История Одного Короля

      Отдаленный дьявольский хохот все усиливался.       Кивули, уже объятый пламенем – прекрасная шкура загорелась от лавы – не мог ни кричать, ни стоять на ногах. Он чувствовал, что не только его физическое тело, но и душа ярко полыхают в огне. Не было больше ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Все его существование стало болью.       Растерялись все чувства, которые убийца столько лет оттачивал до предела. Исчезли обоняние и слух – его путеводная нить во тьме, окружившей его, когда один глаз просто испарился от запредельно высокой температуры, а второй перестал видеть со смертью от перегрева определенного участка мозга. Но почему же осталось осязание? Почему он все еще чувствует эту боль?! И если он не слышит… Откуда этот смех, заставляющий дрожать от страха? Хотя, дрожать уже, по сути, нечему…       Внезапно леопард понял, что летит куда-то вниз. Будто земля под ним разверзлась и превратилась в бездонное ущелье. Скорость падения возрастала с каждой секундой. Но боль исчезла. Вместо нее Кивули ощутил животный ужас. Это не было связано с боязнью разбиться. Нет… Скорее, леопард боялся не разбиться.       И его опасения подтвердились. Падение прекратилось так же внезапно, как и началось. Ощутив твердую землю всеми четырьмя (именно четырьмя) лапами, браконьер нерешительно сделал шаг. Тьма медленно отступала, превращаясь в золотисто-алый туман, изобилующий различными силуэтами, а те, в свою очередь, постепенно обретали все более четкие очертания. Спустя несколько мгновений, Кивули уже вновь все прекрасно видел и слышал… Ох, лучше бы ему было оставаться слепым!       Хищник стоял посреди длинного скального коридора. Утесы стен поднимались почти отвесно высоко вверх. Леопард охнул от ужаса: из горной породы высовывались лапы, хвосты и головы животных, застывшие в чудовищных предсмертных судорогах. По подземелью гулял вой и раскаленный огненный ветер, обжигающий легкие. Из пола повсюду вытекали ручейки магмы необычного кроваво-красного цвета.       В первую пару минут леопард не смел пошевелиться. Единственная мысль отчаянно билась в его голове: «Спрятаться. Забиться в угол. Тогда Он меня не найдет». При этом сам убийца даже не мог ответить, кто это – Он. Но точно знал, что кто-то есть. И этого кого-то надо избегать всеми возможными путями. Но тут в сумраке неизвестности коридора ему привиделось движение. Спустя несколько мгновений движение обернулось силуэтом, а силуэт уже через секунду стал львом.       - Следуй за мной, - прошелестел отдаленно знакомый голос. – Он ждет тебя.       Но Кивули стоял, не шевелясь, в ужасе от того, кто перед ним. Это был Ахади. Точно такой, как много лет назад, когда изгнал его. Иссиня-черная грива с редкой проседью струилась вдоль мускулистого тела. Яркие карие глаза были такими же глубокими, как и прежде. Но взгляд изменился… Из решительного, самоуверенного, непреклонного он преобразился во взгляд загнанной в ловушку пожилой антилопы: утомленный и печальный.       - Он ждет, - повторил Ахади.       Сам не понимая почему, Кивули вдруг двинулся вперед и через считанные секунды поравнялся с Королем Прошлого. Лев кивнул и развернулся, безмолвно предлагая следовать за собой. Леопард продолжал разглядывать давнего врага. Того, кто изгнал его из родного дома. Того, кого он меньше всего ожидал увидеть здесь.       - Не следует удивляться, - тихим, хриплым голосом проговорил король Ахади. – За все поступки приходится платить.       - Но почему ты здесь? Разве у вас, королей, не проплачен заранее пожизненный абонемент на небеса?! – даже не пытаясь скрыть неприязнь прорычал браконьер.       - Я не заслужил покоя и счастья. Мои поступки привели к чудовищным катастрофам и бедствиям. Я предал и унизил собственного сына. Я уничтожил в его сердце самое прекрасное из чувств на долгие-долгие годы. И за это я расплачиваюсь.       - Так тебе и надо.       Ахади невесело, даже немного злобно рассмеялся.       - Ты и понятия не имеешь, что такое страдания. Думаешь, твоя смерть была болезненной? О нет. В Его власти ты будешь грезить о смерти.       - Не один, по крайней мере, - улыбнулся своей ослепительной усмешкой смерти леопард, хотя его сердце вновь оказалось заковано в ледяной панцирь.       - Мне обещали прощение… - с грустью и болью ответил лев. – И уж много лет я жду, когда оно наступит.       - И что же для этого должно случится? Небеса упасть на землю или антилопа спариться с гепардом? – хохотнул от собственной шутки убийца, стараясь развеселить сам себя. Но его самоуверенность безвозвратно пропала вместе с его смертью.       - Нет, - не обращая внимания на придирки собеседника проговорил Ахади. – Меня должен простить Нуума…       Вот тут уже леопард искренне расхохотался. Он понял, что пусть ему и гореть вечность в адском пламени, его заклятый враг разделит с ним эту участь. Ахади молчал. Он и сам понимал, сколь призрачна эта надежда. Свою часть он уже выполнил. Вечность в аду помогает пересмотреть свои поступки. Каким же глупцом он был тогда! Почему не послушал Уру? Зачем засомневался в Нууме? Кто он вообще такой, чтобы решать, кто должен стать наследником престола? Да, он раскаялся. Теперь все зависит только от его сына. Ох, окажись он сейчас здесь, Ахади бы рухнул к его лапам, умоляя простить его. Не потому что боялся Его новых пыток и мучений. Нет. Осознание собственной вины куда страшнее…       Его размышления прервал конец коридора. Дальше Кивули пойдет один. Леопард уже не смеялся. На его морде застыло выражение ужаса, когда он увидел огромную пещеру, раскинувшуюся перед ним. Воистину колоссальная, она была разделена надвое несущимся быстрее ветра потоком. Но то была не вода. Нет. Кислота, ядовито-желтая, источающая смрад. И в ней барахтались, задыхаясь от боли, растворяясь заживо и вновь оживая, десятки и сотни душ. С потолка, который тонул во мраке, свисали острейшие пики, на которые были нанизаны тысячи животных, как травоядных, так и хищников. Берега реки же были заполнены стадами невиданных тварей, изрыгающих пламя, с телом, усеянными рогами от носа до хвоста, с огненно-красными глазами, с черными, как сама смерть, клыками и когтями. Они не были похожи ни на одно существо, живущее на земле.       - Не скучай, - позволил себе улыбнуться Ахади и медленно зашагал обратно в коридор. Кивули хотел было кинуться за ним, но проход вдруг обратился в непроницаемую стену изо льда. Леопард бросился раздирать его когтями, но тщетно.       - Вот ведь забава! Абсолютно все делают точно то же самое! – произнес холодный голос, нараспев тянущий гласные звуки. Почувствовав, что сейчас, пожалуй, умрет еще раз – от кошмара, ставшего явью, Кивули обернулся. Прямо за его спиной стоял гепард. Да, именно гепард! Причем, не просто гепард…       - Ради?! – охрипшим от страха и удивления голосом прошептал Кивули.       - Я могу принимать различные обличия. Но подумал, что так произведу наибольший эффект, - обнажил клыки в усмешке тот.       Леопард попытался задать вопрос, но не мог понять, какой. Где он? И так яснее ясного. За что? Это даже не смешно. Впрочем, было кое-что, что интересовало его больше прочего:       - Надолго?       - Умный мальчик, - проговорил «Ради». – Интересно… Как ты сам думаешь?       - Ну… Пока меня не простят все мои жертвы? – вспомнив разговор с Ахади, спросил он.       - Ну-ну, как-то гуманно чересчур, не находишь? – елейным голосом ответил дьявол. – Нет, для тебя у меня более сложные условия.       - Какие же? - браконьера уже колотило крупной дрожью.       - Всего-навсего два! Первое – пока тебя не простит мой старший братец. Тот, кого вы называете Айхью. Он очень огорчен твоей жизнью, между прочим. И второе – пока ты не испытаешь все страдания, что доставлял своим жертвам… Кстати, я твой большой поклонник, благодаря тебе у нас столько новых пыток появилось! Так о чем бишь я? Ах да… Твой первоначальный срок – провести тут столько же времени, сколько суммарно ты отнял лет жизни у всех тобою убитых. А там видно будет… - он вновь мерзко улыбнулся.       Глаза Кивули широко раскрылись от ужаса. Он развернулся и бросился наутек, но оступился и упал. Поднялся и снова побежал. Однако чьи-то лапы схватили его и швырнули прочь – прямо в толпу невиданных огнедышащих тварей.       Секунду спустя своды ада прорезал новый душераздирающий вопль. Смешавшись с другими он потонул в общих стенаниях узников Преисподней.