***
— Что?! Моего сына хотели убить?! — Кричал Созин. — Да, Ваше Величество. К счастью, Ее Величество Царица Селена вовремя успела это предотвратить, — ответил слуга. — Куда смотрела стража?! Это что, получается, в мой собственный дом спокойно пробрался убийца, который хотел убить моего сына, а так же мог лишить жизни меня и других близкий мне людей?! Зачем мне тогда нужна охрана?! Какой от них толк?! Все, кто не уследил, понесут тяжелое наказание!!! А где тот человек? Он уже сказал, кто его нанял? — Он в темнице, Ваше Величество. Его еще допрашивают. — Я хочу, чтоб мне первому доложили имя заказчика! Этот человек дорого заплатит за свой поступок!***
Принц Джехан гулял по саду в раздумьях. Он никому не рассказал о том инциденте с Селеной. Она тогда не причинила ему особого вреда, поэтому все списали на усталость и обычный обморок. Джехану очень сильно хотелось доложить все отцу, открыть ему глаза на эту гадюку. Но он видел страшную силу этой женщины, поэтому боялся, но не за себя, а за маму и брата. Наследный принц все думал, какую силу она тогда использовала, прежде он никогда не видел ничего подобного. Что это за магия такая? Но вдруг голос отца вывел его из этих раздумий. — Чем ты так озабочен, сын мой? — А, это ты отец? Прости, я не заметил тебя… Я все думаю об этой Северной Царице… Еще и этот ребенок, которого ты признал своим… Он опасен для тебя! Опасен для нашей страны! Неужели ты не понимаешь? — Он мой, Джехан. И он не опасен ни для меня, ни для тебя. Ты — мой наследник в Стране Огня. Его будущее — Северный Полюс. А Селена — женщина, которую я очень сильно люблю. — Отец! Селена использует тебя в своих целях! Все это видят, кроме тебя! — Что ты несешь?! — Она околдовала тебя! — Джехан, — Созин положил руку сыну на плечо, — я понимаю твои чувства. Тебе обидно за мать, ты беспокоишься о ней, и это нормально. Но пойми, моя любовь к ней давно прошла. — Селена разрушила нашу семью! — Нет, моя любовь к ней прошла еще до появления Селены в моей жизни… После смерти твоей сестры твоя мать охладела к окружающему миру и ко мне… — А ты не думал, что ей была нужна твоя поддержка, нужен ты?! Ты должен был сделать все возможное и невозможное, чтоб вернуть маме радость в жизни! А вместо этого ты поехал развлекаться на Северный Полюс к этой… — Успокойся, Джехан! Ни слова более! Я не хочу, чтоб ты так думал. Я надеюсь, что когда-нибудь ты поймешь меня, — Сказал Лорд и удалился.***
Спустя немного времени, в один прекрасный день Созина не было во дворце. Он решил выбраться в лес на охоту. Этим воспользовался министр Тао, который собрал свой тайный совет из самых приближенных людей, которых имел наглость позвать в тронный зал. — Зачем Вы позвали меня, Тао? — Принц Джехан, рад, что Вы согласились прийти. — Зачем Вы собрали этот тайный совет? И зачем привели нас в тронный зал, не понимаю… — Чтоб показать, насколько низко пал Ваш отец. Вы только посмотрите сюда, — Тао показал куда-то рукой, — он выставил статую своей шлюхи в святом для Страны Огня месте. Это неуважение! Он предал нас. Эта девка околдовала его. Какое высокомерие! Это омерзительно! Раньше он был сильным, теперь им правят слабости и порочные страсти. — Да, да, — бурчали другие. — И что Вы хотите делать? — Спросил Джехан. — Он и тебя предаст, Джехан, — Сказал Тао, — Он во всем слушает Селену. Если в порыве страсти она попросит его избавиться от тебя и от Азулона, для того, чтоб посадить на трон своего ублюдка, он, не раздумывая сделает это. — Нет! Отец так никогда не поступит! — Ты в этом так уверен? Твой отец уже в ее власти. — Что вы хотите от меня? — Будь с нами против него. На благо Страны Огня, Джехан. Иначе благодаря слабостям твоего отца, от нее ничего не останется. — Нет! Я никогда не предам отца! Как Вы смеете мне такое предлагать?! Я никогда не пойду против него! И Вам не советую, Тао! — Крикнул Джехан и вышел из помещения. — Я знал, что мальчишка не согласится, зачем Вы его позвали, Тао? — Спросил один из его приспешников, — И так было понятно, что он будет против. Не боитесь, что он помешает нам? — Нет, он не будет мешать. Он просто думает, что мы не поддерживаем Созина в его аморальном поведении, и теперь не будем подчиняться его приказам. Он ведь не знает, что я хочу избавиться от Созина. Навсегда. — Что Вы задумали? — Я нанял хороших людей. Поэтому завтра ночью жизнь Лорда Огня Созина прервется. Никто не знал, что все это время Селена слышала весь этот разговор. Еще перед этим тайным совещанием она зашла в зал для того, чтоб еще раз полюбоваться своей статуей, но как только она услышала шаги, тут же спряталась. Ее никто не видел. И когда уже никого не было, девушка вышла из своей засады. — Вот, значит, что ты задумал, Тао? Неужели ты думаешь, что я позволю тебе убить Созина? Но я не буду тебе мешать, — сказала она про себя.***
К вечеру Созин вернулся с охоты и уже проводил его с Селеной. — Я стану царем этого мира! — Сказал он гордо. — Ты — мой Царь, — хихикнула Селена, скормив ему виноградинку, — я рада, что ты наконец-то стремишься к большему. Пусть люди чтят тебя, как Бога! — Не удивительно, что я так люблю тебя! — Произнес Лорд Огня и поцеловал девушку, — Мне мало мелких городов Царства Земли. Я твердо решил, что возьму свой самый ценный трофей! — Ба Синг Се? — Селена удивленно уставилась на него. Она не верила своим ушам. Улыбка вмиг озарила ее лицо. — Именно! — Ты серьезно? — Серьезнее не бывает! Но мне нужна твоя помощь. Мы завоюем его вместе, Селена! Ты и я! Страна Огня и Северный Полюс! Вместе, рука об руку! Как союзники! Ты понимаешь всю грандиозность нашей мечты? — Глаза Созина просто загорелись энтузиазмом. — Понимаю, — ответила Селена лукаво. — Осмелишься ли ты воплотить ее в жизнь? — Я уже говорила тебе, я всегда буду с тобой, — произнесла царица. Она освободилась от объятий Созина и теперь гордо и плавно начала мерить шагами комнату, — Но у меня есть для тебя несколько условий. — Все, что пожелаешь, моя Богиня! — Сначала, ты должен развестись с Кьярой, жениться на мне и провозгласить нашего сына наследником. — Что?! Но это невозможно! Ты понимаешь, о чем просишь?! — Он смотрел на Селену недоуменным взглядом, — я не могу… Я не могу этого сделать, Селена. Тогда Стране Огня конец! Это погубит ее! — И прекрасно! Покончи с ней! Создай что-то новое! Еще более великое! — Мое честолюбие не знает границ, Селена! Я не могу уничтожить Страну Огня. Я не могу уничтожить то, что создавали мои предки. — Значит, наши мечты несбыточны, — ответила девушка серьезным тоном, — мне следует вернуться на Северный Полюс, где я полноправная царица и Богиня, а не твоя скромная наложница! Там мой сын получит реальную власть и исполнит свое предназначение, — заявила резко Селена и направилась к выходу, чтоб вернуться в свои покои. — Нет! Я запрещаю! Ты останешься здесь. Со мной. — Что? — Селена развернулась и посмотрела на него удивленными глазами, — Запрещаешь мне? Это приказ?! Ты приказываешь мне?! — Я не совсем это имел в виду. Я имел в виду наш обоюдный интерес! Это пошло бы нам обоим на пользу. — Что?! О чем ты говоришь?! Какой в этом у меня интерес?! В чем здесь моя польза?! Для Северного Полюса?! Если ты победишь, если завоюешь Ба Синг Се, то я все равно для всех останусь шлюхой Созина, а мой сын его ублюдком! А если же ты проиграешь, то весь гнев магов земли обрушится на мой народ! В чем здесь моя выгода?! — Возмущалась Селена. — Я не проиграю! Или ты мне не веришь? Ты не веришь мне, отвечай! — Почему я должна верить всему, что ты говоришь? Почему я должна верить твоим словам? Верить, что завтра ты будешь жить, женишься на мне и станешь настоящим отцом?! Да ты даже не видишь, что твой прелестный наследничек хочет убить нашего сына! — Не клевещи на Джехана! Не смей говорить так о нем! — Я буду говорить! Я — мать! Я это сердцем чую! Мой сын в опасности! Наш сын! Неужели ты забыл, как его хотели убить?! Да если бы я не пришла вовремя, его бы уже не было в живых! Думаешь, я не знаю, чьих рук это дело?! — Замолчи немедленно! — Ты даже не знаешь, что твой драгоценный Джехан и твой любимый министр Тао, которому ты так доверяешь, готовят заговор против тебя! Ты не видишь этого, но он обязательно предаст тебя! Я слышала своими собственными ушами! Я слышала, как твой сын, хочет предать тебя! Для того, чтоб взойти на престол и занять твое место! — Убирайся, Селена! Я завоюю Ба Синг Се без тебя! — Отлично! Сейчас ты мне не веришь, но правда всегда становится явью! — Крикнула девушка и удалилась. Она быстро шла в свои покои. В ее глазах читались злость и ярость. Вернувшись к себе, Селена позвала одного из своих самых верных слуг. — Мне нужно написать одно анонимное письмо. Ты напишешь! Только об этом никто не должен знать. Я хорошо тебе заплачу. — Как прикажете, Великая Царица. Что писать? — Значит, пиши так!***
Созин всю ночь не спал. Он все думал над словами Селены. Да как она могла клеветать на его сына? Утром Лорд Огня вошел в свой кабинет, чтоб заняться государственными делами. Вдруг небольшой сверток бумаги, который лежал на его письменном столе, привлек его внимание. — Что это? — Созин взял этот кусок бумаги и развернул. Было похоже на письмо, только вот оно не было подписано, зато было прекрасно видно, кому адресовано. Уважаемый Принц Джехан! Ставлю Вас в известность, что, как Вы и просили, я нашел подходящих людей для этого дела. Они — профессионалы, поэтому никто ничего не заподозрит. Все пройдет, как по маслу. Министр Тао уже познакомился с этими людьми и убедился в их надежности. В случае неудачи, что мало вероятно, они будут молчать. Личность министра Тао, а так же личность его Высочества не будет раскрыта. Эта тайна уйдет с ними в могилу. Так что не беспокойтесь, сегодня ночью жизнь Лорда Огня Созина прервется, и тогда придет Ваш час. Когда Созин прочел это, его глаза полезли на лоб, а речь отобрало. — Что?! Что это?! Это чья-то подлая ложь!!! Клевета!!! — В порыве ярости он сжег письмо. Весь день Лорд Огня ходил в тяжелых раздумьях и не находил себе места. Неужели сегодня ночью на него готовит покушение его собственный сын? Нет, это не может быть правдой. Созин никому не сказал ни слова об этом письме. Может, это чья-то злая шутка? Тогда этот человек дорого за нее заплатит. Мужчина не хотел верить в это. Но на всякий случай принял меры предосторожности. Вечером, когда Созин лег в свою постель, он не спал. Он ждал непрошенных гостей. Ему очень сильно хотелось их так и не дождаться, хотелось, чтоб все, что было сказано в том злосчастном письме, оказалось неправдой. Но этого не произошло. Внезапно в покои повелителя пробралось несколько вооруженных людей. Их лица были прикрыты. Злодеи думали, что Лорд спит, но глубоко ошиблись. В самый неподходящий момент Созин вскочил с кровати, запустив в наемников несколько огненных шаров. Злоумышленники не ожидали такого поворота событий. Вдруг в комнату вбежали стражники и повязали убийц. — Бросить всех в темницу! И допросить их! Всю ночь Лорд Огня не сомкнул глаз ни на миг. На следующий день наемников допрашивали. Но никакие пытки не заставили их заговорить. Было видно, что эти люди кому-то очень верно служат. Несколько из них даже покончили жизни самоубийством, лишь бы не раскрыть личность заказчика. Созин мерил шагами свой кабинет. Дурные мысли не оставляли его. Вдруг в дверь постучались. — Войдите! — Крикнул он грозным голосом. — Прошу прощение, Ваше Величество! — Сказал слуга и поклонился, — у меня для Вас очень важные вести. — Что еще? — Человек, который совершил покушение на Вашего младшего сына, сознался. Он признался, кто его нанял. — И? — Это… Это… Даже не осмеливаюсь Вам такое сказать… — Ну же! Не тяни! Говори скорее! — Это — принц Джехан, Ваше Величество. — ЧТО?! — Крикнул Созин и вылетел из кабинета. Он хотел лично услышать признание этого человека, поэтому тут же прибежал в темницу, где допрашивали наемника. Лорд Огня прижал его к стенке одной рукой, а второй зажег пламя прямо перед лицом преступника. — ГОВОРИ! ГОВОРИ НЕМЕДЛЕННО! — Кричал Созин. — Что говорить? Я уже все сказал! Что Вы от меня еще хотите? Что Вам еще сказать? — СКАЖИ ЕЩЕ РАЗ! КТО ТЕБЯ НАНЯЛ?! Flashback После того, как Селена поймала этого наемника, его бросили в темницу и допрашивали, но тот не признавался. — Оставьте нас! Я хочу сама его допросить! — Приказала царица. — Но Ваше Величество! Он опасен… — Не беспокойтесь обо мне. Этот человек не причинит мне вреда. Оставьте нас! — Приказала в очередной раз она, и стражники покорно покинули помещение. — Кто ты такой? — Обратилась она к узнику, — Кто ты такой, чтоб покушаться на жизнь моего ребенка?! Да как ты вообще посмел?! Ты хоть знаешь, ЧТО я с тобой за это сделаю?! Быстро отвечай! Кто тебя нанял! — Я ничего тебе не скажу, шлюха! — Вот, значит, как… Ты не хочешь по-хорошему. Может, это освежит тебе память? — Зрачки девушки расширились, от чего тело мужчины онемело и начало биться в конвульсиях. — ААААААА!!!!! — Кричал он. — Это я только начала. Будет еще больнее, если ты не скажешь мне! Быстро отвечай! — Не… Не… Не скажу! Я ничего тебе не скажу! — Что же, ты сам напросился, — Селена подняла руки, от чего тело преступника скукожилось в болезненных судорогах, а кости хрустели. Мужчина кричал неистовым криком. Такой боли он никогда в жизни не ощущал. — А ведь я тебя предупредила. Будет еще больнее. Ты почувствуешь такую боль, о которой не слышал даже в самых страшных историях. Тюремные пытки, которые ты пережил, покажутся тебе самыми счастливыми мгновеньями в твоей жизни. Я буду ломать каждую паршивую косточку в твоем жалком теле, разорву каждую мышцу, каждый сосуд. Ты будешь молить меня о смерти. Но я буду продолжать снова и снова, снова и снова, пока ты не откроешь свой поганый рот. Ну что, начнем развлечение? — Произнесла Селена и еще сильнее сжала его мышцы. -ААААААААА!!!!! — Отвечай! Отвечай мне! Пока я не вырвала тебе сердце! — Кричала девушка, — Хорошо! Ты сам этого захотел! — Она сжала пальцы в кулак, и на миг сердце жертвы остановилось. Это принесло неистовую боль, — Не хочешь говорить, не нужно, я и так знаю, кто это был. Прощай! — СТОЙ!!! Я СКАЖУ!!! Я ВСЕ СКАЖУ!!! ТОЛЬКО ПРЕКРАТИ ЭТИ МУКИ!!! — Говори! — Селена отпустила его. — Это… Это… Это… — Не тяни! Или мне продолжить нашу с тобой маленькую игру? — Это… Это госпожа Кьяра меня наняла. — Кьяра! Я так и знала! — Я все сказал… Прошу тебя… Прекрати это… Умоляю тебя… — Нет, ты еще не все сказал, — она подняла его и, прижав к каменной холодной стене, посмотрела ему прямо в глаза, — Ты еще много интересного расскажешь, но не мне. Слушай меня внимательно и запоминай! О наших с тобой откровениях никто не должен знать, ты меня понял? Не слышу! Отвечай! — Понял… — Если тебя снова будут допрашивать, о Кьяре не говори ни слова! Если тебя спросят, неважно, кто, даже если это будет сам Лорд Огня, и как бы тебя не пытали, отвечай одно — тебя нанял принц Джехан! Тебе ясно?! — Ясно… — Не слышу! Тебе ясно?! — Да, Царица… — Кто тебя нанял?! Конец Flashback — ТЫ ОГЛОХ?! Я НЕ СЛЫШУ! ОТВЕЧАЙ МНЕ НЕМЕДЛЕННО! КТО ТЕБЯ НАНЯЛ?! — Кричал Созин. Его просто распирало от ярости и злости. — Принц Джехан… — Ответил наемник. — ЧТО?! — Созин отпустил мужчину. Неужели все это правда? Он не мог в это поверить. Казалось, что земля ушла из-под ног. Лорд Огня вернулся к себе в покои и очень долго приходил в себя от последних событий.***
Тем временем Джехан беззаботно играл в саду с Азулоном. — Я победил! Ты повержен! Прощайся с жизнью, брат! — Кричал ребенок, сидя сверху на своем старшем брате. — Все, все, я сдаюсь! Только не убивай меня! Молю о пощаде! Вдруг их игру прервал голос стражника. — Принц Джехан! — Что случилось? — Ваш отец ждет Вас в тронном зале. Он приказал немедленно явиться. — Ладно, сейчас иду, — ответил Джехан и встал с земли. — Эй, а как же наша игра в войну? Мы же не закончили! — Возмущался маленький Азулон. — Не переживай, Азулон. Я скоро вернусь и мы поиграем. — Обещаешь? — Обещаю! Когда я тебя обманывал? Ты же прекрасно знаешь, что я всегда выполняю свои обещания. Так что доиграем, когда вернусь. Подожди немного. А сейчас мне надо идти, наш отец ждет меня. — Только недолго! — Кричал Азулон вслед брату. — Постараюсь. Когда принц подошел к тронному залу, его путь перегородили стражники. — В чем дело? — Спросил недоуменно Джехан. — Сдайте все оружие, которое имеете при себе, принц Джехан! — Зачем? — Это приказ Великого Лорда. Джехан сделал, как ему было велено и, наконец-то, вошел в зал. Его отец сидел на своем почетном месте, в окружении пламени, и смотрел на сына строгими глазами. — Повелитель! — Но Лорд Огня молчал. Он не говорил ни слова, просто смотрел, — Что-то произошло? — Но не успел Джехан опомниться, как в зал вошло несколько сильных мужчин с веревками и набросили одну принцу на шею, — Отец! Что это?! Как это понимать?! Отпустите меня! Отец! Но Созин молчал. Он просто сидел и смотрел. Джехан вырывался и пытался бороться, как мог, но палачи оказались сильнее его, а веревка все туже и туже сдавливала горло. Воздуха катастрофически не хватало, а в глазах начло двоиться. — ПАПА! ПАПА! ПАПА!!!!!! — Кричал Джехан, но отец, казалось, не слышал его. Принц с мольбой в глазах смотрел на Созина, но вдруг его взгляд непроизвольно упал на золотую статую, которая смотрела на него с насмешкой, будто живая, — Папа! — Прохрипел юноша. «Прости меня, Азулон, на этот раз я не смогу сдержать своего обещания!» — это были последние мысли парня перед тем, как его глаза закрылись навеки. Созин опустил голову, закрыл глаза, и по его щеке скатилась слеза. После того, как тело его сына вынесли из тронного зала, он горько заплакал.***
Селена увидела, как палачи пронесли мимо нее бездыханное тело парня, когда она разгуливала коридорами дворца. — Вот видишь, Джехан… Я предупреждала, что со мной лучше не связываться. А у тебя, Кьяра, я отняла твое самое дорогое сокровище за то, что ты хотела отнять у меня мое.