Потерянные страницы

      Наверное, идея спастись от преследования в Приюте Моряка — посёлке, недалеко от Зубастых Гор была не самой лучшей, но для израненной и уставшей Ривер иного пути не было; всё же лучше чем пробираться сквозь смрад, трясину и рой болотных насекомых. Старый враг её клана, её семьи, гнал её уже третий день, в попытке прикончить.       И, тем не менее, едва лапы волчицы переступили порог уютной тёплой харчевни, как кто-то крайне неприветливо сжал своей лапой её плечо.       — Тебе здесь не рады, — фыркнул за её спиной волк-дезертир в красной плащанице, когда охотница почувствовала на глотке холод стали клинка.       Возможно, в другой раз прозванная «Воющей стрелой» волчица смогла бы разобраться с обидчиком без особого волнения; но измотанная долгой погоней и израненная столкновением с Фангом просто не смога оказать достойного сопротивления. Она лишь смогла обессиленно выдохнуть, когда вынырнувший из тени крыс осторожно снял с пояса Ривер колчан, уже давно переставший быть полным стрел, да снял с лука тетиву, столь же бережно. К заговорщикам присоединился показавшийся в дверном проёме свинья, явно не солдат и не бандит, а обычный местный, быть может, даже держатель этой самой таверны, а может просто связующее звено в чьём-то заговоре.       А затем волк бестактно схватил обезоруженную волчицу за шиворот её плаща и буквально выволок на улицу под множественные взгляды обеспокоенных жителей деревни; им вся эта суматоха, вызванная сражением, ни коей радости не приносила, лишь одни хлопоты.       Злоумышленники повели волчицу к подножью Зубастых Гор и скоро мягкая, щекочущая подушечки мохнатых лап трава сменилась хрустящим и холодным снегом. С гор потянуло неприятно холодным ветром, хорошо хоть не поднялась метель, а лишь лёгкое дуновение трепало синий точно сапфир плащ. Экзекуция пошла достаточно быстро — прижав волчицу к дереву, волк хорошенько и достаточно туго обмотал её путами вокруг толстого столба в полдюжины мотков и затянул тугой узел. Обессиленная охотница тяжело дышала; хотя она и жила долгое время среди снегов, резкая смена весенней теплоты на зимнюю свежесть гор не прошла незаметно. Она жадно хватала воздух ртом, хотя подсознанием понимала, что делать так в корне не верно, когда мохнатая волчья лапа схватила её голову и сунула в рот тряпку, достаточно длинную, чтобы концы её затянуть узлом на затылке волчицы. Та могла лишь беспомощно зарычать в ответ и даже попробовала дёрнуться пару раз, но лишь убедилась в крепости плетёных из пней пут.       — Прости, Воющая Стрела… ничего личного, только золото, которое нам заплатили за работу, — свинья передёрнул плечами, удаляясь вслед за подельниками к подножью, — не держи на нас зла, ладно?       — Вы здесь. Это хорошо, — знакомый до мурашек голос донёсся до её ушей. — Я бы сказал, даже приятно…       По склону, к группе джентльменов удачи поднимался ссутуленный волк, чей мех был черней самой тёмной ночи, весь покрытый шрамами, в кольчужной броне с треснувшим символом королевской печати на широком поясе. Один его глаз, поглотив и зрачок, и радужку, и весь белок полностью затмевала пурпурная пелена — точно такая же, как затмевала оба глаза Его Величества гниль. На вытянутом подбородке болтался заплетённый бечёвкой хвост хорошей бородки. От ужаса, накатившего в считанный миг, её бросило в дрожь. Наплевав на усталость, она дёрнулась ещё несколько раз в попытке ослабить верёвки, но и здесь она потерпела неудачу. Несмотря на кляп, Ривер смогла достаточно отчётливо пробурчать:       — Фанг…       За глаза прозванный «Берсеркером», этот старый волк повидал множество сражений, но в одном из них заразился Гнилью и обезумел, обратив свою силу, ненависть и оружие против соплеменников, от чего был заклеймён «Изгнанником» и выгнан из клана, потеряв возможность наследования трона, перешедшая его брату — Тейну. Прозвище своё он получил ещё до поражения проклятьем, когда с яростным кличем, не жалея себя и врагов бросался в атаку и крушил всё, что видел перед собой в последние мгновения нормального созерцания мира. Когда кровавая пелена сходила с глаз, залитый чужой, а не редко и своей кровью, с мордой, забрызганной собственной слюной волк падал без сознания, если выбивался из сил или продолжал убивать пока не заканчивались враги.       Теперь, лишённый трона лидера клана ненаследный принц жаждет крови и власти — и в первую очередь убирает конкурентов со стороны своего бывшего клана. Ему всё-таки далось её настигнуть. Бешено заколотилось сердце в груди и охотница не оставляла попытки освободиться, извиваясь у столба точно уж на сковороде.       — Мы сделали свою работу, плати остальную часть, — потребовал дезертир, хмуро глядя на скалящегося Изгнанника.       — Конечно, — ухмылка Фанга растянулась до предела, как и распахнувшиеся глаза — один всё такой же янтарный и волчий, а другой полностью пурпурный, без зрачка и радужки, после чего волк схватил висящий с пояса метательный топорик и запустил его в сторону крыса. — Награда, вас достойная!       Тот даже не успел среагировать, как лезвие топора вошло в его маленькую тушку и сразило одним броском.       — Ах ты!.. — зарычал дезертир, и покрепче сжав рукоять своего полуторного меча бросился в атаку, когда затрясшийся не хуже пудинга последний заговорщик попытался спрятаться за камнем.       Со звоном сталь клинка встретилась с рукоятками двух скрещенных топоров. Тело молодого волка бросило в дрожь от злости, и зазвенела трущаяся о рукояти сталь меча, когда же старый волк только скалился злобно, не скрывая презрения.       — Я тебе не по зубам, сопляк, — прорычал Берсеркер и отбросил от себя волка волевым толчком, после чего издав яростный вопль, бросился вперёд.       Дезертир не успел среагировать, когда лезвия топоров впились в шкуру, порвали кольчугу, молодой волк взвыл, а старый и не думал прекращать и с невероятной скоростью наносил удар за ударом, переломав своей жертве чередой жестоких ударов все рёбра и замешав внутренние органы в кровавое месиво. Перепуганный не на шутку хряк, совсем не желая того, выдал себя приглушённым обоими копытами визгом и рванул в сторону подножья, но попытка эта оказалась тщетной — взмыв в воздух одним прыжком волк настиг его, едва ли не вбив ударом своих топоров свиную тушу в снег, усеянный рассыпавшимися заплаченными ранее авансом монеты.       — Куда-то собрался, поросёночек? — утробно прорычал Изгнанник, глядя на потуги истекающего кровью борова уползти с двумя хорошими дырами в спине. — Я убью вас всех…       Деревня казалась совсем рядом — вон она, утопает в лучах закатного солнца, только надо спуститься по склону вниз, к подножью и пройти по старой тропинке. Хряк видел её в самый последний раз — Фенг поднял его за голову, спокойно обхватывая её своей лапищей, а другой, орудуя своим топором, за несколько ударов ловко отделил её от туловища и отшвырнул в сторону, словно кочан так любимой кроликами капусты. Закончив расправу, он издал протяжный победоносный вой, запрокинув голову к заходящему звёздным покрывалом небу. Зайдясь тяжелым, хриплым дыханием, волк повернул свою окровавленную, но довольную чрезмерно морду в сторону намеченной с самого начала своей жертве — Ривер.       Волчица уже не пыталась вырваться из пут, они даже не стёрлись об кору дерева — но бросила взгляд на лежащий совсем неподалёку колчан, в котором так же кроме стрел был припасён и небольшой кинжал, на всякий, как раз подходящий для данной ситуации случай. В отчаянной попытке она, заскрипев зубами и стеная, попыталась дотянуться хотя бы до лямки или ремня на колчане хоть одной из лап, но старания оказались тщетными — средство для спасения оказалось далеко от досягаемости и даже самым коготком не удалось его подхватить. Медленно сужались зрачки её янтарных глаз и всё громче, точно раскаты грома колотило в ушах от бьющегося, готового вот-вот вырваться из груди сердца по мере того, как неспешно, смакуя каждый шаг, приближался к ней желающий оборвать ей жизнь некогда соплеменник, а теперь совсем чужой зверь.       И когда монстр в волчьем обличии оказался совсем близко, её скулёж заглушил знакомый обоим топот и звяканье кольчужных звеньев. С другой стороны гор на опушку поднялась не просто высокая или большая — её можно было назвать величественной или монументальной — волчица, чью талию увенчивал пояс с висящим на нём множеством разных хвостов — трофеев, доставшихся от побеждённых врагов, несущая с собой массивный щит.       Магна действительно была большой и могла бы сравниться в размерах и пышущим здоровьем разве что с Браном или Саной из клана Медведей, но сильнее обоих уж точно, за что и была прозвана «Непокорённая», хотя чаще её одаривали эпитетом «Дева щита» благодаря излюбленной тактике парирования ударов или ухода в глухую оборону. Ну и за то, что командовала Железной Гвардией…       — Ты?! — зашипел злобно Изгнанник, прожигая взглядом свою в прошлом соплеменницу, — не суй свой нос не в своё дело, оглобля; твоя очередь ещё не пришла. А иначе я раскрою твой череп!       — Ну, давай, попробуй, — хмыкнула волчица в ответ. — Покажи мне, на что ты способен, старик!       Взревев, Фанг бросился в атаку и лезвия топора впились в щит. Волк вложил в удар столько силы, что массивные лапы Магны пробуксовали по снегу, проведя небольшую дорожку.       — Хороший удар, — ухмыльнулась Несломленная, — но в следующий раз попробуй получше!       Берсеркер ничего не успел возразить — волчица хорошенько врезала своему противнику кулаком точно в подбородок. Волка отбросило на несколько шагов назад, брызги крови окропили снег вместе с выбитым зубом; несмотря на это он удержался на лапах и взмыл в воздух, чтобы обрушить мощный удар на голову противницы. Ей, впрочем, не составило труда закрыться щитом сверху; и, тем не менее, удар вогнал массивную тушу Девы Щита глубже в снег, по самое колено, хотя ей и удалось отшвырнуть в сторону массивное тело. Ему не потребовалось много труда и времени, чтобы вскочить на лапы, а вот её габариты не позволяли ей так скоро выбраться из толщи снега и поэтому Изгнанник бросился на лидера гвардии в новом, яростном рывке. Лезвия топоров снова впились в металл щита, но в этот раз способный дотянуться до противницы волк не просто цапнул — впился зубами в плечо волчицы. Магна взвыла, но хорошим ударом приложила Фанга в самое ухо, оторвав тем самым от плеча; тот не остался в долгу и саданул противницу наотмашь, точно в нос; закончился этот размен мощным ударом лбом Девы щита в переносицу Берсеркера, снова отбросившим старого самца на несколько шагов, заставив реветь в неистовстве.       Он верещал, выл и рычал, брызжа слюной и собственной кровью, долбя, что было духу своими топорами по трещащему от ударов, но не ломающемуся, как его же владелица щиту, стойко выдерживающей напор ударов, только скалясь и едва слышно рыча, не подавая виду, что самую малость, но начинает проседать. Наконец град ударов прекратился и иссякший, выдохшийся Берсеркер бросился в последнем, яростном прыжке на свою жертву. В этот самый момент пришёл черёд действовать самой Магне — вместо того чтобы в очередной раз уйти в глухую оборону она что было силы двинула своим массивным щитом не ожидающего Фанга, да так, что тот впечатался в металлическую поверхность и был отброшен обратно. Волк не успел собраться, когда волчица протаранила его с выставленным остриём вперёд и саданула его нижним ребром щита, после чего вдарила наотмашь с такой силой, что тело противника отбросило далеко назад, почти к самой тропинке, где он ранее расправился с несостоявшимися наёмниками. Леди Щита победоносно завыла, вскинув лапы к уже не просто небесам, на которых уже загорелись звёзды, а к сияющей луне, после чего несколько раз хорошенько стукнула щитом по снегу, торжествуя.       — Ты пожалеешь о сегодняшнем поступке, — тихий сиплый хрип смешался со скулением, Фангу потребовались определённые усилия, чтобы встать.       — Да-да-да, конечно, ни сколько в этом не сомневаюсь, — презрительно фыркнула Магна, не изменившись в каменном лице, — а теперь убирайся, пока цел…       Не вытирая хлещущую по переносице кровь, волк попятился к склону и ретировался, скрылся в Приюте Моряка. Утерев свой окровавленный чёрный нос и переведя дух, Несломленная опёрлась на щит и наконец-то обратила внимание на Ривер. Воющая стрела не оставила попыток освободиться от пут, хотя оная не увенчалась успехом. Тем не менее, соплеменница не источала угрозы, приближаясь к ней; хотя волчицу не оставляла мысль, что не составит труда проломить голову покачивающимся на поясе топориком или же просто свернуть шею своими массивными лапищами, хотя и могла теми же лапами путы просто-напросто разорвать.       Дева щита приблизилась к скулящей Ривер и ловким движением сорвала кляп.       — Ты хочешь… прикончить меня? — задыхаясь, бросила Охотница с вызовом.       Каменное выражение морды Магны не изменилось, но волчица чувствовала, как прожигают её хмурым взглядом два янтарных глаза соплеменницы.       — Ты что, на морозе совсем мозги отморозила? — грубо поинтересовалась она, снимая топорик с пояса. — Не дёргайся…       Она не стала рисковать и разрубила топориком-колуном все верёвки. Ослабленное тело ранами и холодом волчицы обвисло, точно тряпка и Ривер опустилась на снег. Вероятно, она бы распласталась на снегу, если бы, опять же, не крепкие волчьи лапы Непокорённой волчицы, ловко и осторожно подхватившие обессиленное тело. Магна была гораздо старше её и Тейна, но моложе Фанга, и походила на заботливую старшую сестру — прагматичную, практичную, не ценящую всяческие суеверия и магию, шагающая напролом, сквозь преграды.       — Оставь меня! — прыснула охотница, когда лидер гвардии сняла с пояса флягу с отваром из Трав Природы, — мне не нужна твоя жалость!       — Не заставляй меня применять к тебе силу, — нахмурилась пуще прежнего Магна, произнеся сказанные слова тоном не требующим возражений и Ривер с неохотой, но выпила содержимое фляги. Тёплый отвар практически моментально сбросил оковы озноба и придал сил, хоть и совсем чуть-чуть.       — Спасибо, — выдохнув облачко пара, Воющая стрела осторожно куснула Магну за ушко, совсем не в надежде причинить боль, а наоборот — выразить свои тёплые и искреннее чувства, в первую очередь благодарность — так было заведено в клане, вызвав со стороны укушенной только довольный рык и улыбку. Закинув щит за спину, а лук и колчан на пояс она подхватила Ривер на лапы, точно пушинку.       — Пойдём. Нам пора…       Волчица не успела ступить и шагу, как осеклась, отвлечённая странным звуком — кроме скулежа она расслышала всхлипы и шмыганье носом. Только сейчас она обратила внимание, что янтарные глаза Ривер блестят, а на мохнатых щеках остаются влажные дорожки слёз.       — Ривер… ты чего? — недоумённо спросила Леди Щита, так же недоумённо захлопав глазами в непонимании, ведь всё закончилось, и практически все остались целы. — Ну… всё кончилось…       — Почему? Почему он хочет убить нас? — уткнувшись в укушенное ранее плечо, на нытьё в котором Магна не жаловалась, спрашивала ни то себя, ни то соплеменницу, ни то ещё кого-то волчица, не в силах больше сдерживать накатившую истерику, — почему король так ведёт себя? Почему Тейн должен занять его место?       — Тёмные времена настали в Армелло, ты права, — хмуро заметила Непокорённая. — Тьма сгущается, ночи стали длиннее и холоднее, но только вместе мы можем выстоять. Вместе — значит, всей семьёй. А теперь засыпай, я отнесу тебя домой; Тейн будет рад… наверное.       Немного времени прошло, прежде чем Ривер мирно засопела на груди Магны.       — Какая интересная развязка данного события, — голос, донёсшийся из-за спины волчицы, отливал мурлычущими нотками, растянутыми на распев. — Я напишу об этом балладу!       — Мы теряем время, моя госпожа, нам нужно торопиться. — Вторил ему тоже приятный на слух, но не такой плавный и мягкий голос.       Двое — лисица, вечно укутанная в кроваво-алый плащ с торчащими из капюшона ушками и лис в широкополой шляпе с перьями в светлых одеяниях и вечно с музыкальным инструментом в лапах. Опытная шпионка и бард — второго Магна спасла из брошенного подземелья, в которое он полез в поисках вдохновения и попал под обрушившуюся колонну; а первую завербовала в посёлке, защитив от нападок ополчения. С тех пор они стали её верными спутниками.       — Петля на шее Его Величества затягивается всё крепче, моя госпожа, — заметила лисичка. — Нам нужен ключ от дворцовых ворот.       — Успеем. Мне не нужен ни какой ключ — я прошибу их так, — фыркнула волчица в ответ.       — Сомнений в этом нет, — ухмыльнулся лис, лаская струны мандолины. — Так куда мы выдвигаемся теперь?       — Домой, к клановым землям… — Заявила Дева щита тоном, в очередной раз не требующим возражений.       — Возможно, у нас всё ещё остаётся шанс, пока продолжаются распри между кланами, — шпионка прижала уши к голове и подёргала задумчиво усами.       — Тогда я исполню композицию, поднимающую расположение духа?       — Только не громко. Так, чтобы не потревожить её покой…       — Как будет угодно, я приложу все свои усилия, чтобы не побеспокоить покой леди Ривер…       Троица удалялась от гор на восток, и следы их заметал ветер, разносящий по округе негромкую песнь:

Я кричу тем немногим, кто земные тревоги на спасительный остров решил променять: «Лучше быть одноногим, чем быть одиноким»; Когда скучно и грустно и не кому лапу пожать, лучше быть одноногим, чем быть… одиноким.