История Одного Короля

      На Земли прайда медленно опускалась ночь. От ослепительного солнечного диска осталась лишь почти незаметная, сияющая оранжево-сиреневым цветом корона на западном горизонте. Однако сумерки очень быстро перетекали в ночь. Сначала совсем исчезло зарево заката. Небо окрасилось во все оттенки синего: от темных цветов глубокого моря на дальнем востоке до нежно-голубых переливов лазури в противоположной части неба. Но будто огромная лужа, чернота расползалась все дальше по небу. Начали зажигаться первые звезды, встречая всех обитателей саванны и предвещая скорое сгущение темноты.       На траве, около самого источника, вдали от Прайдрока, одиноко лежала львица. Свесив передние лапы с берега маленького озера, она устремила взгляд в пустоту, глубокими вдохами наполняя свои легкие вечерней прохладой чистого воздуха. Редкие, но крупные слезинки, стекая из глаз цвета чистейшего ультрамарина по мягкой шерсти ее щек, падали в водоем, рождая правильные круги, расходящиеся прочь по поверхности.       Набравшись храбрости, охотница устремила взгляд в свое отражение. Она лишь несколько раз в жизни смотрела сама на себя… Лишь в краткие минуты слабости и ностальгии по счастливому детству. И каждое подобное проявление чувств жестоко каралось… А она, пожалуй, и не дурна собой. Красивые глаза, песочного цвета шерсть… Разве что маленький шрам протянулся – почти совсем незаметно – от правой скулы вниз, к шее. Увидев его в природном зеркале воды, львица ощутила, что давняя рана неприятно защипала, возрождая из глубин памяти не лучшие воспоминания.       - Кольта? – раздался знакомый голос со стороны тропы.       «Черт! Только этого не хватало! - с тоской, но без злобы подумала хищница, сохраняя молчание. – Может, не найдет?»       Но уже через минуту позади нее послышались осторожные шаги. Из опустившегося на долину сумрака вышла Сараби, озабоченно оглядываясь по сторонам.       - Тебе не стоит ходить одной после захода солнца, - осуждающе проговорила она. – Особенно, в свете некоторых последних событий.       - Простите, Сараби. Я просто хотела побыть одна…       - Кольта! – грустно покачала головой бывшая королева и прилегла рядом с ней. – Я думала, мы уже прошли тот этап, когда называли друг друга на «Вы».       - Что же, как угодно, - бесцветным голосом ответила львица.       Ненадолго восстановилась тишина, пока Сараби вновь ни решилась заговорить:       - Я понимаю тебя… Как бы я ни относилась к Зире, она была частью прайда, матерью Нюки. Пойми, есть два типа одиночества: когда кто-то один потому, что искренне хочет быть один, и когда этот кто-то просто боится быть с другими, чтобы они не увидели его чувств. – Кольта продолжала молчать.       - Можно ли мне кое-о-чем спросить? – осторожно поинтересовалась Сараби. Собеседница лишь пожала плечами, выражая согласие. – Скажи, как ты… познакомилась с ней?       Теперь тишина замерла над источником надолго: лишь мерное журчание воды, сочащейся между камнями, нарушало ее, да стрекот насекомых в траве вокруг. Кольта знала, что однажды кто-то задаст подобный вопрос. Но не была уверена, что готова на него ответить. Поэтому она продолжала неподвижно лежать, устремив взор в воду, наблюдая, как в отражении неба одна за другой все ярче загораются звезды. Сараби решила, что Кольта, очевидно, не хочет говорить на эту тему, и уже поднялась было на лапы, чтобы оставить ее одну, но тут тихий шепот прорезал ночной воздух:       - Это произошло много лет назад. Я была... Еще очень юной.       Сараби изумленно обернулась и вновь заняла место рядом с самой преданной из последовательниц Зиры. Та тем временем продолжила:       - Я родилась далеко-далеко отсюда. Земли прайда моего отца лежат на многие недели пути к юго-западу от Прайдленда, через пустыню и густые джунгли. Через несколько бурных рек. Я была единственной дочерью, а потому – наследницей престола. Наши владения были не столь велики и не столь богаты, как здешние, но небольшой семье моего отца, в которую входили также моя мать, бабушка, мои дядя с тетей и пара присоединившихся к нам молодых львиц, хватало. Мой папа никогда не был особо ласков с кем бы то ни было, но он был мудр. Одно стадо антилоп всегда паслось неподалеку от небольшой рощицы, где мы жили, поэтому еды было вдоволь. А еще через наши земли тек ручей. Такой вкусной воды нет во всей Африке! Даже в этом источнике она отдает незначительными примесями от камней. А там... Насколько же она была прекрасной! Будто ты пил аромат цветов, ощущая его на вкус.       - Что же случилось? – спросила Сараби.       - Это… - тяжело вздохнула Кольта. – Это произошло, когда мне было полтора года. Откуда-то с востока пришел незнакомый лев. Я как сейчас помню его мерзкие повадки и ужимки. Но моему отцу нужен был жених для меня, чтобы впоследствии сделать его правителем наших земель. Он почему-то очень торопился, и ему было плевать на то, кто что об этом думает. Поэтому папа настоял, чтобы этот проходимец остался. Как я умоляла его не делать этого! – почувствовав горечь во рту, закрыла глаза львица. – Однако меня никто не стал слушать… Лишь мой дядя – родной брат моей мамы – однажды попробовал образумить отца… И закончилось это тем, что его с позором изгнали вместе с женой. Моя мать заявила, что не собирается дольше терпеть тиранию мужа и уходит вместе со мной… А потом… - Кольта тихо всхлипнула, из ее глаз вновь потекли прозрачные соленые ручейки. Сараби прижалась к ее боку, желая, чтобы она не чувствовала себя одна, и обняла ее передней лапой.       - Что же случилось дальше? – шепотом спросила львица.       - На утро… Мамы не было. Папа, хоть и был зол на нее за ссору накануне, бросился искать ее. И… - прервавшись, чтобы утереть слезы тыльной стороной лапы, Кольта хриплым голосом произнесла, - он нашел ее.       Она лежала у того самого ручья с перерезанным от уха до уха горлом. Не было никаких следов убийцы, но я не сомневалась в том, кто это сделал. И пошла прямиком к нему – к тому самому извергу, что пришел в нашу страну и принес раздор и смерть. А он, смеясь, бросил мне прямо в лицо: «Ну и что ты мне сделаешь?». Я… Я растерялась. Обернулась было, чтобы убежать, рассказать все своему отцу, но он схватил меня. Прижал к земле… И… - львица, уже не пытаясь сдержаться, разрыдалась. Сараби участливо и нежно гладила ее по плечу, медленно заставляя успокоиться.       - Он не особо церемонился со мной. Ни нежности, ни ласки. Я помню лишь только боль, которая разливалась по всему телу. Только боль…       - А что же твой отец? – глухим от ужаса голосом спросила Сараби. – Неужели он не помог тебе?!       - Мой отец, как оказалось, был болен. И болен сильно. Он мне в этом признался лишь после того, как увидел тело моей мамы. Он сказал, что именно поэтому хотел как можно быстрее найти мне жениха – чтобы не оставлять королевство на произвол судьбы. Обнаружив ее труп, он будто окоченел. Когда я уходила, он бессильно плакал, обняв маму обеими лапами. Он так и умер. Не смог больше встать.       Моя бабушка, обеспокоенная моим длительным отсутствием, застала его за тем, что… Она бросилась на него, но что может пожилая львица против молодого и сильного льва?! Я только лишь видела, как он и ей перерезал горло. Мне уже было все равно. Я лишь хотела умереть и вновь увидеть маму. А он вернулся ко мне, безвольно лежащей на траве, и вновь… - львица опять всхлипнула.       - Я до сих пор помню его дыхание. Зловоние гнилой плоти, которое шло из его рта. Ему доставляло особое удовольствие приносить мне страдания. Целый день – от того самого момента, как я пришла к нему – он мучал меня. А потом… - Кольта в очередной раз замолчала, давая волю эмоциям.       - Да? - деликатно спросила Сараби. Она не хотела подгонять львицу, но по опыту знала: чем быстрее та выговорится, тем лучше.       - На закате он все еще продолжал меня истязать. Я уже чувствовала скорый конец и радовалась близкому завершению всего этого кошмара… Как вдруг… Кто-то налетел на него сзади. Он от неожиданности кубарем покатился вперед, все еще сжимая меня в своих дьявольских объятиях. Я увидела, что две львицы – те самые, что жили в нашем прайде – наконец пришли мне на помощь… Это были…       - Джалла и Мера? – спросила, начиная понимать суть рассказа, Сараби.       - Да… Они потребовали немедленно отпустить меня, взамен чего обещали ему быструю смерть. Но он, разумеется, отказался. Он положил когти на мое горло и приказал им убираться прочь, иначе убьет меня. А потом… Потом он как-то внезапно дернулся. Один из его когтей оставил неглубокую рану, - львица повернула голову, демонстрируя тонкий шрам. – Я отскочила и увидела, что какая-то незнакомая мне львица держит его за хвост, все сильнее сжимая челюсти. Она была не намного старше, чем я, но… Ее глаза. Ало-красные глаза, горящие ненавистью и решительностью…       - Зира… - потрясенно проговорила Сараби, теперь окончательно поняв, за что так боготворила свою наставницу Кольта.       - Да. Джалла и Мера тоже бросились на него и прижали к земле. Зира же стала… наказывать его. Я не выдержала этого и бросилась прочь. К ручью. Обнаружив там тело отца рядом с трупом мамы, я потеряла сознание… А когда очнулась, увидела тех самых трех львиц, что спасли мне жизнь. Почти неделю они выхаживали меня, пока не затянулись мои раны. А потом Зира предложила мне пойти вместе с ними. И я согласилась.       Закончив повествование, Кольта уронила голову на передние лапы и разрыдалась. Она никому этого не рассказывала. Никому. Слишком это было ужасно и унизительно. Она с тех пор так и не научилась доверять львам. Впрочем, прайд Зиры редко встречал львов. И эти встречи всегда были непродолжительны. Так было до тех пор, пока они не встретили Скара…       Сараби теперь все поняла. И не стала больше расспрашивать ни о чем. Она лишь нежно лизнула подругу в щеку, в тот самый шрам и обняла ее, позволяя вылить свою боль через слезы. И давая ей понять, что она не одна.