Пока бьется сердце...

Гул аплодисментов наполнял темное пространство клуба. Трибуны, идущие вверх от пыльного ринга, гудели. Под самой крышей искрились, сверкали софиты, они выхватывали лица людей, искаженные безумием. Первый раунд подходил к концу. Внизу, друг против друга, пытались выстоять два киборга. Они перешли в нападение, обходя одно защитное поле за другим. Серебряный Лев – широкоплечий блондин, казалось, был соткан из тонких пластин, составляющих плотную броню его костюма. Пригнувшись, как настоящий хищник, он изучал движения противника. Новые коды боя, которые прописала его техническая команда, позволяли киборгу анализировать каждый новый выпад соперника. Снежный Дракон был облачен в ослепительную белоснежную броню. На груди, в перекрестных пластинах, можно было разглядеть алый маячок – новинку от производителя – дополнительную подзарядку, не каждый мог позволить себе такое дорогое удовольствие. Взгляды схлестнулись, вспыхивая алым и фиолетовым. Первым нанес удар Лев. Подпрыгнув, он пересек ринг за одно мгновение, и Дракон даже не успел отреагировать на новый маневр. Лев сделал быструю подсечку, прижимая соперника к полу, припечатывая тяжелой рукой, затянутой в железную перчатку, между лопаток, обездвиживая. Разряд шел за разрядом, сначала - в шею, потом - в спину. Не оставалось никаких сомнений, кто выйдет победителем из этого боя. - Время! – тяжелый голос судьи прогремел над рингом. - Да что он творит? – Марс поморщился, услышав механическое похрустывание в наушниках. Вслед за тем раздались недовольные переговоры его техников, Натса и Сникерса, которые находились во время боя на нижнем ярусе, ближе к рингу – в то время как Марс занимал верхнюю трибуну – готовые в любой момент оказать необходимую техническую помощь своему киборгу. Во время боя могло случиться всякое, программа могла полететь вместе с прошивкой, некоторые удары могли нанести нехилый урон, требующий немедленного вмешательства. Они были незаменимыми помощниками, пусть временами слишком хлопотными, но Марс бы их ни на кого другого не променял. - Давайте-ка потише. У нас еще целая минута осталась. Пропись финала успели сделать? Или трепались все это время? – Марс видел, как его Лев перехватывает все еще пытающегося сопротивляться противника, ставит новый блок, удерживает его, не дает подняться. Во время первого раунда основной упор шел на использование физической силы, дополнительное оружие позволялось только во втором – вот тогда-то и начиналась настоящая веселуха. Напряжение зашкаливало, соперники, словно павлины, щеголяли друг перед другом, демонстрируя новые изобретения своих хозяев, «игрушки», на которые действительно богаты были эти бои киборгов. Всем хотелось удержать и удивить зрителя, да и ставки поднять, чего греха таить. Но Марс и сейчас не скучал. По его мнению, у их давних противников – Ферреро – сегодня были все шансы протянуть чуть дольше, чем обычно. Конечно, он как хороший стратег заметил многочисленные ошибки с их стороны, допущенные во время этого боя, но вот теневая защита, да и куча новейших вирусных блоков – все это было просто великолепно. Пару раз Марс даже усомнился, что Лев выдержит натиск ударов, обрушенных на него Драконом, что не сдаст позиции, но уже в который раз он убедился – его техники работают на высоте. Их киборг только поднимался в цене из-за ажиотажа вокруг этой длившейся уже несколько месяцев борьбы с кланом Ферреро и их Снежным Драконом. Раньше никому не удавалось выстоять против них и двух недель! - А это что за хрень такая? – нахмурился Натс, стараясь не отрывать взгляда от матрицы на экране, но в то же самое время не в силах справиться с желанием посматривать на сражение. - Что не так? – Сникерс подошел к стеклянному окну, за которым как на ладони был виден ринг. - Опять баги какие-то в программе. Что это он там сейчас сморозил? Шутить вздумал? - Когда? Чувак, да ты перегрелся. Перезапустить тебя надо, – усмехнулся Сникерс, вот уж он-то мог наблюдать за боем в свое удовольствие, так как отвечал на данном этапе за внешние повреждения киборга, – он не умеет шутить. - Да нет. Глянь, – Натс навел мышку на мигающую строку на мониторе. – Я этот код не прописывал. Да и ты вряд ли до такого додумался! - Эй! – воскликнул Сникерс, но толком так и не успел возмутиться, все его внимание снова переключилось на ринг, он даже с одной ноги на другую перескочил от воодушевления. – Они финалят. Смотри, как охуенно он его приложил! Марс сейчас опять орать будет! Натс кивнул и замял тему, так как финал каждого боя всегда был зрелищем не только красивым, но и энергозатратным. Особенно для техподдержки. Когда бой заканчивался главное было, чтобы киборг из-за своих повреждений не свалился в самый ответственный момент. Держать лицо – одна из главных задач, когда взоры всего зрительного зала, да и тех, кто наблюдает за боем с голубых экранов своих разношерстных девайсов, прикованы к победителю, пусть даже пока только первого раунда. Развалиться киборг может уже в техническом отделе, за кулисами, так сказать. Натса слегка передернуло от этой мысли – за развалившегося даже за пределами ринга Льва им всем Марс башки поотрывает. Так что пришлось мысленно подобраться. - Полминуты до готовности, – раздался в наушниках голос Марса. Лёгок на помине. – повреждение четвертой степени. Нужна дозарядка. Я в вас верю. Если что – мокрого места не оставлю. Мне он нужен свежий и охуительно красивый через десять минут, к началу второго раунда. Сник, подлатай его. - М-да. Марс как всегда пиздец какая душка, – Сникерс через пульт открыл дверь в технический отсек, впуская в помещение бойца. Лев, немного потрепанный, но неизменно прекрасный, оказался внутри, приветственно поднял руку и молча прошел на платформу подзарядки. - Все напряжение для нашего дорогого гостя, – отсалютовал вновь прибывшему Натс. Он не стал тратить время зря и сразу подключился к системе киборга, проверяя исправность недавно прописанных кодов, в которых уже заметил изъяны. Какие-то были нанесены противником, другие допустил сам Натс при разработке. Но он уже сейчас мог себе представить, как исправить некоторые из них. В конце концов, тут исполнялись все его мечты – ведь над киборгами можно было работать бесконечно. Сникерс, заметив порез от лазера на правом предплечье, которое не было защищено костюмом, потянулся за инструментами. К началу следующего, и на сегодня финального, раунда нужно было подлатать бойца. Вживленный в запястье киборга индикатор, который соединял его с Хозяином, мигнул красным, и в наушниках у Натса и Сникерса опять что-то захрустело. В голосе Марса слышалась усталость. - Что там у вас? - Он почти в норме. Отклонения минимальные. Босс, – Натс усмехнулся. – Какие у нас шансы? - У Ферреро шансов нет. Вот что я скажу. - Кто бы сомневался, – самодовольно улыбнулся Сникерс. Настрой был отличный. С того самого момента, как Сникерсу исполнилось семнадцать, и пришлось с горем пополам заканчивать школу, он уже знал, что мир высоких технологий откроет перед ним свои двери. Поначалу он просто часами зависал в сети и рубился в компьютерные игры. Все вокруг твердили, что это пустая трата времени, но детское увлечение переросло в работу над созданием передовых программ. Тут руку приложил, разумеется, Натс, друг его детства, который со стороны мог казаться совершенно отстраненным и самодостаточным, одиночкой, но при этом всегда умел заразить Сникерса своим энтузиазмом. Они вдвоем могли часами зависать друг у друга, работая над новыми программами, кодами доступа и системными блоками. Натс этим жил, а Сникерсу это помогало укрыться от внешнего мира, с которым отчего-то трудно было наладить контакт. Они были неплохой командой – Натс изучал вирусные базы, вгрызался в коды, писал новые программы, а Сникерс был скорее испытателем, исследователем, ему все хотелось потрогать и разобрать, а потом собрать заново, заодно выполняя работу над ошибками, которые Натс и не заметил. Мир уже с трудом существовал без технологий, и, казалось бы, место в нем для ребят уже было определено, пока Сникерс не познакомился со староверами. Небольшая группа людей устроила пикет возле склада, на котором работал Сникерс – они призывали к свободе от технологий, настаивали на том, что люди прекрасно могут обходиться без роботов-помощников, которые как раз заполонили современные рынки, и предлагали вернуться к природе, восстанавливать ее, вместо того, чтобы уничтожать. Что в тот день двигало Сникерсом, трудно было сказать, он стал знатоком своего дела, любил свою работу, чувствовал, что делает что-то полезное и нужное. И наконец-то его перестали называть неудачником. Но почему-то ему на мгновение показалось, что не всё в этом мире он еще изучил, схватившись за первое попавшееся. Сникерс ведь по натуре был увлекающимся юношей, бунтарём, поэтому решил проверить, что за «чушь», по словам его коллег, несут эти люди, о каком далеком небе и мерцании звезд они говорят. Мир после многих технических переворотов стал больше напоминать серую паутину, сплетенную жирным ненасытным пауком, который запутывал всех людей в один большой навороченный кокон. Староверы же, напротив, цеплялись за обрывки былой жизни. Они собирались вдали от больших городов, в послевоенных развалинах, строили свои жилища возле выцветших полей, старались оживить мертвую землю, и местами даже преуспевали в этом. Сникерс бросил все, пропал из поля зрения друзей и знакомых, несколько месяцев он вспахивал грядки и рыл подземные источники. Поначалу ему даже нравилось то, что они вместе тусили всю ночь, курили траву, которую сами же и выращивали, он чувствовал свободу от чужих осуждающих взглядов, кажется, даже дышать рядом со староверами было легче. Они говорили о вечном, стараясь разглядеть на ночном небе те самые звезды, о которых столько рассказывали. Иногда Сникерсу казалось, что он видел их, похожих на бледные вспышки света, сквозь дымчатую завесу, застилающую небо. Часто разговоры скатывались к мировой безысходности, а Сникерс, будучи сгустком позитива и мастером своего дела, просто не мог не упоминать технические новинки, в которых он, как и Натс, видел будущее этой планеты. Тут, наверное, и нашла коса на камень. Сникерс был уверен, что два мира могут сосуществовать, подстроиться друг под друга, староверы же не видели будущего в бездушных машинах, которые, на их взгляд, были насмешкой над божественными силами природы и притупляли сознание. Они даже мысли не допускали о том, что машины могут стать для человечества новым стартом, что посредством новейших технологий можно будет создать новых существ. Пожалуй, впервые Сникерс столкнулся с тем, что не может определиться с собственной точкой зрения. Раньше все было значительно проще, не приходилось задумываться о смысле существования, достаточно было заниматься любимым делом. А здесь, со староверами, он задавался вопросом о том, какое будущее их всех ожидает, как много человечество теряет, отдаляясь от природы. Ведь копаться в грязи и выуживать из нее ту же самую редиску, к примеру, было непередаваемым удовольствием. Сникерс собрал свой первый урожай, и сразу после этого решил вернуться обратно, хоть это решение и далось ему нелегко. Наверное, он просто еще не нашел своей дороги. А Натс уже тогда работал вместе с Марсом над усовершенствованием новейших человеческих творений – киборгов. - Две минуты, ребята! Выпускайте его. Я на связи, – Марс, находясь в секции управления, на верхней трибуне, был готов к началу второго раунда. Когда аплодисменты стихли, голос судьи прогремел над рингом. - Серебряный Лев и его хозяин, Марс Форрест, во втором раунде выбрали оружием световой хлыст! Изысканный выбор, господа, не правда ли? Хлыст в лапах опасного зверя?! Команда не перестает удивлять нас своим разнообразием! Поприветствуем их на ринге! – аплодисменты заглушили голос судьи. В начале второго раунда Хозяева всегда выходили на круг почета вместе со своими киборгами. Яркий луч света сначала выхватил коренастую фигуру Марса, одетого в неизменную и давно знакомую постоянным зрителям черную кожаную куртку, и только потом широкоплечего Льва в серебряной броне, с оголенной парвой рукой, на которой поблескивал широкий браслет из микросхем и тонких проводков, уходящих внутрь его руки, под кожу. На нем был полушлем, защищающий затылок, но не скрывающий золотистые локоны и ряд серебряных креплений, обрамляющих скулы. Зал снова взорвался аплодисментами. - Их неизменный противник! – снова прокричал судья, продолжая представление, – Ронднуар Ферреро и его хладнокровный Снежный Дракон! На вид – хрупкий, как китайский фарфор, но на деле ему нет равных в теневом захвате! Даже его постоянный соперник не всегда может определить этот маневр. Их выбор пал на двойной меч! – На мгновение над рингом воцарилась тишина. – Пусть начнется бой! Раздался удар гонга. Лев и Дракон разошлись по своим углам. Их хозяева еще раз скупо поклонились публике и вернулись каждый в свою секцию управления для того, чтобы начать бой. - Дыши глубже, двигайся медленнее, у нас перед ними весовое преимущество. У него защита справа и сверху. Как мы и предполагали – они не меняют игру, наверное, надеются, что мы подготовились к сюрпризам, в то время как сами всего лишь усовершенствовали старые атаки, – командовал в наушнике Марс, одновременно предаваясь размышлениям вслух. Ему проще было управлять своим киборгом, параллельно ведя с ним непринужденную беседу – создавалась иллюзия, что они разрабатывают стратегию нападения вместе, шаг за шагом изучая противника. Каждый раз перед началом боя Марс мысленно проговаривал одну и ту же фразу: «Пусть удача будет на твоей стороне». Его боец вел неторопливое наступление. Оценка периметра была одной из первых задач, заложенных в его программу. Марс отлично знал этот код. Натс объяснял ему еще на первых порах, когда они только начинали участвовать в подобных боях, что эта комбинация даст киборгу время для ориентации в пространстве и не даст противнику дезориентировать его. Марс также помнил, что давным-давно, когда он еще служил под началом капитана Кэдбери, их план всегда был таков – Думать, Следить, Делать. Эти слова стали его жизненным кредо. - Тише! – Пикник Кэдбери - капитан разведки - попал в ловушку неприятелей вместе со своей группой Часть бойцов застряла в заброшенном здании, и теперь их необходимо было вытащить. – Нужно попробовать обойти здание с другой стороны, чтобы нас не заметили, – он указал рукой на проем между домами. Штабу не сразу удалось отреагировать на их запрос, и координаты противников дать-то смогли, но вот определить их точное количество не получилось. Поэтому было принято решение не торопиться, дождаться темноты, и только после этого продолжить движение. Перебежками, группами по три человека. В наушниках что-то щелкнуло. Один из наблюдателей заметил движение на крыше противоположного дома. Вся группа насторожилась. Через минуту еще двое незнакомцев появились на дороге. Была объявлена первая готовность, но незнакомцы быстро скрылись в проулке, оставляя военных в стороне. - Надеюсь, что Марс держит все под контролем, – озвучил гнетущую мысль Пикник, осмотревшись по сторонам, когда им удалось выйти из укрытия. Первая тройка, которую он и возглавлял, направилась к заброшенному зданию. Они скользнули тенями в двери разрушенного подъезда и начали быстро подниматься на второй этаж. - Под ноги смотрите, – напомнил Пикник своим бойцам. Они миновали открытое пространство большого холла, окна которого зияли пустыми глазницами. Пол был засыпан осколками, но солдаты старались не скрипеть и не шуршать. У них до сих пор не было уверенности, что отрезанная часть их группы во главе с Марсом, все еще цела. Но капитан не оставлял надежды найти их и вернуться на базу в полном составе. - К стене. Быстро! – заметив неясное движение со стороны, Пикник быстро скомандовал своим ребятам, и они постарались слиться со стеной. – Вижу движение, – Пикник передал сообщение следующей за ними второй тройке, оповещая о том, что они могут столкнуться с неприятелем на нижнем этаже, если им удалось кого-то миновать, то это еще не ничего не значит. Это вообще могла быть ловушка. Но Пикник всегда старался мыслить более позитивно. Тем более, речь шла о человеческих жизнях. Пикник прослыл среди своих солдат верным капитаном. Ребята знали, что даже в самой критической ситуации капитан Кэдбери лучше сам пойдет вперед, чем пустит, как пушечное мясо, своих ребят. Еще один этаж, и началась перестрелка. Ловушка была обнаружена. Они отбивались до самого конца. Пытались выбраться из-под пуль, а когда где-то в метре от них, в районе третьего этажа, была взорвана бомба, Пикник был уверен, что они не выберутся. Но удача была на их стороне. Жертвы были неизбежны, и, если уж этого невозможно было миновать, то, по крайней мере, Пикник надеялся и делал все, что было в его силах, чтобы ими не стали его ребята. На войне как на войне – с горечью любил говорить капитан Кэдбери. Наверное, потому что ему, при всей его военной выдержке, никогда не были чужды и шумные хмельные разговоры солдат, и серьезное обсуждение планов. Он был живым человеком из крови и плоти. Он был сердцем отряда. Был бойцом, который знал, что жизнь дана человеку для того, чтобы прожить ее достойно, и что он сделал свой выбор – он хочет защищать жизни людей, а не бежать в бой для того, чтобы просто убивать! Марс заметил измененную вибрацию. В наушнике зафонило: - Обходи его сбоку, капитан. Хлыст наготове, – и действительно, Натс обычно прописывал защитный режим сразу в двух фазах. Первая – это когда киборг мог зафиксировать у себя в программе исходные движения противника, а потом, при первом же нападении, воспроизвести их. В первую очередь, это было нужно для того, чтобы можно было отзеркалить нападение. Ударить в ответ с такой же силой, но воспользовавшись другим оружием. Натс изучал атаки Снежного Дракона на протяжении нескольких недель – они не отличались разнообразием: менялась сила удара, его наклон, но, пожалуй, в этом конкретном случае, противник был предсказуем. Поэтому создать обучающую программу для Серебряного Льва с аналогичными ударами было просто, вот только с оружием нужно было пофантазировать, ибо в их арсенале был тот же хлыст, а нанести им удар, словно, скажем, мечом, было значительно сложнее. В таких случаях фантазию включал Сникерс как главный «креативный директор» (как за глаза, подначивая, любил называть его Марс). И как раз сейчас, в отношении оружия, Лев уступал Снежному Дракону. Меч имел преимущество амплитуды. Но Марс был уверен, что киборг Ферреро в нужный момент не сможет отскочить от длинного светового хлыста и даже сила и мощь меча ему не поможет. Также часто случалось, что программа при таком двойном коде давала сбой. Еще никому не удавалось сделать пропись без погрешностей. Марс цепко следил за тонкой, двигающейся словно тень, фигурой в белом. Он облизнул пересохшие губы. Потер массивный подбородок и скомандовал: - Хлыст на 9 метров! Разбег! Переворот и подсекай его! – Лев успел вовремя подпрыгнуть, когда тонкое лезвие меча противника чуть не распороло ему лодыжку. Только задело. Поцарапало. Послышался бьющийся звук железа о броню. – Замах выше, капитан! Не упусти его! – после этой команды Лев оскалился. Принял стойку, вновь и вновь раскручивая световой хлыст над головой, стараясь сместить магнитное поле в сторону, чтобы притянуть в него соперника. Дракон выгнулся, вытянулся как стрела. Свет тонкими лучами отлетал от его белоснежного костюма. Красный блок питания пульсировал в груди. Соперники сцепились взглядами. Кружили один вокруг другого, но не выходили за пределы заданных кодами координат. Ни один, ни второй хозяин не хотел подпускать их слишком близко друг к другу. Ферреро сделали первый промах, когда Дракон попытался ударить Льва еще одним вирусным блоком, но попытка не увенчалась успехом. Просто Натс успел просмотреть и проанализировать нападения противника в первом раунде и заметил, что вирусная атака чаще всего идет у Ферреро после «осмотра» местности и после первого нападения. Они словно пытались дезориентировать этим маневром противника, но в это раз их ход был отражен Львом за мгновение до того, как его сумели применить. Лев сделал выпад вперед. Хлыст взметнулся, подцепил воздух и смог в этот раз затянуться на почти прозрачной шее Дракона. Алые глаза, не выражающие никаких эмоций, лишь блеснули и расширились из-за мышечных спазмов. Ферреро подцепил тонкими пальцами удавку из хлыста и дернул, пытаясь сорвать с шеи. На бледной коже виднелся алый след. Но Лев, словно и не думал останавливаться. Не давая противнику второго шанса избавиться от смертельной хватки, он тут же схватил его за грудки, притянул ближе, поднял в воздух над головой и отбросил в сторону, все так же, словно, на поводке, удерживая его до тех пор, пока он не попытался еще раз освободиться от хлыста. Но в это мгновение на Льва обрушилась теневая волна. Марс до сих пор никак не мог понять, что это за техника. Она появлялась из ниоткуда, и даже Натс не мог уловить и прочитать код, который появлялся на мониторе в этот момент. - Натс, мне нужны данные. Быстро! Копируй! – Ферреро могли немного отставать, если дело касалось нападения, но вот вирусы им прописывал гений, иногда они были настолько гениальными, насколько и губительными. Казалось, что иногда Ферреро не прочь пожертвовать и своим собственным киборгом, лишь бы одержать победу над соперником. - Босс, я опять их не вижу. Как будто они установили двойную защиту. Как Фаервол, только еще круче. Ничего не могу скопировать, даже через «сакер». Программа фиксирует вибрацию, когда он делает теневую защиту, но код не отображается. Да что за чертовщина... - Что там, Натс? - У Льва код сменился на выпад влево, а я прописывал при данной ситуации только выпад вправо, как защиту и оборону, - под конец фразы Натс перешел на бормотание, такое с ним случалось, когда он сталкивался с проблемой, которая ставила его в тупик. - Херня! Не может такого быть! У вас там такая путаница, потому что вы коды группами пишите, всегда говорил, что это гиблая система. - Зато продуктивная, и время экономит, – вставил свои пять копеек Сникерс тихим голосом, как будто невзначай. Он сам эту систему тестировал, и уж она-то обычно сбоев не давала, но сейчас, пожалуй, было не самое удачное время для начала дискуссии на эту тему. Но не подать голос он не мог – кто ж еще защитит его детище, если не он сам. - Не могу сейчас оценить целостность работы системы, могу только заметить, что ранее она сбоев не давала, – вступился за друга Натс, отправляя Марсу новый код для дальнейших маневров. - Дай мне еще код на блокировку. Потом на уход и защиту, будем выбираться из этого дерьма, – отрезал Марс. - Сделано! Лев снова сделал перехват хлыстом, но на этот раз смог пленить только одну из рук нападавшего, но в ответ световой хлыст был разрублен мечом противника. - Охренеть! Босс, сворачиваемся! – голос Натса звучал взволнованно. - Я знаю, что делать! Код на загрузку и нападение. После того, как меч разрубил световой хлыст, Льва откинуло в сторону. Он покатился по рингу, впечатался в столб. Индикатор на браслете, стягивающем предплечье, опасно мигнул красным. Волна, откинувшая его, была слишком мощной и смогла пробить его защитный блок. Но он, как истинный хищник, ощерился, подобрался, попытался подняться – руки дрожали. На безэмоциональном лице не дрогнула ни одна мышца. Индикатор энергии мигнул желтым, что означало сбой. Собравшись, он перешел в прямое нападение. Прыжок. Перехват. Подсечка. Меч был отброшен одним сильнейшим магнитным потоком, рука, за которую был пойман противник, сломана, а железное колено победоносно припечатало Снежного Дракона к рингу. Он вжал кудрявую голову в пол и подытожил: - Все кончено! Публика взорвалась аплодисментами. Весь зал начал скандировать имя победителя. Ударил гонг, оповещая о финале боя. Марс понимал, что его капитан снова выиграл бой для него. После завершения поединка начинался самый скучный этап, во время которого Марсу необходимо было остаться с организаторами боев для обсуждения предстоящего сотрудничества, подписания нового контракта на новый боевой год и, конечно, для получения материального выигрыша за сегодняшнее шоу. Марс сколотил на этих боях неплохое состояние. Наверное, скажи кто Марсу в юности, когда он только-только попал в армию, что капитан, который тогда взял его под свое крыло и обучил многому, если не почти всему, что он знает сейчас о военном деле, станет его талисманом, его «игрушкой», киборгом, «несущим золотые яйца», выигрывающим для Марса бой за боем на арене. Когда они встретились, то времени на разговоры особенно не было, тут и там велись военные действия, мир немножко сходил с ума, поэтому новичкам в армии всегда были рады и отправляли их практически сразу в горячие точки. Капитан Кэдбери, к которому прикрепили отряд Марса, был человеком, достойным восхищения, все вокруг стремились стать похожими на него, в нем чувствовались сила, мудрость и властность. Впечатлительный Марс, пусть на первый взгляд он таким и не казался, верил, что капитан Кэдбери был сверхчеловеком, восхищался его военной подготовкой и ни секунды не сомневался, что за все эти качества его наставник заслуживает второй жизни. Именно эти мысли не давали ему покоя с того самого момента, когда во время одного из сражений он держал на руках неподвижное тело своего капитана, когда тот чуть не погиб, защищая свой взвод от разорвавшейся бомбы. Всем досталось, и Марсу в том числе, который находился к взрывной точке ближе прочих. Военный комитет ученых заинтересовался капитаном еще в госпитале, люди погибали, получая менее страшные ранения, им даже не успевали оказать первую помощь, а капитан Кэдбери держался, пусть и не приходил в сознание. Марс, сам тяжело раненый и с трудом передвигающийся, торчал возле его постели днями и ночами. Он был единственным, кто знал его здесь, но, чтобы его допустили к постели больного, пришлось назваться братом. Капитана Кэдбери ждала неминуемая смерть, либо ученые предлагали дать ему шанс на вторую жизнь – стать киборгом категории «ПроВ», эти модели использовались на поле боя, пусть редко, но уже эффективно. Не все родственники тяжелораненых давали разрешение на подобные эксперименты, разве что сами солдаты подписывали согласие в контракте при поступлении на службу. У капитана Кэдбери ничего подобного не было, и официальное письмо с запросом было отправлено его семье. Ответ прислали в тот же день, отец, Холлс Кэдбери, написал, что дела его сына касаются только его – будь он жив или мертв – как будто отмахнулся. Поэтому решение, как «ближайший родственник», Марс принимал сам. Ему хотелось верить, что он дал капитану, его другу, соратнику, шанс на новую жизнь, возможность продолжить сражение за свою родину, за людей, которые были ему дороги. Несмотря ни на что, сейчас, перед глазами гибели, все виделось немного иначе. Когда Пикник Кэдбери пошел против воли отца, подписал контракт и ушел в армию, ему было семнадцать лет. Ему едва исполнилось тридцать два, когда он стал киборгом нового поколения. Ирония заключалась в том, что как только эксперимент над капитаном был закончен, волна войн начала утихать. Киборгов на тот момент существовало не так много, но их дальнейшее существование ставилось под вопрос. Они были лишены чувств, эмоций и дальнейшего развития, ориентированы только на ведение военных действий, а поддерживать такие сложные механизмы было довольно-таки затратно для человечества, которое только-только начинало оправляться после войны. Создание армии таких киборгов все еще было в планах, но многих из них тогда списывали в утилит, они были новыми и экспериментальными. Подопытными крысами. Марс не мог этого допустить. Уже нелегально, ведь одно дело назваться братом и уже совершенно другое – представить реальные доказательства этого заявления, через знакомых, он оформил Пикника Кэдбери на себя, как техническое устройство высшей категории. Взял на себя всю ответственность за его дальнейшее содержание. Капитан стал его личной машиной. Со временем он получил на него официальные права, пакет документов и еще через год – лицензию. Позже, когда страсти вокруг восстановления хрупкого мира стали утихать, он стал думать о том, что можно делать с ним дальше. Один из хороших знакомых рассказал ему о существовании подпольных бойцовских кибер-клубов. Казалось бы, человечеству, повидавшему на своем веку столько боли и смертей, наконец-то захочется спокойной жизни, но не тут-то было. Марсу эта идея понравилась, он не представлял, что делать в мирной жизни, не знал, куда себя девать. Владельцев подобной «живой» техники, киборгов, оказалось довольно много: кто-то нелегально, подобно Марсу, оформил их на себя, другими распоряжались родственники, которые поняли, что те, кто уходил в армию и потом вернулся, были совершенно разными, с позволения сказать, людьми, но все еще могли приносить хоть какую-то «пользу». Клубы можно было на пальцах пересчитать, но с годами они стали набирать популярность, членство там стоило больших денег, но это только разжигало интерес. Марс стал одним из тех, кто помогал организовывать подобные шоу, он верил, что таким образом продлевает жизнь своего друга, который пылился долгое время у него дома в подвале, забытый, равнодушный и уже совсем не живой, не такой, каким Марс его помнил. И точно не такой, каким бы он хотел его видеть и дальше. Через несколько лет спрос на киборгов возрос, их начали создавать снова, чтобы они участвовали в боях, их усовершенствовали, вкладывали огромные деньги – и все это на радость публике. Правительство до сих пор не дало лицензию на проведение подобных мероприятий, но они успешно закрывали на это глаза и получали безумные проценты от проведенных боев. Мир снова немного перевернулся, и для всех в нем нашлось свое место. - Вы опять были на высоте! Зрители обожают вас! Уже проданы почти все билеты на новый сезон, – льстил хозяин клуба, вот уже в который раз пожимая руку Марса. – Мы планируем модернизировать несколько верхних трибун, чтобы места в зале было побольше, тогда и ставки станут более привлекательными! Натс уже сообщил о том, что они уже отправились вместе с Пикником в технический ангар на тестирование, и Марсу не терпелось присоединиться. - Хорошо, – сухо заметил Марс, высвобождая руку. Не было причин слишком долго раскланиваться, – у меня отличная команда. Но Ферреро тоже не отстают. Я присмотрелся к ним, они стали намного изобретательнее. – В уголках губ Марса промелькнула ухмылка.- Что же, дела сами не делаются. Бой был напряженным, но все самое интересное начинается в техническом отделе. Чтобы удивить вас еще больше во время следующего сезона, нам нужно начинать работу уже сейчас. - Все ясно! Будем на связи, – хозяин клуба похлопал Марса по плечу, и они разошлись. Через час уставший, но безумно довольный проведенным боем, Марс зашел в полутемный ангар. Здесь, на окраине города, у них были тренировочная база и технический цех. Пикник стоял на подзарядке. Его фиолетовый индикатор на браслете тускло поблескивал. «Значит, все нормально» - Ну что, капитан, – Марс остановился рядом с бойцом и положил руку ему на плечо, сжимая, – отличный был бой. - Так точно! – светлые ресницы дрогнули, и взгляды киборга и человека пересеклись. Марс коснулся своим браслетом индикатора на руке Пикника, и тот издал тихий звук. - Рассинхрон. Вольно, солдат. Индикатор, отвечающий за повреждения, замигал зеленым цветом, это могло означать только одно – неполадки в физическом корпусе, а уже какого рода, Марсу еще только предстояло узнать. - Какие-то повреждения, брат? - За- За- - Зажим одного ребра, – пришел на помощь киборгу Натс, появившийся рядом, – произошел из-за того падения, когда противник отбросил его на пол, в зону магнитного поля. Небольшое замыкание, ничего сверхъестественного. Пока будем исправлять, возможны незначительные неполадки с речью. Четкие фразы будут удаваться периодически. - Что-то еще? – Марс скользил напряженным взглядом по обнаженному торсу Пикника, замечая порезы и ссадины. Из шеи к мониторам тянулись тонкие провода. Еще два были подключены к правой руке – они копировали информацию о ходе боя на жесткий диск, Натс использовал их для прописи новых программ и заданий. Пикник спокойно следил за их разговором, не вмешиваясь. Вероятно, Натс включил запасной режим, во время которого киборг не отвечал и не вмешивался в разговор, если к нему не обращались лично. Но побеседовать наедине не удалось, не прошло и минуты, как тишину ангара разорвало от гулкой ругани. Сникерс в компании братьев-близнецов Твиксов, системных админов, вошел в ангар. Твиксы никогда не ездили с Марсом на бои, всегда работали на базе. Они занимались отслеживанием новинок, вели общую системную картотеку, историю кодов, баз повреждений, предоставляли информацию и данные, к которым Натс со Сникерсом не имели доступа, пока следили за происходящим на ринге. - Да, блять, я своих кодов, что ли, не знаю? – вещал Сникерс. – В конце концов, кто тут все за вами проверяет и исправляет? – один из Твиксов усмехнулся в ответ на это заявление. – Если бы это было ошибкой, то я бы точно заметил! - Салют, давно не виделись! – поравнявшись с Марсом и Натсом, отсалютовал Сникерс. - Салют! – словно эхом отозвался на его приветствие Пикник. Все обернулись. Пикник отсалютовал Сникерсу рукой в ответ и словно опять впал в зарядочный сон. - И вот это напоминает мне о нашем неотложном деле, – вполголоса произнес Сникерс и уже чуть громче добавил, - Натс, ты, надеюсь, уже поведал боссу о нашем открытии? - О вашем открытии? – переспросил Марс, вопросительно вскинув бровь, – Есть какие-то серьезные неполадки? - Да, бля, что ж ты во всем сразу видишь конец света?! – закатил глаза Сникерс и молнией оказался у одного из мониторов, у которого еще минуту назад работал Натс. - В общем, босс... у нас тут маленький баг. Мы вначале думали, что это из-за вирусов, которыми Ферреро славятся, они ведь и раньше подбрасывали нам пищу для ума, вот и тут – такое ощущение, что он, вирус, разумеется, прицепился к нам во время одной из теневых атак. Но не тут-то было! Натс проверил все базы данных, а он задрот в этих вопросах, чего греха таить. Если это действительно вирус, то уж очень крутого действия. Чего они хотели добиться, интересно, выпуская его? Ну, там, системные файлы он мог изменить, повредить систему, и всякая прочая скукота. Но тут на выходе какая-то полнейшая хуйня получается! Марс вздохнул и перевел взгляд на Натса. - Так, давай ты. У этого слишком много воды. Натс согласно кивнул. - Босс. Помните, что Пикник говорил в самом начале боя? Обычно мы прописываем для него стандартные приветствия, парочку безобидных шуток... - Ага, как же... От этих томных шуток женщины в зале поголовно в обморок падают, – хмыкнул Сникерс. - Суть, – нетерпеливо потребовал Марс. - Вот, смотрите! – Натс указал на одну из строк на экране монитора. – Вот это начало кода приветствия, а вот эти финальные слова, основу прописывал я, потом все это проверял Сникерс, другими словами, стандартная схема. Смотрите сюда, – Натс подчеркнул пальцем строчку, которая его беспокоила, зашифрованную посреди кода. – «Это броня подходит к цвету твоих глаз» Марс нахмурился. Сейчас он, кажется, припоминал что-то подобное. Это как раз случилось в начале боя, но решил не придавать этому значения, мало ли что руководило его техниками, когда они создавали приветственную речь для ринга. И фраза эта была ему до боли знакома, вроде бы, Сникерс сказал нечто подобное о Снежном Драконе, когда увидел его впервые. Киборг Ферреро действительно визуально отличался от прочих. Он был аристократически хорошо сложен, что ж, со вкусом у их соперников всегда было очень неплохо, он был бледен, даже скорее альбиносом, Марсу никогда не удавалось разглядеть его вблизи. И броня у него была такая же белоснежная, как и кожа, красные глаза на фоне общей бледности смотрелись очень экзотично. Даже Сникерс, которого обычно больше интересовало оружие и техника боя, не мог не признать это, чем и поделился со всеми при первой встрече, все тогда как раз находились на нижнем ярусе, готовые к выходу на ринг. Может, глаза Марса подвели тогда, но ему показалось, что Пикник тогда перевел взгляд в сторону будущего противника, а потом снова уставился перед собой. Работы было много, они трудились ночами над тем, чтобы усовершенствовать Пикника к началу боя, поэтому галлюцинации от недосыпа и перенапряжения могли случиться. Хотя раньше Марс такого за собой не наблюдал. С того случая прошло много месяцев, но сейчас эта сцена так ясно стояла перед глазами, что сомнения вернулись вновь. - Вы намекаете... - Я уверен. Всему есть логическое объяснение, мы к этой фразе, похоже, не имеем никакого отношения. Как это произошло, пока трудно объяснить, с другой стороны, это всего лишь схема приветствия и взаимодействия с соперником. Нельзя запомнить все, что мы когда-либо для него писали, тем более, что детали незначительные, на бой это никак не влияет, – Натс поправил очки и перевел взгляд со Сникерса на Марса. – Если нужно, то Твиксы поднимут архивы, мы все перепроверим. Не нужно забывать, что это всего лишь машина, он действует согласно нашей программе, и даже если иногда кажется очень человечным, это всего лишь иллюзия. Думаю, некоторым из нас просто победа голову вскружила. Адреналин зашкалил, – Натс покосился в сторону Сникерса. – Это точно не вирус. - Интересно. – Марс помял подбородок. - А что, если он может обучаться... ну, получать данные извне и обрабатывать их самостоятельно?! – продолжал стоять на своем Сникерс. - Нет, Сник, заявлять такое – совершенно непрофессионально с твоей стороны! Любые заявления подобного рода должны иметь под собой реальные доказательства! Нельзя просто довольствоваться предположениями. Не будем говорить о том, что это в принципе невозможно! Киборги не могут думать или делать выводы, у них отключена эта функция, иначе их существование могло бы стать реальной угрозой для человечества! – между двумя техниками завязалась словесная перепалка. Каждый стоял на своей точке зрения. Сникерс не то, чтобы верил в чудеса, но его разум всегда был более открыт новому. В техническом и цифровом плане Натс, конечно, превосходил его во всем, но в Сникерсе всегда было больше человечного. Он замечал, что Марс разговаривает с Пикником, как с человеком, он понимал, что у них есть совместное прошлое, о котором Марс никогда особенно не распространялся, и у него были на то причины, но Сникерс быстро подхватил его манеру общения, а Натс был более логичен. Он никогда не общался с Пикником как с другом. Обычно называл его «модель», а Сникерс постоянно подкалывал его, и, смеясь, добавлял, что этой бы модели да на подиум. К их перебранке подключились Твиксы, они часто принимали сторону более уязвимой стороны, потому что были тайными «борцами за справедливость», опять же, по словам Марса. Тот факт, что «уязвимая» сторона после их вмешательства увеличивалась втрое и теряла благодаря этому свой статус уязвимости, Твиксов уже не волновал. Но на эти перебранки Марс все реже обращал внимание, потому что не желал тратить время, а смысла в них все равно не было. Вот и сейчас, пока техники занимались пустыми спорами, Марс взглянул на своего бывшего капитана. Киборг прикрыл глаза, как это и происходило обычно, когда он стоял на подзарядке, перевел взгляд на тонкую полоску губ, на сильную шею, которая теперь всегда была скрыта под железными пластинами, на мускулистые предплечья, на волевой подбородок. Он вспоминал, каким капитан был раньше, с восхищением на него смотрели не только из-за его идеальной военной подготовки, его сдержанность и подобранность притягивали. Да и что уж греха таить – капитан Кэдбери всегда был хорош собой. Теперь, когда Пикник был под его контролем, Марс иногда позволял себе любоваться им со стороны. Иногда он искал в нем того, прежнего человека, но находил все реже. - Так, умолкли! Все! – Марс вырвал себя из дымки воспоминаний и обратился к Натсу, как самому спокойному из всей шумной компании. – Нужно закончить все необходимые обновления в течение часа! Ему надо отдохнуть, – кивнул он в сторону Пикника, – и вам тоже. Даю на вечер выходной – вы его заслужили. И чтобы я здесь никого не видел после полуночи. - Но босс! – Натс хотел возразить, возможно, даже рассказать в деталях о тех багах, которые обнаружил и о том, как планирует исправлять, но Марс слишком устал за сегодняшний день. - Отставить! – он снял гарнитуру, вложил ее в руку Натса и подошел к Пикнику: - Отдыхай, солдат, – Марс не заметил, как индикатор на браслете Пикника мигнул – отзываясь зеленым светом. Несмотря на возражения, Натс все же воспользовался любезным разрешением Марса на внеплановый выходной, просто обычно все настолько привыкли зависать здесь, в ангаре, потому что работы постоянно было невпроворот, ребята даже спать здесь уже приноровились. Что могло быть лучше, чем отрубиться дома на собственной мягкой постели после хорошо проведенного вечера? Правда, для Натса и, скажем, Твиксов понятие «хорошо проведенного вечера» разнилось. Последние решили, что победу обязательно нужно отметить, но, к всеобщему удивлению, Сникерс идти с ними отказался. -Я догоню, – уклончиво махнул он рукой. – Не могу один код оставить открытым, если до завтра дотяну, то вообще все нахуй забуду. Твиксы, если что и заподозрили, то виду не подали. Чем безлюднее становилось в ангаре, тем неуютнее чувствовал себя Сникерс. Снаружи, в соседнем помещении все еще оставались охранники, но сюда они обычно не заходили, разве что сам Сникерс мог к ним ввалиться, что и делал обычно, когда ему было совсем скучно, когда Натс доставал, а работать ну ни в какую не хотелось. Но только не сейчас, в его голове все еще вертелась эта едкая мысль, она разъедала его сознание, словно кислота. Он не понимал, почему никто, даже задротный Натс, не обратили на эту долбанную ошибку должного внимания. Сникерс понимал, что есть еще масса неизведанных ошибок и багов, которые можно изучать бесконечно, каждый день создают тысячи новых вирусов. Но здесь, как ему казалось, дело было в другом. Когда внизу гулко стукнула тяжелая дверь амбара, по воцарившейся тишине стало понятно, что он остался один на один с Пикником. Сникерсу локти кусать захотелось от досады, когда он нашел на компьютере и выделил тот самый фрагмент боя, где появилась эта странная фраза. - Что же с тобой случилось? – пробормотал Сникерс себе под нос. Он подошел к Пикнику, который стоял на подзарядке. Надел техническую гарнитуру и синхро браслет с тестовым ключом. Коснулся им руки Пикника. Светлые ресницы дрогнули. - С добрым утречком, – Сникерс пристально посмотрел на киборга, теперь изучая каждый его жест. - Зарядка не завершена, – сообщил Пикник, не отводя взгляда. – Осталось двадцать процентов. - Да знаю я, бля, не слепой, – Сникерс не мог ничего с собой поделать, он чувствовал какую-то странную неловкость. – Мне нужно проверить твое колено. Ты его немного повредил. Никто по головке не погладит, если мы тебя недоделанного на ринг выпустим. - Хорошо, – Пикник пристально смотрел на Сникерса словно, в ожидании приказа. - Да ну, нахуй, иди сюда, – отмахнулся Сникерс, направился в сторону дивана, плюхнулся на него и приглашающе похлопал рукой по невысокому журнальному столику, стоящему напротив. Это была их «зона релакса», которую Марс любезно организовал в ангаре, чтобы техники могли немного расслабиться во время тяжелых рабочих будней. – Присаживайтесь, пациент, посмотрим, нет ли проблем со сгибом. - Не наблюдается, – Пикник опустился, куда было указано. Теперь он пристально смотрел на Сникерса. Сникерс взял киборга под колено и немного разогнул его ногу. И сразу появилось оно – чувство неловкости, черт бы его побрал. Одно дело понимать, что перед тобой находится киборг, но даже вот это простое прикосновение как будто доказывало обратное. На ощупь нога ничем не отличалась от ноги самого Сникерса, под тканью брюк тело было мягким и излучало тепло. «Может, перегревается?» – на мгновение пронеслось в мыслях, но похоже было на то, что сам Сникерс сейчас перегрелся. Что бы там Натс не говорил, но Сникерс давно начал замечать эти маленькие изменения в поведении, сначала он, как и его друг, готов был списать это на системные ошибки, сбои в программе, но, чем больше их становилось, тем больше сомнений появлялось. Случалось такое нечасто. Иногда с губ Пикника, словно слетали какие-то странные фразочки, несколько раз он едва заметно кивал заходящему в ангар Сникерсу, иногда в интонациях угадывалось что-то знакомое, несвойственное обычно механическому голосу. Пикник был не первым киборгом, с которым работал Сникерс, все они были разными. Кто-то был больше человеком, чем киборгом, имел более широкий спектр эмоций. Но главной их задачей всегда было ведение боевых действий, их создавали такими. Военному комитету не нужны были люди, им нужно было пушечное мясо, но на создание реальных роботов ушло бы значительно больше времени, которого во время войны не было совсем. Поэтому они брали живых людей, оставляли человеческие оболочки, не трогали нервную систему и неповрежденные органы, а дальше создавали как будто с нуля. Те киборги, которых знал Сникерс, практически не имели воспоминаний, не чувствовали боли, могли общаться на простейшие темы и были идеальными солдатами, исполняющими приказы. У них не было собственных желаний или стремлений. Технологии не стояли на месте, когда киборгов начали использовать во время закрытых боев, их научились совершенствовать. Оказалось, что совсем не сложно придумать программу, благодаря которой киборг сможет использовать ранее незнакомые ему боевые приемы и даже приобрести характер. Все, что пожелает владелец. А им сейчас нужны были все те же боевые машины, какими их и задумывали, марионетки, которыми легко было бы управлять. Мозг у киборгов был практически полностью механическим, сейчас на него еще и ставили блокаторы, чтобы защищать киборга от вирусных атак, которые стали ужасно популярным оружием во время поединков. Чаще всего они были оснащены такой защитой, что киборги полностью отключались после боя, и ничем не отличались от обыкновенных роботов, что, наверное, было на руку многим их владельцам. Марс не входил в их число, наверное, именно поэтому они с Натсом и согласились на работу с ним. Не то, чтобы они были сторонниками движения «Свободу киборгам!», которое в последнее время набирало обороты (постоянно сообщали о митингах и протестах, которые они устраивали возле мэрий или на площадях города). Все это напоминало Сникерсу годы его юности, то время, когда он отказался от своей прежней жизни и присоединился к староверам. Однажды, наблюдая в новостях за одним из таких протестов, Сникерс разглядел в толпе нескольких староверов, с которыми был знаком лично, которые спорили с ним, заявляя, что киборгам не место среди людей, что одно их существование – это плевок в самую душу Природы. Сейчас, похоже, их взгляды несколько изменились. И почему-то тогда, во время просмотра новостей, Сникерс не сдержался от довольной ухмылки – хоть что-то шло правильно в этом мире. Никто к ним, разумеется, не прислушивался, ведь киборгам не нужна была свобода, а выпускать подобные эксперименты из-под контроля было слишком опасно. Проще было их всех уничтожить, чем позволить «безумцам править бал», вот в такую новую категорию перешли нынешние староверы. Никто не мешал им жить так, как им хотелось, и возделывать землю, призывая к любви и согласию, но судьбы киборгов были вне их компетенции. Правительство готовило новый закон – каждому киборгу должны были вживить отслеживающий чип, дать новый порядковый номер, которые помогали бы отслеживать их передвижения за пределами городов. Никто не говорил о запрете подпольных боев, но происходящее требовало новых жестких мер и учета. Это раздражало Марса, который не раз говорил, что это то же самое, что одеть на Пикника ошейник. Закон еще не вступил в силу, но, говорили, что это может произойти со дня на день. Сникерс разогнул ногу Пикника, проверяя, не порваны ли мышцы, нет ли трещин в кости. Не то, чтобы он очень хорошо разбирался в подобного рода повреждениях, но сильные неполадки точно обнаружил бы. «Повреждения, бля», – мысленно одернул он самого себя. Он не мог, как Натс, относиться к Пикнику, как к машине. - Ты устал, – произнес Пикник, когда Сникерс откинулся на спинку дивана, чтобы сделать кое-какие пометки на своем планшете. - Да, без пизды, – мгновенно отозвался Сникерс, почему-то именно сейчас он почувствовал, что валится с ног, его клонило в сон, и он уже пару минут как раздумывал над тем, чтобы забить на веселье, бухло и Твиксов, и просто завалиться спать на этом уютном диванчике. – Но, бля, как подумаю, что если сейчас брошу все, как есть, то потом опять какая-нибудь хуйня навалится! И опять не будем вылезать из этой консервной банки. Вот тебе просто заебись. Не пить, не есть... – Сникерс с радостью продолжил бы свою тираду, и откуда только второе дыхание взялось, как тут его вдруг осенило, и он перевел подозрительный взгляд на Пикника. Киборг обратился к нему первым, без приказа. Сникерс склонил голову набок. Пикник скопировал его жест, мгновение спустя голова вернулась в прежнее положение, но взгляда от Сникерса он не отвел. У него в программе прописано смотреть в глаза собеседнику. Но повторять движения – это уже слишком! Может, правда, вирус? Какой-нибудь старый, и они с Натсом просто пока что не раскусили его? Пикник, не моргая, продолжал смотреть на него, в его фиолетовых глазах виднелся голубоватый отблеск от стоящего за диваном монитора. - Мы закончили? Заряд упал до пятидесяти процентов. «Ну, что это за хуйня такая?» – подумал Сникерс и потер переносицу на которой был приклеен пластырь. Эта часть тела страдала от вечных ударов обо что-то. Голова действительно была тяжелой. Он поднялся на ноги, отдал команду Пикнику вернуться на зарядную платформу и сделал рассинхрон. Индикатор моргнул и потух на его браслете. - Ладно! Пойду, надо действительно выпить. Бывай! – он похлопал Пикника по плечу и посмотрел еще раз в его глаза. Они казались пустыми. «Такого просто не может быть! Киборги говорят только то, что в них закладывают! Они не похожи на людей, не могут воспринимать информацию! Не способны обучаться!» Сникерс знал, что Натс со своим отношением к технологиям никогда не поверит в его бредни, скажет, что у него просто очень богатая фантазия! Что касается Марса, то шанс есть, нет другого человека, более заинтересованного в Пикнике, чем он. Наверняка всему этому найдется логическое объяснение. Просто нужно изучить этот феномен, присмотреться. Попробовать обучать Пикника самому? У Сникерса глаза загорелись, он даже не заметил, как киборг, вернувшийся на подзарядку, проводил его взглядом и только после этого закрыл глаза. Марс помнил, если была такая возможность, то капитан Кэдбери всегда приглашал свою группу выпить. Любому живому человеку иногда просто необходима была разрядка. Они ходили в ближайший бар и оставались там на несколько часов. Это было похоже на глоток свежего воздуха. Только на войне учишься ценить жизнь. Сегодня ты здесь, а завтра тебя уже может не быть. Но, независимо от этого, ты должен служить своей стране, верить в светлое будущее и быть примером для новобранцев. Марсу было тяжело, но он знал, куда идет, это было обдуманным шагом. Ему не за кого было держаться, родителей давно уже не было, он даже не задавался вопросом о том, как ему распорядиться своей жизнью. Некоторые из его сослуживцев думали, что тут, в армии, на войне, они смогут стать мужчинами, их семьи будут получать хорошие деньги и льготы, но не все были готовы к тому, что окажутся на волосок от смерти. О чем они только думали? Но капитан Кэдбери относился ко всем одинаково, всегда был рядом, чтобы ни случилось. Казалось, он чувствует нутром каждого своего солдата, знает, что у них на душе. Марс старался не пить со своей нынешней командой. Не потому, что не хотел или не доверял, наоборот – для него важно было сохранить хорошие отношения со всеми в его небольшой группе, которая помогала ему поддерживать жизнь его капитана. Никто не должен видеть его слабости. Никто не должен знать его потаенных мыслей. Так будет лучше для всех. Ребята даже не знали историю их дружбы с Пикником. Они, возможно, знали только то, что они когда-то служили вместе. Потому что он называл его капитаном, не часто, но проскальзывало. Неоновые вывески подсвечивали чернильное небо над городом, делая его серым. Сейчас этот цвет стал привычным. Из-за ухудшающейся экологии многое стало не таким, каким было до войны. Новое поколение детей могли только представлять себе, как выглядят настоящие закаты и рассветы. Города тонули в стекле, неоне и проводах. Марс свернул в безлюдный переулок и зашел в небольшой прокуренный бар. Народа было много. Духота и сигаретный дым едким облаком нависали над людьми – не самая приятная атмосфера, но Марс не хотел утруждать себя поисками другого места. Он просто хотел отдохнуть. Присев на ближайшее свободное место возле стойки, он заказал себе пива и вспомнил, как однажды ему посчастливилось столкнуться с капитаном Кэдбери в похожем баре. В своих мыслях, вспоминая о тех временах, Марс всегда называл его именно так. Колокольчик над входной дверью звякнул, и Марс оказался в полупустом помещении. На улице людей было не больше. Им предстояло всем отрядом отправиться в очередную горячую точку завтра утром – нужно было «отметить». Ночь выдалась душной, и ему не спалось. Марс сразу заметил капитана, одиноко сидящего за барной стойкой, в тени. Это зрелище резануло Марса по глазам. Тень совершенно не шла этому человеку, казалось, что она высасывала из него жизнь. Мгновение он колебался, но потом решил что ночь – самое подходящее время для откровенных бесед. – Капитан, – поприветствовал Марс, и их взгляды схлестнулись. Глаза капитана отливали фиолетовым, особенно хорошо это было видно сейчас, в полутьме, не то, чтобы Марс раньше присматривался, но именно сейчас поймал себя на том, что не может отвести взгляд. И тут же пожалел о своем решении присоединиться. Похоже было, что капитану Кэдбери сейчас меньше всего хочется видеть кого-то из своих. Любая девица легкого поведения была бы во сто крат лучше для бестолкового ночного разговора. - Форрест. Не заметил тебя, – поприветствовал он, кивком приглашая присоединиться, и ощущение, что Марс тут лишний, тут же пропало, – в ногах правды нет. Решил прогуляться на ночь глядя? Осмотреть достопримечательности? - Это единственное место, которое стоит посетить в этом захудалом городишке. За исключением наших казарм. Марс сел рядом, заказал себе пива, затушил почти докуренную сигарету и тут же зажег новую, протягивая пачку капитану. Тот скользнул по нему оценивающим взглядом, по его мозолистым рукам, по вечно небритым скулам, и взял предложенную сигарету. - Не спится, - как будто оправдываясь, поделился он. - Значит, у нас ночное рандеву, – небрежно усмехнулся Марс, ему вдруг захотелось поднять настроение своему капитану, но общение с другими людьми у него не всегда складывалось. - Похоже на то, солдат, – ответом ему послужила искренняя улыбка, и Марс, возможно, впервые в жизни почувствовал себя на своем месте. Между ними на несколько минут воцарилась тишина, но не гнетущая, она не давила. Каждый думал о своем. Пикник докурил сигарету и смял окурок в пепельнице. - Угостишь еще одной? - Не вопрос, – Марс, не задумываясь, снова затушил свою сигарету и, достав новую, прихватил ее губами, зажег и отдал капитану. Тот лишь вскинул светлую бровь в немом вопросе, но не ничего не сказал. Принял сигарету и затянулся. Как знать, может, когда еще можно будет позволить себе подобную роскошь. Позже, когда они выпили еще и еще по одной, Марс узнал, почему капитан Кэдбери решил пойти в армию, и о том, что не мыслит о другой жизни, нежели как на поле боя. Язык у Марса уже немного заплетался – он умел пить, но разговор немного разморил его. Тема жизни и смерти всплыла как бы сама собой – если бы Марс был более трезв, то ни за что не опустился до таких философских разговоров. Но ему еще не было двадцати, чем больше он пил, тем больше проникался доверием к собеседнику, которого и без того уважал. Сейчас ему хотелось знать о капитане Кэдбери все, чем тот готов был поделиться. Это было странное и немного сумасшедшее желание. И потом с губ капитана сорвалось это слово, Марс просто не мог не зацепиться за него – «киборги». - Жизнь у нас всего лишь одна. Мы должны защищать родину, но рисковать ею, не задумываясь... Что может быть отчаяннее? – нахмурился Марс. - Все мы под Богом ходим, – пожал плечами капитан. Он окинул сослуживца затуманенным взглядом. Надломленный профиль с горбинкой. Четкая линия подбородка с красным бликом от стоящей на барной стойке лампы. Марс сухо кивнул в ответ: - Верно. Но в наше время существуют иные пути. Сейчас на поле боя выпускают киборгов. - Пустая трата времени, – казалось, капитан отмахнулся от этой идеи, но глаза его нехорошо блеснули, похоже, ему было, что сказать по этому поводу. - Они хорошо подготовлены, практически неуязвимы. И самое главное – их можно посылать на особо опасные операции, и не жертвовать людьми! – решил немного надавить Марс. - Пустая трата времени, – будто бы выплюнули ему в ответ, но капитан тут же подобрался и продолжил: – Одно дело – уметь выполнять приказ, но нужно уметь действовать в зависимости от ситуации, в которой оказался. Оплошность всего лишь одной механической болванки может стоить сотни человеческих жизней. - Или спасти их, если управлять киборгом с безопасного расстояния! – Марс чуть было не ударил кулаком барной стойке. – Почему нельзя снизить риск до минимума, прибегнув к помощи современной науки? - Это наш долг! Я шел в армию осознанно, и не намерен уклоняться от того, что могу делать сам, – капитан Кэдбери не повышал голос, но был тверд, его взгляд выражал решимость, челюсть была напряжена. - Сам, – повторил Марс, помяв подбородок. – Значит, вы не верите в технический прогресс, капитан? - Отчего же, верю. Но знаю, что некоторые действия под силу только живому человеку. Они замолчали. Марс допил свое пиво, заказал еще. Пикник курил, и казалось, в эти несколько минут на его плечи свалились все тяготы человечества. Марс поймал его отстраненный взгляд и будто бы смог заглянуть в его мысли – о том, что бы могло случиться, не заметь, к примеру, капитан нужный провод во время обезвреживания взрывного устройства – их всех подорвало бы во время последней вылазки на вражеские территории; не услышь он шорох во время одного из дежурств – как знать, сколько солдат погибли вы во сне, вместо того, чтобы встретить смерть лицом к лицу на поле боя, от подосланного в их казармы шпиона. Как будто его командир сам взвалил на себя ответственность за все тяготы мира. Марсу раньше казалось, что он часто бывает к себе слишком строг, но сейчас он почувствовал себя ребенком, которым, наверное, и не переставал быть, даже несмотря на то, что записался в армию. По спине опять пробежал холодок. - Я вспоминаю одно Рождество, – нарушил его размышления размеренный голос капитана, но смотрел он, словно, сквозь Марса. Что за картинка вырисовывалась у него перед глазами? – Мы с моим младшим братом, Флейком, проснулись рано утром, за окном пошел долгожданный снег. Мы в одних свитерах выбежали наружу, в отступающие сумерки, чтобы слепить снеговика. Флейк мечтал сделать большого, в человеческий рост. Мы провозились там целый день, пропустили завтрак и обед, но результат стоил того. На следующий день мой брат заболел. Отец был в ярости, естественно, сказал, что я не досмотрел, что на такую ерунду, как лепка снеговика, не стоит тратить ни время, ни здоровье. Что это вообще глупые детские забавы. Мы были оба под домашним арестом на все каникулы, – Марсу показалось, что губ капитана на мгновение коснулась улыбка. – У Флейка была всего лишь простуда. И в целом сидеть дома было нам в радость. В гостиной стояла огромная елка, все было украшено разноцветными огнями. Мы сидели, завернувшись в плед, у камина, и Флейк вдруг сказал мне, что даже если он вот прямо сейчас вдруг умер бы от гриппа, то все равно ни на что не променял бы тот день во дворе, когда мы лепили снеговика. Что если живешь сегодняшним днем и делаешь то, что делает тебя счастливым, то и жить отдать не жалко. Главное не откладывать на завтра, или до лучших времен, – после этих слов капитан умолк на минуту, после чего его взгляд стал более осмысленным, завораживая Марса, который будто бы прирос к месту, боясь пошевелиться и спугнуть мгновение. – Естественно, он поправился. Об этом инциденте все быстро забыли, до следующего нашего проступка. Но я до сих пор помню его слова. И думаю точно так же. Если ты успел сделать все то, что запланировал на сегодня, разве так страшно умереть? Марс не знал, что ответить, не уверен был, что от него ждали ответа. - Для чего ты пошел в армию, Форрест? Марс бросил капитана косой взгляд. - Для того, чтобы защищать свой дом. - А что ты будешь делать, если твое место займет какой-то робот? Твой дом будет в безопасности? Марс вскинул одну бровь в немом вопросе. - Я слышу много разговоров на тему технического прогресса. Знаю, что несколько из таких машин-солдат были доставлены в нашу часть. Их сложно отличить от обычного человека, если не раздеть и не разобрать по винтикам. Они бесстрашные. Более того... – протянул Пикник, – поговаривают, что они бессмертны. Ты знаешь, что значит бессмертие для меня, Форрест? Это когда ты умираешь за своих ребят. Когда ты чувствуешь боль. Когда понимаешь, за что сражаешься. Чтобы умереть, нужно быть живым. Вот. Это. И есть. Бессмертие, брат, – Пикник неожиданно наклонился и притянул Марса за шею к себе, рука его была такой горячей. Их лбы соприкоснулись. Марс видел, как дрожат светлые ресницы. И сейчас Марсу показалось, что капитан Кэдбери выглядит на десяток лет моложе самого Марса. Совсем еще мальчишка, у которого за спиной целая армия, которой он посвятил всего себя, годы, которые не вытравишь даже самыми сильными химикатами из крови этого солдата. - Так и есть, – Марс попытался отстраниться, ему вдруг стало неловко под пристальным взглядом, будто сама Вселенная смотрела на него через эти глаза; капитан еще на мгновение задержал руку на его шее, но потом отпустил. Сигареты кончились. Они выкурили на двоих целую пачку. – Но некоторые мечтают о жизни после смерти, – несмело начал Марс, будто бы прощупывая почву. Лицо его собеседника не изменилось, он просто внимательно слушал. – Сейчас ведут новые разработки. Я слышал об одном солдате, кажется, в Азии, который получил серьезное ранение. Вопрос стоял о жизни и смерти. И родственники передали его в руки специалистов. Всего лишь за месяц они получили высококлассного бойца. Он, словно заново родился. Сохранил прежние навыки, знания, ученые просто расширили его возможности и потенциал. Не знаю, что они там делают, но он стал действительно сильнее и выносливее, – Марс нахмурился. – Он был одним из первых киборгов, через полгода погиб на поле боя. Его пытались восстановить, но во второй раз уже не получилось. Я тоже поначалу не верил. Но за такими солдатами будущее. - Тогда что же ты здесь делаешь, солдат? Иди, ляг под нож, пусть из тебя сделают киборга, способного изменить ход войны, – предложил капитан, выдержал небольшую паузу, прежде чем ответить. - Это случай крайней необходимости. Вопрос второй жизни. Когда первой уже приходит конец. - Это выбор, который каждый должен сделать для себя сам. Мне достаточно одной жизни. И я не хочу к этому иметь никакого отношения, – капитан вытащил из заднего кармана деньги и положил их под стакан. Обратно в казармы они возвращались молча. На протяжении последующих нескольких лет Марс не раз прокручивал в мыслях этот разговор. Думал о том, что не просто лишил капитана выбора, но и сделал совершенно противоположный. Наверное, капитан бы не смог его простить. Марс никогда не позволял себе слабостей, разве что в этом единственном случае, когда эгоистично решил, что должен сохранить эту жизнь. Быстрее всего, капитан Кэдбери был прав, и Пикник был совершенно другим.. человеком. Марс обернулся, потому что краем глаза заметил, как рядом с ним за барную стойку сел высокий широкоплечий блондин. Марс смерил его взглядом, а через пять минут он уже прижимал горячее, молодое тело к грязной стенке местного туалета. За их спинами хлопала дверь, кто-то ругался, но Марсу было наплевать. Он с какой-то неописуемой жестокостью вколачивался в податливый анус незнакомца. Он сминал пряди его светлых волос в кулак, откидывал голову назад, слушая, как его партнер задыхается от резких движений, но Марс не мог остановиться. Его зубы оставляли кровавые отметины на мускулистых плечах, он чувствовал, как вибрирует синхро браслет, который он забыл снять, уходя из ангара, на его запястье. Ему казалось, что Пикник сейчас должен чувствовать жар их тел, и от этого вставало еще сильнее. Марс был на пределе. Он резко вышел из парня, прошелся горящей головкой по ложбинке плотно сведенных ягодиц, а потом опять вошел в него, слыша хриплый стон, но только где-то под кожей, а не в реальности. Сейчас он ненавидел себя, ненавидел капитана Кэдбери. Иногда Марс жалел, что не его смертельно ранили в тот злосчастный день, когда они отправились прикрывать группу по разминированию, чтобы это его бесполезное тело валялось посреди песков на краю света, а не того человека, чью судьбу Марс так небрежно растоптал. Тело, которое он и представлял сейчас под собой. Марс сжал зубы и втолкнулся еще раз. По разгоряченной спине тек холодный пот. Где-то под сердцем заныло. В висках пульсировало, и на языке появился металлический привкус. Марс кончил со звериным рыком. Голова кружилась, перед глазами вспыхивали белые вспышки. А индикатор на браслете подрагивал в такт сорвавшемуся на галоп сердцу. Марс плохо помнил, когда и как добрался до ангара, и почему вообще не пошел домой. Он не сразу заметил, что в ангаре горел тусклый свет, отбрасываемый настольной лампой, ведь даже если внутри никого из техников не было, круглосуточно горели мониторы. Базы данных постоянно обновлялись, программы исправляли ошибки, да и Пикник постоянно находился тут, база подзарядки всегда освещалась. Марса все еще мутило, и голова шла кругом, но он остановился возле приоткрытой двери, в помещении действительно кто-то был. Марс хотел было зайти, но остановился, услышав голоса. - Ээээ, бля, ты только не думай, что я всегда такой, – Сникерс тянул слова, всегда так делал, когда был беспробудно пьян, он еще и губы во время разговора надувал, хоть никогда и не признавался в этом. – Я бесконтрольный только, когда выпью. Твиксы – вот уроды... заставили играть в эту ебаную игру. Как она там называется?.. Я никогда не..? ммм. Я пил, и снова пил... без остановки... охуеть просто, – Сникерс начал бубнить себе под нос. – Кажется, мы потом уже просто так пили... не по правилам! Так и знал, что они обманули меня! Гады! Сникерс развалился на диване, перекинув ногу через подлокотник, рядом с ним сидел Пикник. Лицо его не выражало никаких эмоций, хотя что можно было разглядеть в этом полумраке, да еще и с такого расстояния. Но зато видно было, как Сникерс возится с подушкой, никак не может решить, куда ее положить, чтобы было максимально удобно. - Пикник, ты выглядишь пиздец каким домашним в этой куртке, – Сникерс потянул за рукав фиолетовой куртки, одетой на киборга. Марс купил ее для Пикника еще до того, как его пригласили участвовать в боях, ему всегда казалось, что она подходит к цвету его глаз. И обычно здесь, в ангаре, Пикник ходил именно в ней, в конце концов, обычно от той одежды, в которой он выходил на ринг, оставались одни лохмотья. Сникерс устроил подушку у бедра киборга и примял: – можно я опущу голову тебе на колени? Что за хуйня? Почему они кажутся такими уютными? Подвинься немного, истукан! - Есть! – ответил Пикник, отсаживаясь на противоположный край дивана. - Что есть, Пикник? Есть? – Сникерса присмотрелся, поднял одну руку вверх и просто, по-дружески, похлопал Пикника по серебряным пластинам, обрамляющим его скулу. Под ними были шрамы, которые капитан получил во время последнего взрыва в своей прошлой жизни. Ученые подлатали его, но почему-то в целом лицо трогать не стали. Когда Марс смотрел на них, ему казалось, что они разъедают и его кожу тоже, слишком о многом напоминали. Их можно было бы просто заживить, технологии позволяли, но совсем избавиться рука не поднималась. Марсу нужно было хоть какое-то воспоминание, только менее болезненное. – Дурень ты! Хочешь сказать, что я должен был закусывать?! Не скажу, что ты не прав, – Сникерс погрозил Пикнику пальцем, словно нашкодившему ребенку. – Еда для слабаков! – Сникерс рассмеялся, понимая, какую глупость сморозил. – Но они там все охуели просто! Все говорили о том, чего никогда не делали... а оказывается... пиздец.. я это делал уже! Раз сто! Когда это я успел стать таким охуительно опытным, а, Пикник? Со стороны они были так похожи на двух закадычных друзей. Один напился и пришел выговориться второму. Разница была только в том, что Пикник был киборгом и не мог поддерживать сложную беседу, все в нем было выверено и четко. Хотя, когда Сникерсу это мешало? Он прекрасно мог говорить за двоих, лишь бы его слушали. Возможно, в детстве ему не часто давали поболтать, и он наверстывал упущенное. Сникерс как-то неуклюже повернулся, вероятно, хотел плюхнуться киборгу на колени, но вместо этого чуть не свалился с дивана вслед за оказавшейся на полу подушкой, но Пикник поддержал его за плечо, что вызвало взрыв смеха со стороны Сникерса. - Не первый раз падаю с дивана! – заявил он, вытирая выступившие от смеха слезы, и Марс не смог удержаться от усмешки, уж больно забавно выглядел пьяный и веселый Сникерс, никто не мог остаться равнодушным к подобному зрелищу. Но она тут же пошла на убыль – похоже, в уголке губ Пикника появилась улыбка. В подкорке сознания застучали тревожные молоточки – Марс не помнил, когда в последний раз видел хоть какую-то эмоцию на этом каменном лице за пределами ринга. Между тем, повозившись, Сникерс удобнее устроил голову на коленях у Пикника, позабыв о потерянной подушке, и продолжил нести какой-то пьяный бред, пусть уже и менее внятно. Киборг еще какое-то время продолжал удерживать его за плечо, а потом опустил руку на диван, и теперь все как будто бы встало на свои места. Марс тяжело вздохнул и решил не думать о том, что только что видел. Слишком ныли вскрывшиеся старые раны. - Босс, – Натс нарисовался в поле зрения Марса, – доброе утро. - Утро добрым не бывает, – проинформировал Марс. На нем были темные очки, и это несмотря на то, что на всех ближайших окнах были плотно натянуты жалюзи, ни единому солнечному лучику не пробиться. Что, пожалуй, не имело большого смысла – небо было сухим и серым. – Я смотрю, ты вчера ослушался моего приказа! - Вы о чем, сэр? - Все, кто вчера «отдохнул»... – Марс чуть было не кивнул, но гудящая голова напомнила о себе при первой же движении – она все еще звенела, а шея адски ныла, потому что Марс вчера решил догнаться по возвращении из бара и уснул на диване в позе «Г». – ...не могут выглядеть так, как ты сейчас. - Элементарное чувство меры, реальная оценка своих возможностей и проверенное семейное средство от похмелья могут творить чудеса, - Натс словно лекцию читал, и голос его сейчас раздражал ужасно. - Семейное средство? – все-таки решил уточнить Марс. - Капуста с кефиром, – поделился техник, загадочно улыбаясь. Марс потянулся было, чтобы почесать подбородок, но вовремя вспомнил, что он, как бы, недалеко от головы. - Хотите посмотреть запись вчерашнего боя? - Достаточно отчета, все необходимое я видел своими глазами. Мне хватило утреннего Сникерса, который даже после ночной гулянки не умолкает. Шоу ходячее. Но я благодарен тем, кто его вчера напоил – уровень его децибелов хотя бы снижен до минимума. - Похмелье делает вас таким красноречивым, босс, – отметил Натс и, кивнув на прощание, отправился за отчетом, который все же успел составить вчера вечером перед тем, как начать расслабляться. Марс смог нормально воспринимать все отчеты только ближе к вечеру, сначала нужно было немного прийти в себя, потом в голову лезли разные мысли, от которых не получалось отмахнуться, а слова на листе бумаги не желали складываться в предложения, будто бы нет в них никакого смысла. Немного разобравшись, Марс решил прогуляться к пульту управления, Натс сидел за одним из мониторов и работал, как ни в чем не бывало. - Мне кажется, или ты немного перерабатываешь? – осведомился Марс у своего подчиненного. Натсу следовало отдать должное – он всегда оказывался рядом, когда нужна была какая-то помощь, словно личной жизни у парня не было. - Я бы успевал сделать значительно больше, если бы в сутках было больше часов, а так я выполняю стандартный человеческий минимум, – Натс поправил очки. – Я работаю слишком мало, босс. Столько всего еще предстоит сделать! И, если честно, то я вас ждал. - Валяй, рассказывай, – Марс махнул рукой и присел на край стола. - Ферреро подали заявку на очередной бой. Который состоится через неделю, – Натс бросил взгляд в сторону календаря, – или, если быть точным, через шесть дней. В принципе, желающих сразиться с их киборгом хоть отбавляй, но они пока не выбрали соперника. Смею предположить, они ждут нас. Возможно, хотят взять реванш. В конце концов, никто не побеждал Снежного Дракона так часто, как Серебряный Лев. - Не рановато ли? Их киборг был не в лучшей форме после вчерашнего боя. - И я об этом, – Натс открыл свою почту, чтобы показать Марсу один из имейлов. – Запросил у клуба информацию о техническом состоянии противника. Киборг в отличном состоянии, практически с нулевыми повреждениями. Что невероятно, ведь на одни только внешние доработки должно уйти как минимум дня три. Сначала я подумал, что у них произойдет замена киборга, но нет, они заявляют Белого Дракона. - У них там что, волшебники работают? – в голосе Марса слышалось раздражение. - К себе в штат они набирают исключительно профессионалов. Их вирусные базы идеальны, физическая подготовка на высоте. Возможно, они составили новую программу и тестили ее вчера во время боя. В любом случае, что касается Льва, то он готов к выходу на ринг хоть завтра. Его урон незначителен. Сникерс как раз увел его на тренировку. Мы добавили пару новых приемов к боевке. Вам должно понравиться. Марс нахмурился. - Ферреро наверняка знают, что делают. Но такое халатное отношение к киборгу недопустимо. - Они вольны распоряжаться своим имуществом, как посчитают нужным, – практически скороговоркой ответил Натс, потому что знал отношение босса к киборгам в целом и Пикнику в частности, и не желал начинать дебаты по этому поводу, но и промолчать тоже не мог, поэтому сразу же продолжил, не давая Марсу возможности хоть слово вставить. – Но я согласен, что такими темпами им скоро придется сдать его в утилит. У любого механизма, даже такого уникального, есть срок годности. И киборги все же не настолько уязвимы и бессмертны, как нас хотели убедить на заре их появления. - Посмотрим, – коротко ответил Марс, и Натс выдохнул, понимая, что гроза миновала. – Я зайду на тренировку. А ты пока тоже набросай заявку на участие. Я проверю состояние Пикника, и решу, станем ли мы принимать участие в этой авантюре. В любом случае, мы ничего не теряем. - И еще одна новость, – Натс нахмурился. – Закон о чипировании киборгов. Мне пришла правительственная рассылка, ну, правильнее сказать, тебе пришла, как владельцу, но я значусь в копии, как твое первое доверенное лицо, – было заметно, как Марс напрягся при упоминании, ему казалось, что это все еще проект, и что осуществится он нескоро. – Он официально вступает в силу с первого января следующего года. Киборгов будут забирать на осмотр как минимум на две недели, после чего они будут возвращены владельцам. Никаких проблем возникнуть не должно. После вживления чипов практически ничего не изменится, за исключением того, что на каждый выезд из города нужно будет получать официальное разрешение, – Натс отвернулся обратно к мониторам, он лично не считал это большой проблемой, но на Марса сейчас больно было смотреть, уж слишком он ссутулился и поник в одно мгновение. И чего только так переживает? Есть ведь еще несколько месяцев впереди. Все может измениться. Сникерс сидел на высоком стуле за пределами тренировочного ринга с планшетом на коленях. В последнее время он взял в привычку таскать с собой еще и блокнот, постоянно делая в нем небольшие почеркушки, в основном связанные с киборгом, его тренировками и результатами боев. На голове висела тестовая гарнитура, через которую он с радостью передавал команды Пикнику. - Бей ниже, – Сникерс говорил четко и громко, внимательно следил за тем, как выполняются его приказы. – Теперь сделай переворот. Подсечка. Противник находится прямо перед тобой, не теряй его из вида, – сейчас уже редко кто владел только одним киборгом, во-первых, это сулило больше прибыли от выигранных боев, во-вторых, при подготовке киборгу нужно было с кем-то тренироваться, некоторые владельцы устраивали дружеские тренировочные спарринги, но и это случалось нечасто. Кому же хочется показывать свои слабые стороны сопернику? Марс был достаточно принципиален в этом вопросе. Ему не нужен был другой киборг. И Пикник тренировался с бойцовскими грушами или манекенами. У них даже был один бетонный. – А теперь... да, бля! Снизу надо бить! Что за хуйня? – Сникерс соскочил со стула и пролез через веревки на ринг. Пикник остановился, повинуясь его команде, и просто смотрел на техника. – Ты чего тупишь-то? Или это у меня проблемы со связью? Ты же меня хорошо слышишь? – Сникерс поправил гарнитуру. На браслете Пикника мигнул тестовый сигнал соединения. Когда с киборгом соединялся не хозяин, а кто-то другой из техников, то мог случиться небольшой рассинхрон. – Так. Поворот вправо и бьешь снизу – код 115, – скомандовал Сникерс. Пикник сделал пару шагов назад и повторил заданное действие. - Куда пошел? Бить надо было с заданной точки! Вот прямо отсюда, – Сникерс указал пальцем на то место, где Пикник стоял секунду назад. В боевом режиме любое действие киборга должно было строго соответствовать приказам хозяина. Но сейчас любые странности были только на руку, ведь, проснувшись сегодня утром, Сникерс твердо решил начать свое собственное расследование. - Мог тебя задеть, – объяснил Пикник. Сникерс чуть не взвыл. Естественно, он должен был отступить, потому что под угрозой могла быть жизнь человека, учитывая, что Пикник сейчас не был подключен к стопроцентному боевому режиму, но, даже, если и так, то нападать на Сникерса приказа не было. Удивительно было то, КАК он ответил. Натс создавал четкую формулировку для таких случаев, где киборг должен был объяснить, что не может выполнить приказ по вышеперечисленным причинам. – Продолжим? – спросил Пикник. «Вот это другое дело! Вопрос из общей боевой картотеки», – сделал мысленную пометку Сникерс. - Продолжим, – с ликованием в голосе согласился он. – Давай повторим код 172, а потом через поворот бьем наотмашь, прыжок и приземление! - Все сразу? – уточнил Пикник. Сникерс хмыкнул и вопросительно вскинул бровь. Вот ведь спорщик нашелся! Пикник, не моргая, смотрел на него в ответ, и вдруг точно так же вскинул бровь. Наверное, жест для его лицевых мышц был непривычный, и он тут же вернулся к исходному выражению. У Сникерса от неожиданности глаза на лоб полезли. - Охуеть! Ты не перестаешь меня удивлять, мистер, – Сникерс потрогал бровь Пикника. - Сбои в программе? – голос киборга был таким же безучастным, как и всегда. Лицо не выражало никаких эмоций. Его фиолетовые глаза смотрели прямо на Сникерса. Сквозь? Или все-таки прямо? - Да как бы... да. Пиздец какие сбои! Этот ответ, похоже, был Пикнику не очень понятен. Он хрустнул костяшками пальцев, затянутыми в боевые железные перчатки. - Продолжим? - Эй, попридержи коней! Это я здесь командую! – Сникерс вылетел за пределы ринга, чтобы не мешать тренировке. – Будешь у меня сейчас все коды по порядку отрабатывать, от первого до сто первого! - Ты его загоняешь, – раздалось рядом со Сникерсом. Тот чуть на месте не подпрыгнул от неожиданности – за его спиной, скрестив руки на груди, стоял Марс. И как это он так незаметно подкрался? - Еб твою мать, босс! Ты схуел, что ли? Я так заикой могу стать! – честно говоря, Сникерс не думал, что кто-то, кроме Натса, еще остался в ангаре. Все мучились головной болью сегодня, и работа не клеилась. Сникерс планировал, что закончит тренировку, закажет себе пиццу и закинется оставшимся в холодильнике пивом. А потом, может, и поработает еще, а то Натс как-то нехорошо косился в его сторону. Осуждал. А переночевать можно и здесь на диване, как вчера. Кто-то любезно укрыл его пледом, когда он задремал. Хотя у Сникерса были подозрения, что Марс заходил, потому что утром босс уже прятался в своем кабинете. - Натс уже рассказал про Ферреро? - А то! – Сникерс даже присвистнул. – Им, по ходу, покоя не дает то, что мы взяли два боя подряд! Хотят отыграться! - Нельзя их недооценивать. - А нас? Мы тоже в тельняшках! Смотрите, – Сникерс пулей вернулся на ринг, схватил Пикника за плечи и развернул к Марсу спиной, задрав его тренировочную футболку, – мы с Натсом сегодня утром сделали! Добавили три блока питания, не просто вшили под кожу – вживили прямо в позвоночник! – Сникерс прочертил невидимую линию на спине киборга, от копчика к лопаткам. На первый взгляд ничего необычного, но если приглядеться, то можно было заметить, что некоторые из позвонков выступают и имеют более квадратную форму. - Для чего это? - Вот эта, – Сникерс указал на ту, что располагалась ближе к грудному позвонку: – отвечает за экономию его общего заряда. Та, которая под ней – экономит его память. А третья для усиления опорно-двигательного аппарата. Для скорости, другими словами. Если захотим, то сможем ускорить его движения, укрепить мышцы ног. Когда дело касается киборгов, то одними тренировками их не накачаешь, приходится наращивать массу искусственно. Ему в некоторых ситуациях не помешало бы двигаться быстрее и резче, а то в прошлый раз он чуть не выбил себе коленную чашечку – была бы серьезная травма. Починка заняла бы недели две. – Сникерс опустил футболку и похлопал Пикника по бицепсу. – Во время боя произошла почти мгновенная сортировка заложенных в него данных, он успел перевернуться на бедро, избежал травмы. - Продолжим? – в третий раз повторил свой вопрос Пикник. Сникерс сощурился и пристально посмотрел на киборга, а потом перевел взгляд на Марса. – Он тут командир, а не подчиненный. Никак не угомонится! - Заканчивайте тут, а потом поднимайся наверх, покажешь мне, что за новые боевые приемы ты предложил добавить, Натс был не в восторге. Но ты настоял. Так что это еще вопрос, кто тут у нас командир, – Марс глухо рассмеялся и потрепал Сникерса по волосам. Как только Натс заполнил заявку на бой, Ферреро сразу же его приняли. С тех пор каждый день начинался с техосмотра, затем Марс и Сникерс спускались вместе с Пикником на ринг и оттачивали боевые приемы, занимались построением новой тактики боя. Вечера были посвящены аналитике, а Натс зачем-то составил список выставленных на продажу киборгов. На немой вопрос Марса техник ответил, что давно пора было подумать о расширении, что он изучил их технические характеристики и уже знает, как их усовершенствовать. - Мир не стоит на месте, сейчас у нас только один киборг, и этим мы уникальны, но так будет не всегда. Если с Пикником случится что-то серьезное и починка займет много времени, то мы начнем пропускать бои, про нас станут забывать, а забвение в этом бизнесе – самое страшное, – рассудил Натс. – Это своего рода бизнес. Нам нужно идти в ногу со временем. Марс не мог не согласиться, но и думать об этом ему не хотелось. Подпольные бои были, скорее, необходимостью, возможностью оттачивать навыки Пикника, не дать ему застаиваться, ведь его место было на поле боя. Что еще он мог делать? Когда война только закончилась, то Марс, честно говоря, не знал, куда себя девать. Он остался бы служить и дальше, но тогда у него уже был Пикник – что стало бы с ним? Поэтому подпольные бои стали отдушиной. Марс мог этого не признавать, мог сколько угодно говорить, что на ринг его киборг выходил от безысходности, но на самом деле ему это нравилось. Сражаться до победы, выстраивать стратегию для борьбы с противником, просыпаясь утром, он точно знал, что в жизни есть какой-то смысл, что есть цели, к которым нужно идти и достигать. И сейчас, когда Натс снова предложил приобрести еще одного киборга, Марс решил не отказывать ему сразу. Сейчас эта мысль казалась ему здравой. Неделя перед боем пролетела в напряженной работе, и уже завтра им предстояло вновь схлестнуться с Ферреро. Марс как раз закончил тренировку и проводил Пикника на подзарядку. Киборг выжидающе смотрел на него, не моргая. - Вольно, капитан, – вполголоса скомандовал Марс. Он не знал, чего ожидал, но ничего и не произошло. Выражение лица Пикника не изменилось. Эта команда ровным счетом ничего не значила для него. Не имела никакой смысловой нагрузки. Он уже не был человеком. Точнее, не тем человеком, которого, пусть и не очень долго, но знал Марс. И все эти послевоенные годы пронеслись в одно мгновение перед глазами. Об этом, наверное, тогда, в баре, говорил капитан Кэдбери? О том, что чтобы умереть – нужно жить. Капитан прожил свою жизнь так, как запланировал, и умер в тот день в госпитале. А Марс все это время жил иллюзией, попыткой воскресить невозможное, сколько бы он ни всматривался в Пикника, но капитана Кэдбери в нем не было. Марс почувствовал, как ком подступает к горлу, и ему захотелось ударить невозмутимого киборга, так сильно, чтобы вдохнуть в него хоть немного той жизни, которую он так отчаянно желал спасти. Но Пикник по-прежнему оставался безучастен. Марс стиснул зубы и размахнулся, желая впечатать кулак в бок Пикника, но тот одной рукой перехватил его руку, отводя в сторону. Синхро браслет мигнул зеленым, напоминая владельцу, что он забыл отключить боевой режим. Но, даже несмотря на это, киборг не нападал, а только защищался. Да и то, скорее, защищал Марса, если судить по тому, как осторожно он сейчас сжимал его кулак. - Я могу идти? – спросил киборг, отпуская руку Марса. – Тренировки отнимают много энергии. Нужна подзарядка. Осталось восемьдесят шесть процентов. - Заряжайся, – отстраненно ответил Марс, не стал ждать, пока киборг выполнит его приказ, и побрел в свой кабинет. Обычно перед боем Марс оставался ночевать в ангаре, чтобы успеть все допроверить, провести время... с Пикником. Это был своеобразный ритуал. Сегодня ему больше всего хотелось пойти домой, или проснуться уже завтра прямо на верхних трибунах, чтобы начался бой и ни о чем другом думать было бы некогда. Но его планам не суждено было осуществиться. Прямо перед его кабинетом стоял Сникерс. Он смотрел куда-то в пол, крайне озадаченный и совершенно не похожий на самого себя. - Что-то случилось? – поравнялся с парнем Марс, и Сникерс, к его удивлению, не подпрыгнул на месте от неожиданности, а очень серьезно посмотрел в ответ. – «Конец света, наверное», – подумалось Марсу. - Нет. Точнее, да. Я хотел лично поговорить. Без остальных, – «без Натса», читалось в его взгляде. - Заходи, – вздохнул Марс, открывая дверь и пропуская парня вперед. - Это не займет много времени, – Сникерс вытер ладони о джинсы и глубоко вздохнул, набираясь смелости. – Пиздец, это сложнее, чем я предполагал, – и после небольшой паузы его словно прорвало: – я на протяжении всей этой недели наблюдал за Пикником! И ты не подумай, с ним все технически в порядке. Никаких вирусов и прочей херни, он у нас как конфетка – и начинка объедение, и обертка глаз радует, – Марс вопросительно вскинул бровь, так его удивило это сравнение. Но Сникерс не обращал на него внимания. – Но ты ведь помнишь, что я говорил по поводу того кода во время прошлого боя? И все решили, что это ошибка или вирус. Так вот, это не так! Я проверил, а потом еще раз. Да мне самому на такую хуйню обычно плевать, это ведь и не сбой даже. Не просмотришь ведь всю историю прописей, которые мы в него впихивали! – Сникерс принялся ходить взад и вперед, что начало раздражать Марса, но тот решил его не останавливать. – Но я вспомнил, что нечто подобное случалось раньше, просто сейчас это происходит так часто, что трудно становится не замечать! Ты же знаешь, я постоянно с ним нахожусь! Ну, по крайней мере, чаще, чем вы все! Мы-то на тренировках отжигаем, то я его тестирую, и ты знаешь, вчера я отрабатывал на нем некоторые приветственные фразы, которые мы записали, и я ему сказал, что он болван, потому говорит как робот, – Сникерс остановился и взъерошил волосы, собираясь с мыслями. – Все мы знаем, какой механический у него голос. И я подумал, ну, нахуй – и сказал ему, как это надо произносить – с интонацией! – Сникерс посмотрел на Марса в упор и словно отчаявшись найти свое место в его кабинете, присел на ближайший стул. – Наверное, дерьмовая идея была, но он повторил. Хуйня получилась. Но он сделал это снова. Мы весь вечер тренировались. Пока он не встал в своего рода ступор. Перестал реагировать, как обычно бывает, когда он команды не понимает. Но полчаса, босс! Мы с ним полчаса тренировались, и он шел на контакт! Пародист из него, конечно, не выйдет, – Сникерс нервно усмехнулся и поднял на Марса полный надежды на понимание взгляд. – Я хочу сказать... Бля! Кажется, его можно обучать, босс! Не просто прописывать программы. Он запоминает, что мы говорим. И иногда, да, блядь, это происходит страшно редко, но он анализирует их и применяет в тех случаях, когда считает уместным. Как во время прошлого боя. Я не изучал техническую составляющую этого процесса, просто не до этого было на этой неделе, но мне кажется, что ему потребовалось несколько месяцев, чтобы самому понять, что эта фраза про доспехи относилась к Снежному Дракону. Не знаю, понимает ли он ее смысл в полной мере! Но он способен к обучению! Хотя, наверное, если пытаться его обучать, то на это уйдет целая вечность, – Сникерс искренне рассмеялся, а Марс чувствовал, как сердце уходит куда-то в пятки. Хотелось ли ему верить в то, что он слышал сейчас? – Я к чему все это, – снова собрался с мыслями Сникерс. – Я понимаю, что на это нет времени, со всеми тренировками и подготовками к боям, но я ведь о многом и не прошу! Выделите мне час, ну, или полчаса в день! Я хочу заниматься с ним! Может, затея гиблая! А что, если нет? Что, если получится? Это ведь пиздец какой прорыв! Сейчас считается, что единственное, на что способны киборги – грубая физическая сила. А что, если в них осталось что-то живое? Что-то, что никто никогда не пытался развивать? На прошлой неделе я видел, как Пикник пытается улыбаться! Да! Может, я возлагаю слишком большие надежды на крохотное подрагивание губ! Но только слишком много совпадений. В кабинете воцарилось молчание, хотя Марсу казалось, что Сникерс уже никогда не замолкнет. И это молчание давило. Создавалось впечатление, что еще секунду назад воздух был наполнен надеждой, а сейчас она таяла, отступала, а на ее место приходила жестокая реальность, она тяжким грузом ложилась на плечи, не давая двинуться с места. - Блядь, ты думаешь, что я полный придурок, да? – скорчил болезненную гримасу Сникерс. - Я и раньше о тебе так думал, – усмехнулся Марс и получил такую же усмешку в ответ. – Но ты ведь понимаешь, что это очень громкое заявление. - Я все уже продумал! Даже план набросал, – Сникерс задернул рубашку и вытащил из штанов свой блокнот, исписанный вдоль и поперёк. – Тут нужна система. Иначе как получить результаты? Все упирается только во время, – парень пожал плечами. – И в ваше разрешение, босс. Вы ведь его владелец. Клянусь, это не помешает его подготовке! – Сникерс понизил голос. – И, конечно же, я понимаю, что пока никому об этом нельзя говорить. Да не о чем еще! Но я хотел бы осуществить этот проект. Мне кажется, что Пикник заслуживает, чтобы мы хотя бы попытались. Что вы думаете, босс? Марсу казалось, что с момента своей первой встречи с капитаном Кэдбери он постоянно пытался – сначала заслужить его уважение и доверие, потом стать похожим на него, спасти его жизнь, наполнить второе существование новым смыслом, найти в знакомых до боли чертах ответы на бесконечные вопросы, которые сам боялся себе задавать. Сейчас, глядя на Сникерса, Марс понимал, что все его попытки потерпели неудачу. Потому что он пытался для себя, но не для капитана Кэдбери, и не для Пикника. - Дай мне время подумать над этим, – кивнул Марс, хотя, наверное, в глубине души, он уже принял решение. Сникерс вскочил с места и энергично кивнул, осыпая Марса благодарностями. Как мало этому парню нужно было для счастья. Невероятно просто. Где-то внизу лилась в неоновом свете непрекращающаяся ночная жизнь большого города. Марс стоял напротив огромного окна и курил. Белые клубы дыма стелились по гладкой поверхности стекла и, словно, проникая сквозь него, таяли в воздухе. Марсу казалось, что весь город сейчас может уместиться у него на ладони, как и жизнь его боевого товарища. Что-то кольнуло и сжалось внутри, и Марс еще раз понял, что нет у него полномочий распоряжаться чужой жизнью, но если он этого не сделает, то кто же еще. Бой прошел восхитительно, во всяком случае, зал шумел и скандировал имена киборгов до последнего. Только закончился он слишком быстро в этот раз. После первого же раунда. Долгожданного, грандиозного боя между двумя титанами не получилось, хотя в самом начале казалось иначе. Ферреро действительно не поскупились на обновления и прошивки, Снежный Дракон перешел в наступление практически сразу, сменив свою многомесячную тактику. Ни Марс, ни его техники не ожидали такого поворота, но они не были бы профессионалами, если бы не смогли с этим справиться. Натс тут же составил новую схему действий, ему потребовалось на это меньше пяти минут, в то время, как Марс, используя свою военную подготовку, руководил действиями своего киборга. Серебряный Лев сам перешел в нападение, и тут, наверное, и решилась судьба боя. Прямые атаки вместо защиты были слабыми сторонами противника. Марс даже сам не заметил, какой азарт в нем разгорелся. Он не мог поверить, что Ферреро так сплоховали, похоже, жажда отыгрыша совершенно вскружила им голову. Обычно, они подходили к вопросу с большей щепетильностью, не зря же они слыли непобедимой командой, если не считать их проигрышей во время поединков с Серебряным Львом. Он не стал долго и мучительно раздумывать и принял бой таким, какой он есть. Лев наносил один удар за другим. Снежный Дракон делал подсечки, уклонялся от некоторых ударов, но даже его обычная ловкость и изворотливость не помогали, потому что Марс пошел в наступление. Публика была шокирована, когда Снежный Дракон упал к ногам первого ряда, когда Серебряный Лев выкинул его за пределы ринга. Техники его команды тут же оказались рядом. Прогнозы были удручающими – его рука была сломана, стабилизировать ее не было времени, иногда в таких случаях бои прекращались сразу, разве что у участников еще были козыри в рукаве. Но Снежный Дракон уже тогда выглядел не лучшим образом. Пока все, затаив дыхание, ждали решения со стороны Ферреро, Лев стоял посреди ринга, несокрушимый, как скала. Серебряные доспехи сияли в свете софитов, придавая ему еще больше величия. Таким победителем его и могли запомнить, но Снежного Дракона снова выпустили на ринг. Его рука безжизненно болталась вдоль тела, в чем не было ничего удивительного, за такой короткий срок сложно было справиться с подобным повреждением. И это подействовало на Марса подобно красной тряпке для быка. Ферреро издевались? Если они надеялись, что над их киборгом сжалятся, то они ошиблись. А если вели какую-то грязную игру, то Марс намеревался прекратить это немедленно. Серебряный Лев, словно дикий зверь, наворачивал круги вокруг своей жертвы, у Марса даже в мыслях язык не поворачивался назвать его соперником сейчас. Дракон сжал неповрежденную руку в кулак, нанес очередной удар, но Лев оказался позади него, перехватил поперек груди и отшвырнул назад, перекинув через себя. Без промедления Серебряный Лев отработанным движением нанес врагу сильный удар между лопаток. Индикатор на груди Дракона замигал в аварийном режиме, и тот упал на колени. Его голова пару раз дернулась и поникла. Судья начал отсчет. Рука в белоснежной перчатке дрогнула, Дракон смог подняться, и, собрав последние силы, или что там было вживлено его техниками, произвел неожиданный захват ногами. Он повалил огромного Льва на арену, смог оседлать и принялся наносить удары по голове, даже несмотря на то, что целой была только одна рука – удары все равно были сокрушительны. Марс не ожидал такого поворота событий, а Ферреро, похоже, только и ждали момента, когда они расслабятся. Банально, но сработало. - Похоже, Царь зверей находится в незавидном положении, – краем уха услышал Марс голос комментатора и пожалел, что не отключил его, как делал всегда – он только отвлекал. Серебряный Лев сделал выпад вперед и отбросил Дракона, ему досталось, но это была бойня – здесь доставалось всем, случалось, что существование некоторых киборгов прекращалось на ринге. Не всех удавалось восстановить после сильных повреждений, да и дешевле было приобрести нового киборга, с более современными оснащениями, чем тратить деньги на восстановление проигравшего. К тому же, зрители хотели видеть победителей, делать ставки на них. Серебряный Лев набросился на Дракона, подхватил его под колени и хотел уже было повалить, так тот ухватился за его загривок, чуть не вырвал тонкие, спрятанные под пластинами провода. Это было бы катастрофой. Дракон действительно боролся изо всех сил. Но в это мгновение Лев крутанул их обоих, разворачиваясь на 180 градусов, и подпрыгнув вверх, обрушил противника к своим ногам. Марс услышал в наушниках хруст, только на этот раз это были не проблемы со связью. Это был Снежный Дракон. - Так держать, капитан! – восхищенно воскликнул Марс и ударил кулаком по столу. На мгновение вокруг воцарилась тишина. А потом весь зал взорвался овациями. - Еще один бой! - Еще! – эхом отозвалось в наушнике у Марса. Толпе было наплевать на разрушенного киборга, которого они боготворили на протяжении последнего полугода. Им не нужен был честный поединок, и пожимающие друг другу руку в конце состязания бойцы. Они восторгались жестокостью, с которой Серебряный Лев одержал победу. И хотели еще. После боя организаторы устроили званый вечер для владельцев киборгов и держателей бойцовских клубов. Марс принял множество поздравлений, слушал о будущем, которое ждет его впереди, о дверях, которые откроются перед ними, спонсоры выстраивались в ряд. Серебряный Лев был звездой, и пока он был на пике своей популярности, нужно было брать быка за рога. Звенели бокалы, почетные гости разбирали бой, упиваясь деталями, кто-то уже делал ставки на следующий. А Марс думал о том, как был бы счастлив, если бы сейчас Серебряный Лев ворвался в этот провонявший гнилью зал и переломал кости каждому присутствующему. Вот это была бы бойня, которую Марс смаковал бы с радостью, может быть, даже сам бы принял участие. - Вы уверены, босс? – на всякий случай решил уточнить Натс. Он сам подготовил все необходимые документы, официальная пресс-конференция должна была состояться послезавтра, но пока еще можно было дать обратный ход. Никаких официальных заявлений они еще не сделали. - Больше, чем когда либо, – Марс подписал последние несколько страниц и встал из-за стола. – Я знаю, что ты не согласен с моим решением, но так будет лучше. - Я не вправе указывать. Но частично, я, наверное, понимаю, что вами движет, – техник действительно не спорил ни разу с тех самых пор, как Марс попросил его об одной небольшой услуге. Сегодня он подписал бумаги на официальную ликвидацию своего киборга. Согласно документам, урон, нанесенный неизвестным вирусом во время последнего боя, вывел киборга из строя, как только его привезли на диагностику. Команда Марса недооценила Ферреро, и вслед за триумфальной победой последовало жестокое поражение. Несколько дней прошло в попытках вернуть ему прежнюю форму, но все они оказались тщетны. Марс уже представлял, как организаторы, которые еще совсем недавно пресмыкались перед ним, прочат такое блестящее будущее Ферреро, готовые подписать с ними контракт на участие их киборгов в предстоящих боях. Раньше Марс пришел бы в ужас от такой перспективы, но сейчас на душе было легко. Марс спустился вниз, где у распахнутых ворот ангара стояла его старая помятая временем машина. Сейчас у него уже была новая, он мог себе это позволить, но так и не смог избавиться от своего первого пикапа, который покупал когда-то на последние деньги. В целом Марс никогда не был сентиментальным. Но вот пришел тот день, когда она сможет послужить ему снова. Сникерс копался в багажнике и матерился, как сапожник, он был на короткой ноге с современными механизмами, но, похоже, со старыми не складывалось. День клонился к закату, мертвое серое небо оживлялось оранжевыми всполохами. Давно солнце вот так не проглядывало сквозь тучи – сегодня оно, похоже, старалось наверстать упущенное, окрашивая крыши домов теплыми бликами. - Это потрясающая тачка. И, если планируешь и прокатиться на ней, то нужно относиться к ней более уважительно. Сникерс развернулся и, конечно же, ударился головой о крышку багажника. Наверняка теперь шишка будет. - Нужно осмотреть повреждение, – сделал заключение Пикник, обошедший машину со стороны водительского сиденья. - Ты мне не мамочка! – проворчал Сникерс, ткнув ему в грудь гаечным ключом, а потом повернулся к Марсу. – И хватит уже подкрадываться! Вы здесь все гребаные маньяки! Марс улыбнулся, но, наверное, получилось криво. Он никогда не думал, что сможет вот так вот отпустить Пикника. Его создали для сражений, но, если дать ему шанс, то, как знать, возможно, он прекрасно обойдется и без них. Оставить Пикника в городе не представлялось возможным, начались бы вопросы, их бы засыпали предложениями, он бы привлекал ненужное внимание, а если продолжать выходить на ринг, то, как предугадать, когда удача вдруг отвернется от них, и Пикник закончит свои дни, как Белый Дракон, оплеванный и осыпанный насмешками. Марс смог бы это пережить, если дело касалось лично его, но для капитана он всегда хотел лучшей доли. И если Сникерс прав хотя бы на половину, на четверть, и киборга действительно можно обучить, то, возможно, тогда капитан и получит тот шанс на вторую жизнь, которую Марс не смог ему дать. Однажды Марс посчитал, что продлил ему жизнь и наполнил ее смыслом. Но только капитан Кэдбери никогда не был жестоким, не убивал под улюлюканье ошалелой толпы. Он защищал, а не воевал. - Ты точно знаешь, куда ехать? – уточнил Марс, когда Сникерс закрыл багажник и бросил рюкзак с необходимыми инструментами на заднее сидение пикапа. - Есть у меня парочка зацепок, – склонил голову Сникерс. – В любом случае, если ребята перебрались куда-то на новое место, то я знаю, у кого навести справки, – парень подошел к Марсу и по-дружески потрепал его по плечу, Марс даже немного обалдел от такой наглости. – Староверы не скрываются. Но и не афишируют местонахождения своих поселений. И у них есть убежища, о которых знают только свои. Пикник будет в надежных руках. Вот увидите, он вас еще удивит, – Сникерс подпихнул киборга локтем в бок, но тот даже не шелохнулся, видимо, не посчитал удар стоящим. – Смотри-ка, истукана из себя изображает! Киборги не вечны, нельзя предсказать, что ждет Пикника дальше, без должного ухода и команды техников, может, он и не протянет долго. Но теперь ему удастся немного пожить, чтобы было, ради чего умирать. - Береги его, – попросил на прощание Марс. - Есть! – в унисон ответили Сникерс и Пикник. Как Марсу и казалось, расставаться было тяжело, но он был уверен – это только начало.

Эпилог Натс отреагировал на просьбу Марса практически сразу, и уже через полчаса приехал в ангар по его просьбе. С тех пор, как они прекратили сотрудничество, прошёл целый месяц. У Натса не было недостатка в предложениях, но как только он увидел входящий звонок от бывшего босса, сразу же осознал, как ждал его. Даже если Марс решил позвонить просто так, по старой памяти, и хочет посидеть при луне и поностальгировать, Натс всё равно готов был потратить на него своё драгоценное время. Работа с Марсом не была настолько уникальной, чтобы держаться за неё, но она была самой человечной за всю его жизнь. И сейчас, когда у Натса появилось время проанализировать ситуацию и подумать обо всём на трезвую голову, он даже готов был назвать Пикника частью той рабочей семьи, пусть он и был киборгом. Ангар совершенно не изменился снаружи, не пришёл в запустение, но всё же казался немного заброшенным. Но то, что ждало Натса внутри, поразило его до глубины души. Ну, по крайней мере, если бы он верил в её существование, то точно поразило бы. Марс выглядел воодушевлённым, Натс почему-то думал, что он впадёт в депрессию, уйдёт в себя, отрастит бороду. Относительно последнего он не ошибся. Но удивило не это. Часть ангара Марс переоборудовал под мастерскую, и, видимо, проводил тут немало времени, во всяком случае, уборщица тут точно не помешала бы. На огромном металлическом столе лежало то, чем, вероятно, Марс и занимался весь последний месяц. Натс подошёл ближе, и без лишних слов принялся изучать «подношение». Это был киборг. Выглядел он жалко, но видно было, что Марс над ним неплохо поработал, подлатал насколько смог, работа получилась грубая, но Натс уже мог прикинуть в голове, что сделать, чтобы усовершенствовать эти обломки. Каждая идея была безумнее другой, Натс мог себе представить, в каком состоянии был этот киборг, когда попал в руки Марса, и у техника даже мысли бы не возникло о том, чтобы даже попытаться восстановить его. Но стоило только заглянуть в красные глаза, которые поначалу никак не могли сфокусироваться на нём, только с третьей попытки, как Натс понял, что хочет помочь Марсу наполнить их смыслом. Это могло стать грандиозным проектом, а ведь Марс ещё ничего ему не предлагал. - Они просто избавились от него, - раздался хриплый голос Марса, похоже, он давно ни с кем не разговаривал. – Даже не отправили на уничтожение. Выбросили вместе с техническим мусором. Мне позвонил один знакомый со свалки, он и сам был в шоке. Естественно, пришлось заплатить, чтобы позволил его вывезти. Я навёл справки. На него, также, как и на Пикника, есть официальное заявление о ликвидации, я оформил все необходимые документы, дал ему новое имя. Теперь он принадлежит мне, - Марс сжал запястье киборга, и тот повернул голову в его сторону, хотя видно было, что это движение даётся ему с трудом. Шея была разодрана в хлам, её бы кожей обтянуть, но сначала, конечно, внутри бы покопаться. – Я сделал всё, что смог. Дальнейшее за пределами моей компетенции. Поэтому, я прошу тебя помочь мне, Натс. Техник кивнул. Как только он снова оказался в ангаре, даже ещё не зная, зачем, он уже твёрдо знал, что согласится на любую авантюру. - Какое имя ты ему дал? – поинтересовался Натс, прикидывая, какие файлы нужно будет уничтожить при сканировании киборга, чтобы полностью стереть упоминание о его прежнем владельце. Марс, может, и оформил на него документы, но Ферреро ставят копирайты не только снаружи, они защищают свою собственность, и Натс с радостью поможет Марсу избавиться от вшитых внутрь. - Рафаэлло. - Даже не знаю, что звучит пафоснее – Снежный Дракон или Рафаэлло, - усмехнулся Натс, и Марс ответил ему улыбкой, ну, или что это там было за этой его ужасной бородой. - Так ты согласен работать со мной? Натс ушам своим не поверил. Марс ещё спрашивал! - Сделаем из него человека.