Там, где кончается путь

Знаки новой эры — вера и террор — Смесь дьявольской силы. Ты быстрей пантеры и, как змея, хитер. Весь мир у края могилы. (Ария — Химера) — Алекс, — негромко окликнул меня Меченый. — Что? — отозвался я несколько настороженно. Сталкер оглянулся, словно убеждаясь, что разговор не будет уловлен чужими ушами, и посмотрел мне в глаза. — Ты ведь не человек, — не вопрос, утверждение. Слишком спокойно — ни страха, ни агрессии в голосе. Я не стал отрицать. К чему юлить и оправдываться, если этот Меченый, похоже, знал правду? Но вот откуда? — Как ты узнал? — Когда мы вызволяли Шустрого, я видел, как ты превратил руку в лезвие. И обратил внимание на то, что ты почувствовал приближение выброса. Так что ты такое? — Мутант, — просто ответил я. — Не из местных… Может, как-нибудь расскажу, это не самая приятная история. Я ждал, что Меченый примется расспрашивать меня, попытается убить или тут же сдаст остальным. Но сталкер только кивнул, как-то понимающе. Никаких лишних расспросов. Да, я заметил, что народ в Зоне не спешит лезть в душу. Мол, не важно, кем ты до Зоны был, захочешь — расскажешь. — Извини. — Все в порядке. Повисла пауза. — Кстати, спасибо за помощь. — Не за что, — я неопределенно дернул плечом. — Если не секрет, откуда ты здесь появился? — Не помню, — собеседник покачал головой. — Слушай, Алекс, мне кажется, что тебе можно доверять… Я не помню, как попал сюда — только остались какие-то смутные воспоминания. Ночь, гроза, меня везут куда-то в кузове грузовика. Вспышка молнии, грохот. Потом — день, надо мной склонился какой-то сталкер… Потом очухался уже в бункере торгаша, тот назвал меня Меченым — наверное, из-за этой татуировки, — сталкер закатал рукав, демонстрируя семь букв на правой руке, разделенных точками. — Сказал, что пушку мне оставил мужик, который меня нашел — вот уж не знаю, с чего такой альтруизм. Зато пушка хорошая. У меня-то при себе из вещей только КПК был, а в нем — никакой информации, только одно-единственное задание: «Убить Стрелка». А я даже не представляю, что за Стрелок и за что его убивать. — А имени ты своего не помнишь? — поинтересовался я. — Я не уверен, но… кажется, меня звали Игорь*. — А знаешь, Игорь, — я сложил пальцы в замок, — я тоже однажды вот так проснулся, не помня ничего о себе. Непонятно почему, но я верил этому человеку. Не знаю зачем, но хотел рассказать ему свою историю. Может быть, потому, что мы с ним в чем-то похожи? Оба однажды открыли глаза, ничего не помня о себе, оба оказались втянуты в опасные истории… Пусть история Меченого только началась, но я отчего-то был уверен, что его путь в поисках себя и таинственного Стрелка будет не из легких. Мы похожи, сталкер Меченый. Твоя история напоминает мне мою собственную. И я помогу тебе… какое-то время. Может быть, решение мое было опрометчивым, но я понял, что уже не изменю его. В конце концов, Зона зачем-то выдернула меня сюда, выдернула и изменила. И я хочу знать, зачем. А значит, мой путь лежит к тому самому центру Зоны… Но нельзя так вот рваться вперед, очертя голову. В конце концов, мой сталкерский опыт пока что ничтожно мал, мне нужно время. Но и оставаться на окраинах Зоны проку мало. Стало быть, нам с Меченым пока что по пути. — Знаешь, Меченый, — вновь заговорил я, — не знаю, что у тебя за мотивы… Но я тоже кое-что ищу. Ты–то что дальше делать собираешься? — На север пойду, — Игорь пожал плечами. — Сперва по другую сторону насыпи переберусь, а там… — Тогда нам пока что по пути. Вдвоем в Зоне безопасней, не правда ли? — Мы едва знакомы. — Не доверяешь? Я понимаю. Однако если бы я хотел тебя убить… Тебе не кажется, что я бы уже сделал это? — Понимаю, — Меченый кивнул. — Но тебе-то какой резон со мной тащиться? — Мы похожи в чем-то. Я же говорил, что однажды тоже очнулся, не помня ничего о себе. К тому же, мой путь также лежит на север, но я, по сути, новичок. — Уходить собрался? — рядом нарисовался Воробей. И как он умудряется все время так незаметно появляться? — Это, конечно, дело твое, только и я с вами пойду. — А ты-то зачем пойдешь вглубь Зоны? — я вопросительно поднял бровь. — Все лучше, чем на Болотах киснуть, да и за тобой все ж приглядеть надо, пока ты глупостей не наделал, — от столь «лестной» характеристики я чуть язык не проглотил. Воробей же невозмутимо продолжал: — К тому же, Меченый у нас беспамятный, а ты — неопытный. — А ты — опытный? — язвительно поинтересовался Меченый, рассматривая Воробья. Похоже, Игоря, как и меня несколькими днями ранее, обманула молодость сталкера. — В центре Зоны я уже бывал. Да-да, на ЧАЭС. Мы в свое время с группой Шрама так по Зоне набегались, столько повидали, сколько не каждый сталкер видел. Так что побуду-ка я пока у вас проводником. — Ладно, — кивнул Меченый. — Тогда отправляемся завтра с утра. — Я бы не советовал, — Воробей покачал головой. — Сегодня Выброс был, значит, завтра волна мутантов подкатит. Гон, чтоб его… Поэтому выйти будет лучше послезавтра. — А ты, похоже, и правда разбираешься… Как и предрек Воробей, в середине следующего дня к лагерю подоспела разношерстная стая зверья. Еще ночью сталкеры приготовились к отбиванию волны мутантов, разместившись с оружием на чердаках. Однако остаток ночи и утро прошли спокойно, а вот часам к четырем дня появились первые беглецы. Сначала к деревне выбежала довольно-таки большая собачья стая. Были там и уже знакомые мне слепые псы, и мощные горбатые твари с приплюснутыми короткими мордами — псевдособаки. Как рассказал Воробей, несмотря на название, эти зверюги являлись потомками не собак, а волков, хотя на своих предков похожи они не были. Безгубые пасти тварей представляли собой один сплошной оскал, что придавало им еще более пугающий вид. В шкуре зияли проплешины. В целом зрелище было весьма отталкивающим. Стаю быстро положили — в этом помогли и появившиеся после выброса несколько аномалий. Потом появилось смешанное стадо кабанов и плотей. Часть тварей угодила под пули, часть — в аномалии, часть разбежалась по окрестностям. Под конец приковыляло несколько зомби — впрочем, они не заняли много времени. — А ведь чем ближе к Кордону мутанты, тем они опаснее, — с глубокомысленным видом изрек Воробей. — Почему? — я недоуменно воззрился на товарища. — Я считал, что чем ближе к центру Зоны, тем сильнее и опаснее зверье. — А все потому, что вообще до Периметра добираются самые сильные из мутантов. К тому же, здесь места людные, так что местные монстры знают наши повадки, и потому знают, когда на нас нападать — изучили нас, паскуды, их и не проведешь… Это, кстати, относится не только к прилегающим к Периметру землям, но и вообще ко всем местам, где людей много. А вот в безлюдных местностях мы для монстров — существа непривычные, мы им в новинку, они нас не знают — и потому несколько проще. Например, я предпочту охотится на кровососов где-нибудь в Рыжем Лесу, чем на каком-нибудь болотце близ Периметра. — Забавно, — я хмыкнул. — У нас все готово к завтрашнему походу? — Лично у меня — да, а вот насчет вас с Меченым не знаю. На позициях мы проторчали до темноты — пришедшая днем стая могла быть только авангардом волны мутантов. Ночью осторожность решили утроить, но, по счастью, к лагерю забредали лишь мутанты-одиночки — видимо, отставшие. Несколько плотей и парочка зомби. Где-то вдалеке выли слепые псы. Я попытался отдохнуть — завтра предстоял глубокий рейд. Меченого воспользовавшийся его амнезией и «долгом жизни» Сидорович отправил за документами военных в какой-то НИИ «Агропром» — надо будет позже спросить Воробья об этом месте. Мы дойдем с ним до территории, называемой Свалкой — а там как карта ляжет, видно будет, куда дальше идти. Пока что нам по пути… Следующее утро — Итак, господа, — Воробей театральным жестом обвел высящуюся впереди насыпь, — нам нужно миновать эту преграду, чтобы попасть на Северный Кордон. Пересечь насыпь можно в трех местах: собственно, по дороге под мостом, по туннелю за элеватором и на востоке, где разрушено заграждение. — И какой же путь наиболее безопасный? — поинтересовался Меченый. — Безопасных — полностью безопасных — дорог в Зоне нет. Если же ты говоришь про наименьшее из трех зол… На первом пути, под мостом, находится блокпост военных. Договориться можно, но не всегда получается, я предпочитаю не рисковать, однако в плане мутантов и аномалий этот путь самый безопасный. Второй путь ведет через туннель, который преграждает блуждающая «Электра». Если правильно рассчитать время, можно пройти и не поджариться. Третья дорога — самая неприятная: много аномалий, в основном, гравитационных, «горячие пятна», забредают мутанты. Я хожу этой дорогой только тогда, когда другими путями воспользоваться невозможно. Есть еще четвертый путь — в обход Северного Кордона, через Темную Долину, но сейчас туда лучше не соваться. — Тогда есть и пятый путь, — хмыкнул я. — Через наши Болота — прямиком к Агропрому. Нормальные герои всегда идут в обход. — А мы не нормальные герои. Что сейчас на севере Болот, неизвестно, ходоков к тем местам давно нет, говорят, завелась там дрянь какая-то, как и на Пустоши — ну, местности между Болотами и Агропромом. Так что эта тропка тоже на самый крайний случай. Итак, каким путем пойдем? — Если с одной стороны у нас мутанты и гравитационные аномалии, под мостом — военные, действия которых, строго говоря, непредсказуемы, а в туннеле — блуждающая «Электра»… — Меченый мрачно хмыкнул. — Перспективы у нас не радужные. — Ага, — Воробей, как ни в чем не бывало, беззаботно улыбнулся. — Ладно, дойдем до элеватора, и вы двое меня подождете, пока я постараюсь все уладить. Идет? — Идет, — махнул рукой я, уверенный в том, что приятель знает, что делать. — Идет, — согласился Игорь. — Вот и отлично. До элеватора мы дошли в молчании. Собственно, элеватор находился близ АТП, по другую сторону старой дороги. Два обветшалых строения, как мне показалось, вросли в землю. Воробей оставил рюкзак и оружие и испарился в направлении моста. Я стоял возле стены длинной одноэтажной постройки, лениво оглядывая окрестности и жуя травинку. Я и не заметил, как подхватил эту дурацкую привычку, но Воробей регулярно подкалывал меня в плане перехода на «подножный корм». Игорь молчал, что, впрочем, казалось для него привычным. Я знал его всего несколько суток, и все эти дни он был немногословен, исключая тот разговор. На холмах за элеватором послышался лай с характерными завываниями. Я уже научился различать некоторых мутантов по голосам, да и лай слепых псов трудно с чем-либо спутать. Конечно, один, даже три-четыре слепыша для двоих вооруженных сталкеров (будем честными — одного сталкера и одного мутанта, но Воробей посоветовал не демонстрировать способности близ армейского блокпоста. Конечно, мы, может быть, и прорвались бы, только как бы потом не пришлось по всей Зоне от местного аналога ударной группы бегать…) опасности не представляют, но неподалеку от нас, судя по голосам, собралась большая стая. Это плохо. Я выплюнул травинку и, на всякий случай, проверил, готов ли автомат к бою. Впрочем, стрелять не понадобилось — собаки к элеватору не подходили, видимо, из-за близости его местонахождения к блокпосту. — Узнал что-нибудь про Стрелка? — неожиданно для самого себя спросил я Меченого. Тот ответил не сразу — несколько секунд смотрел на меня, потом кивнул. — Да, но слишком мало. Сидорович говорит — есть такой сталкер, шуму много недавно наделал, говорят, он дорогу на север Зоны нашел, — сталкер вновь отвернулся. — Воробья на эту тему потряси, — вспомнил я. — Он о Стрелке что-то знает. Насколько мне известно, на Стрелка недавно охотилась группа Шрама, да и Воробей пару раз его упоминал. Меченый снова взглянул на меня — на этот раз удивленно. — Сидорович пообещал поискать информацию о Стрелке. В качестве составляющей части награды за работу. — Что он вообще собирается провернуть? — Ну-у… — сталкер поскреб затылок. — Торгаши хотят найти путь на север. Только единственную в настоящее время дорогу блокирует какая-то хрень, от которой мозги вскипают, ее Выжигателем Мозгов называют. Правда, Стрелок там как-то прошел, но дело не в этом. Важно то, что погоны что-то в бывшем НИИ «Агропром» нашли — правда. Информации чуток раскопать на эту тему удалось… Торговцы вот только уверены, что информация, которую вояки добыли, поможет к центру Зоны пройти. А Сидорович — хитрый жук, понял, что меня теперь использовать практически даром можно. Хотя, может, он все-таки поможет с поисками этого чертового Стрелка… — Этот Сидорович из тебя все, что можно, выжмет. — Мне нужна информация, — Меченый пожал плечами. — Пока что Стрелок — единственная ниточка, которая связывает меня с прошлым. — Да-а… — я присвистнул. Как мне это знакомо. Я знаю, что такое потеря памяти, и понимаю, как важна хоть какая-то надежда узнать что-то. Только вот влип ты, Меченый. Минут через пятнадцать подошел Воробей. Очень довольный. Значит, для нас дела складывались удачно. — Ну, что там? — Значит, так, — без всяких предисловий сразу перешел к делу Леха. — Оружие — на предохранители, убрать за спину, и идем за мной. Спокойно и медленно. Все вопросы потом. — Так точно, командир, — фыркнул я. — Хорош хохмить, Ал. — Не занудствуй. К блокпосту мы, следуя инструкции Воробья, вышли медленно и спокойно. Оружие за спинами висит — словно не по Зоне, а по бульвару шагаем. Не скрою, я нервничал. Мимо солдат проходил с большой опаской, поминутно ожидая атаки. Спокойно, они не знают, кто я, не знают. И вообще, здесь Украина, Чернобыльская зона отчуждения, а не зараженный Нью-Йорк. Что-то я очень остро реагирую на военную форму… Хотя, если послушать Воробья, то вполне себе по-сталкерски. К счастью, мои опасения не подтвердились: вояки провожали нас откровенно враждебными взглядами, но за оружие хвататься не спешили. А вот командир блокпоста не спешил демонстрировать враждебность. Только ухмыльнулся, когда мы подошли: — Значит так: мы пять минут делаем вид, будто здесь ничего крупнее комаров и бабочек не летало, а вы берете ноги в руки и проваливаете на ту сторону. Не уложитесь в пять минут — не обессудьте. А с тебя, Воробей, в следующий раз ящик водки. — Заметано! — фыркнул тот и кивнул нам: — Ну, чего стоим? Бегом! Минув блокпост, Воробей свернул с дороги к холмам. Мы следовали за ним — благо, несложно было понять его задумку. Вояки из-под моста не имели цели нас преследовать — наверняка они неплохо наживались на сделках со сталкерами. Главное, чтобы мы не маячили у них на виду. Едва мост скрылся за холмом, как ожила рация Меченого: — Меченый, кстати, о Стрелке, — сквозь треск помех послышался голос Сидоровича. — Пришел сталкер из глубокого рейда, Лисом кличут. Он на хвосте каких-то тварей притащил, говорит, что долго не продержится. Он, возможно, знает о Стрелке, так что бегом к нему! Его координаты я тебе скинул. Мы с Воробьем выжидающе уставились на Игоря. Тот просматривал карту на наладоннике: — О, а Лис этот тут совсем рядом. — Ну-ка… — в наладонник заглянул Воробей. — И правда. Знаю это место — два домика полуразрушенных. Идем, поможем брату-сталкеру. Негласная традиция одиночек, — и первым зашагал в сторону виднеющихся в паре сотен метров развалинам. Мы, не став спорить, пошагали следом. — Лис! — громко окликнул прячущегося сталкера Воробей, когда мы подошли к двум полуразрушенным домикам. — Не стреляй! Мы одиночки, услышали призыв о помощи. — Ты, что ли, Воробей? — его что, вся Зона знает? Из наименее сохранного домика высунулся рослый слегка лысоватый рыжий мужик. — Слава Зоне — думал, загнусь ни за хвост собачий! — Что у тебя там? — Несколько псин было — я их положил. Еще псевдопсы рядом крутятся, я их шуганул, они отступили, только вряд ли от добычи откажутся. И несколько зомбаков в арьергарде ковыляли. — Вот, гадство! — с чувством выругался Воробей. — Слушай, Лис, мы тебе поможем, но есть одна просьба… — Какая? — мигом насторожился сталкер. — Что бы ты сейчас ни увидел, пусть даже выходящее далеко за рамки привычного, не рассказывай об этом. Никому. — Понял. Уж этого можешь не бояться, я умею держать язык за зубами. Отлично, мне дали добро на применение способностей. Так будет сподручнее… Если этот Лис действительно умеет держать язык за зубами. — Кстати, а это что за товарищи? Никогда их не видел. — Меченый и Алекс, — представил нас Воробей. — За них поручусь. — Этого достаточно, — Лис чуть улыбнулся. — Черт! Поперли! Мы едва успели обернуться, вскинуть стволы и встретить атаковавшую нас стаю псевдопсов свинцовым шквалом. Их было особей шесть — очень серьезная опасность для одиночки, однако четыре ствола отлично справлялись. Рокотали наши с Воробьем «калаши» и автомат Лиса, тихо плевалась винтовка Меченого. Бой длился недолго. Парочку притащившихся вторым эшелоном зомби в расчет можно было не принимать — мы перебили им выстрелами суставы и отволокли к ближайшей аномалии. Туда же перетащили и трупы псевдопсов, предварительно отрезав у них хвосты — как оказалось, те весьма ценятся, что-то ученые в них интересное нашли. Да и на Большой Земле мода пошла на их мех. Трофеи забрал Лис. Мы не возражали — да и какой смысл тащить за собой через ползоны хвосты? — Все, одолели тварей! — выдохнул Лис, когда в свернувшуюся у стены «Жарку» отправилась последняя дохлая зверюга. — Спасибо, мужики. Выручили вы меня. Я таких вещей не забываю… — Ничего, сочтемся, — неожиданно уверенно проговорил Меченый. — Ты слыхал что-нибудь о Стрелке? — Стрелок? — Лис удивленно поднял бровь. — Ну… материл его один раз через овраг, не разглядел даже толком. А зачем он вам? — Стрелок знает кое-что очень мне нужное, — ответил Игорь. — Поэтому я его и ищу. — Ну, тут я помочь могу: брат мой, Серым кличут, на Свалке обретается, в лагере в депо. Он про Стрелка что-то знает, вот только не знаю, что. — Спасибо, Лис, — поблагодарил Сталкер. — Это меньшее, что я могу сделать. Распрощавшись с Лисом, мы двинули дальше на север. На дорогу по-прежнему не выходили, держась в стороне. — Опа! А вот этой деревушки я не помню! — изумился Воробей, когда мы набрели на деревню из одной-единственной улицы, заросшую мочалом «Жгучего пуха». — Не нравится мне это место, — передернул я плечами. Веяло от деревушки чем-то поганым… — Мне тоже, но особо опасного ничего не вижу. Идем — только очки и респираторы наденьте. Мы шагнули на единственную улицу. С виду все было тихо, но, как я уже знал, в Зоне тишина часто бывает обманчивой. Всей своей сущностью я ясно ощущал опасность. Если бы знать, где здесь подвох… Кстати, странно все это: я чувствую аномалии, почувствовал приближение выброса… Что сделала со мной Зона? Проклятье это — или дар? Поток мыслей прервал шорох. Как будто кто-то шел, волоча ноги — впрочем, так оно и было. Обернувшись на подозрительный звук, я быстро локализовал его источник. Всего в паре метров позади нас из-за покосившегося забора на дорогу, подволакивая ноги, выбралась парочка зомби. Я сразу понял, что эти двое уже не являются людьми — движения были механическими, глаза на ничего не выражавших лицах — пустыми. Лишенные волос, выжженных радиацией, черепа обтягивала серовато-желтоватая кожа. На обоих зомбаках болтались какие-то лохмотья. Мои товарищи стремительно обернулись, вскидывая оружие. Зомби, как я уже знал, жертвы мутантов контролеров, воздействующих на мозг аномалий и всего этому подобного. Когда-то они были людьми — сталкерами или местными жителями-самоселами, не решившимся покинуть родные дома после катастрофы. Теперь это была лишь пустая скорлупа. Но бывшие местные просто бродят по Зоне, словно неупокоенные души, а зомбированные сталкеры, как мне рассказывали, еще какое-то время бродят с оружием и могут им воспользоваться. Хотя стреляют из рук вон плохо. — Не задерживаемся, — сквозь зубы процедил Леха, направляясь дальше. Я поежился — черт, мерзкое, ох, ну и мерзкое местечко! И тут дело не в «Жгучем пуху» и не в зомби… Кстати, о зомби — позади нас на улицу выходили все новые лишенные разума пустые оболочки. Один зомбак выбрался из-за покосившегося забора в паре шагов впереди меня. Вытянув перед собой костлявую, неправдоподобно тощую руку, он побрел ко мне. — Мочииииии, — протянул он бесцветным, лишенным эмоций голосом. Я оттолкнул его. И так мерзко, а тут еще зомбарье руки тянет. Оболочки медленно, но упорно следовали за нами. Поскольку улочка была довольно-таки узкой, зомби брели почти колонной. — Кто шагает дружно в ряд? — не преминул пошутить по этому поводу Воробей. — Зомбарей тупых отряд! — фыркнул Меченый. Я молчал, внимательно глядя по сторонам. Со стороны деревня казалась куда как меньше. Черт, кажется, я уже проходил мимо этого забора, этого дома. Чтоб меня ударная группа гоняла, да мы ходим кругами! — Да мы ходим кругами! — озвучил мысль я. — Мы уже были тут! — А ведь правда, — Леха огляделся. — Медаль за наблюдательность, мутаген. — Что за фигня творится? — Пространственная аномалия. Так и будем кругами ходить, пока не сожрут. — Морды потрескаются! — ответил я и, резко повернувшись, ввинтился в дыру в заборе, попутно отвесив смачного пинка подвернувшемуся зомби. — Эй, ты куда? — я не ответил, и товарищи последовали за мной. Игнорируя встречных зомбаков, мы пробежали через заросший приусадебный участок, остановившись возле забора. — И что теперь? В ответ я просто вырвал трухлявую доску и пролез в образовавшийся лаз. За мной последовали сталкеры. — А ведь мы не сюда должны были выйти, — констатировал Воробей, осмотревшись. — Мы сильно отклонились на северо-восток, придется делать крюк. — Что это за хрень была? — Пространственная аномалия, да к тому же еще и блуждающая, как выяснилось, — Леха пожал плечами. — В Зоне есть несколько блуждающих секторов. А эта деревня оказалась на редкость дрянным местечком… — Согласен, — кивнул Меченый. — То-то мне не по себе стало, как только мы туда зашли, — согласился я. — Дерьмовое место. Прошагав с полкилометра, мы сделали привал. Воробей рассказывал нам с Меченым о блуждающих аномалиях. По Зоне ходило множество легенд о закрытых и блуждающих секторах или просто маленьких участках территории. Такие места носило по всей Зоне, но то, как они перемещаются, было тайной за семью печатями. А самое главное — те, кто попадал в блуждающие земли, перемещались вместе с ними. Слава Зоне, аномалия, в которой побывали мы, не шибко далеко уползла, хоть нам и придется теперь изменить маршрут. Теперь по курсу Свалка — там мы с Меченым разбежимся в разные стороны. Ему идти к Агропрому, в то время как наш путь лежит на север. Удачи тебе, сталкер Меченый — надеюсь, ты найдешь себя. И надеюсь, что правда, которую ты найдешь, не разочарует тебя, и ты не почувствуешь желания забыть ее, как было со мной. Дороги Зоны расходятся — но, быть может, мы еще свидимся. Доброй тебе Зоны, сталкер Меченый. *Я отталкивалась от мода «История Прибоя», в котором Меченого звали Игорь Велоседов. Эдиком не назову его из принципа — не нравятся мне книги Орехова. Много позже узнала, что есть еще два имени, которыми хотели назвать этого персонажа разработчики, но узнала я об этом много позже, и потому решила уже не исправлять — из опасения, что где-нибудь да упущу. **Для тех, кто не знал — с военными под мостом действительно можно договориться.