***
На краю западных лесов Страны Огня вырос маленький провинциальный городок под названием Кашгар. Небольшой, но и немаленький, не шумный, но и не заброшенный. Это был уже не поселок, но еще и не город. Самое подходящее название — городок, провинциальный и скучный до зевоты, обитатели которого жили тем, что может предложить лес: дичью, травами, ягодами, древесиной. Несмотря на то, что лес давал людям все эти дары, своим величественным видом он всегда напоминал о том, что человек — всего лишь гость. Даже в окружении городов, лес не выглядел жалким. Он походил на огромное море, которое разделяло крошечные островки цивилизации. Толстые стволы деревьев стояли очень плотно, напоминая высокий забор. Широкие кроны скрывали нижние, ломкие, высохшие ветви от живительного света. Густые кусты плотно окутывали подножия этих величественных лесных великанов. Все вместе было похоже на неприступную и крепкую изгородь, которую словно вырастили специально. Казалось, что ею лес отгородился от людей, которые осмелились поселиться в двух шагах от его зеленых повелителей. Чужаки всегда изумлялись тому, как непроходимый лес все-таки уцелел рядом с людьми. Конечно, где-то его вырубают, где-то жгут, но для зеленого короля это лишь комариные укусы. Даже здесь, так близко от города, лес стоял стеной, а уж чуть дальше начиналась непроходимая чаща, которая скрывала в себе множество тайн. В этом и заключалась особая прелесть Кашгара. На пересечении двух улиц находилась маленькая таверна. Это было двухэтажное старое ветхое здание, откуда доносились крики и песни пьяных горожан. Снаружи оно казалось небольшим, и поневоле удивляешься, что там могут поместиться многочисленные комнаты. У входа висела затертая вывеска с непонятным названием. На крыше, из дымохода клубился серый дым. Можно было услышать звон бокалов и тосты во здравие хозяина таверны, и просто хороших друзей, а также уловить ароматы запекаемого мяса и различных, в зависимости от дня недели, яств. Ближе к ночи заведение оживлялось все сильнее и сильнее. Несмотря на столь позднее время, народу всегда было столько, что невозможно протолкнуться. Со всех сторон слышалась громкая музыка, хохот и пьяная брань. Это был один из таких вечеров. В помещении царило веселье. Таверна напоминала большой муравейник. Кто-то кричал тосты, кто-то шутил, рассказывая веселые истории, которые вызывали громкий смех, кто-то просто лежал в отключке, напившись. Музыканты играли на разнообразных инструментах, бармен ловко управлялся с выпивкой, официантки бегали от столика к столику, выполняя многочисленные заказы. Порой многие удивлялись, как столь хрупкие девушки умудрялись нести столько подносов одновременно, да еще и в такой суматохе. Танцовщицы змеями извивались в диких страстных танцах, привлекая к себе пьяные взгляды посетителей. Местные куртизанки развлекали своих клиентов ласками и бессмысленной болтовней, завлекая подняться наверх. В общем, никто не скучал. С каждым мгновением атмосфера накалялась все больше и больше. В центре зала, за большим круглым столом, сидел молодой человек. Попивая маленькими глотками свое любимое вино, он не сводил взор с юной красавицы, которая оживленно о чем-то болтала с одной из официанток. Периодически она ловила на себе взгляд его ониксовых глаз, и это вызывало у нее нежную улыбку, на что парень улыбался в ответ. Но он оказался не единственным человеком, который буравил девушку. За барной стойкой сидел какой-то незнакомец. Он хищно смотрел на темноволосую смуглянку с голубыми глазами, пытаясь ее хорошенько разглядеть. — Что, племянничек, понравилась эта девка? — Спросил лукаво хозяин таверны этого незнакомца, который оказался его племянником. — Кто она? — Поинтересовался молодой человек, не сводя глаз с девушки. — Это — Мейфенг. А вон видишь парня за тем столиком, который пялится на нее, и на тебя, кстати, тоже? Так вот это - Тан, ее друг. — Друг, говоришь? — Спросил ехидно юноша, прищурив глаза. — Они путешествуют вместе и живут в нашей гостинице уже две недели. Я думаю, что они — любовники, так как он не называет ее своей женой, а ночуют они в одной комнате. Так что позволь мне тебя огорчить, эта девчонка уже занята. — Я знаю эту шалаву. — Что? Откуда? — Спросил мужчина, удивленно подняв брови. — У меня с ней свои личные счеты, — ответил парень, после чего встал со своего места и направился к «старой знакомой». Тем временем, ничего не подозревая, Мейфенг продолжала увлеченно о чем-то разговаривать со своей подругой. Вдруг она почувствовала, как кто-то резко схватил ее за руку. От неожиданности девушка подскочила на месте. Обернувшись, она увидела перед собой молодого человека, которого, явно, узнала, так как ее большие голубые глаза стали еще больше то ли от испуга, то ли от удивления. Уставившись на «незнакомца», она быстро попыталась взять себя в руки. — Скучала по мне, красотка? — Но девушка ничего не ответила, — Неужели ты меня забыла? А я вот все помню! Наконец-то я нашел тебя! — Вы меня с кем-то путаете, — пролепетала Мейфенг дрожащим голосом, и попыталась вырваться, но парень схватил ее еще крепче, притянув к себе, от чего она взволновано ойкнула. — Что, уже забыла, как я тебя раздевал? Хватит косить под дурочку! Из-за тебя я два месяца просидел в тюрьме! Но теперь ты мне за это ответишь! У нас осталось незаконченное дельце! — протянул с издевкой он, после чего поволок девушку в сторону туалета. Со всей силы прижав Мейфенг к стене, незнакомец навис над ней. — Что ты делаешь?! Отпусти меня немедленно!!! А то… — А то что? — Прошипел он, закрыв ей рот рукой, — Позовешь своего нового дружка? Так это он вытащил тебя из притона? Или он еще не знает о твоем «светлом» прошлом? Кстати, о твоем прошлом… Мы ведь тогда не закончили… Напомни мне, пожалуйста, на чем мы остановились? Ах, да… Вот на этом, — он наклонился к ней ближе и прильнул губами к тонкой смуглой шее. Почувствовав на своей коже неприятные прикосновения молодого мужчины, девушка нервно задергалась, словно птица в клетке. Она пыталась закричать, позвать на помощь, но сильная рука, закрывшая рот, не давала этого сделать, — Неужели ты уже забыла мои горячие поцелуи? .. — Прошептал он томно, одним движением оголив смуглое плечо девушки, и тут же покрыв его колкими поцелуями, — Мои прикосновения? .. Тогда нам помешали, но сегодня я получу свое… Я ведь до сих пор не могу забыть твой танец… Он все еще сводит меня с ума… В моих снах… Не думал встретить тебя здесь, моя маленькая ведьма… Как видишь, судьба снова свела нас… — Немного ослабив хватку, он хотел поцеловать ее в губы, но в этот момент девушка не растерялась. Собравшись с силами, она ударила нахала ногой, при этом сильно толкнув его. Молодой человек не ожидал такого. Он пошатнулся и чуть не упал на пол. Воспользовавшись случаем, девушка попыталась убежать, но вдруг почувствовала, как мужчина резко схватил ее за волосы и снова приволок к себе, больно ударив ее головой о стену, от чего в глазах моментально потемнело, а в ушах раздался громкий звон, — Ты что творишь?! Ишь, что удумала!!! Тварь!!! — Пусти… — промямлила тихо бедная девушка. По ее щекам катились слезы. — А больше ты ничего не хочешь? — Процедил он злобно, еще сильнее сжимая своими стальными пальцами пряди блестящих каштановых волос, — Кто мне тогда ответит за те два месяца ада, что я провел в тюрьме по твоей вине?! И деньги за тебя, кстати, мне тоже не вернули! Так что пришло время отрабатывать свои долги, — Произнес хищно он, сорвав кожаный ремень и бросив его на пол, после чего упер девушку плечами в стену. Сильная рука скользнула под подол платья. Достигнув бедра, парень схватил его и запрокинул стройную ножку себе на пояс. — Нет! .. — Вскрикнула девушка, вырываясь. — Все кончено. Ты моя, — прошептал он ухмыляясь. Но только он хотел накрыть ее пухлые губы жарким поцелуем, как почувствовал, что чья-то сильная рука схватила его за шиворот, после чего последовал неожиданный удар в челюсть. Парень упал. Обессилев, девушка сползла по стенке, приняв сидячее положение. — Ты как?! — Спросил обеспокоено спаситель, тут же подбежав к своей подруге. Он заботливо поднял ее с пола, затем нежно взял ее лицо руками и заставил посмотреть на себя. Вдруг ее заплаканные глаза испуганно округлились. — Сзади!!! — Крикнула она. Юноша резко обернулся и увидел, как оклемавшийся соперник несется на него с ножом. Между парнями завязалась драка. Увернувшись от смертельных ударов, Тану удалось выбить холодное оружие из рук противника. Несколько раз врезав ему, как следует, он вырубил наглеца, от чего тот с грохотом свалился на пол, словно мешок с картошкой. — Дэй!!! — Девушка живо бросилась к нему в объятья, уткнувшись носом в сильную грудь, — Слава Богу! — Айсу… Успокойся, я рядом, — он поцеловал ее в макушку. — Я так испугалась… — Не бойся, все позади. — Он напал на меня… И… И… Я… Он… — Пролепетала она, заливаясь слезами. — Все, все. Успокойся, — Он ласково погладил ее рукой по голове. Айсу было очень хорошо с этим человеком. С ним она чувствовала себя защищенной. Перестав всхлипывать, она немного отстранилась от Дэя и краем глаза увидела большую лужу крови на полу. — О Боже!!! — В ужасе воскликнула девушка и отскочила от парня, закрыв рот рукой. — Что случилось? .. — Дэй повернул голову и сразу понял, что именно так напугало его подругу. Честно говоря, он и сам был в шоке. Айсу осторожно подошла к бездыханному телу и трясущейся рукой хотела нащупать пульс, но Дэй перехватил ее. — Не трогай. Я сам, — сказал он твердо, после чего прикоснулся к сонной артерии «пострадавшего». — Что с ним? Он жив? Говори, Дэй! Почему ты молчишь?! — Крикнула обеспокоено девушка. — Он мертв, — Сделал заключение парень, стараясь придать своему голосу как можно больше твердости и уверенности. — Нет! Этого не может быть! — Воскликнула Айсу, в панике схватившись руками за голову, — Ты убил его! Господи, Дэй, ты убил его!!! Парень подлетел к ней и крепко обнял. — Успокойся, Айсу! Все будет хорошо! Я тебе обещаю! — Как?! Ты сам слышишь, что говоришь?! Ты только что убил человека, и говоришь, что все будет хорошо?! Нас и так преследуют!!! А теперь еще это! .. — Не нервничай. Должно быть, он ударился головой о что-то, когда упал… Это несчастный случай! — Боже, Дэй, что же нам теперь делать?! — Ничего, — ответил он как можно спокойнее, — Мы должны убраться отсюда, и чем скорее, тем лучше. Пойдем! — Он схватил ее за руку и выволок из туалетной комнаты.***
— Дэй… Дэй, проснись… Молодой человек с трудом открыл глаза. Чей-то до боли знакомый, и такой родной голос разбудил его. — Айсу… Айсу… Это ты? .. — Пробормотал он в бреду, — Брось меня, Айсу… Беги… Спасайся сама… Айсу… Нея… Я люблю тебя, Нея… Беги… Немного придя в себя, Дэй понял, что это был сон, вернее одно из тех ужасных воспоминаний, которые он предпочитал выкинуть из своей памяти. Что же творит с людьми их подсознание… Очнувшись, парень обнаружил, что лежит в грязи, где-то в лесу. Собравшись со всеми силами, он попытался встать, но тело не слушалось. Его всего лихорадило и бросало то в жар, то в холод. Неужели это и есть конец? Неужели все закончится именно так? Нет! Нельзя было умирать! Ведь столько пути уже пройдено! Дэй просто не имел права. Он собрал всю волю в кулак и снова попробовал встать.***
Тем временем Катара все так же молча сидела в своей землянке, обняв колени руками, и ненавидела весь мир. Обед, который принесли еще несколько часов назад, остался нетронутым и уже давно остыл. Девушке кусок в горло не лез. Ей было настолько больно, обидно и противно, что хотелось провалиться куда-нибудь, лишь бы этот кошмар поскорее закончился. Осознание собственной беспомощности и бесполезности убивало еще сильнее. Катаре казалось, что она впервые в жизни попала в такую безвыходную ситуацию. От отчаяния девушка крепко сжала руки в кулаки и ударила в землю. Послышался легкий всплеск воды. Катара замерла на месте. Ее сердце, словно остановилось. Осторожно встав на ноги, она подошла к небольшому кувшину с водой и поднесла над ним трясущуюся руку, сделав легкий жест. Прозрачная живительная жидкость покорно повиновалась своей повелительнице. Смуглое девичье лицо озарила лучезарная улыбка, а на глазах появились слезы счастья. Вот оно — спасенье! Вот она — долгожданная свобода! — Моя сила… — Прошептала дрожащим голосом волшебница воды, внимательно разглядывая свою руку, и не веря своим глазам, — Я свободна… Свободна… — В душе снова поселилась надежда. Но момент радости продлился недолго. Вдруг старая скрипящая дверь отворилась. На пороге показался Дэй. Он был весь в грязи и еле стоял на ногах. Если бы не дверной косяк, парень бы свалился на землю. Увидев его, Катара машинально отскочила назад. Зачерпнув немного воды она приготовилась защищаться. Но что-то с ним было, определенно, не так. Он был не таким, как вчера, он не был пьяным, скорее, он выглядел больным. Очевидно, его лихорадило. Мокрые от пота пряди волос прилипли к лицу, взгляд был мутным, а зубы стучали. На ватных ногах юноша попытался сделать шаг на встречу девушке, но его тело не выдержало такой нагрузки и с грохотом упало на пол. Катара была в растерянности. Она просто стояла и смотрела. С одной стороны перед ней была открыта дорога к долгожданной свободе, всего несколько шагов отделяло девушку от этого. А с другой — перед ней, точно так же, в нескольких шагах, лежал Дэй, которому была нужна помощь. Катара не знала, что ей делать — бежать, оставив своего врага умирать, или, все же, остаться и спасти его? Так как же поступить? ..