***
После дуэли с Асфодэмосом Тарлин не упускал Мафи из виду в течение нескольких недель, что в конце концов надоело мечнице. — Ты так и будешь ходить за мной, как мумии вокруг Восточного зала? — взорвалась вампир, когда обнаружила мужа под кроватью у себя в склепе. Паладин выполз из укрытия, сумрачно поглядывая на питомцев жены, предположив, что это именно они выдали его. — И нет, живность здесь не причастна! — продолжала бушевать мечница, одного лишь взгляда которой было достаточно, чтобы питомцы скрылись в проёме левого крыла. — Как будто я не учуяла тебя и не услышала! — Ещё скажи, что ты наложила на склеп заклинания, — буркнул Тарлин, плюхнувшись на мягкую огромную кровать. Мафи скрестила руки на груди, затем кивнула. — Сдаюсь. Да, наложила. И поскольку ты думаешь, что этот Асфодэмос может застать меня врасплох, то ошибаешься. — Ты же со своей силой могла бы его в лепёшку размазать. — Я сражалась как такарский мечник, муженёк. — Но… — Помолчи и послушай меня, Тарлин! — в голосе Мафи прорезались новые нотки, необычные для такарского вампира. Паладин замолк и слушал непривычные интонации в голосе супруги, а та говорила, рассказывая о своём родном мире, о себе и о путешествиях. — Мы знаем и можем всё, что знают и могут те, кто живёт в Алутрумаре, Тарлин, — вампир выпрямилась, стоя перед застывшим на кровати паладином. — Гаргэльфэаксы всесильны, всезнающи, но никогда не используют ничего во вред другим. Мы копим и храним знания и силы, собираем и узнаём. Да, я могла использовать свои силы против Асфодэмоса, но зачем мне нужна гибель заблудшей души, которая сама не знает, чего желает? Я — Повелительница всего Алутрумара, но даже я не использую свои силы и знания. Любое знание нужно получить, силу — заслужить. Я не по своей воле стала странницей, Тарлин. То, что едва не уничтожило меня и Повелителя, уцелело. Сердце Хаоса, предначальное зло, тьма небытия, имя которому Арквуайсэйт. Она уцелела, потому что зло и тьма неразрывно связаны с добром и светом. Уничтожишь одно — погибнет и другое, а равновесие и гармония — это основа всего. Даже если убить Арквуайсэйт, то ничего не изменится, разве что в мирах станет чуть больше добра. Представь все миры, которые только есть, Тарлин, — Мафи указала на стёганное лоскутное покрывало, на котором сидел паладин. — Представь, что они — это одеяло. Миры — это лоскутки. Они разные, но едины. А теперь взгляни сюда, — девушка указала на вышитую небольшую подушку, лежащую в стороне. — Представь, что это — мой мир. Он сочетает в себе все признаки остальных миров, но совершенно другой на самом деле. То, что невозможно здесь, возможно в Алутрумаре. — Но ты говорила, что опасно знать про тебя, — чуть осипшим от долгого молчания голосом проговорил лучник. — Верно, — девушка грустно улыбнулась. — Арквуайсэйт охотиться за мной и Повелителем, попутно захватывая миры. Однажды ей удалось проникнуть в Алутрумар, но теперь ей этого не светит. — Мафи обнажила клыки и сверкнула глазами. — Она попытается найти путь через другие миры, поскольку можно попасть в Алутрумар любому из живущих на этом «одеяле». Алутрумар открывается каждому, кто захочет в него попасть, только при одном условии. — Каком? — жадно спросил Тарлин. — Скажу как-нибудь потом, муженёк, — засмеялась Мафи, взъерошив тому волосы. — Я и так сказала больше, чем нужно. И то только потому, что знала: ты сохранишь мою тайну. Успокойся. — Конечно, — надул губы паладин. — Поэтому давай лети в свою келью, — вампир дёрнула за перья на левом крыле Тарлина. — И готовься к битве. Лучник встал, вытащил из-под кровати свой лук и колчан со стрелами. — Ты придёшь? — Да, к началу битвы приду, — Мафи уже рылась в одном из отсеков низкого комода, опоясавшего стену под окнами. — В библиотеке на столе возьми корзинку. Лучник прошёл в правое крыло, где находилась «библиотека» жены. Почти круглое помещение выглядело уютно: деревянные панели на стенах, встроенные полки с книгами, свитками и шкатулками, небольшая кованая жаровня, столик, пара мягких кресел, низкие комоды, шкафчики. Здесь была также стойка с оружием: мечами, щитами, кинжалами, луками и арбалетами, метательными снарядами, в держателях даже висела пара-тройка посохов. На дощатом полу лежал ковёр из пушистых шкур, а в люстре и четырёх светильниках паладин увидел свечи из разноцветного воска. Тарлин подошёл к трёхногому круглому столику и поднял алое покрывало с корзинки. Там лежали аккуратные ряды свёрнутых в трубку куски пергамента — свитки боевой магии, единые для всех классов. Парень увидел сургучные печати вампиров и паладинов. — Я уговорила Шиму продать мне свитки паладинов, — в проёме показалась мечница, полируя шлем шерстяной рукавицей, от которой шёл какой-то пряный запах травяного настоя. Длинные фиолетовые волосы были заплетены в косу, отчего вампир выглядела почти по-домашнему в чёрном бархатном платье и в пушистых меховых тапочках в виде звериных лап. — Хотя их пришлось прятать в самую глубину мешка, чтобы не отсвечивали. — Да, печати слегка сияют на них, — кивнул Тарлин. — А я как пронесу всё это в цитадель? Вампирские печати тоже будут мерцать, если я их возьму. — На корзину наложено заклятье непроницаемости, — усмехнулась мечница. — Сам помнишь с прошлого воплощения, что это такое. Только переверни покрывало другой стороной. — Хорошо, — лучник накинул покрывало обратной синей стороной. — Я лучше полечу, так быстрее и никто не привяжется. — Возьми на кухне тогда уж и корзинку с закуской, — девушка хитро улыбнулась. — Она лёгкая, не переживай. Бурча, Тарлин спустился по плавной винтовой каменной лестнице, отодвинул в сторону алый гобелен с вышитой картой Такары и оказался в зале с привычной многим вампирам обстановкой: диваном, шкафом и гробом. Слева от дивана расположилась огромная лежанка, а рядом — скрытый полотнищем гобелена лаз: арочный проход в левое крыло, которое Мафи отдала питомцам. Такая же винтовая лестница вела на второй этаж, а всё пространство занимали лежанки, насесты, резные колонны в виде стволов деревьев с дуплами для сов, в центре к полу были намертво прикованы чаны с водой и кормом. Помещение освещалось не факелами или свечами, а кристаллами, испускавшими мягкое молочно-белое сияние. Лучник прошёл сквозь арочный проход в правое крыло, в «кухню», где жена готовила зелья и еду. Здесь был большой очаг у дальней стены, в центре стоял стол в окружении скамеек, вдоль стены со стрелочными окнами расположилась сплошная столешница из полированного дерева и чёрного мрамора, а всё остальное пространство занимали шкафы и полки с бутылями, коробами, корзинками и свёртками. На выскобленном до белизны столе стояла плетёная корзинка, в каких обычно Хана продаёт лисят, из которой доносился ароматный запах свежего хлеба. Тарлин приподнял белую салфетку и усмехнулся. — Если сказать кому, что вампир испекла пирожки с ягодной начинкой, то скажут о моём безумии. — Я всё слышу! — со второго этажа донёсся смех мечницы. — А от пирожков даже вампиры не откажутся. Там я разложила для всех. Лети давай. Паладин захватил корзинку и вышел из склепа, сразу с порога взлетев в тёмное небо, поборов искушение пройтись по участку супруги. Все самые дорогие склепы и кельи были в два этажа, только редко кто из их хозяев обустраивали второй. Участок, где стоял склеп Мафи, находился в черте жилых кварталов недалеко от городского сада и занимался жильём бескрылых. Получив в самом начале этот участок, вампир забронировала его для себя, отказавшись при Перерождениях переезжать в районы «крылатых». За всё это время здание склепа несколько раз перестраивалось, в конце концов приобретя обычный величественный вид старых построек времён царствования Акеми. Два небольших круглых крыла, опоясывающая всё здание веранда и балкончики, искусная резьба и барельефы придавали нарядный вид казалось бы мрачной постройке. Спустя несколько лет каменный забор покрылся мелкими трещинами и мхом, но установленная кованая ограда надёжно защищала владения вампира. Вдоль забора со стороны узкой улочки были клумбы, а возле калитки установлена скамья. Внутри ограды был разбит садик с фонтанчиками, прудиком и статуями. Но увидеть это могли лишь те, кто осмеливался войти в калитку, ибо по периметру высились искорёженные временем мощные узловатые деревья. Всё это Мафи проделала после того, как прошла второе Перерождение... Спустя несколько часов Мафи плюхнулась на кушетку и принялась расчёсывать волосы. Тарлин просто упал на кровать и со стоном пошевелил конечностями. — Таких тяжёлых боёв ещё не было, — буркнул паладин. — Если бы наш Мясник не проспался, то мы бы не победили. — Хард есть только тогда, когда кончился эль, — пожала плечами мечница, раздирая спутанный клок волос. — Хотя столько тратить впустую, даже у меня на такое духу не хватило. Супруги находились у себя в спальне клановой цитадели, когда откуда-то снизу донёсся вой. — Пушок? — Тарлин вопросительно посмотрел на жену. — Да, — вздохнула Мафи. — Меня ждут в Школе. — А оборотень то тут каким боком? — Потому что лесные оборотни сообщили Гатторху очень важную вещь, — загадочно ответила Мафи и вышла из спальни. — Скоро сам узнаешь, Тарлин. Выскользнув из клановой крепости и перепрыгнув ров, вампир взлетела в тёмное небо, направляясь к городскому саду, где среди зарослей находилась Школа Такары. К зданию спешило множество учеников, более опытные воины тоже направлялись туда. Вампир приземлилась на полянке и подошла к кучке своих коллег, окружёнными взволнованными новичками. — Мафи! Ты слышала? В Такаре появился какой-то великан, он грабит поселения на побережьях, — в один голос проговорили учителя классовых воинов. — Да. А где Елена? — Пошла поговорить с генералом. Мафи огляделась по сторонам, пряча лёгкую улыбку. Она уже знала, что именно произошло и что ещё грядёт в будущем, но старалась ничем не выдать это знание. С некоторой грустью мечница отстранённо подумала о том, как много времени она пребывает в этом мире. Прикрыв фиолетовые глаза, вампир вспоминала свою родину. Реки, моря, леса и горы, пустыни и жаркие влажные джунгли, страны и города. Всевозможные растения и животные, многочисленные народы. Дворцы среди пышных садов. Свой дом, садик, в глубине которого стояли статуи её родителей, первых гаргэльфэаксийских владык Алутрумара. Мечница вздохнула и распахнула глаза, приказав себе не раскисать. В этот же миг недалеко раздался шум, грохот разбушевавшихся стихий. Юные ученики разом вскрикнули от ужаса и бросились под защиту преподавателей и более опытных прибывших воинов, которые напрягли все чувства. До обострённого слуха опытных такарчан доносились несколько приглушённые гортанные стоны и вскрики. Состоящие в браке многозначительно переглянулись и успокоили перепуганных юнцов: что, дескать, какой-то влюблённой парочке захотелось уединиться недалеко от Школы. Наконец буря ветра, вперемешку с пыльными смерчами и магией, стихла. Некоторые воины разошлись по домам, другие направились в школьную библиотеку, чтобы скоротать ожидание. Ученики успокоились и пытали преподавателей о том, что же всё-таки случилось, как в неподалёку росших кустах послышался шорох и чьи-то лёгкие шаги. Все присутствующие оглянулись в ту сторону и увидели выходящую на полянку директрису. Елена, на ходу поправляя встрёпанные волосы, слегка пошатываясь, взбежала по ступенькам и скрылась в здании школы. Следом из кустов, безуспешно пытаясь стать незаметным, вынырнул генерал. Увидев горстку учеников и несколько преподавателей, Рей привычным жестом сунул в рот знаменитую трубку, кивнул и бочком отправился по дорожкам сада, пытаясь скрыть длинные царапины на шее и расчесать пятернёй взмокшие волосы, покрытые пылью. Никс, черноволосая мечница-вампир, первая пришла в себя. — Так, учащиеся! Пройдите в классы! Гости, проследуйте в библиотеку. Коллеги, помогите мне. Властный звонкий голос сделал своё дело — все и не подумали ослушаться. Спустя несколько минут учителя собрались в уютном кабинете Елены, которая и объявила, что в Такаре появился не только тот странный великан, Кровавый Капитан Джеред, но и Грозный Берсерк, помешавшийся разбойник. — Генерал раздаёт все необходимые советы и снаряжения кланам, — говорила лучница. — Вас же, коллеги, я попрошу в самое ближайшее время донести эту информацию до наших учеников и гостей. Так начались новые хлопоты в ночном королевстве...Глава 5.
12 октября 2019 г. в 22:16
Мафи застыла на месте, лишь глаза полыхнули багровым огнём. Минуту она сверлила взглядом стоявшего перед ней лучника, а потом насмешливо произнесла:
— Ты глуп или только так удачно притворяешься?
Паладин пожал плечами, не ослабляя тетиву.
— У мечников слабость в уворотах. Ловкость хромает.
— Не думала, что ты знаешь о сарказме, — протянула вампир, оскалившись в улыбке. — Ты сможешь скоро узнать о моей ловкости.
— Через десять лет? — засмеялся Асфодэмос.
— Сейчас! — рявкнула Мафи, неуловимым движением выхватив меч, и ринувшись в атаку.
Паладин спустил тетиву, но первую стрелу Мафи легко отбила, подставив клинок. Асфодэмос успел выстрелить ещё впустую два раза, как мечница оказалась прямо перед ним. Горловой рык рассерженного вампира грозно взлетел в тёмное небо, когда Мафи обрушила град выпадов на паладина. Лучник уворачивался, иногда парируя оружием удары, чьи костяные излучины могли служить и стилетами. Ничего другого Асфодэмосу и не оставалось, ибо Мафи не давала ему шанса выхватить из колчана стрелу или немного отдалиться.
Мечники — мастера ближнего и рукопашного боя, вырваться из лобовой атаки которых невозможно никому. А разгневанные вампиры-мечники особенно страшны.
Спустя несколько мгновений в ход пошли крылья. Соперники взмывали в воздух и отбивали удары. Конечно, лёгкие перьевые крылья паладинов не особенно годятся для этого, но кожистые крылья тёмных, особенно закалённые огнём двух Перерождений, с лёгкостью отбивают стрелы и лезвия мечей, становясь для своего хозяина своеобразным щитом. Хотя белооперённые крылья дважды перерождённых паладинов также имеют это свойство, но редко кто из светлых воинов пускают их в ходе поединка.
Поединок протекал с ужасающей быстротой, которую смертные не смогли не то, что выдержать, даже увидеть. Паладины и вампиры намного превосходили людей, а имеющие крылья — подавно. Мафи иногда грозно рычала, но билась не в полную силу. Давно закалённая в бесчисленных схватках во времена странствий по разным мирам, девушка сражалась хладнокровно и расчётливо. Она билась вполсилы для такарских мечников, используя те приёмы, которые обычно приемлемы для дружеских боёв.
Поединок внезапно оборвался из-за вспышки света, которая обычно сопровождает «свитковую магию», заклятье паладинов.
Мечница и лучник отскочили в стороны, бессознательно повернувшись лицом к новому сопернику в том единстве, что сплачивает двух врагов перед общим неприятелем.
Недалеко от них стоял высокий паладин, вскинув тяжёлый лук с золотой инкрустацией. Белооперённые крылья были такими же, как и у Асфодэмоса, но броня и оружие указывали на более высокий ранг и большее количество наград.
— На сегодня достаточно, — сказал Тарлин, многозначительно натянув сильнее тетиву и целясь в собрата по оружию.
Мафи опустила клинок и повела плечами, снимая напряжение в крыльях.
— Как скажешь, муж, — хмыкнула вампир, направляясь к супругу.
Асфодэмос сплюнул, закинул лук за спину и взлетел, не проронив ни слова.
— Кто это? — спросил Тарлин, провожая взглядом улетавшего лучника и убирая оружие.
— Асфодэмос, — коротко ответила Мафи, вгоняя меч в ножны.
— Бывший маг-вампир? Чего хотел?
— Он самый. Хотел сразиться на спор. Если победит, то я должна была выйти за него замуж.
— Что?! — рявкнул Тарлин, вырвав стрелу из колчана и судорожно хватая лук. — Я ему хотелку сплошь стрелами утыкаю!
— Остынь, муженёк, — захихикала мечница, отобрав стрелу и кинув обратно в колчан. — Он упёрся, как голем. Не может забыть, что я тогда не поддалась его чарам.
— Ты не думаешь, что он будет мстить? — спросил лучник.
Мафи пожала плечами.
— Полетели лучше на нашу полянку, — промурлыкала вампир, легонько пихнув супруга и расправляя крылья.
Тарлин только улыбнулся и кивнул, встопорщив перья и поведя плечами.
— Наперегонки? — спросил паладин и взмыл в тёмное небо.
Мечница хихикнула и рванулась следом.