***
Корабль вышел в открытое море. Кая стояла на палубе и смотрела на бездыханное тело Ланфен со слезами на глазах. Надсмотрщики стояли рядом и не отходили от пленницы ни на шаг. По приказу Зихао несколько мужчин подняли тело мертвой девушки и засунули его в мешок, затем выбросили за борт. Услышав всплеск воды, Кая закрыла глаза, из которых хлынули слезы. Она сложила руки и прошептала про себя: — О, Великий и Могущественный Дух Океана! Прими прекрасную Ланфен в свои объятья, успокой и защити ее душу! Я доверяю ее Тебе! Услышь же мою молитву! Я взываю к Тебе! Будь милостив к этой девушке! Укажи ей дорогу! Пусть твой путь будет светлым и спокойным, Ланфен! Покойся с миром! Прощай… я всегда буду помнить о тебе…***
После того, как «похоронная процессия» закончилась, Кая снова очутилась в своем трюме. Только теперь она была одна.***
Всю ночь я не сомкнула глаз. Все мысли были о моей дорогой Ланфен. Мне было очень больно, когда я вспоминала о ней. Я вспоминала все: нашу первую встречу, как она помогала мне, защищала, поддерживала…, а ведь мы были знакомы всего несколько дней, но за это время она успела стать для меня чем-то большим, чем просто подругой, она стала мне сестрой… сестрой, которую я обрела и потеряла в один миг. В тот момент я поняла, каким замечательным человеком она была! Несмотря ни на что, она в любой ситуации умела сохранять чувство собственного достоинства, она смеялась всем проблемам и неприятностям в лицо. Она ничего не боялась. Я всегда поражалась ее смелости. Хоть эта бунтарка и была пленницей, в душе она оставалась свободной! Эти изверги могли заковать в кандалы ее тело, но они не могли заковать ее душу. Ее чувство свободы передавалось и мне. Для меня Ланфен была глотком свежего воздуха в том пыльном и душном трюме. И вот, я осталась совершенно одна…, но я многому научилась у нее. Ланфен научила меня быть сильной, не сдаваться, и ни в коем случае не опускать руки. Одна, наверное, я бы никогда не справилась. Ее слова придавали мне сил. Если она говорила, что все будет хорошо, это звучало так убедительно, что у меня не возникало никаких сомнений, что иначе просто и быть не может. Ланфен была моей опорой, моей поддержкой в те ужасные дни…, но она ушла, и с того момента мне нужно было научиться справляться самой, стать еще сильнее, чем прежде, не для себя, а ради своего малыша! Я до сих пор удивляюсь, как мне удалось сохранить ребенка в тех условиях, в которых я жила. Это было настоящим чудом. Наверное, он просто очень сильно хотел жить. Он боролся… боролся так же, как и я, ведь я живу ради него, а он живет ради меня…***
Кая сидела на матрасе и смотрела в потолок, думая о своем. Вдруг она услышала чей-то плач в темноте. Волшебница воды обернулась. Отдельно ото всех она увидела молодую девушку. Она сидела, обняв колени руками, и тихонько всхлипывала. Кая не могла остаться безразличной к этой несчастной, ведь еще совсем недавно она сама была на ее месте, такая же беззащитная и напуганная. Если бы не поддержка Ланфен в тот момент, Кая давно бы уже сломалась. Поэтому, недолго думая, она встала со своего места, подошла к плачущей девушке и присела рядом. — Эй, не плачь! Не бойся, ты будешь жить, все будет хорошо, — произнесла Кая улыбаясь. — Хорошо?! Меня в плен взяли! И скоро убьют! Flashback: — Эй! Ты чего! Ну-ка перестань! — Успокаивала Ланфен, — Не плачь! Слезами горю все равно не поможешь… теперь ты должна быть сильной! Ни в коем случае не сдавайся! Только так ты выживешь! Поверь моему опыту! Не бойся! Все будет хорошо! — Хорошо?! Меня в плен взяли! — Продолжала плакать Кая. — За кого ты боишься? Я так понимаю, что не за себя… — Не важно… — Ладно, не хочешь рассказывать, не надо. Расскажешь, когда посчитаешь нужным. А пока что вытри слезы и успокойся! — Ланфен обняла Каю, прижав ее к своей груди, — Возможно, тебя ждет долгий путь. Не волнуйся, пока я здесь, я не дам тебя в обиду! Не важно, кем мы были до того, как нас взяли в плен. Теперь мы все в одинаковых условиях. У нас одна судьба… Конец Flashback. — Нет, не убьют, ты поедешь домой. — Когда? — Как тебя зовут? — Поинтересовалась Кая, взяв девушку за руку. — Джиао, — продолжала плакать та. — Какое красивое имя! Ну же, не плачь! За кого ты боишься? Я так понимаю, что не за себя… — За маму, за братика… они там совсем одни. Мама больна, она не переживет этого! Я не прощу себе, если с ней что-то случиться! А братик… он еще совсем маленький… кто будет приглядывать за ним? — Тихо, успокойся. Я тебе помогу. — Чем? — Пока что не знаю, но мы обязательно что-нибудь придумаем! Но ты должна быть сильной! Ни в коем случае не сдавайся! Только так ты выживешь! Не плачь, я с тобой! — Улыбнулась Кая и обняла девушку. — Спасибо! — Пролепетала Джиао, вытирая слезы. — Не важно, кем мы были до того, как нас взяли в плен. Теперь мы все в одинаковых условиях. У нас одна судьба… — когда Кая произнесла эти слова, на ее глаза снова навернулись слезы.***
На следующий день корабль причалил в другом городке, который ничем не отличался от предыдущего, разве что был чуть больше. Зихао снова выставил свой товар на рынке. Проходящие мимо люди с интересом смотрели на измученных усталостью, жаждой и голодом девушек. За те дни, что Кая провела в плену, ее сложно было узнать. Выглядела она, мягко говоря, не очень. Девушка похудела, лицо и руки были испачканы. Спутанные волосы были заплетены в слабую косу, из которой выбивались передние пряди, обрамляя смуглое лицо, которое уже не выражало никаких эмоций. Девушка была одета в какие-то лохмотья черного цвета, под которыми ничего не было. Единственным достоинством по-прежнему оставались небесные глаза, которые теперь казались еще больше на исхудалом лице. К Зихао подошел мужчина и пожал ему руку. — Сколько хочешь за одну? — Сто золотых. Все девушки красивые, здоровые… из Царства Земли, и даже из Племени Воды есть, — ответил Зихао, бросив взгляд на Каю. — Это слишком дорого. Посмотри на них, они так истощены, что еле на ногах стоят! — Они с дороги. Понятное дело, что девушки устали. — Ладно, покажи мне что-нибудь! — Эй, ты, иди сюда! — Крикнул Зихао Кае. Один из надсмотрщиков грубо взял девушку за плечо и приволок к покупателю, который с интересом начал ее рассматривать. — Как тебя зовут? — Поинтересовался мужчина, но Кая промолчала, отвернув лицо. Клиенту это, определенно, не понравилось. Он взял девушку за подбородок, заставив посмотреть на себя, — Ты оглохла? — Рявкнул он, — Я спрашиваю, кто ты и откуда? — Кто я и откуда, уже не имеет никакого значения. Теперь я — такая же рабыня, как и другие находящиеся здесь девушки, которые плывут навстречу своей судьбе. — Ты решила позлить меня?! — Крикнул Зихао, — Говори живо, как тебя зовут! Иначе получишь плетей! — Кая, — фыркнула девушка. — Покажи-ка мне еще вон ту, — указал мужчина на Джиао, — и ту, что рядом. Девушек подвели к покупателю. Он долго рассматривал их, после чего сказал: — Сколько за троих? — Пятьсот золотых! — Это очень дорого. — Не говори так! Я же кормлю их… — Ладно, даю триста! — Договорились. Забирай! — Шевелись! Иди, говорю! — Крикнул один из людей Зихао Кае, схватив ее за плечо, но девушка вырвалась. — Не трогай меня! Я сама пойду! — Что, зазналась? — Ухмыльнулся мужчина. — Эй, не трогай ее! — Сделал замечание Зихао, — Она больше не наша рабыня, пусть идет. — Пойдем! — Крикнул новый хозяин девушкам, и поволок их за собой на длинной веревке. — Эй, Кая! — Крикнул Зихао ей вслед. Девушка обернулась, — Береги себя! — Ну-ка пошли! — Новый хозяин потянул за веревку, заставив девушек таким образом сдвинуться с места. Кая ничего не ответила. Она отвела усталый взгляд и покорно пошла навстречу своей судьбе, периодически оборачиваясь в сторону Зихао. — Эй, хозяин, простите мне мою дерзость, но я все же поинтересуюсь, — осмелился заговорить один из людей Зихао. — И что же тебя интересует? — Извините, но я не понимаю Вас, хозяин. Вы все время были так снисходительны к этой девке… сначала Вы хотели подарить ее во дворец, причем бесплатно, берегли ее…, а когда она сбежала, Вы не наказали ее, да по сравнению с остальными рабынями Вы относились к ней, как к королеве! Но зачем же тогда Вы ее продали? Ничего не пойму… — Ты и не поймешь. Эта девушка особенная, — ответил Зихао, прищурив глаза. — В каком смысле? — Спросил надсмотрщик. — Когда я отдыхал на Угольном острове, я уже видел ее, и не раз. Эта девушка была любовницей принца Озая. Этот мальчишка думал, что никто не узнает его и его новую пассию. Выглядели они счастливыми. Понятия не имею, зачем она пробралась к нам на корабль. Я хотел отвезти ее обратно в Страну Огня, чтоб подарить принцу. Думаю, он бы оценил такой «подарок» — Вот почему Вы никому ее не показывали… и поэтому Вы никогда не наказывали ее телесно? — Не только поэтому, — Зихао потер подбородок, — девчонка беременна. Я думаю, принц знает об этом. Мне не нужны проблемы. Возможно, поэтому она и сбежала, чтоб спрятать ребенка. — Беременна?! — Удивился надсмотрщик, — А как Вы узнали? — Ты думаешь, что я не знаю, что творится на моем корабле? Да я знаю тайну каждой крысы! Вот почему девка оказалась такой покорной. Я видел строптивость и смелость в ее глазах. Поверь, она, может быть, еще безбашеннее, чем Ланфен. Просто она боялась за своего ребенка, вот и молчала в тряпочку. — Я все же не понимаю… если Вы хотели вернуть ее принцу, то зачем тогда продали какому-то купцу? — Потому что она не хотела возвращаться в Страну Огня. Что ж, это ее выбор. Она хотела остаться здесь, пусть остается. Так что я передумал везти ее во дворец. — Но почему же Вы просто ее не отпустили? — Я что, по-твоему, похож на добрую фею? Отпустить ее — потерять доход. Не забывай, я — не из хороших парней. — Я подумал, что Вы ее пожалели… — Запомни! Я никогда и никого не жалею! Проявить милосердие — показать свою слабость!***
День был очень жарким, палило яркое солнце. На небе не было ни облачка. Через густой лес по песчаной пыльной дороге шел мужчина средних лет. Он волок за собой троих девушек на длинной веревке. Несчастные тащились за ним, спотыкаясь. Было очень жарко, и ужасно хотелось пить. Сил уже не оставалось. — Шевелитесь быстрее! — Рявкнул грубо мужчина, еще сильнее потянув за веревку. — Воды… воды… — пролепетала Джиао, после чего пошатнулась и потеряла сознание, потянув за собой на землю остальных невольниц. — Джиао! — Кая начала хлопать ее по щекам, после чего посмотрела на нового хозяина с мольбой в глазах, — Нужно остановиться… ей совсем плохо… прошу тебя, дай нам немного воды! — Идите, сказал! Кая вскочила на ноги и с вызовом посмотрела на мужчину. — Воды! — Произнесла она твердо. В ее глазах читалась смелость, — Зачем она тебе мертвая? Ты же столько отдал за нее! Мужчина задумался. — Держи! — Буркнул хозяин и бросил флягу на землю. Кая схватила ее трясущимися руками и поднесла к губам Джиао. Та начала судорожно пить, потихоньку придя в себя. Увидев, что ей лучше, Кая напоила другую девушку, и только потом уже сама потянулась за таким долгожданным глотком воды. Только вот для нее во фляге больше не осталось ни капли. Девушка начала трясти бутыль, но тщетно. — Вставайте! Идем! Скорее! Путь долгий! — Приказал мужчина, потянув за веревку. Бедные девушки продолжили волочиться по пыльной дороге. Только вот далеко они не ушли. Пройдя несколько метров, Джиао снова упала без сил, а Кая бросилась к ней. — Джиао! Джиао, вставай! Как ты?! Что с тобой?! Скажи что-нибудь! — Вскрикнула обеспокоено девушка. — Что там опять?! — Возмущался мужчина. Его начинала злить эта ситуация. — Нам надо сесть! — Взмолилась Кая, — Она должна отдохнуть!!! — Ничего с ней не случится! Живо поднимайтесь! Я кому говорю!!! — Нет! Она не сможет дальше идти! — Ах, ты, паршивая собака! Вставай! Немедленно! — Крикнул мужчина, ударив Каю по лицу, — Вставайте!!! — Продолжал кричать яростно он, грубо схватив Каю за плечо. — Нет! Пусти!!! — И ты тоже вставай!!! Идите!!! Живо!!! — Обратился он к Джиао, сильно пнув ее ногой, от чего бедная девушка скорчилась от боли. — Не смей нас бить!!! — Крикнула Кая, — Слышишь?! Мы не можем идти! У нас нет сил!!! — Ты смеешь мне перечить?! — Яростно крикнул он, схватив Каю за волосы, от чего девушка ойкнула. — Пусти!!! — Ты!!! Кто ты такая?! Ничтожество!!! Хочешь наказания?! Я тебе сейчас устрою!!! — Он грубо толкнул Каю на землю и достал плеть. Девушка зажмурилась в ожидании страшных ударов. — ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ, НЕГОДЯЙ?! ОТПУСТИ ЭТИХ НЕСЧАСТНЫХ ДЕВУШЕК!!! — Послышался мужской голос позади, — Разве можно так с женщинами?! Чего мучишь их?! Кая ничего не видела вокруг. Пока подвернулась возможность, она начала приводить своих подруг в чувства, хотя сама была не в лучшем состоянии. Она только услышала, как к этому извергу подбежало несколько человек. Люди ругались и что-то выясняли между собой. От усталости девушка смутно понимала, что происходит вокруг нее. — А ты не вмешивайся!!! — Подожди, — сказал один из спасителей мягким голосом, — кто эти женщины? — Я купил их! Теперь они — мои рабыни! — Больше нет! Я их покупаю. Сколько ты отдал за них? — Нет! Они не продаются! Они мне самому нужны! — Я дам вдвое больше! По-хорошему прошу! — Ладно, забирай! Все равно какие-то они больные! Обманул меня торговец, — произнес мужчина с сожалением в голосе и забрал свои деньги, махнув рукой. Люди, которые выкупили девушек, тут же помогли им подняться, начав оказывать помощь. — Не бойтесь нас! Мы не причиним вам вреда! Мы отвезем вас домой. — Спасибо!!! Большое вам спасибо!!! Да пошлют вам духи долгих дней жизни!!! — Все никак не могли отблагодарить своих освободителей бывшие пленницы. Они не могли поверить, что очень скоро они увидят дом и родных. Кая продолжала сидеть на земле. У нее просто не было сил подняться. Вдруг она услышала, как к ней подошел человек и протянул руку: — Ты в порядке? Позволь, я помогу тебе подняться! Давай сюда свою руку! Не бойся, я не обижу тебя! Теперь ты в безопасности. Девушка подала трясущуюся грязную руку, крепко схватив этого человека, чей голос показался очень знакомым, и встала на ноги. Когда она убрала с лица прядь спутанных волос, что сильно выбились из косы, и подняла свои большие голубые глаза, которые, казалось, стали еще больше от удивления, она увидела шок и недоумение на лице молодого человека. Его, словно парализовало. Кая тоже не могла пошевелиться. Она не то, что не могла, она просто не осмеливалась. Ее удивлению не было предела. Внезапно все поплыло перед глазами, а земля словно ушла из-под ног. — Хакода… — единственное, что смогла выговорить бедная, измученная девушка перед тем, как потерять сознание.