Принцесса-изгнанница, или Другая история Сары Кру

Раздался громкий тяжелый топот, и с лестницы спустилась женщина. Невысокая и полная, однако, двигалась весьма проворно. Уже немолодая, но еще далеко не старая, круглолицая, румяная, с добрыми внимательными глазами, женщина располагала к себе. Ее темное скромное платье, украшенное простеньким воротничком, сидело на ней лучше иных нарядов богатых щеголих. К тому же Сара сразу ее узнала и радостно произнесла: - Добрый день, миссис Браун, я вас помню, а вы меня, наверное, нет. Это было очень давно... Сара смутилась, но все-таки закончила: - Вы тогда дали мне шесть булочек за четыре пенса. - Помню, помню, - женщина заулыбалась, и на ее круглых щеках появились ямочки, - а если бы я знала, какая вы на самом деле, я бы вам дюжину булочек дала и денег бы не взяла. - Как так? Почему? – удивилась Сара. – Ведь это было бы вам в убыток. - Чепуха это, а не убыток! – одновременно сердито и весело отозвалась хозяйка. – Да хватит на пороге стоять, проходите в лавку. А ты, Энн, что стоишь и смотришь? Ну-ка, тащи угля, тащи чайник, будем гостью принимать. Энн метнулась исполнять приказание, а миссис Браун повела Сару в лавку. Здесь даже при затухающем очаге было тепло и чудесно пахло хлебом. Сара с радостью села на низкий табурет и вытянула к решетке свои усталые промокшие ноги. - Так я говорю, - продолжала миссис Браун, - я еще тогда поняла, что у вас золотое сердце. Вы ведь тогда голодные были, все шесть булочек съели бы и еще попросили, а вы пять из них отдали нищей девочке. - У меня ведь был какой-никакой дом, - пояснила Сара, - и я ела накануне, а вечером надеялась поесть еще. А та бедная девочка... она говорила, что не ела весь день. - Она умирала с голоду, - подтвердила миссис Браун. – Сколько раз она потом рассказывала мне, как сидела здесь, замерзая, а голод, словно дикий зверь, терзал ее внутренности. - Так вы видели ее потом? Вы знаете, что с ней теперь? - А вот теперь я вижу, что не ошиблась, вы и правда очень хороший человек, - заметила миссис Браун. – Самые хорошие люди – они всегда так, кто им добро сделал, помнят, а если сами кому помогли, то тут же забыли. Тут как раз вошла Энн с ведерком угля в руках. - Вот же она! – засмеялась миссис Браун. – Та самая девочка. Сара удивленно и радостно смотрела на Энн. Да, теперь она видела, это была та самая маленькая нищенка, но теперь она стала совсем другая. Она выросла, ее лицо, хотя и отнюдь не круглое, все же не выглядело истощенным, а волосы, аккуратно причесанные, спускались по спине недлинной толстой косичкой. - Да, мисс, это мне вы тогда отдали булочки. Вы мне ими жизнь спасли. - Но ведь это всего лишь несколько булочек с коринкой, - начала Сара. – Пусть бы ты продержалась на них день или другой... - Но ведь дело не только в них! – перебила Энн. - Ты пока иди, принеси с кухни чаю и еще чего-нибудь, - велела миссис Браун. – А я уж все скажу. Я ведь, мисс, как вас увидела, так у меня сердце и заболело. Пошла я за Энн, за девчушкой этой, и предложила ей помочь мне в лавке, а за это обещала ее накормить досыта. И потом тоже я ей работу давала и подкармливала, а потом подумала – девочка она хорошая, умненькая, расторопная и не вороватая нисколько, хоть и с улицы. Родителей она своих не помнит, даже фамилии своей не знает. Сын у меня далеко, в армии служит. Вот я и взяла Энн к себе насовсем, и уж не пожалела! Золотая девочка, а уж до чего благодарная! Ну, скорей, подавай барышне что принесла, - сказала она вошедшей Энн с подносом. Энн принесла много аппетитных и вкусных вещей, в том числе жареную ветчину, сыр, тосты и, конечно, ароматный горячий чай. Сара с радостью накинулась на еду. - Как я рада, - начала она, утолив первый голод, - что вы, Энн, теперь хорошо живете. Вы, верно, и в школу ходите? - Да не очень много, мисс, - ответила Энн. – Работы в лавке много, так что я все больше учебники читаю, когда время есть. Грамоте кое-как выучилась, вывески-то я и раньше знала, а теперь и книжки читать могу. Миссис Браун купила кое-что у букиниста, и читает мне, как получается. Сара была заметно пристыжена своим неуместным вопросом. Все-таки как она мало знает жизнь простых людей! Энн это почувствовала и постаралась ее выручить. - Я теперь хорошо живу, - сказала она, - а вы тоже, я гляжу, и одеты лучше, и лицом округлились. Сара уже и вовсе не знала, что ответить. Миссис Браун, насторожившись, спросила ее: - Барышня, у вас, никак, беда какая-то приключилась? - Не то чтобы беда, - начала Сара, поколебалась и слово за слово рассказала все. Или почти все: она жалела вздорную и капризную Каролину и не хотела сплетничать о мисс Минчин, поэтому постаралась смягчить кое-что, рассказывая, как была уволена из школы. - Что же вы теперь будете делать, мисс? – спросила миссис Браун. – Куда денетесь? - Буду искать место. - Это ведь тяжело – без рекомендаций, без знакомств. А сейчас куда пойдете? Где ночевать будете? - Не знаю, миссис Браун. - Вот что, - сказала булочница, - у меня не просто так в витрине объявление стоит. Я, когда вас вспоминала, все время о бедных думала, потому и стала им помогать, из хлеба отделяла часть не на продажу, а чтобы бедным раздать. А то если вчерашний оставался, его тоже отдавала. И еще советовалась с кем надо, чтобы помочь им на место поступить. В общем, вам ведь сейчас тоже надо хлеба и чтобы голову приклонить, а потом найти где жалованье получать. Так я вам в этом как раз помогу. Вы уж простите, барышня, что я вас с нищенкой равняю. - Это нисколько мне не обидно, - признала Сара. – Но разве я вас не стесню? - И не думайте, нисколько вы меня не стесните. Комната у Энн просторная, кровать широкая, сорочек ночных целых четыре, так что на первое время вас устроим, а там уж вы и сами обживетесь, мисс... как вас зовут? - Сара, Сара Кру. Но, пожалуйста, зовите меня просто по имени, миссис Браун. - И вы меня тогда зовите по имени, просто Бесси. - Хорошо, Бесси, как скажете, - согласилась Сара. - Так, Энн, ну-ка, отнеси пустой поднос, а я пока помогу Саре устроиться. Сару устроили быстро – в той самой просторной комнате, в которой жила Энн. Комната находилась на чердаке, как и давнее обиталище Сары, но было совсем другим – здесь и камин тлел, и одеяло было теплое, и тюфяк оказался хоть и не пуховый, но вполне мягкий и уютный. - Доброй ночи, мисс Сара, - сказала ей Энн, когда обе девушки легли. - Доброй ночи, только зови меня просто Сарой. - Хорошо, мисс Сара... ой... Сара бы засмеялась, но ее слишком утомили труды дня и скитания вечера, а тихая комната и чистая постель, прогретая камнем из очага, казались такими уютными! Только одна мысль нарушала ее покой – воспоминание о Бекки. Как там теперь ее добрая подруга и верная наперсница? Не решила ли мисс Минчин выместить на ней свою злость? Потом Сара подумала, что пока все равно не поможет Бекки, но, как только она устроится, она даст о себе знать и обязательно придумает что-нибудь. А может быть, что-то придумает Бесси. Она добрая женщина и не откажет в помощи еще одной бедной девушке. С этими мыслями Сара заснула, и ее сон был спокойнее, чем в пансионе.