Иной: проявить себя

Готэм. Виннинг-стрит. Неделю и три дня спустя: На Виннинг-стрит открывался новый супермаркет. Перед входом, украшенным воздушными шарами, собралась небольшая толпа людей, среди которых затесалась девушка-журналист и оператор с видеокамерой. — В продуктовом магазине "Гиллс" не обрезают волосы, зато урезают цены! — сказал по микрофону мужчина, держащий в руках большие ножницы. Его слова не вызвали особого отклика у зрителей, кроме редких перешептываний. Сам мужчина был среднего роста, сорока-сорока пяти лет на вид, полноватого телосложения, а на голове у него были светлые, слегка поредевшие, волосы. — Так что перейдем к делу. Я перережу эту ленточку. — он повернулся в сторону вышеозначенного предмета, при этом, смотря на зрителей. — Властью, данной мне ребятами, которые заплатили мне за работу, я — телезвезда Рос Дарен, — послышались жиденькие аплодисменты, — спасибо, объявляю магазин №235 официально, — мужчина сделал паузу и, раскрыв лезвия обернулся к ленте, — открытым. Большие ножницы щелкнули, так и не разрезав красную ленту. Дарен недоуменно взглянул на двух карликов в масках брокколи и картошки, и костюмах сотрудников магазина, которые оттянули ленту назад. Со стороны толпы послышались смешки, а карлики стали тянуть ленту еще сильнее, отходя назад, вглубь сцены. — Я всегда ненавидел брокколи. — Рос недовольно нахмурился и пошел в их сторону, угрожающе щелкая ножницами и пытаясь перерезать ленту. Когда отходить стало некуда, а карлики уже упирались ногами в другой край сцены, оттянув ленту насколько возможно, мужчина победно усмехнулся, смотря на них сверху вниз. — Я поймал вас! Но его торжество было не долгим. Карлики переглянулись и одновременно отпустили ткань, которая со всей силы ударила мужчину, словно резинка рогатки, снеся Дарена с ног и отправив его в полет. Рос с криком, под объективами видеокамер и взглядами зрителей, приземлился прямо в тачку для покупок, которая на инерции, возникшей от толчка при падении мужчины, покатилась в сторону края парковки. На полной скорости, тележка врезалась в бардюр, из-за чего Дарен вылетел из нее и приземлился точно в мусорный контейнер, стоящий напротив. Люди, наблюдающие за происходящим, не смогли сдержать смех от столь уморительного зрелища. Рос приподнялся, уцепившись за край контейнера и со злостью уставился на толпу. Но прежде, чем он успел что-то сказать, сзади послышался писк мусороуборочной машины, которая подняла контейнер и, вместе с отходами, закинула мужчину в кузов. Двое карликов, одетых в костюмы сотрудников магазина, забрались на пассажирское сидение машины и захлопнули за собой дверь. Никто из толпы смеющихся людей, думающих, что происходящее — всего лишь часть шоу, даже не подумал беспокоиться, пока грузовик скрылся в неизвестном направлении. *** — Скажи пожалуйста, мне обязательно было с тобой идти? — в очередной раз поинтересовался мужчина у своего соседа. — Это мое желание. Ты мне проспорил, так что смирись. — брюнет, сидящий рядом, слегка усмехнулся, покосившись на своего визави. Алекс лишь тяжело вздохнул, возведя очи к потолку, покрытому лепниной. — О Бездна, за что мне все это? Потолок не ответил, а Брюс тихо хмыкнул на пантомиму напарника. Они находились в главном зале Готэмского театра, в одной из лож. В данный момент, на сцене выступал мужчина-скрипач средних лет. Уэйн присутствовал на концерте, как один из спонсоров, а Рейвен был с ним, так как умудрился проиграть в небольшом споре, который разгорелся между ними где-то неделю назад, когда на свет вылупилась химера. Пари было банальным: как будет выглядеть существо, что должно появиться из яйца. Джокер поставил на то, что гибрид будет похож на грифона или им и будет, а миллиардер сделал ставку на другие комбинации. Но, как выяснилось, даже дважды перепроверенные расчеты могут иметь погрешность. — Кто же знал, что в итоге выйдет здоровенный крылатый кошак. — тихо пробормотал себе под нос метаморф, глядя на сцену. В итоге, ему пришлось изменять цвет волос на русый и идти на ближайшее назначенное мероприятие вместе с Брюсом. В общем-то, Алекс это и планировал, припомнив дальнейшее развитие событий канона. Но брюнету об этом знать не обязательно. — Твое присутствие на этом концерте — всего лишь формальность, так? — Рейвен слегка скосил глаза в его сторону. — Да. И как не прискорбно, мне приходится таскаться на подобные сборища, чисто для поддержания своего имиджа. — Уэйн откинулся на спинку кресла, мимолетом взглянув на сцену. — Но, знаешь, Брюс, — Джокер изобразил на лице ехидную ухмылочку, — то, что ты возжелал моего нахождения в своей компании, на подобном мероприятий, — метаморф обвел взглядом театральный зал, — очень похоже на хитро спланированное свидание. Признавайся, ты это заранее продумал и просто повод искал? Миллиардер поперхнулся воздухом, услышав слова друга. А, и правда, не затащил ли он его на спонтанное, неумышленное свидание? От участи давать Алексу ответ, брюнета спас шум раздавшихся аплодисментов, к которым ему и его напарнику пришлось присоединиться. Рейвен же, тактично сделал вид, что слишком увлечен речью появившегося на сцене ведущего и не заметил пылающих от смущения ушей напарника. — Прежде, чем мы продолжим, я хочу назвать некоторых спонсоров, которые помогли построить в Готэме этот замечательный концертный зал. — говорил мужчина, придерживая рукой подставку с микрофоном. — Мистер Брюс Уэйн. — прожектор навели в сторону их лоджии и Джокер поспешно скрылся в тени, уступая все внимание миллиардеру. — И мистер Герберт Зейглер. — На сцену вышел невысокий мужчина средних лет, одетый в фрак. — Филантроп и талантливый пианист. Что вы сегодня для нас сыграете? — поинтересовался у него ведущий, передав мужчине микрофон. — Я сыграть "Лунную сонату" Бетховена, опус дфадцать семь, номер дфа. — ответил пианист, с ярко выраженным акцентом. Услышав его слова, Брюс страдальчески закатил глаза и, откинувшись на спинку кресла, обратился к зеленоволосому, который уже вернулся на свое место: — Когда случится что-нибудь интересное, разбуди меня. — Понял. Но поспать миллиардеру так и не удалось. Как только мистер Зейглер уселся за фортепиано и начал играть, из недр инструмента донеслось кряканье. Крышка инструмента откинулась и из-под неё показался кто-то в костюме утки, показушно размахивая тряпичными крыльями. Люди, наблюдающие за происходящим, приняли все за шутку, и только Алекс, знавший, что произойдет дальше, напрягся, как и напарник, внимательно смотря на происходящее. "Утка", тем временем, чмокнула пианиста клювом в лицо и затащила в фортепиано, так что из под крышки остались торчать лишь ноги мужчины, после чего из-за занавеса показался длинный крючок, который, подцепив инструмент, утянул его за тяжелые портьеры, в зону вне поля зрения смеющихся зрителей. Увидев это, напарники подскочили и бросились к выходу из театра, вслед за предполагаемыми похитителями. Уэйн, не останавливаясь, при помощи своего коммуникатора, вызвал бэтмобиль, чтобы, в случае чего была возможность преследовать злоумышленников по городу. Мужчины выбежали через черный ход, начав оглядываться по сторонам, как из-за угла вылетела небольшая машина. Напарники еле успели отпрыгнуть в разные стороны, когда она рванула из переулка на огромной скорости. Только за счет своей реакции они, перед тем, как автомобиль похитителей завернул за угол, успели заметить на заднем сидении связанного и напуганного Зейглера. Буквально через секунду после того, как машина злоумышленников покинула переулок, подъехал бэтмобиль. Запрыгнув внутрь, герои быстро переоделись в "рабочие" костюмы и рванули в погоню за беглецами. Попытки подрезать или загородить им путь, встав поперек дороги, не принесли результатов: кто бы ни вел авто, но этот преступник явно был профи в данной области. Покинув переулки, обе машины вылетели на оживленную улицу, где преследование похитителей стало, кажется, еще сложнее. Маленький оранжевый автомобиль ловко петлял между препятствиями в виде других авто, а потом и вовсе вылетел на встречку, пересек ее и протаранил ограждение одного из каналов Готэма. Приземление на, покрытое водой, дно канала, вышло не самым мягким, бэтмобиль изрядно тряхнуло, но это не помешало продолжить погоню. Машина злоумышленников ловко свернула на развилке, после чего и вовсе ушла в отрыв, оставив за собой тучу брызг и скрывшись за крутым поворотом. Неожиданностью стало то, что компактное авто преступников, не сбавляя скорости, въехало внутрь водного стока, скрывшись в трубе. Понимая, что бэтмобиль, за счет своих габаритов, дальше не пройдет, Бэтмен резко дал по тормозам, попутно включив турбины по бокам машины, чтобы не врезаться на полном ходу в стену с трубой. Все же, слегка столкнувшись передним бампером с бетоном, герой развернул авто в обратную сторону, понимая, что похитителей не догнать. — Надеюсь, бампер не сильно поврежден. — пробормотал он себе под нос. — Я дам наводку своим ребятам, чтобы они искали эту странную машину. Может где и всплывет еще. — уведомил Алекс, доселе молчавший. Темный рыцарь одобрительно кивнул на данное предложение и, развернув бэтмобиль по направлению к убежищу. *** Бэтпещера как обычно утопала в сумраке. Летучие мыши кружили под ее сводами, а свет исходил лишь от бэткомпьютера, напротив главного монитора которого и замерли напарники. — Не смотря на то, что это произошло на шикарной тусовке, вечернее похищение очень похоже на дневное. — Брюс, склонившись над клавиатурой, перечитывал записи досье на жертв. — Оба были очень наигранными, публичными и постыдными. — Это похоже на новомодные экстримальные игровые шоу в Японии. — прокомментировал Альфред из кресла, не отрываясь от своего кроссворда, а когда Уэйн на него выразительно покосился, пояснил: — Я иногда смотрю телевизор, когда вытираю пыль. — Выкупа они не требуют. Видимо, у этих ребят какие-то личные счеты к похищенным. — поделился своими наблюдениями Алекс, с прищуром глядя на строчки информации. — Значит, между жертвами должна быть хоть какая-то связь. Давай сравним. — брюнет вновь защелкал клавиатурой, вводя запрос. Буквально через пару секунд база данных выдала результат. — Рос Дарен и Герберт Зейглер работали вместе тридцать лет назад на игровом шоу. Это было игровое шоу для детей. — миллиардер приподнял брови в немом удивлении. — "Думал думал и придумал! Наденьте свои думательные шапки!" — воскликнул Пенниуорт, вскочив с места. Напарники синхронно уставились на него, из-за чего мужчина смущенно кашлянул. — За эти годы я очень часто протирал пыль. Насколько я помню, с этой программой связан скандал. — Кто-то затаил на этих двоих нешуточную злобу. — пробормотал Рейвен, чуть склонив голову к плечу. *** Готэм. Неизвестное складское помещение. То же время. Полутьма царила в небольшом, захламленном коробками помещении помещении, где к металлической трубе были привязаны двое мужчин. — Берд, проснись! — один из них слегка пихнул другого плечом, приводя в сознание. Тот, спросонья, тряхнув головой и подслеповато прищурившись, начал оглядываться в поисках говорившего. — Ч-что? Что происходит? — он дернул руками и наконец обратил внимание на своего визави. — Рос?! Где мы? Кто это сделал? — он еще раз рванулся, надеясь впутаться, но безуспешно. Тишину разрезал звук отъехавшей металлической задвижки, заставить обоих похищенных вздрогнуть, и в двери образовалась щель, из которой донесся голос. — Не бойтесь, мелкие людишки, скоро все будет понятно. — свет по ту сторону загородила чья-то огромная голова. — Еще один кусочек головоломки и можно будет начать игру. — металлическая пластинка задвинулась обратно на место, оставляя мужчин одних в полутьме. *** — Арти Браун был непобедим. — пробормотал Альфред, наблюдая за происходящим на экране. — И несносен. — добавил Алекс, глядя на мелькающие кадры перематываемого видео. Рыжеволосый мальчик на экране, услышав о своём проигрыше и победе девочки оппонентки — Елены, громко закричал «Это не честно!!!», сильно толкнув свой столик, так что тот перевернулся. Остановив видео, Брюс вывел на экран несколько статей, давностью в пару десятков лет. — Мама Арти посчитала, что проигрыш был подстроен и подала в суд на продюсера шоу. — он сложил руки на груди, нахмурившись. — На Герберта Зейглера. — Рейвен взъерошил зеленые вихры у себя на затылке. Неожиданно, ему на плечо приземлилось нечто тяжелое, заставив колени слегка подогнуться от неожиданности. Повернув голову, мужчина строго уставился в наглые глазищи фамильяра. — Кэри*, аккуратнее. Снесешь же меня. — У Зейглера большое состояние и много друзей в мэрии. Дело было замято, об Арти все забыли, а Елена стала чемпионкой мира по шахматам. — брюнет вывел на экран статью с изображением молодой девушки в очках. — Сегодня вечером Елена играет в Готэме. — Нужно подготовиться пока есть время. — Алекс, сняв крылатого кота с плеча, взглянул на напарника. — Предлагаю вызвать Бернардоса и Парка, и устроить тренировку. Все равно у них нет серьёзных дел. Заодно прихватим их с собой на дело, будут на подхвате. — А почему не полноценную боевую группу? — поинтересовался Уэйн, приподняв бровь. — Мой план заключается в том, чтобы дать им похитить нашу цель. — усмехнулся зеленоволосый, перебирая шерсть и перья зверя, с комфортом умостившегося у него на руках. — Они сами приведут нас в своё логово. Попытки их остановить будут лишь ширмой. В бою на противника легко прикрепить жучек, ты сам это знаешь. Парк будет вместе с нами как подстраховка. В это время Бернардос найдёт их машину и установит ещё несколько жучков, если они обнаружат мои в своей одежде. Половину из маячков Бернардоса я сделал при помощи магии, так что если наши похитители окажутся при мозгах и решат применить ЭМИ, то мы все равно сможем их отследить. — Я погляжу, ты заранее все продумал? — ответил ему Брюс аналогичной усмешкой. — Лучше перебдеть, чем недобдеть. А если серьезно — да. У меня есть заготовки планы под те или иные ситуации. Некоторые, конечно, «сыроваты», но и то что есть уже неплохо. — пожал плечами Рейвен, оперативно передав фамильяра в руки напарника. — Я пойду, звякну Пеперу, чтобы они подъехали. Миллиардер с удивлением глянул на химеру, что ему так оперативно сплавили. Кошак ответил ему внимательным взглядом умных глаз и, внаглую устроившись на его руках, требовательно мявкнул: "гладь, мол". *** Бэтпещера. Тренировочный зал. Пол часа спустя: Альфред стоял в стороне, держа в руках поднос с бутылками воды, и наблюдал за тем, как четыре человека сошлись в поединке. Брюс и Алекс работали дуэтом, прикрывая друг друга и отражая атаки противников. Парк и Бернардос кружили вокруг них, нападая с двух сторон и выискивая бреши в защите. Двое героев, на мгновение, переглянулись и перешли в атаку, выбрав себе противников и разделившись. Теперь Уэйн сошелся в рукопашке с Пепером, а зеленоволосый "танцевал" с Самиром, загоняя его в угол. Дуэт заставил перейти своих оппонентов в глухую оборону, оттеснив к линии "ринга" стремительными атаками. Буквально через минуту Алекс провел обманный маневр, поднырнув под удар змея и обозначив ему нокаут, и повернулся к напарнику, готовясь прийти к нему на помощь. Однако это не понадобилось: Уэйн "нокаутировал" своего противника с отрывом в несколько секунд. Все четверо на минуту замерли, чтобы отдышаться, чем дворецкий и воспользовался подойдя к ним и передав воду. — Спасибо, Альфред. — улыбнулся ему Брюс, принимая бутылку. Остальные также поблагодарили Пенниуорта, начав утолять жажду. Как не посмотри, а этот спарринг их немного вымотал. — Так, сейчас быстро приводим себя в порядок и двигаем на место. — выдохнул Рейвен, взлохматив потемневшие от пота волосы. — Согласен. Если я сейчас не приму душ, то помру от перегрева. — кивнул Пепер, тряхнув косой. Квартет потянулся в сторону скрытого лифта. Поднявшись в особняк, все разбежались по душевым, после чего по двое разошлись переодеваться. В спальне Уэйна дуэт героев ждала сложенная ими же экипировка и уснувший на подушках Кэри. Снимая спортивную форму, Брюс покосился на напарника. Тот уже успел стянуть с себя верхнюю одежду, оставшись в одном белье. Подтянутое, гибкое тело с четко заметным, но не тяжелым рельефом. Бледная кожа, настолько, что на некоторых участках весьма ярко проступала сеточка голубоватых вен. На коже местами все еще блестели капельки воды, стекая от движений зеленоволосого и очерчивая мышцы. Мужчина сглотнул ставшую вязкой слюну и отвернулся, застегивая пояс с подсумками и пряча румянец на лице, осознавая, что пялился на своего друга (к счастью, тот, вроде бы, этого не заметил). Миллиардер раньше никогда не интересовался мужчинами в... таком плане. Но Алекс и правда казался ему привлекательным. — Ты закончил? — осведомился Рейвен, повернувшись в сторону брюнета и поправив маску. Тот ответил ему молчаливым кивком. — Тогда выдвигаемся. За дверью их ждали Парк и Бернардос, проследовавшие за дуэтом обратно в бэтпещеру. Спустившись, они направились автомобилю Темного рыцаря, на котором им предстояло отправиться к месту действия. — Никогда бы не подумал, что буду ехать в бэтмобиле, чтобы помочь Бэтмену валить криминал. — пробормотал змей, разместившийся на заднем сидении рядом с Пепером. — Зато могу уверить тебя, что это, скорее всего, не последний раз. — ехидно отозвался ему метаморф с переднего сиденья. — Лучше сосредоточьтесь на задании. Уэйн же промолчал, мысленно согласившись с утверждением напарника. Бэтмобиль, тем временем, набирал скорость и разгоняясь в тоннеле. *** Дом Искусств Готэма. Пол часа спустя: Игра шла весьма напряженно. Зрители затаили дыхание, наблюдая дуэль интеллекта машины и человека. — Слон на B-6. — Дала команду Елена, нажимая на нужную клетку на экране. — Слон на B-6. — озвучила ее команду комментатор. По залу разнесся оживленный ропот и свист. — Итак, победа на стороне... Но комментатор прервалась, так как на общем поле для демонстрации хода игры зрителям, фигура, которую переносили на нужную клетку, вырвалась, и на двух ногах отбежала к концу поля. — Началось. — дал сигнал по коммуникатору Самир, затерявшийся среди задних зрительных рядов и наблюдающий за ходом событий. Тем временем Елена, под хохот зрителей спустилась на поле, громко произнеся недовольным голосом: — Я сказала Слон на B-6! Фигура на ногах замерла, и, повернувшись, побежала уже в сторону девушки. Та успела только вскрикнуть, когда на корпусе фигуры спереди распахнулась панель, и Елену сбило с ног, из-за чего она провалилась внутрь Слона. Фигура покинула зал, где проходила игра, выбежав через черный ход, и направилась в сторону въезда для служебных машин, не замечая за собой преследования. — Направляется в сторону служебного въезда. Как мы и предполагали. — тихо доложил в коммуникатор Парк, следуя за похитителем по потолку. — Я нашел их машину. — уведомил по каналу связи, вслед за ним, Бернардос. — Тут толпа каких-то коротышек. Человек десять-пятнадцать и все около этого грузовика трутся. Не смогу подобраться незамеченным. — Мы отвлечем их. — отозвался метаморф, притаившийся на балке под потолком рядом с напарником. — Нужно навязать им бой на таких условиях, чтобы они перебросили все свои силы сюда. — пробормотал Бэтмен, до этого молча слушающий беседу по связи. — Мы справимся. Все-таки, привлекать внимание было раньше моим любимым делом. — ехидно хмыкнул Акума, поправляя два куная на поясе. Сегодня он решил не брать мачете, оставив их в бэтмобиле, ведь главная задача квартета дать похитителям ускользнуть в свое логово, а потому нужно просто достоверно изобразить бой. Мачете, в данном случае, были слишком длинными и громоздкими, а потому скорее больше мешали бы, чем реально помогали в бою. Со стороны служебного входа послышались тяжелые шаги, похититель выбежал из-за поворота и сбежал вниз по пандусу. Но далеко ему убежать на удалось — дуэт спикировал с потолка, сорвав с злоумышленника фигуру слона и сбив его с ног. Злодеем оказался коротышка в оранжевой накидке с номером один, которая закрывала ему голову и лицо на манер паранджи. Рядом с ним на бетоне лежала связанная шахматистка. Герои, не сговариваясь, рванули в сторону похитителя и жертвы, но проход им перегородили еще пятеро таких же "злобных гномов", а остальные в оранжевом взяли в плотное кольцо. — Не думал, что они так быстро отреагируют. — пробормотал Акума. — Оперативно действуют, гаденыши. — Они все ушли к вам. — донесся из коммуникатора голос Пепера. — Устанавливаю жучки. "Что ж, хотя бы об этом можно не беспокоиться." — пронеслось в голове зеленоволосого, взявшегося за кунаи обратным хватом, чтобы было удобнее отбиваться. Мелкие вредители, не сговариваясь, кинулись на дуэт, пытаясь задавить их числом. Они налетали со всех сторон, словно рой надоедливых насекомых, нанося весьма ощутимые удары и пытаясь пробить блоки, из-за чего напарникам пришлось уйти в глухую оборону. В самый удачный момент с потолка прыгнул Змей, присоединяясь к всеобщему веселью и перенимая часть внимания на себя. Это дало возможность героям перейти в атакующую позицию. Противники были на самые серьезные, но их было много. Копперхэд оперативно раскидывал их своим хвостом, вполне неплохо сражаясь в одиночку. Команда дождалась, пока связанную Елену двое злоумышленников уволокут в фургон, а оставшиеся коротышки смоются следом, после чего, наконец, смогли отдышаться. — Среднячки как бойцы, но шустрые поганцы. — прокомментировал глава «Libra», убирая кунаи в подсумки на поясе. - Однако, если бы мы дрались в полную силу, а не играли в поддавки, у нас были бы все шансы победить. — Мне кажется, я слышал шум. — Змей повернулся в сторону черного хода, прислушиваясь. — Тебе не показалось. Скорее всего, сюда уже на всех парах спешат полицейские. — прищурился Бэтмен, глядя в ту же сторону. — Валить надобно. — пробормотал Акума и первый рванул к выходу из ангара. Оставшиеся двое последовали за ним. Бернардос уже ждал их у бэтмобиля. — Я установил жучки. Сначала думал, что не успею прикрепить их все, но справился. — он потер переносицу. — Нафига их вообще столько нужно было? — Я перестраховался. — ответил ему зеленоволосый, залезая на сидение около водителя. — Ты параноик, Босс. — хохотнул рыжеволосый, залезая следом за остальными внутрь авто. Они отъехали дюжину кварталов от Готэмского Дома Искусств, остановившись в переулке между домов и заглушили мотор. — Зачем мы здесь? — недоумевающе приподнял бровь Парк. — Будет не лучшей идеей сразу последовать за похитителями. Они могут заметить хвост. — пояснил Алекс, поправляя маску. — До бэтпещеры слишком далеко, как и до нашей базы, потому тащиться туда нет смысла. Мы будем выжидать и смотреть, где эти злобные паскуды остановятся, после чего накроем их нору медным тазом. *** Место неизвестно. Какое-то время спустя: В темном тесном помещении, заставленном коробками, к металлической трубе были прикованы трое пленников. — Похоже, кто-то решил устроить вечер встреч, пробормотала Елена, дернув, опутанными цепью, руками. — Ну, надеюсь кто-нибуть объяснит, что сдесь происходить? — вторил ей Зейглер, сидящий на каменной брусчатке пола. — Тихо Берт, они тебя услышат. — предупреждающе пробормотал сидящий рядом Рос, но его прервал скрип металлической двери, отъехавшей в сторону. Все трое жертв подслеповато прищурились из-за резкого света, но проход мгновенно перекрыла огромная тень. Перед похищенными возвышался огромный толстяк в оранжевом костюме, сидящий на передвижной платформе и смотрящий на них сверху вниз. — Кто ты? — спросил Зейглер на исполина. — Я — человек, которого вы обманули! — злобно ответил тот, стянув с головы капюшон, закрывавший его верхнюю часть лица. Глазам Троицы открылся толстый рыжий мужчина с лысоватой макушкой и сердитыми, зелеными глазами, неотрывно наблюдавшими за ними. Пленники только недоуменно переглянулись, не в силах вспомнить этого человека, на что тот возмущенно воскликнул: — Артур Браун! Из шоу! — Что? — Дарен на секунду прищурился, после чего его глаза в удивлении расширились. — Маленький Арти? — Я слишком много выигрывал и вы дали выиграть ей! — толстяк указал на Елену. — Вы задали ей простой вопрос! — Правда? — шахматистка покосилась на организаторов шоу. Герберт вздохнул отведя взгляд, после чего ответил преступнику: — Послушай, если дело в проигрыше, давай я выпишу тебе чек. — Деньгами не заглушишь боль от унижения. — Браун гневно сжал кулаки, глядя на него. — И мой утешительный приз — пожизненный запас конфет "Кремелос", — тоже не помог! Хотя, они вкусные. — пробормотал он. — Что ты хочешь от нас? — воскликнул пианист, дернувшись в оковах. — Отомстить конечно! — ответил ему со злобной усмешкой Артур. — Ты смог нас опозорить! Тебе этого мало?! — вторил Зейглеру Дарен. — Расслабьтесь, Росс. Я игрок, и вам всем дам шанс уйти отсюда живыми. — хохотнул толстяк. — Если вы выиграйте у меня в новой игре. — уточнил он. Мимо него проскользнул один из коротышек в оранжевых балахонах, толкающий перед собой тачку с кучей книг и остановивший ее прямо напротив пленников. — Так что надевайте свои думательные шапки! — произнес преступник, натянув капюшон и безумно улыбнувшись. *** "Наденьте свои думательные шапки! Настало время игры "Думал, думал и придумал!"" — донеслась из динамиков запись голоса ведущего. — Добро пожаловать! — под свет прожекторов на платформе выехал толстяк в оранжевом и повернулся в сторону неумело разрисованной ширмы, изображавшей толпу людей и служившей импровизированной публикой. Один из карликов в балахонах подкрутил звук на пульте управления и из динамиков донесся шум, крики и свист, имитирующие восторг толпы. — Познакомимся с участниками шоу, — тем временем продолжал Артур, повернувшись уже в сторону своих жертв, прикованных к кафедрам на самодельной сцене, — три самых больших лгуна на национальном телевидении. — жестко усмехнулся преступник и один из его подручных подвинул доску, изрисованную картинками объяснений. — А вот и правила игры: Вы по очереди задаете мне вопросы. Если я отвечаю не правильно, ваша команда получает очко. Три очка и вы все свободны. Но за каждый правильный ответ очко получаю я. И если я получу все три очка — вы искупаетесь в кислоте! — злая улыбка исказила лицо мужчины. Металлические листы под сценой задрожали и разъехались в стороны, открывая взглядам напуганных "игроков" яму с кислотой, завидев которую, все трое испуганно охнули. — Обычно в этой части идет реклама спонсора, но вы не надейтесь. — съехидничал толстяк. *** Пробраться в дом оказалось легко. Мальчишка, игравший с машинками при входе, был в шоке от столь нестандартных визитеров, проводив их круглыми глазами. Благо хоть Парк и Бернардос натянули повязки на нижнюю часть лиц, во избежание дальнейшего узнавания. Четверку встретил темный коридор с старыми серыми обоями, не менее старыми фотографиями на стенах и пылью на поверхности комода. — Мрачновато здесь как-то. — прошептал рыжеволосый, осматриваясь. Из ближайшего помещения доносился тихий шум. Мужчины, переглянувшись, выглянули из-за арки. Их глазам предстала пожилая женщина, та же, что была на фото. Мать Артура Брауна, а это была именно она, сидела в кресле смотря телевизор. Все бы ничего, если бы по экрану не транслировали белый шум, сопровождавшийся тихим треском. — Вы друзья Арти? — компаньоны синхронно вздрогнули, переведя взгляды на миссис Браун, что пристально уставилась на них. — Эм-м...Да. — выдал Акума первое, что пришло в голову. Если на экране этот момент казался забавным, то в реальности это все выглядело жутко. — Вы все такие взрослые. — сказала женщина надтреснутым голосом. — Арти внизу, в своей комнате. — после этого, она вновь отвернулась к телевизору. — Спасибо, миссис Браун. — поблагодарил Алекс, после чего, переглянувшись с напарниками, направился в указанном направлении. — Стремная тетка. — тихо пробормотал Пепер, передернувшись. — Мне одному кажется, что у нее не в порядке с головой? Просто больно странная реакция на незнакомцев. — Возможно. Возраст влияет на людей по разному. — ответил темный рыцарь, осматривая дом изнутри. Вход в подвал они нашли довольно быстро — он располагался рядом с лестницей на второй этаж. Однако, их уже ждали: один из коротышек накинулся откуда-то сверху. Но Самир отбросил его одним точным ударом хвоста. Карлик отлетел в глубь коридора, после чего донесся звук падения, бьющегося стекла и голос хозяйки дома из все той же комнаты: — Мальчики, что я говорила про баловство в доме? — Упс. — змей пожал плечами, состроив виноватое выражение лица под взглядами компаньонов. Однако долго отвлекаться им не дали — из подвала показались еще целая толпа коротышек, которые накинулись со всех сторон, пытаясь задавить числом и выдворить незваных гостей. Но четверка бойцов весьма успешно отбивалась от них, попутно пробивая себе дорогу вниз. Сам подвал оказался довольно небольшим, из-за чего такой толпе народа было весьма проблематично развернуться внутри помещения. Однако Бернардос и Рейвен быстро исправили это упущение, свалив на противников несколько шкафов с инструментами и краской. Оперативно расправившись с остатками карликов, квартет направился к неприметной двери, спрятавшейся в углу комнаты. — Мы выйдем первыми. — кивнул зеленоволосый Самиру и Пеперу, указав на себя и Бэтмена. — Отвлечем внимание на себя, пока вы проберетесь к жертвам этого поганца и освободите их. — План принят. — подмигнул ему рыжеволосый замирая сбоку от этой неприметной дверцы, в ожидании удобного момента. Парк замер точно так же, только с другой стороны от нее. Они подоспели как раз вовремя: Браун уже занес ладонь над кнопкой, чтобы площадка с Дареном, Гербертом и Еленой опустилась в кислоту, но отвлекся на скрип петель. Герои выступили из прохода, выходя на свет. — А-а-а, Бэтмен и Акума, вы как раз кстати. Это доказывает, что в Готэме есть еще умы под стать мне. — с насмешкой выдал преступник, глядя на напарников. — Сдавайся, Артур. — проигнорировал его высказывание темный рыцарь. — Сдаться? Арти Браун никогда не сдается! — с пафосом выдал толстяк, не замечая, как за спинами оппонентов выскользнули еще две тени. — Во имя духа игры я дам вам, господа, возможность, спасти их лживые жизни. Бонусная игра! — Мы не играем с психами. — Алекс демонстративно протянул руку к мачете, висящим в ножнах на спине. — Нет-нет-нет! — ехидно оскалился злодей, а его рука зависла над кнопкой управления платформой. — Убери руки от оружия, вспыльчивый демон. Вам придется со мной сыграть. Иначе они утонут в кислоте. — он кивнул в сторону троицы пленников. — Артур, и ты этому посвятил всю свою жизнь? Обиде и мести? — поинтересовался Бэтмен, отвлекая внимание Брауна на себя. — С твоими талантами ты мог бы сделать что-то полезное, как это сделала Елена. — Бонусная игра! — раздраженно отчеканил в ответ тот. — Останови Мастера Подсказок и они будут свободны! — Мне кажется это не честным. — влез в их диалог зеленоволосый, с иронией поинтересовавшись: — Есть ли что-то, чего не знает великий Артур Браун? — Ты об этом узнаешь. — противным высоким голосом ответил толстяк. — О чем я могу спросить? — поинтересовался Рейвен, краем глаза замечая, как Бернардос вскрывает кандалы Елены, пока змей незаметно затаскивает на платформу три чучела, наспех слепленных из подручных средств. — О чем угодно. — преступник пренебрежительно фыркнул. — Запретных тем нет? — дотошно уточнил уже Уэйн, глядя на оппонента. — История, наука литература!.. — тот скрестил руки на груди. — Музыка, искусство, последние новости? — повторил его жест Акума. — Все, что угодно! Не надо тянуть время! — Хорошо. — темный рыцарь прищурился. — Тогда скажи — кто скрывается под маской Бэтмена? Злодей замер, потерянно глядя на героев, после чего его лицо перекосилось от ярости. — Обманный вопрос! — он обличительно ткнул пальцем в сторону дуэта. — Ты сказал, что можно спрашивать все, что угодно. — ехидно оскалился Джокер под маской. — Не честно! Не честно!!! — начал кричать Браун словно скандальный ребенок, схватившись за голову. Развернувшись, он содрал со стены ткань с нарисованной толпой зрителей, начав рвать тряпку руками. Пылая жаждой мести, он развернулся и ударил по кнопке управления платформой. Но, когда она начала стремительно опускаться в кислоту, заметил, что пленников на ней нет, а их место занимают чучела. — ВЫ!!! Это все ВЫ!!! ОБМАНЩИКИ!!! — да, теперь Артур и правда напоминал большого истеричного ребенка. Схватив один из близь стоящих ящиков, что остались от его призовых сладостей, он швырнул его в сторону напарников. Они успешно увернулись от пущенного в них снаряда, как и от всех последующих, после чего перешли в атаку, оттолкнувшись от земли и попытавшись синхронно ударить противника в живот. Однако, удар не причинил ему никакого вреда и толстяк, перехватив их за ноги, отшвырнул обоих героев, словно пару тряпичных кукол. Сгруппировавшись в воздухе и перехватив партнера, Рейвен приземлился на ноги, после чего, переглянувшись с Бэтменом, извлек из подсумка пистолет с тросом, направляя его на преступника. Поняв, что задумал друг, темный рыцарь повторил его действие, направив наруч с бэтарангом в сторону приближающегося озлобленного Брауна. Дуэт одновременно выстрелил, и два троса опутали ноги неповоротливого гиганта. Тот, со вскриком, начал заваливаться назад, по итогу приземлившись на спину с сильным грохотом, потеряв при этом сознание. — Будто слона завалили. — сказал Алекс, нервно хохотнув, когда они приблизились к поверженному злодею. — А ведь в нем, на вскидку, не меньше двух метров роста! Уэйне не успел ничего ему ответить. Синхронно дернувшись, напарники выхватили оружие, повернувшись в сторону источника шума. На входе в помещение показалась миссис Браун с подносом, на котором стояли стаканы молока и тарелка со сладкими батончиками. — Дети, вы хотите молока и сладостей "Кремелос"? — предложила она, как будто бы не замечая ничего вокруг. *** На следующее утро, когда дуэт вернулся в особняк Уэйна. До этого, по пути они высадили недалеко от базы «Libra» Бернардоса с Парком, а также успешно передали освобожденных Росса, Зейглера и Елену полиции. После душа на верхнем этаже им встретился Альфред, поливавший до этого цветы. — Мастер Брюс, мистер Рейвен. Я так понимаю, схватка с Артуром Брауном закончилась вашей победой. — утвердительно произнес дворецкий, отставив лейку. — Так и есть. — усмехнулся брюнет, державший в руке игральную доску. — Мы с Алом решили устроить небольшое соревнование в шахматы. Не хотел бы ты к нам присоединиться? Битва с Мастером Подсказок напомнила мне про то, что я хотел реванша. — он улыбнулся шире, подмигнув Пенниуорту и покосившись на зеленоволосого. — Не надейся легко победить. — ехидно прищурился в ответ Алекс, глядя на оппонента. — Пожалуй, я не откажусь понаблюдать. — произнес дворецкий, проследовав за мужчинами к столику и паре диванов у окна. Расположившись в уголке, Альфред стал наблюдать, как дуэт ловко расставляет фигуры по доске. — Черными или белыми? — ухмыляясь, поинтересовался метаморф. Рядом незаметно появился Кэри, устроившись под боком у хозяина. — Черными. — хмыкнув, ответил брюнет.