Инфекция

      Артур Уоттс считал, что собрания-брифинги в замке Салем были тратой времени. Отнюдь не напрасной, но всё же конференция по защищенной видеосвязи или с помощью Гримм-Провидцев могла бы состояться куда проще и быстрее. Впрочем, как сумел разузнать ученый, в этот раз у него, Хейзела и даже Тириана были важные новости, о которых Салем хотелось узнать лично.       Артур вошёл в зал последним, окидывая взглядом сидящих за столом соратников и возглавлявшую собрание госпожу. Хейзел, как обычно, был спокоен и собран, но резкий взгляд выдавал спрятанную внутри упрямую ненависть. Импульсивный, практически безумный Тириан сжимал перемотанную окровавленными бинтами руку, качаясь взад-вперёд, подняв ноги на сидение стула. Должно быть, обычно изворотливый и целеустремлённый фавн наткнулся на серьёзное препятствие. Оставалась лишь высокомерная Синдер, щеголявшая повязкой на глазу и прячущая руку под длинной Прахово-тканяной перчаткой, набравшаяся смелости с момента своего поражения. Да её всё ещё нервничающие детишки, пародия на непосредственных подчинённых Салем.       После поражения, которое должно было научить терпению и усердию Деву, возомнившую себя подобием госпожи, Фолл вполне восстановилась. Но лишь стала более импульсивной и несдержанной.       И оставалась пока ещё нужной.       Присаживаясь за длинный стол, Уоттс бросил беглый взгляд на давно опостылевший ему пейзаж владений Салем, окутанный пурпурным сиянием Праха и антрацитом омутов Гримм. Даже вечные снега Атласа вызывали у него меньшую тоску.       — Раз все в сборе, позвольте мне начать, — высказался Хейзел, после кивка Салем продолживший. — Во время моей миссии, из-за поспешности и недомолвок Адама Тауруса, Сиенна Хан смогла сбежать, и полного контроля над Белым Клыком достичь не удалось. Скорее всего, Менажери останется под контролем бывшего лидера террористов и её лоялистов.       — И в этом абсолютно нет твоей вины, Хейзел? — спокойно спросила Салем, ожидая абсолютно честного ответа.       — Только в том, что я не стал сражаться насмерть со спасителями Хан. С внезапно ожившим носителем сил Гримм Арком. И с Сяо Лонг, которой этот Арк смог вернуть руку, значительно усилив охотницу.       Изумление, явно пронзившее всех сидящих за столом, было достаточным доказательством правоты действий Хейзела.       — Значит, юноша жив и активен? — продолжила допрос куда более заинтересованно Салем.       — Арк прятал своё лицо и руки под одеждой, так что, скорее всего, он утратил прежний человеческий облик.       — Всё же, учитывая его размер и близость к эпицентру пробуждения серебряных глаз, вся плоть Гримм должна была испариться, либо окаменеть, убив его, — Салем задумалась. — Как он вообще получил подобные силы?       — Я смог узнать, что инцидент произошёл на том острове, где Мерлот мутировал Гримм с помощью найденной им субстанции, — вмешался в разговор Уотсс. Случившееся на башне МКП сражение разбудило его научный интерес к возможным истокам самой Салем и Гримм, так что он провёл небольшое расследование. Впрочем, до безумных экспериментов Мерлота с Гримм ему было далеко.       — И эта субстанция сплавила Гримм с человеком, не убив последнего. Скорее всего, ещё одна опасная и опостылевшая игрушка Братьев, которую они бросили здесь во время исхода. Их очередная пакость мне, — внезапно заключила Салем, тихо вздохнув. — Что ещё ты можешь сказать про Арка и его подружку, Хейзел?       — Оба все ещё владеют Аурой, при этом очень быстры и сильны. Также подозреваю, что они могут неограниченно отращивать и регенерировать плоть Гримм — их несколько раз протыкали, резали и обжигали без особого эффекта. Они явно не бессмертны, как Вы, но, чтобы убить их, потребуется много Праха или магии.       — Слышала, Синдер? — повернулась к Фолл Салем, едва заметно улыбаясь. — Когда встретишь Арка и Сяо Лонг, сожги их дотла. Лучше, чем в прошлый раз. Впрочем, реликвия Хейвена остаётся пока в приоритете.       — Кстати об этом: благодаря Лайонхарту мне удалось узнать, где прячется дева Весны, — сделал ради драматизма короткую паузу Артур, впрочем, понимавший, что не стоит испытывать терпение Салем. — Оказывается, после того как девушка сбежала из Хейвена, она прибилась к племени бандитов Бранвен. Кроу оказался достаточно любезен, чтобы предоставить Лайонхарту и нам точное местонахождение этого племени в текущий момент. Его вождь, Рейвен Брейвен, давно отреклась от Озпина и согласится «одолжить» нам Деву, чтобы спокойно забрать Реликвию из хранилища Хейвена, если мы пообещаем оставить их после этого в покое.       — Но нам нужны силы Дев! — резко возразила Синдер, заставив Артура усмехнуться.       — ТЕБЕ нужны силы Дев. Нам нужны Реликвии. После их сбора будет неважно, кто владеет остатками магии, — спокойно ответил он, смотря прямо в глаз(а) обозлённой Фолл.       — Реликвия Бикона ускользнула из наших рук. В этот раз Реликвия Хейвена важнее прочего. Так что на переговоры полетят Синдер, Меркури, Эмеральд и Хейзел. — заключила Салем, вынудив Синдер вздрогнуть и опустить глаза. — Если Рейвен и её племя не согласятся сотрудничать или предадут после — можете убить их, но не раньше. И только после того, как Синдер выкачает всю силу Девы Весны. Более чем уверена, что благодаря десятилетнему «чуткому руководству» Рейвен Дева при смерти передаст силу девчонке в каком-нибудь захолустье, которое придётся искать ещё несколько лет.       Выражение лица Фолл давало понять, что та попытается отнять силу Девы Весны при первой удачной возможности. Хейзел, конечно, будет тщательно за ней следить, особенно после фиаско с лидером Белого Клыка. Но, опять же, импульсивность и упрямство так и кипели под кожей обжегшейся Синдер.       — Что же, пришло время дать слово тебе, Тириан, — продолжила говорить Салем. — Хотелось бы знать, по каким причинам ты сидишь здесь, потерпев болезненное поражение и не приведя сюда среброглазую девчонку?       Тириан чуть не заскулил, хотя Салем нисколько не повысила голоса и не дала ноткам недовольства просочиться в голос, заставив тот выглядеть лишь любопытствующим. Несмотря на то, что она оставила «отчитывание» Тириана напоследок, дабы показать всем свой авторитет и неотвратимость последствий, госпожа оставалась спокойно и выверенной.       — Это всё моя вина, милостивая богиня — непривычно понуро ответил Тириан. — Кандидатка в Девы, та чемпионка из Бикона, Проявлением уничтожила мои «клешни». Я не смог убить никого из детишек, а потом коварный Ворон ударил мне в спину из засады.       — Ты дал каким-то детишкам себя увечить? — снова попыталась вмешаться Синдер, пытаясь принизить Тириана.       — Тем же детишкам, что оставили тебя без пары важных кусочков. И Ворона тогда с ними не было, — почти шипя, парировал фавн. — Лишь чемпионка, бессильная против твоих трюков и осколков. А мои клешни она разорвала за секунду, как ту механическую куклу!       Проявление, управляющее металлом было почти бесполезно против Синдер, орудовавшей Прахом и магией, но та всё равно была побита — Тириан ответил на оскорбление Синдер, уязвив силу и способности той.       — Значит, тебе нужно новое оружие, Тириан, — внезапно вмешалась Салем, подавив возможный конфликт в зародыше. Поднявшись со своего трона, она прошла вдоль стола к павшему на колени фавну. — Тебе придётся быть осторожным с моим даром из-за среброглазой девчонки, но та вряд ли сумела в совершенстве овладеть новой силой в отсутствие Озпина.       Салем коснулась протянутых рук Тириана, и те окутались алыми глифами магии. Из плоти фавна начала расти чёрная плоть Гримм и белые кости, образуя жуткие клешни заместо предплечий и кистей. Впрочем, через секунду они чуть втянулись назад, покрыв руки фавна естественной броней, оставляя пальцы рабочими. Затем обе клешни снова резко вытянулись и клацнули, чтобы мгновенно вернуться в спокойное положение обратно. Всё это время Тириан с благоговением смотрел на свои новые конечности, впрочем, стиснув зубы от очевидно нестерпимой боли магии Гримм.       Оторвав руки от своего творения, Салем поднесла указательный палец к губам Тириана, прерывая его фанатичную тираду благодарности в зародыше.       — Ты отблагодаришь меня, избежав повторного провала, — Тириан яро кивнул, впитывая слова госпожи. — Отправляйся в Мистраль и присмотри за Лайонхартом. Не попадайся на глаза слугам Озпина. И будь готов поддержать Хейзела и Синдер, если не удастся незаметно забрать реликвию.       Не став дожидаться ответа, Салем подошла к Артуру, собираясь отдать ему приказ, как последнему свободному подчинённому.       — Тебе же стоит отправиться к Белому Клыку и помочь им в борьбе с лоялистами и дальнейшими терактами против королевств. Пусть Адам пока сам выбирает цели, но не забывай оделять его своими ценными советами.       — Разумеется, госпожа, — ответил Уоттс. Роль «серого кардинала», более умного и осведомлённого, нежели его «руководство» (не считая Салем), была вполне знакома и привычна учёному. Подтолкнуть яростного фавна к нужным ему действиям будет не слишком сложно.       Следующая встреча будет содержать куда больше вестей об успехе.       

***

      Кроу со всё усиливавшейся головной болью вглядывался в электронную доску, на которой были показаны миссии для охотников. И голова гудела отнюдь не от похмелья.       Лучше бы она гудела от похмелья.       Старый «лев» был прав насчёт того, что охотников отчаянно не хватало — множество миссий было не выполнено или находилось в процессе выполнения. Куда хуже было то, что многие из миссий в процессе, что должны были занять у отправившихся на них охотников в худшем случае пару недель, были начаты месяцы назад. Что это значило, догадаться было несложно.       Кроу своими глазами мог видеть, что на обычных миссиях пропали без вести(скорее всего, были убиты) десятки охотников, приличное число которых он считал коллегами, собутыльниками или приятелями. Медленно, но верно защита Мистраля разваливалась на кусочки, словно приглашая второе Падение, в этот раз Хейвена.       Он ещё мог попробовать поискать тех, чьи имена не значились в подобии списка пропавших без вести, но не был уверен в положительном результате. Похоже, ученики Хейвена были единственной достаточно боеспособной силой, что могла защитить Мистраль и Хейвен в случае атаки Гримм и Белого Клыка. Снова, в бой должны были идти вчерашние дети.       Кроу как никогда хотел залить жгучую боль, печаль и разочарование очередной бутылкой крепкого пойла. Но сейчас от его умений и собранности зависело слишком много жизней.       Включая самые дражайшие для него.       

***

      Найти место пребывания Нептуна оказалось не так уж и сложно — большей части студентов, что вынужденно прекратили на время учёбу, предоставили общежитие вне кампуса. После того, как охотницы показали свои удостоверения учениц академии, комендант проводила их до нужной двери.       — Вайсс, какая встреча — никак не ожидал тебя тут увидеть! — воскликнул Нептун, сразу после того, как открыл гостям дверь. — И Руби тоже тут! Рад увидеться.       Он пропустил обеих девушек внутрь, в пустовавшую комнату. Судя по количеству кроватей, Нептун проживал вместе со своей командой, что сейчас отсутствовала. Предложив Руби и Вайсс усесться на заправленную кровать, сам он сел на свою.       — Полагаю, это не просто визит вежливости? Надеюсь, в этот раз нам не придётся гнаться по автостраде за огромным роботом? — пошутил Нептун.       — Тебе даже не пришлось с ним сражаться, тебе и Сану, — вспомнив былое, заметила Вайсс. — В этот раз так просто не получится отвертеться — Белый Клык затевает атаку на Хейвен.       — Так что можно ожидать ещё и нашествие орд Гримм, привлечённых хаосом и паникой. Замечательно, — с сарказмом поведал Нептун. — Того, чего нам не хватало в отсутствии уроков. Но тут хотя бы нет спятивших железяк или огромного дракона. Нет же?       — Ну, был тут один жуткий Гримм-всадник, что с десяток лет разорял деревни по всему Мистралю, но мы его одолели, — высказалась Руби. — Однако Синдер Фолл и её прихвостни определённо будут участвовать в атаке.       — Эта проклятая гадюка! — прошипел Нептун, заметно злясь, — Не могу поверить, что никто из нас не смог понять, что с этими скользкими предателями что-то нечисто, хоть мы и учились целый год вместе. Не поняли до того момента, когда нам пришлось сражаться против Гримм, роботов и Белого Клыка сразу!       — Значит, позвать учеников на помощь будет нетрудно. Чтобы защитить их родину, их дом, — заключила Вайсс. — И как можно более тихо и непринуждённо, дабы не создать панику и не выдать врагу нашу осведомлённость.       — И, я так догадываюсь, эту задачу вы хотите на меня переложить?       — Мы не знаем почти никого из учеников Хейвена, — аргументировала Руби. — Ты — знаешь. Тех, кто сражался до последнего и не сбежал. Тех, кто готов снова встать на защиту невинных. Если Хейвен и башня связи падут, Мистраль ждёт ещё более худшая судьба, чем Вейл. Учитывая блокаду Атласа, бежать будет некуда.       — Мрачновато. Лучше, в самом деле, оставь переговоры мне, — чуть устало выдохнул Нептун. — Вайсс, оставишь номерок? Чтобы просто оставаться на связи, честное слово! И ещё, можете чуть подробнее объяснить ситуацию? Например, про того жуткого уничтожителя деревень? Не хотелось бы ещё раз вляпаться в проблему абсолютно вслепую.       Проигнорировав слегка наигранный флирт Нептуна, Вайсс и Руби рассказали ему об их путешествиях и находках, промолчав лишь про магию, Дев и реликвии.       Им всё равно пришлось говорить долго.       

***

      — Если Адам собирается атаковать Хейвен, то он сделает это с этой, этой и этой базы, — показала Сиенна указкой на карте, изображавшей окрестности Мистраля. Несмотря на качку стремительной яхты, карта осталась невредимой. — Вот этот аванпост охраняется хуже всего и имеет достаточно вместительный воздушный корабль.       Их было сорок, включая Сана, Блейк, Илию и Сиенну. Достаточно обученных и сильных, чтобы выстоять против натиска Гримм и Белого Клыка. Хотя бы на время.       — Мы допросим тех, кого захватим там в плен. Если Адам будет действовать тихо, то предупредим Хейвен и устроим засаду на месте. Если он решит повторить Бикон, используем захваченный корабль, чтобы распространить хаос среди атакующих. Опять же, заранее предупредив Хейвен.       — Я свяжусь с Нептуном, когда мы будем готовы. Он предупредит всех остальных, — улыбнулся Сан, вспоминая про свою команду. — Ребята явно будут злиться, но раз уж я принёс такие важные вести…       Блейк поморщилась. Она слышала от Сиенны, что её команда тоже будет в Хейвене. Янг и Жан как-то спасли Хан от Адама. Они шли по пятам Руби, Пирры, Норы и Рена, пытавшихся разузнать в Хейвене про Синдер Фолл. Разве что Вайсс, скорее всего, находилась в Атласе — но даже она не сбежала по своей воле, как это сделала трусишка Блейк. Хан передала ей, что Янг простила беглянку, но та с трудом могла в это поверить. Боялась в это поверить.       В Хейвене её ждало тяжелейшее испытание.       И это была отнюдь не битва с Адамом.