Вербовка ценных кадров. Операция «Нанит»

***

      Над Дамбой раскинулась глубокая ночь. Практически все её обитатели мирно, тревожно или чутко спали. Даже роботизированный обслуживающий персонал перешёл в ждущий режим, чтобы не привлекать к укромной базе лишнее внимание. И только Белый Рыцарь даже не думал смыкать глаз. Бледноликий всё перебирал свои немногочисленные пожитки в отведённом ему углу базы и предавался мрачным размышлениям: секретные документы, выкраденные за время шпионажа и благодаря сохранившимся связям, несколько накопителей данных, кипа фотографий, запчасти герметичного костюма... Пусть Алекс и постарался, предоставив в распоряжение союзника полноценную «чистую комнату», Рыцарь снимать свою броню не торопился. Говорит, так он напоминает себе о том, что нельзя расслабляться. Но если Вы спросите доктора Фрайза об этом, то он ответит что-то про паталогическую паранойю.       — Белый.       К слову об учёном...       — Что-то случилось, Алекс? — Рыцарь казался удивлённым, и не зря: Ал редко захаживал в личные апартаменты их команды. Его-то и в командный центр кнутами не загонишь порой...       — Да, случилось. — под единственным живым глазом учёного начал залегать тёмный синяк, а во взгляде читалась железная решимость и чёткое понимание происходящего. И, судя по выражению лица, происходящее это было масштабным. — Собирай всех в зале. Жду вас через десять минут.       Просить два раза было не нужно. Они с Фрайзом уже обсуждали риски деятельности Провидения, ещё в первые месяцы после побега Белого. Оба пообещали держать уши востро, нос поветру, а глаза открытыми на любой, даже самый незначительный чих со стороны Чёрного Рыцаря или Консорциума. Тот факт, что учёный заявился к ним посреди ночи, да ещё и в таком виде, свидетельствовал, что Александр таки что-то раскопал.       — Свежие новости. — Алекс обвёл собравшихся взглядом. Довольными столь ранним подъёмом они не выглядели. Но сейчас это не так важно. Хотя, может быть, всё дело было в присутсвии Саундвейва. — Чёрный Рыцарь отдала приказ возобновить программу разработки нанитов.       — Да ладно? — Рекс усмехнулся и недоверчиво посмотрел на учёного. — Какой человек в здравом уме пойдёт на это ещё раз, после всего, что уже случилось? И где она найдёт кого-то, кто разбирался бы в этой теме?       — От оригинальной команды в живых и на данный момент остались только твой брат и Митчем, не считая меня. — Ал смерил подростка усталым взглядом.       — И последнего Чёрный Рыцарь вырвала из Чёрной Мезы вскоре после своего назначения.       Холидей, Шестой и Рекс недовольно уставились на Фрайза. Ему ничего не оставалось делать, кроме как пожать плечами.       — Увы. Но никто не сказал, что я отпустил его без боя или без присмотра. Мы узнаем о том, когда они начнут предпринимать активные действия.       — То есть конкретных данных по новой программе у тебя нет? — в разговор вмешалась Холидей.       — Её разрабатывают, пока мы говорим. — Ал жёстко пресёк попытку обвинить себя. — Возобновлённой программой руководить поручено Цезарю. Всё, что я знаю...       — Мой брат ни за что не станет участвовать в том, что чуть не погубило мир!       — И тем не менее, вернувшись от Консорциума, Чёрная именно с ним целый час обсуждала детали нового проекта. — в подтверждение своих слов, Алекс включил на большом экране видеозапись, сделанную в тот момент, когда его бывшая испытуемая прервала их с Цезарем беседу. — Резюмируя кратко, на развалинах лаборатории Райлендера планируется возвести новый нанитный реактор... и установить специфическое оборудование по насыщению человеческого организма особыми нанитами. Подробностей у нас пока нет, но у меня есть основания полагать, что на месте уже ведутся соответствующие работы. Причём довольно давно, учиытвая, что мы не получали отчётов от полевых групп, наблюдавших за объектом с прошлого нашего посещения.       — И что ты предлагаешь? — отвечать Рексу учёный не торопился, лишь переглянулся с Белым Рыцарем.       — Мы должны выяснить как можно больше о планах Консорциума и Чёрного Рыцаря, понять, насколько далеко они зашли в достижении своих целей. — прагматично разложил цель будущей миссии учёный. А белый Рыцарь пригвоздил окончательно:       — Для этого нам нужно проникнуть в Провидение.       Планирование предстоящей операции сопровождалось дебатами, спорами... а иногда и тумаками. Особенно когда Рекс порывался связаться с братом. В обсуждении части, касающейся проникновения внутрь, доктор Фрайз активного участия не принимал. Но вот потом свои пять копеек вставил.       — Допустим, мы преодолеем периметр, но защита информации – совсем другое дело. — справедливо заметила Холидей. — Провидение шифрует все данные. Чтобы что-то выгрузить из системы, придётся отключить много устройств. Незаметно такое не провернуть.       — Это и не понадобится. — Ал демонстративно указал на своего ассистента. — Когда в прошлый раз Саунд имел доступ к информационной сети Провидения, он, как оказалось, оставил за собой подарочек. Который теперь сильно упростит нам задачу.       АРО выгрузил на экран часть данных, к которой имел доступ.       — Бэкдор! Неплохо... — Ребекка восторженно вгляделась в мониторы.       — И как довно он там? — менее восхищённо поинтересовался Белый Рыцарь.       — Это не так важно. — Фрайз отмахнулся и вывел на экран несколько схем. — К сожалению, доступ ко всей сети Провидения мы не имеем, это было бы слишком легко. Но вот карта сети и расположение ключевых узлов – как на ладони.       — Если я правильно понимаю, то оказавшись на месте, с помощью лазейки твоего ассистента можно будет удалённо приостановить защиту данных на вспомогательных серверах...       — Что позволит нам сэкономить время и силы, выкачав любую интересующую нас информацию. — закончил за Холидей Алекс.       — Саундвейв... — Ребекка, казалось, первый раз обратилась к АРО. Не сказать, что лицо её совсем уж не скривилось при взгляде в бездонную пропасть лицеового щитка, но... это уже что-то. — Для этого, тебе нужно будет установить удалённое соединение с нашими серверами здесь. Ты можешь это сделать?       К её удивлению, экран робота зажёгся, и на нём загорелась крупная галочка.       — Если вы протащите Саунда к мейнферйму Провидения и настроите соединение, то он сможет найти и выгрузить данные почти моментально.       — А почему бы тебе этим не заняться? — поинтересовался Шестой у учёного. — Это же твой робот.       — Во-первых, Саунд ничей, он сам по себе. — в который раз с серьёзным выражением лица поправил учёный. — Во-вторых, я в это время буду занят кое-чем другим. В том числе, информационной поддержкой этой операции.       — А как быть с электронной защитой? — напомнил Белый Рыцарь.       — У меня есть пара идей... — улыбнулась Холидей, глядя на Шестого.       — Давайте подытожим. Для того, чтобы проникнуть за периметр, мы засылаем Рекса с конвоем бронетранспортёров, за которыми следит Чёрная Меза. Этап сканирования на КПП мы прерываем, повреждая внешнюю электроподстанцию, желательно спустив в этот район парочку пустынных крыс, отловленных заранее. Затем Рекс пропускает вас внутрь: Шестого, Белого, Холидей и Саунда. С Белым вы пробираетесь по туннелям для высшего руководства, выходите к охранной рубке, чтобы исключить обнаружение. После этого вы разделяетесь: Холидей и Саунд направляются к пульту управления мейнфреймом; Шестой и Рекс занимаются добычей ключей шифрования для первой группы, потом готовят отвлечение и путь отхода; Белый... — Алекс многозначительно посмотрел на союзника, и, дождавшись от него кивка, продолжил: — Белый занимается обыском кабинета руководства. Бобо готовит аварийный план отхода.       — Вопросы, возражения, замечания, предложения? — Рыцарь обвёл присутствующих, молчащих словно рыбы, взглядом. — Тогда выдвигаемся через двадцать минут.       И только когда все кроме Бледного разошлись, Алекс тихонечко сказал ему:       — Ты знаешь, что нужно забрать оттуда.       — Понял тебя, друг.       И только после этого оный удалился готовиться к миссии, оставив учёного в командном зале одного.       — «Салат»?       — Слышу тебя, «Греческий».       — В Провидении скоро будут гости. Если братец к тебе забежит на огонёк... поговори с ним. Добром прошу.       — Я... Хорошо. О лазутчиках нужно будет сообщить?       — Нет. У них всё должно пройти гладко, чтобы наш план сработал. Я верю, что всё будет хорошо. О, и вот ещё что – намекни Чёрной, что завтра я к ней загляну. Как раз по вопросу проекта. Конец связи.

***

      — Столько трудов... и ради этого!?       — Не спеши возмущаться, Рекс.       Белый Рыцарь опасливо зыркнул на учёного, когда тот подошёл ближе, вглядываясь своим Моноклем в контейнер с контрольным нанитом.       — То, что твой начальник держит в руке – есть сосредоточение всего научного прогресса вашего мира и трудов команды учёных, вставших у истоков проекта «Нанит», в том числе моих. Говоря точнее, одна пятая часть. Буквально.       Убедившись в сохранности и целостности образца, Фрайз уступил Белому дорогу к встроенному в пол сейфу.       — Это – мета-нанит. — внёс ясность Рыцарь, аккуратно уложив контейнер в паз и проводив взглядом сейф под пол. — Именно внутри таких нанитов содержится часть кода «Доминион».       — Чего? — Тупо уставившись на Белого выдал Рекс.       Недопонимание расписалось не только на лице мальчишки. Шестой и Холидей также понятия не имели, насколько могущественным и опасным объектом они сейчас располагают.       — Я думала, это миф. — Ребекка посмотрела на Фрайза, очевидно, ожидая объяснений.       — Вы уже заметили, насколько... глубоко наниты могут повлиять на различные аспекты окружающей среды...       — Ну всё, опять шарманку завёл! — отозвался примат откуда-то из-за спины учёного.       — Бобо прав, без лекций можно? — отозвался Шестой, нахмурившись.       — Боюсь что нет. — прервал недовольство подчинённых Белый. — Доктор Фрайз приложил руку к созданию этого кода, поэтому лучше мы выслушаем его. Пока у нас есть такая возможность.       — Спасибо. — Ал благодарно кивнул своему соратнику, но всё же сократил объяснения до необходимого минимума. — Короче говоря, мы знаем, на что способны обычные наниты: они дают возможность манипулировать геномом живых организмов, контролировать некоторые аспекты физики, биохимии, электричества... И мы все знаем, что изначально наниты разрабатывались под эгидой благодетели – искоренение неизлечимых болезней, улучшение здоровья и, в целом, генофонда человечества. Только вот, когда раскрылся весь потенциал этого чуда науки, наши спонсоры выдвинули... особые требования. Так появилось вторичное ответвление проекта «Нанит», вскоре ставшее приоритетным – код «Доминион», или «код бога», если хотите. Известная нам вселенная была разделена на пять фундаментальных концепций: пространство-время, электромагнетизм и гравитация, элементарные частицы, энергия материи и антиматерии, а также связующее для них звено – механика. Каждую из них в отдельности были призваны подчинить себе мета-наниты, но мне привычнее называть их контрольными. Это лучше отражает суть вопроса. — учёный обвёл своих невольных слушателей взглядом, утверждаясь в понимании ими сказанного. — Возобновление проекта – ничто иное, как попытка Консорциума завершить начатое.       — Если это такая важная штука, то почему никто о ней не знает?       — «Доминион» был засекречен сильнее, чем основной проект, Рекс. — объяснил Фрайз. — В случае утечки информации или катастрофы, нанитная пандемия должна была представляться «вышедшей из-под контроля разработкой всеобщего блага».       — Что и случилось. — Шестой мрачно оглядел Александра.       — Я пришёл в проект незадолго до старта разработки «Доминиона». И когда мы почти вплотную приблизились к завершению... — Алекс сжал переносицу в металлических пальцах и зажмурился на несколько секунд, мотая головой из стороны в стороны.       — У вас просто не было выбора. — опешив заключил Рекс.       — Выбор был. — покачал головой учёный. — Либо неконтролируемая эпидемия планетарного масштаба, либо кучка ополоумевших толстосумов-божков, вертящих не только Землю, но и всю эту Вселенную на...       — Доктор Фрайз, ближе к делу. — в первый раз за эту лекцию прерывает Ала Рыцарь. Но наблюдая пошатнувшееся душевное равновесие учёного, перенимает слово. — Если бы в ходе катастрофы контролные наниты не раскидало бы по свету, то это уже бы случилось.       — Мы с твоими родителями, Цезарем, доктором Митчемом и Райлендером сделали своё дело. Но этого хватило лишь чтобы выиграть время.       — А что вы планировали делать потом? — услышав этот вопрос, озвученный всё ещё шатким голосом Рекса, Ал снова зыкрнул на Белого, вновь упрекая его в недомолвках с ребёнком, хотя все ширмы давно спали.       — Мы должны были эвакуироваться в разные места по протоколу Консорциума, а уже оттуда я должен был всех собрать в Чёрной Мезе, где мы бы разработали план. Но кое-что пошло не так... Опять же, если вкратце: Клайс пронюхал о нашем замысле. Уж не знаю, что точно им двигало, но из-за него поздно сработала тревога. Последний раз в тот день я видел его, стояшего напротив двери в реакторную, за которой оказались заперты твои родители. Вся ваша семья, кроме Цезаря, опаздывала, и я почти успел эвакуировать вас, но... Мне не хватило всего нескольких секунд.       В этот момент Саундвейв посчитал уместным включить на своём лицевом дисплее запись, сделанную им в этот момент. Отчётливо было видно, как Виолетта впихивает раздуваемого от неконтролируемой мутации Рекса в руки Фрайзу, а его самого – в знакомый портал, гудящий позади.       Воцарилась минута молчания. Подросток осознавал увиденное, Шестой и Холидей размышляли над тем, что теперь с их названным сыном будет, Фрайз уже мысленно примерял на себе петлю висельника, а Белый со своей дежурной мордой, мало чем отличимой от кирпичной кладки, втыкал в мониторы.       — Почему ты не сказал мне? Сразу. — Рекс не звучал обижено, вовсе нет. Он уже давно свыкся с недомолвками иногда мелькающего возле него учёного. Но некоторая обида и сокрушение всё же больно били по мироощущению. Благо, не настолько, чтобы земля уходила из-под ног.       — Потому что дурак был. — честно признался учёный. — По началу мы... то есть, я думал, что нельзя расскрывать тузе..., кхм, местным обитателям то, что они должны были узнать сами. Что это может что-то изменить, исказить. Только недавно я понял, что здесь это так не работает. Вряд ли тебя это утешит, но знай: если бы я знал это с самого начала, то я бы рассказал тебе это всё сразу. Чёрт, я бы каждый раз возвращал тебе память, если бы...       — Это всё уже не важно. — млашдший Салазар протёр глаза от излишней влаги. — Что сделано, то сделано. Ответь мне только на один вопрос: я когда-нибудь вспомню своих родителей?       — Да. Да, вспомнишь. И произойдёт это скорее, чем ты можешь думать. Но сейчас...       — Сейчас есть дела поважнее. — Рекс понимающе кивнул, и решительно посмотрел на Алекса. — Мы должны закончить начатое. Я должен. Ради них.       Доктор Фрайз расплылся в улыбке при виде этой стальной воли в юном парне. Ал знал, что впереди у них будет долгий разговор... Который им лучше было бы возыметь сейчас. Но увы, обстоятельства играли против этого.       — Теперь правила изменились. — вновь начал Белый Рыцарь. — После взрыва, Чёрная рыскала по свету в поисках этих нанитов.       Фрайз не удержался прокомментировать:       — А я-то думал, куда она пропала...       — Кхм! Пока мы храним её корыстные намерения в секрете, она не будет опасна.       — Но рано или поздно это закончится, и она придёт за нанитами, имея за спиной Провидение и Консорциум. — снова добавляет Ал.       — Так что если хотите уйти, — Рыцарь повернулся ко всем лицом. — Забудьте, что я вам сказал. Пришло время решать.       Никто отступать был не намерен. От того Алексу было неловко оглашать свои намерения и план действий в сложившейся ситуации. Но чем скорее они всё прояснят, тем лучше этот пазл сложится в дальнейшем.       — Тебе от нас так просто не отделаться. — в своей насмешливой манере улыбнулся Рекс. — Мои родители погибли из-за этого... — сказал он, повернувшись к Фрайзу, и после решительно процедил: — Чёрная хочет войны – она её получит.       — Я разделяю посыл нашего юного друга. — учёный положил металлическую руку на плечо парня в ободряющем жесте поддержки. — Но пришла моя очередь поделиться своими планами.       — Только не говори, что ты от нас уходишь. — несмотря на шутливый тон, Рекс не на шутку перепугался. Об этом говорило как сужение зрачков, так и сильно участившийся пульс. Спасибо датчикам протеза за эту информацию.       — Не в том смысле, в котором ты подумал. — учёный убирает свою конечность с юного тела и подходит ближе к Белому, попутно оглядывая остальных. — Чёрная уже давно изъявляла интерес в моём присутствии под её пятой. Теперь мы знаем почему. С одной стороны, идти туда мне рисковано – она точно установит за мной наблюдение, не позволит даже вздохнуть без согласования и контроля. Особенно после нашей небольшой конфронтации. Может быть, даже запрёт в тюрьме на какое-то время. Но мои научные познания и опыт работы над нанитами делают меня лучшим кандидатом на участие в заново запущенном проекте.       — Постой, разве у тебя там не был шпион? — справился Белый Рыцарь — Что стало с Митчемом?       — От вживлённой в него нанитной подпрограммы толку не оказалось, увы. — с неохотой признаёт учёный. Недовольный взгляд Белого он игнорирует – в конце концов, это была его идея. — Я получал данные о его состоянии, о перемещениях и о некоторых внешних раздражителях. Всё, что я могу вам назвать полезного из этой информации – где располагается новый полигон и когда в него свезли научный персонал. Я ожидал, что это сулчится позднее, но, видимо, наш сегодняшний визит не остался незамеченным. Отчасти поэтому мне придётся уйти в полное радиомолчание.       — Но как же мы? — вмешалась Холидей. — Твои знания нужны и нам. Особенно что касается разведданных...       — Всё, что касается нового проекта, я вам уже помог добыть: данные из Провидения более чем исчерпывающие. Ну а если потребуется поддержка в поле, то я оставляю вам Саундвейва. Он также поможет вам связываться с Чёрной Мезой и планировать совместные операции, если это будет нужно. Да и умнее него вряд ли мы сможем кого-то найти мне на замену.       Робот отмер, подошёл ближе к круглому столу и оглядел всех собравшихся, своим бездонным экраном, заставив Ребекку и Рекса поёжиться, а Шестого заскрипеть зубами.       — Ты б хоть слово сказал, что-ли. — намекнул Фрайз, сложив руки перед собой.       — «Слово». — проскрежетал Саунд своим синтетическим тембром. На его дисплее, до этого бездонно чёрном, отобразилась спектрограмма его речи.       — Чёрт возьми, оно живое!!! Спайся кто может! — Бобо, до этого преспокойно вскарабкавшийся на истуканом стоявшего АРО, отскочил от него и как ошпаренный побежал на выход из зала.       — Стоило того. — заключил ассистент, подойдя ближе к команде. — У доктора Фрайза установленна связь с квантовым компьютером на нашей базе. При необходимости, он сможет передавать сообщения через меня, так что без своего союзника вы не останетесь.       — Изнутри проекта я смогу контролировать темпы его продвижения, а также смогу дать вам сигнал, когда вы окончательно достанете Чёрного Рыцаря и она полетит вас кромсать.       — Очень обнадёживающе, Ал. Очень.       — И тем не менее, его решение логично, Рекс. — Белый Рыцарь принял сторону учёного. — Тем более, что в прошлый раз это сработало.       — Только бы в этот раз обошлось без жертв. — заметил Шестой.       — Уже не обошлось. — Александр снова покачал головой. — Райлендер. Хотя, с моим приходом, Цезарь довольно быстро вернёт его в строй. Ну да не суть. Будем прощаться?       — Постой, а как ты попадёшь туда? Просто постучишься? — Рекс с прищуром глянул на своего горе-спасителя детства.       — Я попросил Цезаря замолвить за меня словечко. Чёрная назначила рандеву на завтра. Официально это обставят как сотрудничество Мезы и Провидения. Вернее, его продолжение.       — Мы тебя поняли. — обозначил точку в разговоре Рыцарь. — Будем надеяться, твой план сработает, Алекс.       Учёный благодарно кивнул и попросил своего ассистента открыть портал на базу. Уже приготовившись переступить через слабо мерцающую окантовку квантовой червоточины, зависшей в воздухе, он получил в спину тихое, но очень обнадёживающее «Береги себя», озвученное хором из четырёх голосов.

***

      — Вот мы и встретились вновь, доктор Фрайз.       — Ну привет, Блэкки.       Принимать Чёрную в своём кабинете было намного уютнее, чем переться в невдомые дали с неясными перспективами. Пусть по правую руку не находился его верный роботизированный ассистент, зато по обе стороны от него стояли два не менее боеспособных АРО, на чьи плечи вот-вот ляжет всё руководство Чёрной Мезой в этом мире. Хотя, признаем честно, оно уже давно отдано им. Но сейчас они здесь больше для контроля чёрных пешек, сопровождавших свою «Королеву».       — Что же заставило тебя передумать?       — Быстро же ты на «ты» перешла. — усмехнулся Фрайз. — Тогда, в лаборатории я думал, что ты блефушь. Но до меня дошли слухи, что всё же вы реально вознамерились повторить грандиозный успех семилетней давности.       — Забавно слышать это от тебя. — парировала Чёрная. — Особенно когда именно по твоей вине проект лишился двух ведущих научных сотрудников. Ты так и не смог их спасти.       — Что поделать, устраняю конкурентов!       Александру было противно говорить об этом так. Ещё сложнее ему далось проглотить провокационное обвинение. Но зная эту мадемуазель, разумнее будет не показаться уязвимым. В конце концов, никто из них двоих не играет прямо. По крайней мере пока.       — Что же ты хочешь взамен?       О, а вот любовь к товарно-денежным отношениям и бартеру у Чёрной проявлялась редко, хотя поторговаться она любила.       — Когда всё закончится, команду учёных в полном составе я забираю с собой. — с чистым сердцем заявил учёный. — Всё моё присутствие было обусловленно только этим.       — Тебе нужна команда проекта «Нанит»? — Чёрная казалась удивлённой.       — Ты же не думаешь, что я позволю таким светлым умам подвергаться нападкам всяких консорциумов? Да и ты ничем не будешь лучше. Кстати, помнится, я тебе в аренду кое-кого сдавал. Очень хотелось бы лично убедиться в его целости и сохранности.       — Я отлично помню наш договор, Алекс. — раздражённо выпалила Блэк. — И честно его соблюдаю – Митчем жив, цел, и даже доволен. Временами.       — О да, поворчать он любит. — позволил себе усмехнуться Ал.       — Тогда давай так: попробуй объяснить, зачем ты связался с Белым Рыцарем, и тогда, может быть, я подумаю над тем, чтобы пригласить тебя в команду.       Блэк и невдомёк, что Александр ждал этого вопроса.       — Белый проявил себя как хороший боец и тактик. Сотрудничество с его группировкой, как и этот «союз» Чёрный Мезы с Провидением, позволил мне взглянуть на происходящее с нескольких точек зрения. И, в довесок, мне было просто весело наблюдать, как ты бесишься.       — Мне начинает казаться, что ты не очень хочешь вернуться к работе над проектом. — пошла на шантаж Чёрная, надменно задрав голову. Она начинала раздражаться. Хорошо.       — А мне давно кажется, что ты уже всё решила, раз согласилась сама придти сюда. — Ал опёрся локтями на стол, сцепил длинные металлические пальцы и водрузил на них свою голову, немного наклонив её вправо. — Так что давай сэкономим друг другу время. Мы же оба знаем, как Консорциум нетерпелив.       — Чёрт бы тебя побрал! — позволила себе вольность Чёрная, в сердцах топнув ногой. — Хорошо, Фрайз. Последнее условие: мне нужны гарантии, что ты не заделаешься шпионом. Белого мне только сейчас и не хватало.       — Какого рода гарантии?       — Ты довольно долго работаешь с Рексом. Мне нужно, чтобы ты разработал эффективные меры его обезвреживания. Цезарь постоянно «забывает» об этом...       — Без проблем, идёт, — тут же соглашается учёный, а про себя думает: — «Значит, Цезарь ещё не до конца выжил из ума. Очень хорошо».       — По рукам. Свяжешься со мной, когда....       Ал, к удивлёнию Чёрной, полностью игнорируя её слова, достал из ящика стола инжектор, заправленный неизвестным веществом.       — Эмиттер денанонизирующего поля. Заставляет наниты внутри одного организма излучать поле, не позволяющее пользоваться любыми нанитными способностями. Побочный продукт исследований доктора Мозеса и Фелла. Это единственный образец. Второй изготовить займёт несколько лет – тяжело зафиксировать наниты в активном состоянии из-за их особенности, заоблачный процент брака. Сделал этот на всякий случай. Предлагаю найти подходяшего гражданского, которого будет сложно заподозрить, сделать ему инъекцию, и держать при себе. Только не потеряй его из виду, иначе это плохо кончится: аномалия в виде «пузыря» без нанитов будет очень заметна.       С добрую минуту Чёрная просто молчала, тупо уставившись на устройство.       — Ты готов выдвигаться? — наконец отмерев спросила она.       — Я ждал, когда ты это скажешь.

***

      — Подождите. То есть теперь Провидение продаёт подконтрольных ЭВО?       — Всё верно. — синтетический тон Саундвейва всё ещё резал уши, заставляя ёрзать на месте. Фрайз был прав, его ассистент весьма способен, что касается вопросов добычи информации. — Мы склонны полагать, что это часть будущего отвлекающего манёвра. Все контролирующие ошейники твоего брата управляются из Провидения. Как мне кажется, с одного пульта.       — Тебе кажется?       — То есть ты не знаешь точно.       — Сейчас важнее другое. — Белый Рыцарь в очередной раз пресёк начинающийся балаган. По его просьбе на экране высветились кадры из разных уголков мира. — Похоже, что новое Провидение охотится за всеми ЭВО без исключений, даже за разумными и относительно мирными.       — И какое нам до этого дело? — недовольно интересуется Рекс.       В ответ на это Саунд молча отходит к выходу из помещения, протягивоет свою руку-крыло кому-то за углом и деликатно проводит внутрь...       — Кирка!...       Так начался второй этап их брифинга. Как оказалось, старых друзей Рекса отловили. Ценой своей свободы они дали девушке шанс скрыться, и она, не зная, как поступить, хотела попытаться разыскать своего старого знакомого. Правда, Саунд нашёл её быстрее, предложив более короткий путь.       Слово за слово, и перед Киркой в красках расписывают происходящее, поднимаяя в ней боевой дух и укрепляя её желание приложить руку к свержению Чёрного Рыцаря и удару по Провидению. Когда её готовят к миссии по проникновению в замок Абисса, Саунд, до этого молча наблюдавший за дискуссией, буквально слышит слова своего создателя: «Какая миссия, она же ещё ребёнок!». Нет, Александр на связь пока ещё не выходил, это скорее сам АРО слишком хорошо его знает, чтобы предугадать мысли и высказывания. Так или иначе, с этой мнимой позицей Саундвейв соглашается и припоминает заключённое полгода назад соглашение...       — Можно поступить проще. — робот прерывает инструктаж и подходит к Кирке. — Незачем ввязываться в бой и рисковать потерей времени: доктор Фрайз заключил с Абиссом договор о партнёрстве. Сразу после исчезновения Ван Клайса.       — Что это нам даёт?       — Александр вполне неплохо смог развернуть отношение Биовульфа к нам в более благоприятную сторону. Я смогу договориться, чтобы он сам провёл нас, куда нам нужно.       — А он знает, где находится контролный нанит? — Белый Рыцарь недоверчиво вглядывается в спектрограмму на дисплее робота.       — Нет. — звучит ему в ответ. — Но Рекс без труда сможет его найти, объясню на месте. К тому же, велика вероятность, что посреди миссии нас попытается перехватить Провидение. По данным Чёрной Мезы, Абисс – их следующая цель. Нам будет полезно заручиться поддержкой местных обитателй. Вернее – их прикрытием.       — Значит решено. Рекс, Саундвейв, Кирка – это ваше задание. Не подведите. Вы знаете, что стоит на кону.       Несмотря на все дипломтаические таланты асисстента Алекса, избежать драк совсем не получилось: Биовульфу приспичило подраться с Рексом за право последнего на аудиенцию. Именно так Саунд и написал в отчёте для своего начальства. Остальных недопониманий удаётся избежать: АРО с Биовульфом сопровождают Рекса до подземных лабораторий, и, как предсказывалось на брифинге, в Абиссе объявляется Провидение. Нельзя сказать, что события как-то отличались от должного хода своего развития. Помощь Саундвейва закючалась лишь в том, чтобы выиграть время на поисках мета-нанита, оказать посильную поддержку в бою против захватчиков-узурпаторов. Большую часть времени он оставался близ Биовульфа.       — Провидение вторглось в Замок. Мы не можем удерживать позиции! — эфирное сообщение ЭВО Саунд также слышал и через просушиваемые каналы. А вот следующяя фраза уже предназначалась перснально ему. — Фрайз обещал нам защиту.       Второго намёка давать не пришлось. Алекс наказал применять силу только в крайнем случае, по возможности не задействуя Мезу, иначе это вызовет слишком много подозрений. Но вот о батальонах АРО речи не шло.       Всего через минуту в небе над замком летало полчище небольших летательных аппаратов, часть из которых залетала в трещины в стенах, принимала антропоморфный вид и без устали оттесняла силы Провидения. Хотя будет уместнее назвать это выдворением оных из Замка.       — Это позволит выиграть немного времени. — отозвался в эфире Саундвейв, напару с местными обитателями отбивая атаку. Внезапно он выпрямляется и указывает куда-то за толпу окольцованных ЭВО, невольно сменивших сторону в бою. — Чёрная пешка. Робот Чёрного Рыцаря, командир. Уничтожим его – дезорганизуем атаку.       — Понял тебя.       — Нет! — металлическое крыло с глухим стуком врезалось в не менее металлический корпус. — Он слишком опасен. Беру его на себя. Нельзя, чтобы он догадался о нашем манёвре!       Однако Саунд не учёл, что отсутствие ответа или уничтожение пешки также привлечёт внимание. Услышав проскочивший в эфире Провидения отчёт, после того, как он разделался с роботом, АРО настоятельно рекомендовал Биовульфу и недавно вернувшейся Кирке отступить в подземелья. Если Саундвейва засекут, то прикрытие Фрайза будет сорвано окончательно и бесповоротно. И неизвестно, как это отразится на их миссии...       Спуститься вниз они успевают как раз вовремя, чтобы отбить засаду, устроенную на Рекса. Напряжение между членами их импровизированного альянса возрастает, кода на кон ложится свобода обитателей Абисса, которых Биовульф бросил, сделав ставку на мальчишку. Однако парень быстро шевелит мозгами и соображает, как можно сместить внимание атакующих отрядов на ложную цель, заманив их в ловушку.       Пара чёрных пешек, которым непосчастливилось попасться Рексу на глаза, уже обезврежена, а в руках у парня – коммуникаторы незадачливых солдат. Саунд не до конца понимает, зачем роботам эта приблуда, более необходимая живым людям, но это вопрос, который стоило задать Чёрному Рыцарю. В конце концов, это она составляла доктрину для своей личной гвардии.       — Давай лучше я. — АРО протягивает крыло к коммуникатору и ждёт, пока младший Салазар недоверчиво на него посмотрит, но всё же отдаст гаджет.       Из-под массивной верхней части корпуса показывается длинный кабель-манипулятор, в котором теперь находит место наушник, обхваченный тонкими проводками. На мгновение на тёмном экране появляется изображение, отражающее ход взлома канала и имитацию параметров конкретного устройства.       — Солдат командованию. — голос Саунда начал звучать абсолютно также, как голос чёрных пешек, один в один: придушенная хрипотца, низкий тембр... Рекс заинтересованно взглядывался в скачущую при произношении спектрограмму. — Западное крыло, резервуар. Обнаружен замаскированный оплот ЭВО, по предварительной оценке, впятеро превосходящий атакуемый. Приём.       — Командование солдату, всем силам уйти из темницы...       Саунд вовзвращает Рексу передатчик, на всякий случай, и осматривается: прикидывает, откуда пойдут войска Провидения и как будет лучше провернуть задуманные Рексом для них водные процедуры.       — Это не конец! — своим противным трескучим тембром Саунд прерывает ликования только что освобождённых ЭВО, собравшихся в тронном зале и указывает наверх в потолок... за которым виднеется Форт Провидения.       Биовульф, до которого наконец дошла вся серьёзность и масштаб происходящего, спроваживает Рекса и Кирку с контрольным нанитом. Пытается спровадить и Саундвейва, но тот не уходит, пока не передаёт тому инструкции и послание от Фрайза, который даже удосуживается подключиться через своего ассистента напрямую.       — Мне жаль, что я не могу сдержать договорённость.       — Я понимаю почему.       — Но я могу гарантировать, что никто из твоих людей не будет убит. Прямо сейчас я почти в самом сердце Провидения под глубоким прикрытием. Отсюда я смогу контролировать весь бестиарий. Вам в заточении побыть придётся совсем недолго, так что скоро вы окажетесь на свободе. Меньше, чем через неделю.       — Я очень надеюсь, что ты прав, а теперь прикажи своему помощнику убираться, пока нас не...       На этих словах на шее Биовульфа сомкнулся контролирующий ошейник, а сам он от неожиданности упал лицом в пол. Последнее, что он увидел перед тем, как взор застило белой пеленой – исчезающего в воронке Моста Саундвейва. И отчего-то ЭВО почувствовал самое настоящее спокойствие и уверенность, что всё было сделано так, как надо.

***

      — Здравствуйте, уважаемые коллеги!       Александр всегда любил громко появляться. Вот и сейчас, не чувствоваший себя птицей в клетке, благодаря взлому пешек Чёрной, он уверенно открывает дверь лаборатории, заявляя о своём присутствии.       — Что, и до тебя добрались!? — «радостно» встретил его Питер. — Мы обречены...       — Не стоит отчаиваться, доктор Митчем! Теперь, когда я здесь, у нас будет чуть больше свободы.       — Доктор Фрайз прав. — старший Салазар выползает из-за какого-то оборудования, чтобы пожать руку коллеге. — С появлением Александра у нас значительно больше шансов придумать выход из сложившейся ситуации.       — Цезарь, ты меня прости, но как нам поможет безрукий одноглазый инвалид, даром что гениальный учёный!? — Митчем всплеснул руками, чуть не смахивая со стола какие-то важные документы. — Без обид, Александр.       — Ничего страшного, уверяю Вас. Но поверьте... — Алекс демонстративно трансформировал свою руку в лазерное орудие. — Я далеко не беззащитен. Ну а что же касается нашей, теперь, работы, то с моим появлением у вас появится возможность регулировать условия, в которых мы находимся.       — И каков у нас план? — спрашивает Цезарь, подкатывая стул к столу, на который оперелся учёный-экспедитор.       — Пока что всё просто: мы должны довести до ума твою идею со сборкой нанитного остатка доктора Райлендера. Я могу выторговать сколько угодно времни для этого. Но попутно мне придётся работать над рекомбинацией контрольных нанитов, чтобы всё остальное прошло как по маслу.       — Разве мы не хотели, чтобы контрольные наниты вообще не попали в руки Консорциуму? — уже куда в более вежливой манере поинтересовался коллега в синем пиджаке.       — Хотели. — согласился Алекс, поправляя лабораторный халат, соскользнувший с покрытия защитного костюма. — Но в текущих условиях это невозможно. Наши знакомые постараются оттянуть этот момент настолько, насколько смогут, но лучше нам всё же ускориться. Время не ждёт.       — Ты не слишком об этом свободно говоришь? — заозирался по сторонам Цезарь.       — Не забывайте, доктор Салазар, — самодовольно вскинул голову Ал. — С этого момента всё, что слышат вне этого помещения, у меня под полным контролем.

***

      — Я не смогу тебе помочь. — Саундвейв ответил, казалось, крайне холодно и бездушно. Ограниченность его собственного голосового модуля, которая, как недавно выяснилось, была не более чем фикцей и проявлением трудного характера, не позволяла выражать эмоции так, чтобы все его понимали. Хотя к этому можно привыкнуть. Если не свихнуться в процессе.       — Больно надо. — Действительно, на что Рекс только надеялся, прося эту консервную банку об одолжении.       — Однако... — протянул Саунд, отходя от контрольной панели. — У меня есть приказ.       — Да-да, тихо следить за нами и добывать контрольные наниты...       — «Пригляди за мальчишкой, пока меня не будет. Ну, как ты это обычно делаешь».       Прозвучавшая запись заставила Рекса встать как вкопанного. Значит, не всё ещё потеряно с этим стеклолицым. Теперь-то младший Салазар начал понимать, почему Бену Саунд так понравился.

***

      Когда доктор Фрайз и Белый Рыцарь утверждали о начале серьёзной гонки, они не блефовали. С момента, когда учёный-экспедитор покинул их команду, чтобы контролировать происходящее изнутри соперника, каждый день проходил в какой-то суете. Что, разумеется, сказывалось на всех участниках небольшого отряда ренегатов.       Исследование замка Ван Клайса, разумеется, было буквально первой в списке миссий по поиску контрольных нанитов, спасибо их вылазке в Провидение. Но вот загвоздочка: это был единственный контрольный нанит, чьё местоположение было указано в базе данных. Надеяться на то, что Чёрная просто не нашла остальные, было бы глупо, и, как подсказывает ассистент, замещающий учёного, ненадёжно.       Шестой, Холидей и Белый всё свободное время занимались поисками остальных нанитов и зацепок к ним. В том числе тех, которые были у Провидения или отдельно у Цезаря или Чёрной. Саунд же их работу координировал, попутно отвлекаясь на всякую помощь мальчишке в вызволении своих старых друзей из ЭВО-рабства. Даже если помощь эта ограничивалась информационной поддержкой и разведывательным дроном.       Но когда тот посреди очередного брифинга обратился к ренегатам голосом Фрайза, минимум троим из них чуть не потребовалась реанимация.       — А чего мы удивляемся? — лица учёного видно не было. На дисплее Саунда отображался только аккуратный фиолетовый кружок, повторяющий очертания окуляра Монокля – визитной карточки и едва ли не эмблемы доктора Фрайза. Также нельзя было не отметить нехарактерную для АРО жестикуляцию. — Я же говорил, что вас не брошу.       — Да, но... Неужели Чёрная доверяет тебе настолько, чтобы ты выходил с нами на связь? — Шестой подозрительно вгляделся в лицевой щиток АРО.       — Не всё так просто. — робот покачал головой, разводя руками. Шестой также подметил для себя очередной несвойственный АРО жест. Слишком человечный и резкий, размашистый. За несколько дней совместных с «железкой» тренировок агент успел выучить не только его боевой стиль, но и особенности моторики, если можно так выразиться. — С вами говорит не совсем тот Фрайз, что сейчас непокладая рук трудится над восстановлением доктора Райлендера. Но он передаёт вам привет, говорит, что всё в порядке и всё идёт своим чередом.       — Как это? — не фоне нервозности остальных, Рыцарь в белоснежных герметичных доспехах казался воплощением невозмутимости.       — Очень просто. На случай непредвиденных или чрезвычайных ситуаций была создана особая система сохранения сознания. В Aperture, к тому моменту, имели обширный опыт картирования головного мозга, проектирования личностных конструкций и разработки различных систем взаимодействия этого добра. — Алекс в теле Саунда театрально развёл руками, мол, смотрите – вот он я. — Короче говоря, с вами говорит последняя резервная копия сознания Фрайза, которая транслируется Саунду напрямую с квантового компьютера.       — А... как часто обновляется эта резервная копия? — Ребекка казалась поражённой вскрывшейся информацией. Ал ей как-то рассказывал о преимуществах своего Монокля и связанного с ним нейроинтерфейса, но такого он не озвучивал.       — Каждые несколько милисекунд, чтобы избежать ситуаций простоя. — спокойно утолил любопытство коллеги учёный. Голос Фрайза хоть и транслировался через акустическую систему Саунда, весьма продвинутую, но всё же оставался приглушённым. — Извини, что не сказал сразу. Это очень важный стратегический ресурс, надеюсь ты понимаешь. Ну а если мы закончили с любезностями, я бы предложил приступить к делу. Мне... то есть тому мне, что сейчас у Чёрной, стало известно, что Провидение наткнулось на нанитный след Клайса. Но довольно необычный. Мне доступ к этому проекту не давали, так что придётся вам этим заняться. Я передал Саунду имеющиеся данные и координаты, по которым Провидение запланировало вылазки. Стоит начинать сейчас, если вы хотите их опередить.       — Погоди, а зачем ей вообще сдался Ван Клайс? — Рекс сложил руки перед собой. Сама мысль о том, что его личный враг может снова вернуться, в очередной раз восстав из мёртвых, и привнести в их существование новых ярких моментов, почему-то, не радовала. — И какая разница? Если бы он остался жив, мы бы уже это знали.       — Он отвечал за биомеханические разработки, и его позицию сейчас занимаю я. Скорее всего, он нужен для проекта. — донеслось от ассистента голосом его создателя. — Мы с Брич полагали, что если тебя забросило в будущее, то его могло забросить и в прошлое. Эту гипотезу нужно проверить, так или иначе. Он слишком хитёр, чтобы так просто сгинуть. Да и мне...       Неожиданно, речь учёного прервалась помехами, а изображение на экране Саунда слегка поплыло. Рекс переглянулся с Шестым, но комментировать никто ничего не стал.       Белого Рыцаря смутила одна деталь: они с Фрайзом много беседовали на тему миссии последнего в этом их мире. Пусть эти беседы заставляли учёного нервничать, он всё же охотно и подробно расписывал подробности и оссобенности экспедиции, в том числе принципы и гипотезы, касающиеся причинно-следственной связи горизонта событий. Потому он не смог не поинтересоваться:       — Но если он всё равно должен будет оказаться там, то не проще ли будет не вмешиваться?       — Клайс в проекте доставит много проблем нашему плану. — какому именно «нашему», Ал предусмотрительно уточнять не стал. — Поэтому, если есть возможность его изолировать и обезвредить, ею стоило бы воспользоваться.       — Ясно. Тогда предлагаю отправить на это задание Рекса и Бобо.       — Эй! Рыцарь, это же наша очередь искать контрольный нанит, ты помнишь?       — Это может подождать, Рекс. Пока ты будешь занят, Шестой с Холидей проверят другой сектор.       — Саунд отправится с вами, чтобы обеспечить прикрытие и доступ в некоторые места. — снова вклинился учёный. — Первый пункт назначения – Каир, Египет. Зал знаний.       — Там же твои люди. — Ребекка подошла к консоли и вывела имеющиеся данные по развёрнутой оперативной базе. — Ни о каких необычных находках оттуда не сообщалось... Зато есть несколько отчётов о попытках проникновения.       — Это точно Чёрная. Пытается пролезть туда, словно крыса.       — Раз так, Рекс, тогда лучше вам поспешить. — заключил Александр. — Чёрная Меза не сможет отгонять её долго. К тому же, она может придти ко мне, чтобы я дал ей доступ. И отказать ей, как вы понимаете, я не смогу...       Фиолетовая точка на дисплее Саундвейва погасла, и АРО молча, как ни в чём не бывало, своей прежней плавной и почти тихой походкой направился в ангар. Салазара младшего в очередной раз перетряхнуло от жути. Только этот робот начал ему нравиться...       Мысль о том, что Ван Клайс мог вернуться не укладывалась в голове Рекса, о чём тот не прекращал трындеть то с Саундом, то с Алексом, периодически включавшимся в эфир через своё рукотворное творение, то с Холидей. Исследование грбоницы Гарун-сета позволило Рексу и Саунду обнаружить знакомые наниты, при этом с разным возрастом распада. И разницу эту можно было исчислять тысячелетиями... Не говоря уже о явно выраженных тахионах, которые нашёл Саунд, сразу перердав информацию Холидей.       Самое забавное в сложившейся ситуации – разговор Цезаря, возглавляющего исследовательску группу Провидения на другом участке, с Фрайзом, пока Рекс, Бобо и Саунд, с тем же Фрайзом в себе, прятались за колонной колизея.       А вот что забавным не было – так это улепётывать в портал Саунда, когда после Цезаря остался взрывной подарочек в старой лаборатории Ван Клайса эпохи римской империи.       — Благодаря Алексу, у нас есть следующие координаты. — отозвался уже сам ассистент, пока мальчишка с обезъяной оглядывались по сторонам.       Через несколько «эпох» нанитный след Клайса привёл их во Францию. За стенкой туннеля метро обнаружилась капсула времени, которой на протяжении всех этих столетий пользовался этот мстительный, эгоистичный хрыч. На это чудо техники и истории посмотреть пришла и сама Холидей, когда окончательно утвердилась в мысли, что все зацепки вели именно сюда.       — Мои сенсоры засекли пространственно-временную аномалию. — предупредил Саунд, стоило им приблизиться ближе к капсуле. — Учитывая, что доктора Фрайза у нас под рукой нет, советую соблюдать осторожность. Кстати: за нами хвост.       Саунд повернулся ровно тогда, когда через проделанную Рексом дыру пролезал Цезарь с двумя солдатами Провидения.       — Ал попросил тебя скрыться. — обратился старший Салазар к роботу. — Скоро здесь может объявиться Чёрная.       — Он передал тебе нашу гипотезу?       — Да что здесь происходит!? — взвыл Рекс, после чего загородил собой капсулу с Клайсом, и зло зыркнул на брата. — И в любом случе, мы первые нашли эту штуку!       — Да, передал. — Цезарь проигнорировал вопрос брата, всё так же смотря в чёрный экран напротив, затем обращаясь к остальным. — Ван Клайс не интереса ради искал способ вернуться в своё время. Нанитное искажение пространства-времени, которое смогла создать Брич, оказалось весьма нестабильным. Мы считаем, что это породило аномалию.       — Доктор Фрайз полагает, что это защитный механизм вашего мира. Его попытка соблюсти баланс, который был однажды нарушен вашим разбросом во времени. — продолжил АРО.       — И судя по тому, что только что сказал Саундвейв, она продолжает существовать. И скорее всего, продолжит существовать, пока не «исправит» породившие её отклонения.       — Вы хотите сказать, — Холидей потёрла виски, — Что Клайс все эти годы бежал от неё?       — Так считаем мы с Алом. — кивнул Цезарь. — И это кажется логичным: в противном случае, Клайсу не пришлось бы торопиться достроить свою гибернационную камеру и заряжать свои наниты. Он использовал технологию передачи нестабильных нанитов, погрузив свои в спячку.       — То есть... это не машина времени? — с какой-то ребяческой обидой поинтересовался Рекс.       — Ну конечно... — Ребекка хлопнула себя по лбу, но её удивление это не стряхнуло. — Гибернационная камера!       А следующая фраза Саунда и вовсе вогнала учёную в оторопь.       — При том, что его нервная система, судя по всему, продолжает функционировать.       — Значит... все эти столетия...       — Он был и остаётся в сознании. По сей день. — заключает уже голос Александра, а на дисплее роботизированного ассистента снова зажглась круглая фиолетовая эмблема. — Хватит терять время, Чёрная уже выдвинулась сюда. Вскрывайте этот саркофаг.       После чего дух доктора Фрайза отпустил Саундвейва в очередной раз. И вот он, момент истины: металлические створки раздвигаются, а внутри оказывается уже успевший набить оскомину своим ликом на фресках и глиняных табличках злодей. Правда признать в измождённом теле Ван Клайса было тяжело, во многом из-за отложившихся морщин, отросших волос и бороды, да и в целом безумном взгляде, растерявшем всю свою хитрость и каверзность.       Стоило ему пробудиться, как он залепетал про нечто, преследующее его. Не прошло и минуты, как рядом из соседней галереи по тоннелю разлетелся грохот. Обернувшиеся на звук заметили лишь как горстка солдат прицелилась куда-то в источник света и после пары выстрелов была поражена энергетическим разрядом. Что странно, после этого они буквально растворились, не оставив после себя и следа...       — Это тахионная буря. — констатировал Саунд. — Мы встречались с таким в нестабильных или испорченных мирах. Я не...       Неожиданно для всех, робот выпрямляется, поворачивает голову куда-то в сторону стены, после чего без слов разбегается, трансформирвуется в летательный аппарат и исчезает за поворотом, никак не объяснив своё поведение даже в эфире. Рекс попытался запульнуть в образовавшийся временной разлом из своей пушки, но комок бетона просто исчез в тахионовой воронке, чем-то смутно напоминавшей воронку Моста.       — Рекс, ты не можешь на это повлиять. — заявила Холидей, неверя показаниям своего сканера и сокрушённо добавив, — Я не знаю, что сможет...       — Я смогу.       В очередной раз голос из-за спины заставил всез обернуться назад. В проёме галереи стояли доктор Фрайз, собственной персоной, освещавший тусклым светом фиолетового окуляра Монокля свой путь, и Чёрный Рыцарь за его спиной. На лице учёного читалось недовольство, присущее оторванному от работы человеку, вместе с измождённостью и усталостью. Словно бы он не смыкал глаз с той самой поры, как попрощался с ренегатами Белого Рыцаря, уходя к Чёрной. Что, в прочем, было правдой.       В следующее мгновение учёный просто вытянул руку к тахионовому сгустку и сжал кулак. Мгновение – и всё прекратилось. Цезарь ошеломлённо взглянул на своего коллегу. Нет, он знал, конечно, что у доктора Фрайза есть определённые «способности», но чтобы те были настолько... могущественными!...       — На месте этой аномалии должна была быть Брич. — обяснил он, скорее, для отчёта и притаившегося над ним Саунда, чем для собравшихся. — Но, поскольку я отловил её чуть раньше, мы получили иную аномалию. Наша гипотеза была верна только отчасти, и для этого мира. На деле же, это могла бы быть Брич, преследовавшая своего хозяина по пятам на протяжении тысячелетий.       — Как хорошо иметь под рукой толкового специалиста. — самодовольно проворковала Чёрная. — Спасибо, что оказали поддержку. Ваша помощь была неоценима.       — Вы же не думали, что она оставит меня без присмотра? — прозвучало в, казалось бы, выключенных коммуникаторах Бобо, Рекса и Холидей. На лице учёного расписалась вымученная улыбка, но, правда, лишь на мгновение, уступив место усталости и твёрдости. — Пакуйте лохматого. У нас ещё много дел на сегодня.       Цезарь крайне удовлетворённо смотрел на то, как уволакивают Клайса в портал Фрайза, ответив на вопрос Рекса о происходящем что-то про правосудие.       — Чтож, вот это я понимаю... приключение... — выдохнул парень, когда в тоннеле остались только он, Ребекка, примат, да Саунд, наконец спустившийся с потолка.       — Да, Рекс. Теперь ясно, почему Алекс так много умалчивал.       — Думаешь, с ним всё в порядке?       — Он не выглядит так, будто ему плохо. — справедливо заметила Холидей.       — Он просто устал. И был встревожен. — решил внести ясность Саундвейв. — Всё это – масштабное искажение вашего мира, которое он умудрился сотворить своими руками, когда нашёл Брич сразу после того, как тебя, Рекс, выкинуло в будущее.       — А с ней всё в порядке?       — Уверяю, да. Ей предлагают лучшую помощь, которую только можно оказать в её ситуации. Алекс прекрасно знает, что это – быть аномалией...       — Спасибо, доктор Фрайз. Вы можете вернуться к работе.       — Да-да, конечно, — махнул рукой учёный, уже стоя в дверном проёме в лабораторию и стремясь поскорее распрощаться с нелюбимым начальством. Он даже не заметил, как слегка болтнул лишнего: — Обратно в золотую клетку.       — Вы что-то сказали?       Искреннее любопытство в исполнении Блэк к онцу фразы зазвучало натянуто и заискивающе. Словно намёк на риторический вопрос.       — Нет, всё прекрасно. — снова отбрехался от вкрадчивого тона теперь уже своего начальника Алекс. — Непрерывная работа над передачей остаточных нанитов Райлендера очень выматывает. Мы близки к завершению. Но, когда мы закончим, я попрошу день на отдых.       — Почему Вы не спите в свободное от работы время? — Чёрная начинала подозревать неладное. Конечно, ей было известно, что Александр – не обычный человек. Но чтобы не спать девятые сутки подряд...       — Я привык работать этапами. — ровным и спокойным будничным тоном ответил Ал. — Импланты поддерживают мою работоспособность на необходимом уровне столько, сколько нужно, а отдыхать я предпочитаю после достижения значимых результатов.       Похоже, что этот ответ удовлетворил Чёрную. Потому она, обронив «ну, тогда работайте», кивнула, развернулась, и ушла. Скрывать собственное напряжение в момент, когда вся эта фаза могла полететь к чертям, оказалось крайне сложной задачей. По крайней мере, сложнее, чем думалось изначально.       — Можешь выдохнуть, Ал. — Цезарь хлопнул его по плечу. — Мир не схлопнулся. А значит у нас тоже есть ещё шанс спасти его.       — Это обнадёживает... — Доктор Фрайз устало потёр лицо металлической ладонью с резиновым напылением.       — Ты говорил, что в твоём мире ты проворачивал такие фокусы регулярно.       — Однажды я чуть не заплатил за это очень высокую цену. И я не уверен, что и в этот раз ничто не выйдет из-под контроля.       — Но ты же только учишься. Ты сам говорил, что эта сила у тебя недавно.       — Я бы не хотел, чтобы ценой моих ошибок становились миры. — всё же сокрушается Фрайз.       — Боюсь, что таковы ставки в высшей лиге, где ты теперь играешь.       Учёный-экспедитор на это только лишь вздохнул.       — Думаю, ты прав. Вернёмся к работе. Чем быстрее мы с этим закончим, тем быстрее у меня появится возможность как-нибудь связаться с твоим братом и его командой. Только бы Клайс опять всё не испортил...       — Ты бы хотел, чтобы он содержался в другом месте? — искренне, особенно на контрасте с Чёрной, поинтересовался Цезарь.       — Цезарь, он не просто содержаться здесь будет. Чёрная привлечёт его к проекту.       — Но он же невменяем! — Салазар повысил голос. Алекс уже давно в красках описал, каким именно вернётся их коллега из глубокого прошлого, предпочтя опустить рассказ о притворестве, по какой-то причине.       — Ты это завтра скажи, когда Чёрная представит нам его к работе.       — Раз так, то... при нём и о свободных разговорах можно будет забыть... — вмешался в дилемму Митчем, отрываясь от консоли.       — За это можно как раз не переживать. Он изо всех сил постарается не выпадать из образа сумасшедшего. Клайс точно постарается помешать нашему плану и забрать проект себе. — на такой ответ от Фрайза, Питер лишь пожал плечами и вернулся к работе. Изображение Райлендера в проектере становилось всё более чётким с каждым часом их работы.       — Ты не хуже нас знаешь, что у него это не выйдет. — отреагировал Цезарь на последнюю реплику.       — Но сколько дров он наломает...! — снова всплеснул руками Ал. И застыл так на пару секунд. — Погоди. Дров... наломает... Слушай, а мы пробовали выставить переменные парметры на уловителе нанитов в широкой аплитуде?       — Хочешь попробовать стабилизировать наниты Райлендера, у которых не совпадают частоты распада?       — Именно.       — Звучит... как план!

***

      — У нас шпион! — взревели коммуникаторы всех в командном зале дамбы, причём совершенно неожиданно.       Вошедший в помещение Саунд погасил спектрограмму на своём лицевом дисплее и удалённо заблокировал зал. Синий холодный свет сменился угрожающе-алым.       — Кто? Где!? — Рекс завертел головой в разные стороны. Не то, чтобы он ожидал оказаться близко к потенциальному врагу, но Саунд безмолвно поднял предплечье, пальцем указывая на...       — Тебе что-ли схемы переклинило? — Парень сложил руки на поясе, вставая на пути между роботом и своей подругой. — Это же Кирка! Мы же совсем недавно...       Недослушав мальчишку, Саунд трансформировал своё левое крыло в причудливый инструмент: панели, ближе к кисти, разехалось в стороны, как и несколько панелей по обе стороны плеча, давая возможность подняться двум излучателям, которые тут же направились на сильно перепуганную девушку.       Никто не успел даже подумать о том, чтобы что-то предпринять – Саундвейв поразил Кирку своим излучателем. Девушка закрыла уши и повалилась на пол, сотрясаясь в конвульсиях. Если прислушаться, то можно было отчётливо услышать привычный писк нестабильных нанитов. АРО был так увлечён своим занятием, что не заметил, как в него прилетел механический кулак Рекса, заставив его отлететь на другой конец комнаты. и впечататься в стену.       — Оставь её в покое!       — Рекс, смотри!       Холидей смогла перевести внимание мальчишки на его подругу... Хотя вместо неё на полу в отключке лежал совершенно другой ЭВО.       — Джон-Пугало, мастер шпионажа. — отозвался с того конца зала Саунд, всё также используя коммуникаторы своих союзников. — Подослан Провидением, чтобы выкрасть наши разведданные.       — Но... откуда ты знал? — Рекс ошарашено переводил взгляд то на робота, то на ЭВО.       — Я зафиксировал особенности нанитов нашей союзницы. Частота энергетических колебаний, интенсивность поля, период распада... У каждого ЭВО они свои.       — Полезно. — заключил Шестой, заковывая их незванного гостя.       — Тебе это Фрайз сказал? — поинтересовалась Холидей, заглядывая в слегка треснувший лицевой щиток.       — Нет. — просто ответил робот, отменяя аварийный протокол. Хотя правды в этом утверждении было не больше, чем в словах псевдо-Кирки около десяти минут назад.

***

      — Ты пропустил переменную.       Последнее, чего ожидал Алекс – нависшего над ним Салазара, тычащего куда-то в экран, на котором отображалась очередная программа контролирующего интерфейса.       Учёный устало потёр глаза. Полученный дцать минут назад отчёт от Саунда, выгруженный в его резервные сервера напрямую, заставил вспомнить о допущенном отклонении от предписанной истории этого мира довольно давно. Он сразу отдал Митчема... Но и Чёрная его затребовала сразу.       — Спасибо. — но ни одно из его переживаний не вылилось наружу. — Должно быть, я подумал, что она уже вписана. Или упустил её в своих рассчётах.       — Не похоже на тебя. — Цезарь присаживается на рядом стоящий стул. — Что-то не так?       — Всё так, просто... — Ал взъерошил свои волосы. — Мне в последнее время нелегко укладывать столько всего в голове.       — Ты не должен делать это один.       — Ты прав, но... Есть вещи, которые всё же за меня никто не сделает.       — Например отдых. — назидательно произносит Салазар, заглядывая в живой глаз Алекса, под которым уже давно отложились мешки. — Ты не выходишь из лаборатории. И я не понимаю зачем...       — Мы это уже обсуждали. Если я сработаю на опережение графика, то Чёрная, возможно, поощрит меня выходным днём. В который я смогу разгрести ту часть работы, которую под камерами не сделаешь...       Спохватившись, учёный смотрит на ближайшее следящее за ними цифровое око, убеждаясь, что он действительно подкорректировал трансляцию с камер.       — Но в каком состоянии ты к ней приступишь? Ты же просто вырубишься на несколько дней.       — Тебе не кажется, что ты стал слишком хорошо меня знать? — Ал подозритлеьно прищурился.       — Всего лишь руководствуюсь предыдущим опытом работы с тобой.       Фрайз тяжело вздохнул, опёрся о стол и медленно приподнялся.       — Прогулка до вивария, думаю, не повредит...       — Я закончу программу за тебя. Может быть, к твоему возвращению, у нас появится ещё один член команды. — оптимистично заявил Цезарь, хотя сам работал едва ли меньше Фрайза. Просто с перерывами на кофе и, когда он не спасал, сон.       Доктора Фрайза искушала мысль придать себе и своему разуму подобающий вид, тем более, что для него это было делом одной мысли, но всё же предпочёл демонстративно губить свою продуктивность. Не то, чтобы Цезарь, под чьим началом Александр и работал, не доложил Чёрной об усталости Фрайза, даже если бы тот был полон сил. Просто в таком случае, к цветущему учёному приставили бы ещё больше охраны, чем сейчас сопровождало его по коридорам. А это было бы совсем не кстати.       Другое дело, свалиться от переутомления практически перед носом у Блэк, когда та ворвётся в лабораторию с очередной проверкой. Главное, чтобы рядом оказался Цезарь, который смог бы показать ей результат его мучений. Такая «самоотдача» вряд ли уверила бы Чёрную в преданности учёного... Но шансы остаться в жилой комнате без охраны и дополнительных датчиков, помимо стандартного радио- и видеонаблюдения, значительно повышались. А учитывая, что она также видела, как долго он приходил в себя после переработок, пара дней его «комы» её бы не смутила.

***

      — Приятно видеть Вас, Габриэль.       — Взаимно, Александр.       За те два дня, что Фрайз спал и общался с ренегатами, на этот раз напрямую через своего ассистента без посредничества резервных копий сознания, Цезарь полностью закончил воссоздавать молекулярно-нанитный слепок доктора Райлендера по наработкам Алекса. Часть его плана была воплощена в жизнь, теперь осталось обсудить остальные детали.       — Если обмен любезностями завершён, то нам нужно кое-о-чём поговорить.       — Цезарь уже рассказал мне о твоём плане. — прервал его Габриэль, когда тот уже собрался толкать заранее подготовленную речь.       — Тогда ты знаешь, что сегодня Чёрная созвала Консорциум сюда, и что наше уютное гнёздышко стало мишенью для ренегатов? — поинтересовался учёный.       — Догадываюсь. — кивнул ему коллега. — Насколько я понимаю, на данном этапе никто из нас не может ничего сделать.       — Я очень на это надеюсь. Но на этот раз нам не следует тормозить разработку, как мы делали это в прошлый раз. Наоборот, чем скорее мы завершим проект, тем быстрее его получит мальчик.       — А мы уверены, что Рексу вообще можно доверять? — поинтересовался Митчем, косясь на что-то бормочащего себе под нос Клайса где-то в дальнем углу.       — Уж кому-кому, а тебе ли это не знать? — усмехнулся Фрайз. — Парень буквально вырвал тебя из рук этого психопата, и даже спасибо не попросил. И именно благодаря ему твоя дочь сейчас в безопасности.       — В Чёрной Мезе? — скептически предположил Питер.       — В Aperture Central. Я бы не стал ею рисковать.       Доктор Митчем облегчённо выдохнул, оседая на стул. С самого своего «похищения» он не знал, где его драгоценная дочурка. И не продал ли Алекс её также, как и его самого. Но раз уж она оказалась в настолько защищённом месте, то добраться до неё не смогут даже эти грёбаные толстосумы. Даже, если получат себе по контрольному наниту, как предсказывал Фрайз.       — Но не время раскисать. Цезарь, ты говорил с братом?       Салазар казался застигнутым врасплох. Он округлил глаза и уставился на учёного, после чего хлопнул себя по лбу, причитая:       — Как же я мог забыть!       — Ясно, братец из тебя такой себе. — совсем беззлобно констатировал Ал. — Значит смотрим по ситуации. Что же касается...       — Доктор Фрайз, зайдите в зал совещаний. Через... пятнадцать минут.       Если до объявления по интеркому в лаборатории кипела жизнь, гудели различные приборы, обсуждались теории, то сейчас единственным, что нарушало тишину, было гудение оборудования и бормотание Клайса.       — Что она от тебя хочет? — как первый по старшинству спросил Цезарь.       — Без понятия. — постарался не выдать волнения Алекс. — Должно быть, очередное отклонение. Мне пора идти.       Ал подошёл к двери и нажал на кнопку вызова. По протоколу, дверь можно открыть только снаружи, а передвигаться по исследовательскому центру им всем было можно только в сопровождении чёрных пешек. Пока Фрайз ждал свой эскорт, он бросил Цезарю.       — Через какое-то время тут объявится Рекс. Передавайте ему привет. Особо ни во что не вмешивайтесь без меня.

***

      Фрайз знал, что сейчас Чёрная на ковре у Консорциума. Он также знал, что совещание было прервано лазутчиками. Особенно красноречиво об этом говорил маршрут, который его эскорт перестраивал прямо на ходу. С одной стороны это льстило – значит, Чёрная считает его сверхценным кадром, раз она так не хочет, чтобы он хоть что-то увидел. С другой – что же такого могло случиться, что она даже время не жалеет, ведь пока они тут петляли по коридорам, могло случится довольно многое...       — Алекс, вот Вы где.       — Чёрный Рыцарь. — Алекс кивнул в знак приветствия. — Чем могу быть полезен?       — Я сейчас буду занята устранением небольшого инцидента в лаборатории. Я хотела попросить Вас приглядеть за нашими гостями.       От удивления Александра даже металлическое веко мнокля поползло вверх. Неужели доверие Блэк можно было завоевать так просто? Или же она была в отчаянии?       — Понял тебя. Мне стоит охранять их, или подежурить снаружи?       — Подождите меня снаружи конференцзала. По возможности, не попадайтесь им на глаза без меня.       Алекс плотоядно ухмыльнулся.       — Будет сделано.

***

      Сохранить инкогнито, когда большая часть толстосумов ретировалась из центра, учёному было несложно: встроенные генераторы стелс-поля и пара потайных ходов, к которым Чёрная также открыла ему доступ. Не то, чтобы ему было нужно позволение, разумеется. Однако пока что выгоднее было играть по правилам.       — Чёрный Рыцарь, — Восток, оставшийся в зале и не испугавшийся встряски от запуска нанитного реактора, звучал крайне недовольно. В этот момент в тоннеле, где скрывался Ал показалась Чёрная и жестом велела ему идти за ней. — Нам надо обсудить наше будущее.       Блэк и Фрайз как раз подошли к открытому выходу из помещения, который, стоило им зайти, тут же закрылся. Не без помощи учёного, получившего доступ к подсистемам комплекса.       — Конечно. — приторно согласилась Чёрный Рыцарь, затем оскалившись. — Давайте обсудим. Доктор Фрайз?       Разъяснять приказ не потребовалось. Правая рука учёного преобразовалась в лучевую пушку, а система наведения зафиксировалась на цели. Анализ состояния подсказывал об участившемся пульсе и потенциальных эмоциях. Однако, видимо посчитав себя сильнее, чем какая-то там лабораторная крыса-инвалид, мужчина увернулся от двух выстрелов и сблизился с учёным. Свою ошибку он осознал только когда свободная рука проткнула его насквозь, словно горячий нож масло. Кровь стекала по заострившимся когтям на кончиках пальцев протеза, пачкая пол, пока Восток медленно оседал, соскальзывая с орудия, только что отнявшего у него жизнь.       — Это был рисковый рассчёт. — заметил Фрайз, мысленно провожая уходящую из взгляда богатея жизнь. — Могло ничего не выйти.       — В жизни всегда есть место случаю. — пожала плечами Чёрная, довольная тем, что не пришлось самой пачкать руки. В случае с учёным – в прямом смысле.       — Это нужно отмыть... — поёжился последний, рассматривая окровавленную конечность.       — Идите, доктор Фрайз. У меня сейчас будут некоторые... дела.       — Удачи с ними. — Ал уже собрался уходить, как вдруг решил спросить: — Мы в рассчёте?       — Вполне. Вы заслужили достойное место в команде.       Хоть где-то эта сволочь не обманула его.

***

      — Всем привет!       Очередное сообщение в эфир. Отсутствие на лице Саунда, корпящего над системами связи Дамбы в командном зале, фиолетовой эмблемы, а также знакомый голос, который никто из ренегатов не слышал уже больше недели, стал неплохим поводом для радости.       — Рада тебя слышать, Алекс.       — Приветствую.       — Ал?       — Доктор Фрайз, как Вы смогли с нами связаться?       Слышать все эти сообщения было забавно. А ещё было крайне приятно понимать, что по нему скучали. Наверное.       — Чёрная дала мне повышение. Из пленника в раба. Меньше лишних глаз, больше простора для действий. — нейроинтерфейс позволял учёному вести беседы, не отвлекаясь от основной работы, и даже не раскрывая рта. Хотя и в этот раз Ал предпочёл уединиться. — Но я вышел на связь не ради дружеских разговоров. Провидение готовит отвлекающий манёвр, чтобы занять вас. Хотят спровоцировать мятеж в тюрьме и отрезать от подкрепления.       — Откуда информация? — как всегда интересуется Шестой. Не нравится ему, что Фрайз иногда знает слишком много того, что знать не может никто. Абсолютно никто.       — Я обнаружил странный трафик данных, который шёл в обход основных системем Провидения. Деталей подсказать не смогу, отвлечься на дешифровку было бы слишком рискованно.       — Понял, выдвигаемся.       — Не спешите. Это не всё. Саунд рассказывал вам о новой политике Провидения в отношение ЭВО?       — «Контролируемые ЭВО: из проклятия в панацею». Знаем. Теперь каждый город буквально кишит ими.       — Так вот, только что прошёл приказ об отключении контролирующих ошейников. За что браться первее – решать вам. Конец связи.       — А ты не хочешь, не знаю, помочь им? Предотвратить мятеж?       — Митчем? Почему ты не в лаборатории?       — А ты почему в кафетерии?       Ал хмыкнул и пожал плечами – претензия была справедлива.       — Как ты узнал?       — Цезарь доделал ретрансляторы-перехватчики. Оказалось, полезная штука.       — Ага, только пользоваться ими не вздумай, как коммуникаторами. — пробурчал учёный-экспедитор, отодвигая от себя похолодевший рацион. — Спалишь всю нашу кантору.       — Ну-ну, ну-ну.       Вспомнив кое-что из разведданных, к которым у него теперь был полный и беспрепятственный доступ, Ал связасля со своим ассистентом. Так, на всякий случай, удостовериться в деталях.       — Саунд, как твой протеже?       — Осваивается в Чёрной Мезе.       — Отлично. Не выпускай его сегодня. Твоя помощь потребуется на базе «Чистилище». Рекомендую подготовить нанитонакопитель для Рекса.       — Будет сделано.       Где-то Фрайз это уже слышал...

***

      — Доктор Фрайз, Вы отвечаете за лабораторию, пока меня не будет.       — Я? Не Цезарь?       Учёный удивился новому распоряжению. Неужели это стоило того, чтобы выдёргивать его с рабочего места в коридор?       — Цезарь руководит исследованиями и научной работой. Я рассчитываю, что Вы обеспечите порядок. — отчиталась Чёрная.       — Чтож, я тебя понял. — Ал лукавил, подобная расстановка сил его только сбивала с толку. В доверии к своей персоне он всё ещё сильно сомневался.       — Это не всё. Я собираюсь штурмовать базу Белого Рыцаря. Что мне стоит знать, помимо того, что оставшиеся контрольные наниты у него?       — Так вот в чём дело... — вслух протянул Александр, прикладывая палец к подбородку. Времени на раздумие над следующими словами, от которых зависит исход нескольких тайных планов, в том числе и его операции по вербовке, было мало. — Вот что я тебе скажу: готовься к бою, и не особо распыляйся. Мальчишка – грозный противник на своей территории. Очень советую разыскать того парня, которого вы наградили денанонизирующим полем. Но если ты хочешь вернуться оттуда со всеми контрольными нанитами, Рекса тебе нужно будет привезти с собой.       — Это ещё почему же!? — удивление Чёрного Рыцаря граничило с возмущением. Сдерживать и транспортировать младшего Салазара будет слишком накладно.       — Подумай сама, ты же умная. Почему он всё это время так хорошо орудовал механизмами? И вспомни, сколько мы с тобой бились над тем же самым, и с какими ограничениями тебе приходится ходить?       С минуту Блэк хмурила брови, глядя учёному то в Монокль, то в живой глаз, после чего хлопнула себя по лбу.       — Контрольный нанит! В нём!       — Молодец, пять по причинно-следственным связям. — в своей манере съязвил Алекс. — Вернёшься с ним – получишь полный комплект. К своему возвращению можешь даже созвать толстосумов.       — С Вами приятно работать, доктор Фрайз. — Чёрная выглядела крайне довольной... и злорадной. Ещё бы, ей представлялся шанс поквитаться с Рексом и Белым за всё хорошее.       — Мы приведём оборудование в готовность к вашему возвращению.       На том их диалог подошёл к концу. Ал развернулся к двери, услужливо распахнувшейся перед учёным. В контрольном зале, где и велись теперь последние подготовительные работы, не покладая ума работала вся команда проекта. Оставшаяся в живых её часть, по крайней мере.       — Какие новости? — Салазар-старший тут же подскочил к коллеге, не успела дверь за его спиной закрыться.       — Опять? Сколько можно! Бьюсь об заклад, опять что-то про то, как мы медленно работаем...       — Не угадали, доктор Митчем. — Ал покачал головой. — Господа, время пришло. Через несколько часов нам доставят контрольные наниты... и Рекса. План приводится в исполнение. Меня попросили проследить, чтобы к возвращению Чёрной всё было готово.       Научная группа переглянулась между собой с тяжёлыми мыслями во взглядах.       — Мы правда собираемся это сделать? — подал голос Райлендер из своего проектора. — Мы очень сильно рискуем...       — Мы все здесь знаем, что даже в самом худшем сценарии...       — Но что, если мы просчитались? — скептически заявил Питер, глядя на хмурящегося Александра. — Откуда такая уверенность, Фрайз?       Учёному-экспедитору пришлось достаточно крепко задуматься, как ответить на этот вопрос ёмко и кратко, чтобы они всё же успели выполнить данное им поручение. Задачка была не из лёгких... Но закончилось всё, раузмеется, полноценной лекцией, которую всем пришлось слушать параллельно с отладкой оборудования. В конце концов, им всё равно пришлось бы через это пройти по окончании вербовки. Даже Клайсу, будь он не ладен, но на него сейчас можно внимания не обращать...

***

      — Привет, малой.       С невнятным звуком Рекс подрывается на лабораторном столе, куда его не очень бережно водрузили чёрные солдатики. Алекс успел провести над ним несколько тестов... Теперь оставалось попробовать уговорить его сотрудничать. Именно попробовать, потому что у экспдитора имелись большие сомнения на этот счёт.       — Алекс? Цезарь? — парень оглядываясь, приподнялся на столе.       — Дыши, Рекс. Ты... в исследовательском центре. Чёрная привезла тебя сюда.       — Зачем!? И почему она говорила, что у меня последний контрольный нанит?       — Потому что это правда. — в разговор вмешался старший брат юнца, положив свою руку на плечо последнего.       Повисла неловкая пауза. Рекс, в очередной раз, пылал праведным негодованием, что от него утаили такую важную информацию, а Александр красноречиво посмотрел на Цезаря, мысленно упрекая его за так и не состоявшийся разговор с родственничком. Райлендер и Митчем, в это время, молча наслаждались представлением, пока Клайс страдал ерундой где-то в дальнем углу. Последний раз, когда он полез под руку Фрайзу, биомеханик схлопотал металлической клешнёй по своей и без того дырявой башке, отчего лишний раз подходить к нему не решался. Что, в прочем, славно.       — И опять мне никто ничего не сказал. — сокрушённо и обиженно выдохнул Рекс, признаться, выглядя при том настолько жалко, что Александру захотелось приобнять своего временного подопечного.       — На этот раз, это было умышлено. Но сейчас – самое время раскрыть карты. Да, Цезарь?       Учёный выразительно посмотрел на своего коллегу, который заметно занервничал. Несмотря на все уговоры и вразумение, старший брат так и не поговорил с младшим по душам. Фрайза, признаться честно, подобное поведение напрягало и раздражало. Во многом из-за понимания, что буквально каждый ждень может стать последним либо для тебя, либо для твоего окружения, что ему пришлось прочувствовать на собственном опыте...       Но и в этот раз чуда не случилось – дверь в лабораторию с шипением отъехала в сторону.       — Господа, вынуждена прервать вашу беседу. — Чёрный Рыцарь в своём обыкновении ворвалась в рабочее помещение, привлекая всеобщее внимание. — Контрольные наниты на месте, Рекс у нас. Вырвите из него контрольный нанит.       — Это не так работает. — грозно возразил Алекс, глядя на вторженку. Но, видимо вспомнив, что он пока что не в положении командовать, заметно смягчился. — Учитывая связь контрольного нанита с его ДНК, подобная грубая процедура просто погубит нанит. И мальчишку в довесок.       — Я думаю, — вмешался в разговор старший Салазар, — надо поместить его в циклотрон с остальными мета-нанитами. При переработке он освободится автоматически.       Говоря это Цезарь рассчитывал убедить Чёрную позволить им провернуть то, ради чего вся эта эпопея и затевалась: передать все контрольные наниту Рексу, их полноправному хозяину. Таков был их резервный план, на случай, если, а вернее когда Консорциум вновь решит попробовать сделать из себя богов.       Александр постарался ограниченной мимикой своего лица поддержать Цезаря. Отстранённая решительность и лицо, выражающее исключительно научный интерес, должны были не позволить Чёрному Рыцарю просечь подставу. А вот Фрайз сейчас должен был попытаться выиграть время, для продолжения трогательной беседы об этой маленькой, но очень важной детали в плане.       — А если нет?       — Тогда нужно будет заново приступить к разработке нанита с нуля. — ответил Алекс. — Потому важно убедиться, что процедура пройдёт как положено. Мне нужно сделать дополнительные анализы физиологии носителя, чтобы откалибровать оборудование.       — Но оно же... — до этого тихо занимавшийся своими делами Клайс подал возмущёный глас, но столкнулся с убийственным взглядом Фрайза. Того и гляди сейчас прибьёт прямо на месте, и Чёрной не побоится.       — Пссс! Ал, ты что делаешь?       — Пытаюсь выиграть нам время, малой. — также тихо прошептал доктор Фрайз, даже головы не повернув в сторону ухватившегося за его плечо мёртвой хваткой парня.       — Нет. Мы ждали достаточно и готовы рискнуть. — Ал не постеснялся несколько раз ударить себя по колену механической рукой, отвернушись и зажмурившись. — Через час всё должно быть готово. Поместите его в цилиндр. Вы пойдёте с нами, доктор Фрайз.       — Как скажешь. — скрежещет учёный, ровняясь с чёрными пешками, под локти тащящих подростка, как тому думалось, на плаху.       И ведь нет даже малейшей возможности поговорить с ним, или хотя бы что-то объяснить! Ровно до того момента, как Алекса и его пропускают в нутрь. Сама Чёрная занимает своё место в одной из принимающих камер, пока Ал ведёт Рекса к центральной, где уже надёжно зафиксированы и введены в специальные пазы контейнеры с контрольными нанитами.       — Рекс... — начинает учёный, когда Чёрная отдаляется достаточно. — Прошу, не сопротивляйся. Всё идёт как надо.       — Так это и был твой план? Дать им, чего они хотят? — поникнув интересуется подросток. — А я думал, мы друзья. Жаль я тогда не послушал...       — Рекс, у нас просто мало времени. — прерывает очередное обвинение учёный, затаскивая ребёнка в камеру. — Прошу, верь мне. Только от тебя сейчас зависит исход. Сделай, как мы просим. Пожалуйста.       Ответа не последовало. Младший Салазар даже отказался взглянуть учёному в глаза. С другой стороны, уж лучше Фрайз будет объектом его искренней обиды, чем родной брат...       Стоило закрепить ребёнка в фиксаторах, подавляющих нанитные мутации, за спиной сначала раздалось шипение двери, а затем и негромкий, но твёрдый шаг.       — Алекс, оставь нас.       Учёный на это мог только улыбнуться и пожелать удачи. Обоим братьям. Только после этого он удалился в контрольную рубку. Где его уже ждали с расспросами.       — Ну как? — взволновано интересовался Габриэль, хотя по хмурому лицу коллеги можно было уже всё прочитать.       — Не выйдет. — сразу вынес вердикт учёный, вернувшийся в рубку управления. — Он нам не верит. Готовим план-Б. А где Клайс?       — Чёрная поручила ему откалибровать нанитный экстрактор циклотрона.       На это Фрайз ничего не ответил, и даже не посмотрел в сторону вновь открывшейся двери, пропустившей биотехнолога. В этот момент, экспедитор осознал, что у него есть последний шанс повлиять на происходящее. И сейчас у него есть жгучее желание рискнуть, даже всей своей миссией. Последний месяц он и так едва сдерживался, чтобы не застрелить псевдобезумца, или хотя бы не ранить. И только когда все собрались в зале и инициировали обратный отсчёт, Ал получил весомый повод спустить себя с тормозов.       — Я так не думаю.       Алекс молниеносно наставляет заряженное орудие на Ван Клайса, вот-вот готового повредить единственный коммуникационный узел, связывавший их с остальным комплексом. Но выстрели он хоть на малой мощности, то энергетический заряд повредил бы чувствительное оборудование... Поэтому вместо этого металлические когти хватают Клайса прямо за крепление внутреннего нанитного реактора. Ал бесцеремонно отпихивает Клайса в другой конец комнаты под изумлёнными взглядами коллег, наблюдавших эту картину и никогда не видевших экспедитора-полевика в действии. Митчем нервно переглядывается с Райлендером, прижимаясь к приборам.       — Алекс, оставь его.       Учёный игнорирует просьбу Цезаря. Наоборот, когда Ван Клайс делает резкое движение, поднимаясь на ноги, он целится в безумца из ручного лазера, каким семь лет назад чуть не снёс ему голову. Ох, этот взгляд... Помнит, псина, всё помнит! Алекс отходит к единственному выходу из помещения, не сводя прицелса с биотехнолога, затем кладёт руку на панель управления – по той расползается фиолетовое свечение. Мгновение – и дверь открыта. Ботов Чёрного Рыцаря Фрайз не боится: подчинить их себе – дело пяти секунд, что он и сделал только что. Взглядом Фрайз кивает Клайсу на выход. Тот с удивлением в глазах всё же подчиняется. Идёт медленно, вальяжно, словно он тут хозяин положения. Пытается вывести из себя, сбить с толку? Алексу следовало бы заподозрить, что что-то не так.       — Он сопротивляется! — замечает Питер. Внимание всех в комнате, кроме экспедитора и Ван Клайса переключается на происходящее внизу, за закалённым стеклом.       Пользуясь моментом, Клайс отбрасывает учёного на коммуникационные панели, замахивается рукавицей в голову. Фрайз инстинктивно откатывается в сторону. Слишком поздно осознаёт, что только что козёл пробил линию интеркома. Вон она – искрит справа от его головы. А когда понимает что к чему – Клайса и след простыл, а отключённые учёным пешки и не думают сдвинуться с места. Но Ал не может бросить своих коллег. Он – единственная гарантия их безопасности. А они – единственная настоящая цель его миссии. Как бы сильно не хотелось сделать всё правильно и для Рекса тоже.       — Будь ты проклят! — ругается учёный себе под нос, поднимаясь на ноги и осматривая масштаб повреждений: починить можно, но займёт время. А процедура объединения контрольных нанитов почти сорвана Рексом. Ещё и объяснять коллегам суть произошедшего...       Глядя на улетающего в высь Рекса, и спешащих ему наподдать механо-божков, Алекс открыто и беспардонно прикладывает пальцы к коммуникатору в ухе.       — Саундвейв?       — Белый Рыцарь взял под контроль Провидение, сейчас они направляются к вам. — без лишних промедлений отвечает ассистент.       — Очень хорошо. Оставайся там и помогай по необходимости. А сейчас свяжи меня с Чёрной Мезой.       Где-то с минуту в эфире воцарилось молчание, после чего в голове Алекса раздался хриплый и низкий механический голос.       — Да, Алекс.       — Мегатрон, я снимаю мораторий на противодействие Консорциуму и Чёрному Рыцарю. Готовьтесь к массовым беспорядкам по всему земному шару. И к моей команде на централизованную атаку. Цель – исследовательский комплекс в южной америке. Зафиксируйте мои координаты. Вам с Шоквейвом покидать Мезу только в случае крайней необходимости или моего приказа.       — Будет исполнено.       — А что делать с Клайсом? — услышавший этот диалог благодаря своему коммуникатору, который тот получил от Фрайза, Цезарь развёл руками. — И каков наш план теперь?       — Он здесь. Ждёт подходящего момента. Ну а что до плана... — Ал задумался, провожая взглядом многочисленные молнии, возникающие на видимом из рубки куске неба. — Консорциум скоро захочет большего.

***

      — ... Но мы получили только пятую часть того, что нам было обещано!       Цезарь уже не удивлялся: Фрайз снова оказался прав. Что, после всех его выкрутасов со временем и пространством, и вправду удивлять не должно.       — Вы хотите слишком многого.       — Вы хотите невозможного!       Алекс же преспокойно сидел за столом в конференц-зале, рядом со своими коллегами, по правую руку от Цезаря. Формально, да и де-факто, научную группу проекта возглавлял именно доктор Салазар. Фрайз же был для Чёрной скорее... доверенным консультантом. И пока он свой статус не утратил, несмотря на постоянные доклады о стычках новых божков и солдат Чёрной Мезы всех мастей.       — Вам повезёт, если переживёте перезарядку!       В какой-то степени, Митчем был прав. Эта история была довольно опасной. Но Александр ещё ни разу не встречал мир, где те бы подохли в процессе. Или, где это бы сказалось на конечном итоге – Рексе, содержащим в себе конструкцию из пяти контрольных нанитов. Потом уже начинались вариации...       По крайней мере, именно так Цезарю говорил доктор Фрайз перед совещанием. Поддерживать на лице заинтересованное в беседе выражение становилось невыносимо тяжело: сказывались и бессонные ночи, и литры кофе, и следующая за ними головная боль. В такие моменты Салазар завидовал Александру: куча аугментаций, как медицинских, так и боевых, регулирующих параметры организма и избавляющие его от столь надоедающих ограничений плоти и психики... Интересно, а можно ли считать воззрения Цезаря трансгуманизмом?       — Ван Клайс, что скажете?       — Всё осуществимо, главное – настроить биофильтры на принимающую частоту нанитов...       — Клайс... — Цезарь сразу понял, что именно хочет сделать биотехник. К слову, его пришлось ещё поискать. Как рассказывал Ал, им с Чёрной пришлось облазать весь комплекс. На это хотелось бы посмотреть.       — Он прав. — до этого скучающий, доктор Фрайз оживился. — К тому же, есть способы исключить или снизить риски. Я не имел доступа к оборудованию, но уверен, что инверторы потока можно перекалибровать.       — Тогда вы двое займётесь этим. Остальные могут быть свободны.       Стерпев тяжело читаемый взгляд Клайса, всё ещё активно прикидовавшегося сумасшедшим, Ал пропустил его вперёд и одним из последних покинул конференц зал. Цезарь, наблюдавший это сзади, поспешил поравняться с одноглазым коллегой.       — Ал...       — Пусть. — голос учёного прозвучал прямо в ухе Салазара. Ещё одна примочка, которой он тоже хотел обладать. Исключительно в порядке удобства и отсутствия необходимости произносить что-либо вслух... — Он хочет настроить циклотрон на объединение контрольных нанитов в центральной камере. Позволим ему. Мои люди постараются обеспечить прибытие Рекса к этому моменту, чтобы мы смогли его подменить.       — А если у него получится? Если он нас опередит?       — Не опередит. Видишь эту штуку? — Ал ненавязчиво махнул рукой, словно бы намереваясь отмахнуться от чего-то, но на деле совершенно чётко указывая на бионанитный реактор впереди идущего, обрамлённый латунными креплениями. — Как думаешь, будут наши наниты с абсолютно одинаковой частотой взаимодействовать с его нестабильными?       Цезарь остановился и громко хлопнул себя по лбу. Алекс же как ни в чём не бывало продолжил своё шествие.       — Вот именно, мой друг. Пока лучше придумай, что скажешь брату, чтобы он тебя сразу под асфальт не закатал.

***

      Только теперь Белый понял, зачем Алекс оставил с ним именно своего ассистента. Хоть тот и был молчалив, но любую информацию выдавал по запросу. И был весьма опытен в выполнении приказов. Если бы не он, то они бы долго избавлялись от наследия Чёрной в штабе Провидения... Но чёрт бы его побрал, он всегда ходит за Белым. Словно привязанный. Наверняка, это его создатель ему так приказал, чтобы поиздеваться над ним, с его-то паранойей.       — Фрайз не выходил на связь?       Белый Рыцарь повернулся к тенью стоящему подле него Саундвейву. Робот и слова не проронил с тех пор, как Консорциум получил что хотел, что особенно напрягало. Равно как и наблюдать за ополоумевшими толстосумами-божками, контролирующими отдельные аспекты мироздания, наводящими шороху по всему миру. С другой стороны, радоваться бы надо: у них не хватает мозгов сделать что-то более серьёзное, чем бесцельное уничтожение, кража, светопредставление, или разгон митингующей толпы.       — Сразу после вывода Рекса из строя был снят мораторий на противодействие Консорциуму Чёрной Мезы. — отмер АРО, отчего Белый невольно поёжился: он-то ответа не ожидал. — Заместители доктора Фрайза приняли на себя командование атакующей и научно-исследовательской работой базы.       — А с нами он связаться не хочет?       — Он всё ещё пытается сохранять прикрытие. Скоро он должен будет...       Робот замолчал и замер также резко и неожиданно, как начал говорить. На его дисплее отобразились какие-то данные: карты, телеметрия, сводки из транскрипции эфира...       — Мальчишка пошёл в атаку на Консорциум. Они сейчас у исследовательского комплекса. — как-то медленно, по сравнению с обычной ничего не выражающей речью протянул АРО. Затем он подошёл к консоли ближе и подсоединил к ней один из своих кабелей, выползших из-под нагрудной пластины. На большом мониторе отразилось изображение со спутника, направленного на исследовательский центр проекта «Нанит». Скоро зажглись и соседние: на них отражалась трансляция с высланных на позицию дронов наблюдения Мезы. — По данным Александра, туда уже направились Шестой и Холидей. Но Фрайз хочет, чтобы их поддержали полные силы Провидения и Мезы. Это будет финальная стычка.       — Значит не будем терять времени. Ты сможешь переправить весь наш флот на место? — в ответ Рыцарю был дан только простой кивок головы со стеклянным дисплеем вместо лица. — Тогда вперёд.

***

      — У него доступ к контролю, а мы взаперти! Как такое вообще возможно!?       Если от чего-то у Цезаря и болит голова сейчас, то это от бесконечных причитаний Питера Митчема. Обычно только доктору Фрайзу удавалось заткнуть его на длительный срок. Каким-то образом, он владел железобетонной уверенностью даже в ситуациях, которые не то что не были под контролем, а были ему не подвластны даже в теории. И как-то он всегда оказывался прав! Наверное, именно поэтому он так быстро добился расположения Чёрной. Расположения, которого Салазар не смог добиться даже за год службы под её началом на износ...       — Я видел расширенные показатели, — попробовал вступить в диалог с коллегой Габриэль. — Как бы не был безумен Ван Клайс, его теория верна...       — Боюсь, что дело тут вовсе не в безумии. — протянул Цезарь, мрачно сверля стену напротив общего широкого рабочего стола взглядом.       — Ты полагаешь, что он просто прикидывается?       — Не я.       Всего двух слов – местоимения и частицы – хватило, чтобы обозначить глубину той задницы, в которую они дружно ухнули. Райлендер и Митчем, переглянувшись, ещё раз заглянули вниз, за защитный барьер. Пока Клайс работал над конфигурацией центральной камеры, доктор Фрайз возился с кажой из пяти направляющих нанитного потока. Наблюдая эту картину, запертые в рубке, как в аквариуме, светлые умы обретали ту же самую уверенность, которой им так не хватало, и какой всегда дышал гость из чужого мира. И уверенность эта только крепла, когда зазвучала предупредительная сирена.       — Что он делает!?       Именно с этими словами Цезарь схватился за голову, когда увидел на мониторах своего брата, обращающегося гигантским роботом.       — Выигрывает нам время. — Алекс только вернулся из рабочей зоны циклотрона, оставив Клайса доделывать (перепроверять и переделывать) калибровку. — Нам нужно как можно скорее продумать наш следующий шаг. Мальчишка проиграет и этот бой.       — Но что мы можем сделать? — снова начал Митчем своё любимое нытьё. — Мы-то уж точно не бойцы.       — Мы можем успеть объяснить Рексу последний этап нашего плана. И говоря «Мы», я имею ввиду тебя, Цезарь. Время пришло. Тем более, после этого, — учёный махнул на монитор, продолжавший транслировать потасовку двух стальных гигантов, — к нему вернётся память. Лучше времени не найти.       Казалось бы, что может быть проще, чем рассказать подростку о том, что прямо сейчас нужно позволить совершить над собой то, из-за чего, по его разумению, у пятерых наиболее омерзительных представителей рода человеческого появится могущество, сравнимое с божественным. Не сложнее, чем убедить верить себе, после нескольких месяцев, проведённых по разные стороны баррикад...       Шум за дверью заставил учёных встрепенуться. Первым к проёму подскочил Цезарь, а за ним уже летели Питер и Алекс. Райлендер же что-то пошутил о том, чтобы остаться присматривать за оборудованием.       — Братишка! Мы тут в полной изоляции, я пытался до тебя дозвониться...       Если Цезарю от любимого братца прилетает обычный кулак в нос, то вот Фрайзу, бегущему следом, как его горе-опекуну, – металлический.       — За-слу-жил... — кряхтит учёный, всё ещё вдавленный в металлическую внутреннюю обшивку коридора. Посчитав, что этого всё же достаточно, и включать роторный бур не нужно, младший Салазар всё же убрал орудия возмездия. Учёный опадает прямо на мешком картошки лежащего коллегу под ехидный взгляд Митчема, а Рекс протягивает ему руку. На этот раз обычную.       — Раз уж мы закончили выяснять отношения... — обратил на себя внимание Питер, и повёл всех к шлюзу в рабочую зону установки.       — Откройте.       Короткое но решительное приказание из уст шестнадцатилетнего подростка бесприкословно потянулся исполнять доктор Митчем. Фрайз всё ещё хрустел совими металлическими протезами, слегка деформированными от удара, а Салазар до сих пор пытался понять, вывихнута у него челюсть или нет.       — Мы не можем, у нас нет кодов доступа! И нельзя вмешиваться, когда процесс запущен!       — Во-первых...! — Алекс многозначительно поднял вверх указательный палец левой руки. Обнаружив незначительную деформацию, правой он постарался выгнуть его обратно, только после чего продолжил свою мысль. — Это у Вас нет кодов, доктор Митчем. А во-вторых, мы можем и не торопиться. У Клайса ничего не выйдет.       Под несколькими разъярёнными взглядами Ал подошёл к консоли, выпирающей из-за стены и отвечающей за открытие шлюза, что-то в неё ввёл, после чего та противно пискнула.       — О, значит он озаботился сменить код. — скучающе заметил учёный, после чего приложил руку к терминалу и воздействовал на систему допуска напрямую.       Дверь услужливо распахнулась. И как раз вовремя: латная рукавица Ван Клайса уже начала плавиться от диссонанса нанитных колебаний. Ещё мгновение – и его безвольную тушку откинуло в одну из пятерых камер, где всё ещё запертыми сидели члены Консорциума. Рекс же ломанулся к центральной камере, где ярко-ярко светился летающий синий пучок света. Парень оглянулся на Алекса и своего брата.       — Они твои. — с отеческой гордостью заявил Фрайз.       — Таков был наш план. Мама с папой и Ал... Мы хотели, чтобы это был ты. Мы изначально запрограмировали его таким образом. Всё это только для тебя.       — Контрольные наниты не заработают ни в ком другом. Не в связке друг с другом.       Холидей и Шестой, также подоспевшие на этот праздник жизни, опасливо наблюдали за тем, как Рекс аккуратно накрыл эту святящуюся точку ладонями... Следом прогремел взрыв, разрушивший большую часть оборудования вокруг.       — Сейчас малой – самое могущественное существо во вселенной. — не без восторга заявил учёный-экспедитор, внимательно наблюдая за тем, как Рекс отрывается от земли, начиная левитировать.       — Даже могущественнее тебя, Алекс? — шутливо бросил Цезарь       — Возможно. — Алекс вернулся взором к мальчишке. — Ты записываешь, Саунд?       С потолка отделился смутно знакомый крылатый дрон, и юркнул за спины собравшихся у входа, стыкуясь к корпусу АРО в области грудной пластины. Верный помощник Алекса всегда оказывался в правильном месте, в нужное время...       А тем временем мальчишку кратко вводили в курс дела. Быть богом – не простая задача. Но учитывая всё то, что Ал успел узнать о Рексе, он был уверен – мелкий сделает правильный вбыор. И он делает: исчезает, телепортируясь прямо внутрь работающего нанитного реактора, к изумлению публики. Но для доктора Фрайза это сигнал к действию       — Брич, забирай своих. — командует он, прикладывая пальцы к коммуникатору в ухе.       — Идёмте за мной!       На Чёрную и её попытку увести Консорциум в место, куда не достанет нанитная волна, которой Рекс собрался окатить мир, Ал не обращает внимания. Шестой сомнительно покосился на убегающих металло-людей, но с места не сдвинулся. Малец был важнее.       А вот Клайс исчез в знакомом бордовом портале, куда его затянули громадные ручищи. Довольным, правда, подлец при этом не выглядел, что Фрайза и Цезаря очень повеселило.

***

      — Я очень надеюсь, что вы наконец помирились. — заявил Александр, стоило Цезарю показаться в лаборатории.       В ответ на это, Салазар-старший только добродушно улыбнулся.       — Теперь у меня с этим местом будут только самые худшие воспоминания! — заявляет Питер, с чувством упихивая свои немногочисленные записные книги в коробку для переезда.       Другие же были не настолько негативно настроены к происходящему. Например, Габриэль, вертясь в своей колбе, оптимистично заявлет:       — Здорово было снова вместе поработать! Думаю, надо найти новый проект.       — Ты шутишь? Я скорее вырву себе зуб! — в свойственной себе снобской манере огрызается Митчем. — Это худший опыт в моей жизни!       — Следующий проект, в котором Вы примете участие, доктор Райлендер, будет связан с восстановлением Вашего тела. — серьёзно и почти даже назидательно говорит Алекс, указывая на коллегу шариковой ручкой, которая затем отправляется обратно в карман лабораторного халата. — Что же касается остальных, то...       — Ну вот, очередной наниматель... — Питер закатил глаза и опёрся копчиком о стол, сложив руки перед собой.       — Эй-эй! — Алекс развёл руками. — Мы же сразу договаривались!       — И у тебя найдётся для нас место? После всего, что было?       — Доктор Митчем, Алекс... — Цезарь на секунду задумался, приложив палец к губам, подбирая выражение, — Обладает обширными возможностями.       — Я бы даже сказал, внепространственными, — подыгрывает экспедитор, поигрывая единственной оставшейся живой бровью.       Питер обводит коллег хмурым взглядом, чересчур усердно изображая на своём лице осуждение.       — ... На что вы двое мне намекаете?

***

      — Отчёты, Алекс?       — Отчёты, Саундвейв.       Насколько же приятно было это говорить теперь, сидя в своём родном кабинете, в компании своего верного ассистента! Алекс мог, наконец, выдохнуть: все активные фазы их операции были завершены. Миновало уже полмесяца с окончания волнующего противостояния Рекса и Консорцуима, и вся команда проекта оказалась целиком и полностью в подчинении Фрайза. Уже подписаны договоры, приказы о назначениях и прочая бюрократическая дрянь, которую, за наличием ещё более неотложных мероприятий с Провидением, пришлось переложить на широкие плечи своего второго роботического ассистента, на этот раз одноглазого. Дело оставалось за малым: собрать совет Смотрителей, аккуратно ввести в него новоявленного коллегу, и можно возвращаться домой, готовиться к очередной экспедиции.       — Не могу не отметить... — от внезапно прозвучавшего синтетического голоса Фрайз подскочил на стуле, будучи вырванным из транса рутинной работы с проектами документов. Первый АРО терпеливо ждал, когда же Александр обратит на него своё внимание. — Эта экспедиция длится слишком долго. Я не могу не охарактеризовать это распределение времени иначе как «расточительство».       Когда Алекс учредил «Отдел внешних исследований», который затем и возглавил, работать пришлось с поистине колоссальными объёмами информации... Но единоличное управление было временным решением – калеченый учёный планировал разделить брозды правления со Смотрителями. Это кажется довольно логичным: очень скоро (по прикидкам Ала) больше половины совета будут составлять приглашённые из других вселенных индивиды. Но, пока отдел этот не настолько велик, особые полномочия были отданы только его заместителям, среди которых значился и первый рукотворный кибертронский организм.       На его замечание Алекс сначала улыбнулся добродушно, а затем задумался. Саунд был прав, потраченные на операцию семь с небольшим лет были непозволительной тратой времени и прочих ресурсов. То же замечание он получил и в предыдущей миссии... персонаж которой так «удачно» пересёкся с этой их временной веткой.       — И ты предлагаешь...?       — В будущем сократить подготовительные мероприятия непосредственно в мире, исключая разведку. — без тени сомнения выдаёт заготовленный ответ ассистент. — Вы уже давно доказали, что мы можем манипулировать правилами исследуемых миров. При том, что ожидаемых Вами негативных последствий мы не наблюдаем. Исключая, конечно, моменты недостаточного рассчёта...       — Ой, не начинай. — Алекс отмахнулся от стеклолицего, снова утыкаясь в полупрозрачный экран терминала перед своим носом. — И без тебя знаю, дурак был.       — И вместе с тем, хочу Вас поздравить. — заметив раздражённость своего создателя, АРО решил сменить подход к изложению своих заключений, и подходя ближе. Его тонкий палец, приделанный к широкому крылу-руке, указал на одно из раскрытых вложений к текстовому документу отчёта: — Похоже, что наша теория об ограниченной зоне ЕГО влияния подтвердилась. Ни Вы, ни Чёрная Меза, ни другие Смотрители, наблюдавшие за этим экспериментом, не отметили чьего-либо стороннего вмешательства или внешнего воздействия на этот мир. Кроме Вашего, разумеется. Даже когда Вы откровенно изменяли историю мира.       — Что, несомненно, радует... — выдохнул Ал, отчего-то совсем нерадостно. — Выловленная Брич одна чего стоила. Я думал, что к чёрту сломаю всё, что можно...       — Похоже, что мы праивльно истолковали принципы мироздания. По крайней мере, в рамках этой мультивселенной. — Саунд отстранился и вывел на соседний экран несколько изображений и схем, и Александр принялся их просматривать.       — Сохранение и устойчивость горизонта событий; чёткая причинно-следственная связь; прочная, элластичная и самобалансирующая основа... — ознакомившись с предложенным материалом и прикрепив его к очередному абзацу текста, Алекс сворачивает ставшие ненужными картинки. — Внушает надежду.       — Определённо.       Следующие десять минут снова проходят в тишине. Предложение Саундвейва, вместе с его оценкой, следовало надлежащим образом зафиксировать и прикрепить. Это оказалось не просто с бюрократической точки зрения: де-юре, это была одиночная экспедиция Александра, и Саунд не был к ней приписан. Пришлось делать несколько дополнительных актов о «сторонней оценке» со стороны «членов совета Смотрителей». Монокль помогал быстро интерпретировать большой объём информации в текст, но выискивать логические взаимосвязи среди корпоративных документов приходилось самостоятельно: до создания эффективных алгоритмов предметного и точечного анализа документооборота просто не доходили руки... Хотя Ал уже был готов плюнуть на всё, и заняться ими сию секунду, даже несмотря на неоконченную структуру как его отдела, так и его организации в целом. «Не дай Бог вам жить в эпоху перемен...»       — Вы планируете свернуть Чёрную Мезу в этом мире? — снова вмешался Саунд, когда его начальство закончило нудную перепроверку правомерности написанного в отчёте, приступив к последнему разделу: рекомендациям по дальнейшему присутствию. Почему именно «рекомендации»? Чтож, содержимое этого раздела преобразуется в приказ главы отдела. Получается, он сам себе рекомендует. Мда...       — Размышляю. — отозвался учёный, выныривая из своих раздумий и снова разворачиваясь к своему созданию. — Есть предложения?       — Я считаю, что нам следует прекратить все контакты с этим кластером миров. — Ал заинтересованно закглянул в чёрный монитор с отображаемой на нём осциллограммой. — Тонкость граней с соседней параллелью, а также наличие технологий, способных влиять на мироздание фундаментально, как мы успели убедиться, ставят под угрозу стабильность местного миропорядка.       — А я вот несогласен. — живо отреагировал доктор Фрайз, выводя на второй экран, возникший по немой команде нейроинтерфейса, новые материалы и прогнозы. — Как раз это, на мой взгляд, остаётся прекрасным поводом продолжить наблюдение и присутствие. Хотя, оставлять комплекс со всем оборудованием для путешествия по мирам глупо, здесь соглашусь. Наблюдательный пост будет более уместен, а из специфического оборудования можно оставить только ретранслятор связи и локальные телепортационные устройства. С соседней вселенной мы поступили также, если моя память не сбоит.       — Ваше решение... рационально.       — Теперь ты говоришь как Шоквейв. — усмехнулся Ал, принявшися набирать текст.       Стоило сохранить последний документ из пакета и наладить МФУ, как тишину его кабинета пронзил вой сирен. Следом привычный женский прерывистый голос местной системы оповещения персонала перехватил мужской, низкий и металлический, разнёсшийся по всему обширному комплексу разом:       — Внимание! Вторжение: сектор N – несанкционированный доступ к... тоннелям транспортной системы. Высланы группы экстренного реагирования...       Казалось, в выжидании замерло всё и разом. Напряжение, моментально возникшее на всей территори, в каждом помещении и закутке Чёрной Мезы, чувствовалось даже без помощи телепатических способностей. В горобовой тишине Ал с Саундом переглянулись.       — Искажение? — с опаской и неуверенностью, насколько это позволял специфический голосовой модуль, поинтересовался АРО.       — Не-а. — учёный покачал головой, дистанционно сверяясь с камерами видеонаблюдения, на которые приходили уведомления охранной системы. — Гости.