем, как говорили, к преследовавшему Дану Синдикату) она слышала на Янтаре, в том числе, и от своих новых знакомых, которых этот человек когда-то преследовал. И уже только поэтому Дане казалось странным, что Клык назвал Шрама человеком, которому можно доверять — и именно он, опять же, по словам Клыка, здорово помог Алексу. Алекс, кстати, тоже рассказывал сестре об этом человеке — и мужчина вполне подходил под описание. Значит, он не враг? Или?.. — Что тебе нужно от меня и моего брата? — Как бы тебе сказать… — мужчина сделал пару шагов назад. — Ты ведь знаешь, что не только некий доктор Рок запустил в Зону свои загребущие руки? Помимо него сюда влез еще и Черный Дозор. А я многое о них знаю. Например, о судьбе города Хоуп. Не спрашивай меня, откуда, — он выставил руки ладонями вперед. — Зона для этих людей — отличный поставщик абсолютного оружия. Подмять под себя Зону для них лишь вопрос времени, поверь мне, вот только в этом деле для них есть одна помеха: мы, сталкеры. Все, от мародеров до группировщиков. Они начнут действовать, а мы, как и любые живые существа, хотим жить. Рано или поздно Черный Дозор начнет войну против нас — но твой брат смог бы стать нашим козырем в ней. — Никогда! — Дана вновь навела на Шрама пистолет-пулемет. — Пошел ты к черту и оставь Алекса в покое! Но наемник снова лишь усмехнулся. — Он в любом случае окажется втянут во все это. Примкнуть к нам для него теперь единственный способ не остаться одному против Рока и Черного Дозора. Тем более, у него есть хорошие знакомые среди наших. — Ладно, — Дана опустила «Узи», ответы на аргументы Шрама в голову не приходили. По всему выходило, что мужчина был прав. — Но при чем здесь я? — При том, что тебе следует исчезнуть из научного лагеря и оказаться подальше от любых международных организаций. Иначе ты рискуешь стать заложником. Приманкой для Алекса. «Где-то я это уже слышала». — Ладно, допустим, я тебе поверила. Что ты предлагаешь? Шрам вновь промолчал, затем, кивнув сам себе, предложил: — Группировка, на базе которой нашла себе пристанище моя команда, часто работает с учеными. Сперва я провожу тебя в лагерь — нечего здесь шляться в одиночку, могут и сожрать. Поверь, сделать так, что доктор Рэгланд, а с ним и ты, отправитесь к нам на Болота с заданием от яйцеголовых рангом повыше, не так сложно. Но есть еще кое-что: пока ты остаешься обывательницей, дамочкой в беде, ты — легкая добыча. На самом деле здесь не так страшно… если уметь выживать в Зоне. — К чему ты клонишь? — нахмурилась Дана. Уголки губ мужчины дернулись, будто он хотел улыбнуться. — Я из многих зеленых новичков сделал толковых сталкеров. Могу обучить и тебя. — Что, не хватает внимания? — съязвила девушка. Собеседник в ответ негромко рассмеялся: — В смысле, седина в бороду, бес в ребро? Нет уж. Как там говорится? — он улыбнулся. — Я слишком стар для этого дерьма. А вот научить тебя выживать здесь я сумею — если ты, конечно, согласишься учиться. Ну, так что, по рукам? Дана задумалась. Да, она видела этого человека впервые — но, черт побери, он был прав во всем, что говорил! А ей, Дане, не помешало бы научиться защищать себя самой… В любом случае, сначала они вернутся в лагерь, а там уже можно будет окончательно принять решение. Хотя… Ей надоело быть обузой, вечным источником тревоги для Алекса. Сколько раз ему приходилось ее выручать? Пожалуй, теперь самое время, чтобы самой научиться защищать себя. Стать не обузой, но помощью Алексу. Этот же человек давал ей хоть призрачный, но шанс на это. — По рукам, — Дана пожала сильную, сухую ладонь, решительно отсекая сомнения. «Алекс… Тебе больше не придется за меня беспокоиться». *Ундервуд — Разведка с мудаками