Вербовка ценных кадров. Операция «Нанит»

***

      — Какой у нас план? — прагматично интересуется Дэстроук, так удачно встретивший в хитросплетениях коридоров комплекса Лямбда сначала Жнеца, а затем и их общего с ним нанимателя.       — Локализовать вторженцев. — отрезал Александр, проносясь мимо развилки.       Над одним из коридоров виднелась схема системы охлаждения реактора комплекса, включающая два бассейна-барбатёра и две насосные станции со вспомогательным резервуаром, ведущим к ядру. Под изображениями станций лампочки зелёного и красного цветов возвещали о частичной неисправности. Если верить схеме, то троица вознамерилась направиться именно к бассейну под номером два, под изображением которого как раз горела красная.       — Думашь, противник там? — в какой-то момент решает уточнить Рейес, оглядывая каждую дверь или решётку, мимо которой они проходили. На всякий случай.       — Не могу знать точно. — учёный покачал головой, но не сбавил темп. — Но остановка реактора случилась несколько минут назад.       — Служба безопасности заблокировала все выходы из служебных помещений реакторного зала и сопутствующей инфраструктуры, по твоему приказу. — отчитался Слэйд, сохраняя присущее ему хладнокровие.       — Хорошо. — отозвался доктор Фрайз, останавливаясь возле одной из переборок.       Кибернетический протез правой руки тянется к переключателю по центру и поворачивает его до упора вправо, пока красный индикатор на ней не сменяется зелёным. Дверь с гудением электроприводов отъезжает вверх, пропуская учёного и след в след поспевающих за ним наёмников вперёд.       — Тогда попробуем ещё и перезапустить реактор, чтобы...       Договорить учёный не успевает – в него откуда-то сверху прилетает меч. Фрайз успевает среагировать и отбросить летящее орудие в сторону, позволяя тому впиться в метллическую обшивку пола. Не нужно было даже присматриваться к оружию, чтобы понять, чьё оно. Хмыкнув, Александр поднимает голову наверх, откуда, по его прикидкам и рассчётам Монокля, в него и запустили этой железякой. Но на мостиках, закреплённых под потолком, никого не оказалось. В гробовой тишине, помимо призвуков работы оборудования, был слышен только скорый, топот по дребезжащим металлическим перекрытиям.       — Заприте дверь и рассредоточьтесь. — приказал учёный, подходя к мечу и выдёргивая тот из обшивки. — Будьте готовы к ударам из засады.       Помимо глухого звука закрытия металлической переборки, полную изоляцию помещения подтвердила и исправно работающая система безопасности, тут же уведомившая по наводке начальства всех в комплексе об угрозе. Жнец поспешил раствориться в тумане и взмыть ввысь, к мостикам, в то время как Дестроук и Фрайз двинулись в разные стороны вдоль стен помещения. Александр бросил неуверенный взгляд в бассейн, занимавший большую часть комнаты. Голубоватая подстветка в купе с чистотой и абсолютной прозрачностью жидкости не давала и шанса укрыться в её толще, даже с оптическим камуфляжем. Разве что в технических нишах и то – если на них никто не смотрит.       Продолжая своё настороженное движение вдоль стен, Алекс добрёл до противоположного конца зала, откуда открывался вид на краны и леса, предназначенные для обслуживания бассейна под ними.       — Всё чисто. — послышался в коммуникаторе голос с металлическим призвуком. — Если они и были здесь, то уже ушли.       Уилсон всё же продолжил осмотр помещения, но теперь с особой тщательностью всматриваясь в люки и возможные пути отхода, пока Алекс, никак не ответив, уверенно подошёл к поручню бассейна и заглянул вниз. Были открыты обе переборки для циркуляции хладагента, однако уровень жидкости в бассейне был ниже необходимого, а сами впускные шлюзы этот уровень не поддерживали.       — Должно быть, агент Шесть повредил или отключил насосную станцию.       — Вряд ли он успел бы добраться от неё сюда. — возразил предположению Фрайза Дестроук. — Помещения реактора были изолированы тут же с объявлением тревоги и запуском аварийного питания.       — Охрана заперла двери. — Алекс подошёл к Слэйду, также оперевшемуся о поручень бассейна на противоположной стороне. — Но никак не служебные люки и шлюзы. Смотри.       Учёный металлическим пальцем указал на лаз, к которому услужливо была поднята платформа, закреплённая на затворке впускной трубы. Отойдя чуть левее, можно было увидеть, что там была и дверь, судя по табличке, закреплённой на ней, ведущая в служебные помещения насосной станции. И индикатор на ней горел дружелюбным сине-зелёным цветом.       — Жнец! — Алекс поднял голову, взглядом разыскивая наёмника.       — Да? — последнйи нашёлся возле служебного лифта, опущенного над входом в помещение, через который они и пришли сюда. Ещё одна примечательная деталь.       — Оставайся здесь и жди команды. Поглядывай туда, — учёный указал на ничем неприкрытый лаз, к которому и был приделан лифт. Проход совершенно точно вёл к насосной станции, как помнил Алекс. — Дестроук, со мной.       Следующее, что сделал доктор Фрайз – сиганул в бассейн, перепрыгнув через ограду аки заправский хулиган. При нормальных условиях, – а бассейн-барботёр здесь был весьма и весьма глублоким в силу особенностей конструкции самого реактора, – такое падение сулило переломами и прочими травмами, особенно принимая во внимание, что бассейн был больше чем на три четверти опустошён. За всплеском последовал слегка приглушённый водой, но всё ещё отчётливый призвук рессор на ботинках защитного костюма учёного. Вслед за чем с тем же всплеском прозвучал глухой удар центнерного тела в кевларовой броне о металл дна бассейна.       — Подсади меня. — велел учёный, указав на ранее упомянутую платформу, а сам направился к переключателю подле неё.       С гудением приводов, затворка опустилась, позволяя, не без помощи наёмника, на неё взгромоздиться, а затем и взлезть на нишу, предварительно затащив на платформу своего союзника.       — Я запираю дверь в служебные помещения. — заявил Александр в эфире, стоило им со Слэйдом оказаться в узком коридоре по ту её сторону. — Теперь единственный путь отсюда – через служебный тоннель, выход из которого контролирует Рейес.       — Какие будут указания? — интересуется Уилсон, понимая к чему всё идёт.       — Нейтрализовать и задержать живьём. — поставил однозначную задачу Александр.       Когда они вышли в помещение насосной станции, их встретила та же немая тишина и опустошённый бассейн, на дно которого они и спустились. И пускай Дестроук счёл бы применение тепловизоров и прочих встроенных в оборудование учёного сканеров неспортивным, однако доктор Фрайз считал, что в текущей ситуации и в стычке с таким противником мелочиться – себе дороже. С него достаточно потрясений на сегодня.       Увы, найти самого Шестого не удаётся, но вот его тепловой след – вполне. Например, один такой, как и предполагал учёный, вёл из служебного выхода, но обрывался у ныне открытой переборки. Видимо, на тот момент бассейн был полон, из-за чего ему пришлось слить его содержимое, воспользовавшись рядом вентилей в соседней комнате.       Выход из глубокого бассейна для них был весьма неудобен: лестницы отлично просматривались с любой точки в зале, а если Шестой остался наверху, то Фрайз с Дестроуком будут как на ладони перед ним, что не очень хорошо. И это при условии, что он здесь один – как минимум ещё два вторженца блуждали по комплексу. Нельзя также исключать, что те могли заминировать помещение. Хотя сканирование никакой взрывчатки не выявило...       Александр завёл Дестроука обратно в подсобку к вентилям, чтобы обсудить дальнейший план действий.       — Нам нужно подняться наверх и не подохнуть. — поставил задачу учёный, заглядывая в чёрно-оранжевую маску.       — Нужен отвлекающий манёвр. Мы можем отсюда заполнить бассейн?       — И плавать там как рыбки в аквариуме? — недовольно воззрился на наёмника экспедитор.       — Это будет быстрее, чем подниматься по лестнице или на лифте. — резонно заметил Слэйд, выглядывая из-за угла и оценивая обстановку.       — Хмм... Тогда я открою переборку. Как только я это сделаю, хватайся за тот вентиль. — учёный указал пальцем на ближайший к переборке клапан, после чего обратился ко второму наёмнику, оставшемуся в соседнем помещении: — Жнец, приготовься громко отвлекать противника.       В результате нехитрых манипуляций и при помощи всё того же оптического камуфляжа, затвор впускного клапана оказывается открыт и из него тут же хлынули кубометры жидкости. Тут-то учёный и скомандовал наёмнику в чёрном действовать, после чего послышались отдалённые приглушённые выстрелы откуда-то сверху.       В их импровизированном плане оказался один недостаток – Алекс не учёл, сколько хладагента оставалось во вспомогательном баке, из которого и предполагалось заполнить бассейн. Оказалось, что недостаточно – они застряли на середине бассейна. Всё ещё слишком низко для того, чтобы допрыгнуть до борта, и уже достаточно высоко, чтобы быстро доплыть под водой до технического помещения стало невозможно. Тем более, из-за затопления бассейна, дверь, ведущая туда, была автоматически заблокирована.       Действовать пришлось быстро. Громко, но надёжно вонзив заострившиеся когти на протезах в стену бассейна, Ал поднялся на полтора метра, после чего жестом подозвал Слэйда. Выстрелы наверху, звучащие всё отчётливее, дополнились бегом по мостикам, пусть и на короткое время. Видать, бегуны нашли укрытие.       Дождавшись, пока наёмник крепко ухватится за его кибернетическую руку, Фрайз что есть мочи швырнул его вверх. Этого оказалось достаточно, дабы тот зацепился за ограду и быстро перегруппировался уже за ней, в то время как сам учёный прыжками от одной стенки бассейна к другой также выбрался наружу. Мельком просканировав нижний уровень помещения на предмет вражины и оной не обнаружив, Александр немым жестом скомандовал сопартийцу двигаться наверх по подвешенным мосткам, ведущим в операторскую, откуда доносилось эхо залпов. Обе её переборки в разных концах помещения были открыты.       Учёный и наёмник не сговариваясь решили подняться с разных сторон, чтобы отсечь противнику путь к отступлению. Притаившись снаружи и наладив визуальный контакт друг с другом, они кивнули и зашли в помещение. Дестроуку повезло: его половина коридорообразной комнаты была пустой, а вот Алекса попытались насильно познакомить с точёным корпусом розовой гитары. И хоть Фрайзу не нравилась мысль так варварски разламывать музыкальный инструмент, всё же гриф с корпусом навеки разлучаются и разлетаются по разным концам комнаты. Кажется, обломок гитары даже выскакивает через раскрытый проём и летит прямо в бассейн, судя по всплеску воды.       Признать честно, Ал был удивлён найти здесь Пятую: вместо гитары он ожидал замах вторым мечом, парным тому, что продолжал покоиться у него на поясе в сложенном виде. Удивление это, однако, ничуть не помешало ему скрутить девушку, для профилактики приложив её головой о металлическую панель обшивки помещения, сопроводив всё это вопросом:       — Где Шестой?       Девчушка в ответ на это лишь усмехнулась.       — А что, хочешь номерок попросить?       — Да, а то после погрома, что вы устроили, он его наверняка сменил! — не теряя ярости, но приобрёв азарт вступил в игру наёмницы учёный, развернув её к себе и схватив за шею.       — Прости, ничем не могу помочь. — прохрипела она с издёвкой, стараясь изо всех сил разжать хватку металлических лап. — Пятая с ним не в лучших отношениях.       Фрайз бросил пленницу в захват к Дэстроуку. Мгновение девушка пыталась отбиться, но очень скоро на её щиколотках и запястьях появились жёсткие металлические кандалы, разводившие конечности достаточно широко, чтобы та не смогла избавить себя от оков самостоятельно. Из захвата, тем не менее, Уилсон отпускать её не торопился. Подоспевший на праздник жизни Жнец уже стоял в проходе из коридора и держал пленницу на мушке.       — Меня слабо заботят ваши личные отношения. Может быть, Трей будет более разговорчив? — учёный изобразил на лице задумчивость, пока Пятая пыталась сдержать бушующую внутри себя ярость. — Или лучше Дос? Хотя нет, он ещё не отошёл от наркоты, которой его накачал наш «соломенный доктор». Тогда, может, стоит попробовать разморозить АйВи? Только как бы ему ненароком бошку не выломать...       Доктор Фрайз отлично знал, что у этой труппы наёмников весьма своеобразные отношения между собой. Крайне натянутые... Но они же, вместе с тем, друг за друга горой встанут. Неясно, потому ли, что так своеобразно заботятся друг о друге, или потому что не могут позволить прикончить друг друга кому-либо ещё, не из их числа. И эта психологическая атака имела бы успех, если бы не...       — Удачи. У нас не было плана на этот счёт. Импровизация, знаешь такое слово?       Отчасти Пятая не лгала, Фрайз мог чётко это уловить. Да и делиться информацией она не то, чтобы хотела, как и цепляться за жизнь. И пусть скомандовать казнить её хотелось... Что-то было не так.       — Импровизация хороша только когда тщательно подготовлена. — сменив тактику допроса задумчиво протянул учёный. — Ваша оказалась вполне достойной.       — О, ты нам льстишь.       Забавно было смотреть, как девушка, закованная в жутко неудобные (Ал сам удостоверился) оковы, изо всех сил корчила себя хозяйку положения, так ещё и под прицелом, будучи в руках, которые могут свернуть ей шею без колебаний. Доктор усмехнулся.       — Хватит болтовни, она тянет время. — раздражённо проговорил Рейес, не сводя дробовика с Пятой. — Просканируй ей мозг, или как ты это делаешь, и усыпим её, бросим к остальным.       — Согласен. — лаконично выдал Слэйд.       В этот момент в глазах у Пятой промелькнул страх. Такой живой, мимолётный... Преисполненный осознанием собственного положения мышки, находящейся в кибернетических когтях одноглазого кота. Хотя вернее – тем, что из её крашеной головы таки есть что вытянуть.       Она снова попыталась вырваться, но в результате только подвернула лодыжку и повисла во всё ещё стальном захвате наёмника-суперсолдата.       — Ну что же вы, джентльмены. — приторно и фальшиво отозвался учёный, уловив перемену в настрое оппонента-пленника. — Как можно так пугать юную особу. Простите моих коллег за нетерпеливость. Всё-таки, они здесь – мускулы, а не дипломаты. Но в чём-то они правы.       — А не ты ли пару минут назад приложил меня об стену, «дипломат»? — ядовито усмехнулась девушка, кивнув на вмятину на металлической обшивке. А затем до неё с опозданием дошёл глубинный смысл оброненных вертухаями реплик.       На мгновение её взгляд потупился в пол, пока Фрайз что-то скрежетал всё тем же снисходительным тоном.       — Если ты в любой момент можешь всё узнать... — глухо начала Пятая, прежде чем злобно зыркнуть на учёного исподлобья. — Зачем этот спектакль?       Казалось, тем же вопрос задавались и наёмники, сторожащие пленницу.       — Предпочитаю играть честно. — с этими словами, Алекс подошёл к пленнице и за подбородок поднял её голову вверх, встречаясь взглядами. — Ну так что, ты добровольно раскроешь мне, где сейчас твои не очень-то любимые соратники, направление куда они движутся, и, может быть, попробуешь проявить чудеса смекалки и сохранить для них какое-нибудь тактическое преимущество? Или...       Алу даже стало интересно, сможет ли она хоть как-то защитить свою команду. Вернее, то, что от неё осталось. В чём-то она даже права, он мог бы и вызнать побольше, если бы прочитал мысли или вспомнил, как Мерсер учил его поглощать людей. Погрузившись в свои мысли, Фрайз не заметил, как девушка успела набраться сил, опереться на здоровую ногу, уличив момент: Дестроук ослабил хватку, а учёный наклонился достаточно близко, чтобы она могла вырваться из захвата и замахнуться.       Спешно блокировав удар ногой, Александр не церемонясь снова схватил наёмницу за шею.       — У меня нет времени на игры! — зло и собранно прошипел он, затем всё же успокаиваясь, заискивающе заглядывая в глаза напротив. Металлическая ладонь с резиновым напылением переместилась на щёку в извращённом покровительственном жесте – психологическом трюке, подсмотренный когда-то у кого-то из Смотрителей. Судя по дрогнувшей не то в тотвращении, не то в страхе губе, нужный эффект был достигнут – Пятой однозначно дали понять, что она во власти Александра. — Ты скажешь мне, где Шестой, иначе я прожарю твой мозг в попытке выяснить это самостоятельно. А в обмен, так и быть, я дам тебе уйти. Что скажешь?       Взгляд Пятой стал мутным из-за нехватки кислорода, а затем из-за резкого его притока. Но даже этого было недостаточно, чтобы поверить в блеф Александра – никому уйти отсюда живым не получится. По крайней мере, наёмница была в этом убеждена.       — Иди нахер, Фрайз. — выплюнула девушка, смотря строго в единственный живой глаз своего оппонента. Терять ей, по её разумению, было уже не чего.       Хватка протеза дёрнулась. Учёному стало ясно, что язык ей развязать угрозами расправы (даже если те были бы не мнимыми) не получится. Тащить её в ближайшую допросную экспедитория, где могло быть оборудование для психокортикального соединения – значит потратить много времени. Вмешиваться телепатически не хотелось, да и было рисковано: несмотря на внешнее спокойствие, Фрайз был на взводе, а значит мог натворить в голове Пятой много лишнего. Всё-таки, он действительно планировал её отпустить. Предварительно, конечно, проведя воспитательную беседу со всем их отрядом. При участии Провидения. И Рекса.       Но внезапно светлый ум пронзила идея: когда он пересекался с Джонатаном Крейном в последний раз в рамках этой операции, тот попросил его проверить одну из недавних разработок. Чтож, сейчас – самое время.       — Ну-с, моё дело – предложить.       После этой фрайзы, Ал зарядил встроенный инжектор сводобного протеза нужный препарат. Видимые сквозь образовавшиеся просветы резервуары наполнились бледно-жёлтой жидкостью, которая мгновение спустя уже текла по кровеносным сосудам обездвиженной девушки.       Сразу после инъекции Фрайз освободил её горло и позволил Дэстроуку надёжнее перехватить пленницу. Ясность быстро покидала её сознание, что было прекрасно видно по стекленеющим глазам. Стоит поторопиться с допросом – времени у них осталось немного.       — Вопрос прежний, — с осторожностью в голосе повторяет Алекс. — Где Шестой?        Учёный постоянно сверялся с внешними показателями девушки, внимательно фиксируя реакцию и держа антидот наготове – на случай, если наркотик окажется сильнее, чем он с Пугалом рассчитывал.       — Они... — слабым и дрожащим голосом начала Пятая. Судя по всему, её начало знобить. Или же среди побочек препарата был и тремор конечностей. — Они пошли... искать учёных... Портал...       — Значит Трей тоже сдесь, — подмечает Ал скорее для себя, нежели для других. — Куда они направляются?       — С Треем... — словно в бреду продолжила девушка. С каждой секундой её голос становился всё слабее. — Налево от станции... Вглубь... Должны найти... Найти телепорт...       Эти слова были последним, что она сказала перед тем, как впасть в сопор. Слэйд аккуратно уложил полубессознательное тело на пол, пока Ал, вкалывая антидот, связывался с «Инспектором», чтобы тот забрал тело в стазис.       Следующий сеанс связи содержал полученную в результате допроса туманную информацию и обмен разведданными: похоже, что Трея удалось локализовать на нижнем уровне, как раз возле генератора портальной установки. И судя по всему, здоровяка ждёт увлекательная встреча с массивным танкообразным заместителем дирекции Чёрной Мезы по научной работе с пушкой на перевес. В то же время, Салазар с Саундом придумали способ выманить и Шестого... Оставалось надеяться, что он сработает. И не мешать им, что сейчас было несколько сложнее.       — Нам следует восстановить работу реактора? — интересуется Жнец, глядя на всё ещё горящую красной индикацией насосную станцию на другом конце зала.       — И сделать его мишенью снова? — переспросил учёный, также глядя на станцию и обдумывая предложение. В конце концов, он слегка качает головой. — Резервов хватит, чтобы продержаться до зачистки дамбы. Большего нам пока не надо.       Тем не менее, расслабляться пока ещё рано – главный возмутитель спокойствия ещё рыскал где-то по изолированной «Лямбде». И несмотря на то, что она теперь кишмя кишит солдатами Альянса и боевыми АРО, на пару с операторами-охранниками, особой уверенности это не добавляло: агент уже показал, насколько эффективно он умеет обходить протокольную охрану внешней Мезы... Велика вероятность, что и здесь он что-нибудь придумает.       Словно в подтверждение мрачным размышлениям учёного, коридоры, по которым он в компании наёмников-убийц возвращался к экспедиторской базе, единомоменто наполнил гул сотен ламп, вентшахт, насосов и прочих генераторов, смолкших после остановки местного реактора. И лишь мгновением позже происходящее прокомментировала система оповещения:       — Внешнее основное энергоснабжение... восстановленно.       Дэстроук и Жнец заметно расслабились, услышав эти слова, а доктор Фрайз даже ухмыльнулся.       — Хорошая работа, Мегатрон. — не без удовольствия похвалил третьего АРО учёный. В эфире ему тутже возразили:       — Это заслуга мальчишки, по большей части. — казалось, голос инопланетного военачальника выражал недовольство украденной победой. — Инспектор заберёт диверсантов. Мальчишка уже излечил их.       — Хорошо. — с видимым облегчением выдохнул учёный. Хоть что-то сегодня идёт по плану, а не по другому месту...       Перед тем, как завершить передачу, Фрайз отправил Салазара-младшего в комплекс Лямбда в помощь поисковой группе, и распорядился, чтобы третий АРО возглавил подразделения Альянса и себе подобных, координируя зачистку территории научно-исследовательского института из Форта Провидения.       Похоже, ситуация начинает возвращаться под контроль. Даже у экс-агента Провидения с тёмным прошлым не может быть больше тузов в рукаве, чем он выложил сейчас. Так ведь?

***

      Продвижение вглубь гидроэлектростанции, как и обещал Рексу Мерсер, шло как по маслу: тех, кого не сметали профессиональные иноплатнетно-кибернетически модернизированные военные из пробирки, того добивал арьергард из секторальных охранников. Последние, в прочем, быстро рассасывались. Нет, потерь, к счастью, не было. Просто их задача состояла несколько в другом – сотрудники службы безопасности гораздо больше пользы могут принести за терминалами в узлах связи и на контрольных пунктах, нежели в прямом бою. Кроме того, это позволяло прочно брать зачищенную площадь под контроль: в ход шли и контролируемые элементы окружения, такие как переборки, баррикады и прочие ограничители периметра, и автоматизированные турели, бороться с перепрограммированием которых было проще (а ещё уютнее и безопаснее) за толстой металлической дверью. Тот кто проектировал новую систему защиты Чёрной Мезы очень хорошо продумал сценарии массового вторжения и предложил эффективное средство противодействия – режим локальной изоляции управляющей сети. Поговаривают, что это решение – дело рук доктора Серлин Рокетт, также ответственной за работу Системы Вооружённой Охраны Работников Aperture. Но мы отвлеклись.       Рекс с Мерсером, промчавшись по отвоёванной территории и зачищая неотвоёванную одним прикосновением мальчишки к полу или ближайшей стене (вот вам и армия андроидов), очень быстро очутились у ближайшего турбинного зала, где скрывалась их первая цель. О том красноречиво говорила глыба льда, сковавшая в себе дверной проём.       С Розвеллом они справились быстро – термоустойчивые мутации Алекса и ЭВО-целитель Рекс обеспечили быструю нейтрализацию учинившего погром дорогостоящего оборудования толстосума. Хотя Салазар-младший и предпринял попытку развязать прямой бессмысленный бой, однако такую конфронтацию его ситуативный напарник в капюшоне посчитал... неразумной (хотя уж кто бы говорил), убедив Рекса подгадать момент, когда Алекс отвлечёт нанитную консерву.       — Ничего себе... — присвистнул Мерсер, оглядывая масштаб трагедии: повсюду был либо лёд, либо расплавленный металл. — А этот ваш Шестой знает, кому поручать диверсии.       — Прикуси язык! — почти с наездом процедил Салазар-младший, направляясь на выход. — Он никогда не стал бы работать с Консорциумом. Пошли, мы здесь закончили.       — Ага, вижу я, как он с ними «не работает»... Эй, не гони, шеф. — усмехнулся мутант, когда металлический кулак опасно приблизился к его лицу. Едва ли эта штуковина могла бы причинить ему вред, но тему он решил не развивать. — Тебе только бы драться, а мне ещё отчтываться надо.       Оказалось, что одновременно с ними удалось обезопасить ещё один зал. Нужна была помощь Рекса, чтобы окончательно обезвредить ЭВО. Но вот стоило им с Алексом высунуть нос из просторного зала, как в них полетел град пуль – тёплое приветствие от реактевированных пешек.       — Эй, малой, давай, проворачивай свою магию!       Мерсеру приходлось перекрикивать непрекращающиеся очереди и треск льда, за которым они укрывались от свинцового ливня.       Просить два раза не пришлось: Рекс привычным жестом попытался нанитами дотянуться до андроидов, но ничего не вышло – они всё так же рьяно пытались прорваться к ним.       — Не могу! Что-то не даёт их выключить!       — Чтож, значит сделаем это по-старинке.       Несмотря на наигранно смиренное выражение бледного лица, растроенным мутант не выглядел. Даже наоборот, он был воодушевлён. И очень скоро Рекс понял почему: с задором и азартом Алекс Мерсер принялся кромсать металлических солдат различными заострёнными и подозрительно блестящими отростками из своего тела, периодически разбавляя их вязкими мускулообразными щупальцами. Окинув взглядом оставляемые им следы из плоти и уняв вызванные ими позывы попрощаться с завтраком, Рекс пожал плечами и приссоединился к «веселью».       В процессе переработки произведений инженерного искусства Салазара-младшего не покидали вопросы: мало того, что здесь оказался замешан Шестой, так ещё и Консорциум, и Чёрный рыцарь со своей личной армией явились на вечеринку. И как это следует понимать? Белый Рыцарь старательно отмалчивается, пока доктор Холидей мрачно оглядывала мониторы командного пункта Форта, в то время, как Фрайз, его брат и вся Чёрная Меза считает, что всем этим парадом руководит именно его наставник. Наставник, который, так или иначе, заменил ему отца. Но долго думать над пока ещё даже не оформившейся диллемой не пришлось: довольно скоро всё, что успело встать в этом крыле строения, устлало своими запчастями отделку пола проходных залов. Именно тогда Рекс додумался задать действительно важный вопрос:       — Какого чёрта!?       — Видать, ты не такой уж уникальный, мальчик-машина. — криво ухмыляется запыхавшийся генетик. — Может, знаешь кого, кто умеет также как ты плотно общаться с электроникой?       Несколько секунд размышлений и лицо Салазара мрачнеет на манер Бледного Рыцаря.       — Чёрная.       Несмотря на вскрывшийся факт, оставалась и приятная сторона: Консорциуму уже не суждено объединиться в одного большого робота и учинить массовый погром. В первую очередь из-за того, что один из них был успешно вылечен и избавлен от уникальных нанитов. Во вторую – и это только в теории, – потому, что все они уже давно были лишены контрольных нанитов. Проверять, в любом случае, эту теорию на практике не хотелось бы. Смущали только, разве что, оставшиеся способности Консорциума: по логике Рекса, они должны были остаться и без них, поскольку те были связаны с извлечёнными ранее нанитами. Неужели за столь недолгое время их отсутствия на радарах, Чёрная умудрилась найти способ вернуть им контрольные наниты!? По миру работали сотни лабораторий и полигонов, финансируемых Консорциумом, и даже сейчас ни Провидение, ни Алекс не знали о них всех: периодически всплывали новые сюрпризы от хакеров, шерстящих базы данных, и следопытов-разведчиков, разбирающих по кирпичику любое место, связанное с нанитами или деятельностью членов Консорциума. Если так, то их могут ждать серьёзные неприятности.       Своими опасениями он не преминул поделиться с Мерсером. Однако его реакция его удивила:       — Не пойми неправильно, парень, но с таким лучше к Фрайзу. Да и к тому же, это ты контактировал с нанитами той банки. Так что ты и скажи – было ли с ним чего не так? На мой взгляд, если ты можешь их угомонить – значит всё окей.       И тут Рекс действительно задумался, вспоминая процесс излечения толстосума. Прошёл он весьма гладко и быстро, даже не смотря на попытку поджарить Мерсера, клоуном скакавшего перед Розвеллом, пока мальчишка крадучись и неотсвечивая подбирался к тому с тыла.       — Может быть... Может быть это какой-то частичный прототип? Не полноценный контрольный нанит, а его имитация?       Мысль казалась Рексу здравой. Особенно учитывая эксперименты Ван Клайса по контролю над мутациями. При том, что биомеханик разугливает на свободе, пусть и под присмотром его брата... В юную голову стали закрадываться сомнения и скверные мысли.       Однако генетик на это просто пожал плечами, мол «не мой профиль». С другой стороны, он был прав: их можно излечить, да ещё и без особых побочек для самого себя. А потому, недолго думая, Рекс с Алексом устремились в другой турбинный зал, куда их ранее вызывали коллеги Мерсера. Рекс, уже много повидавший, не стал удивляться зеленокожей дамочке, повелевающей растениями, и мужику в термоскафандре с криопушкой наперевес. Уже на месте Энтони Хайден-Скотт, – между прочим, наиболее опасный для этой электростанции из всей их пятёрки, – был успешно извлечён из температуры абсолютного нуля, обработан непонятными Рексу феромонами доктора Айзли, под воздействием которых отказался оказывать сопротивление, и, как следствие, был излечен и избавлен от власти над энергией и материей. Буквально сразу после этого тело солидного бизнесмена провалилось в непонятно откуда взявшуюся черноту в полу, также непонятно как закрывшуюся.       Не ожидавший такого поворота событий парень отпрыгнул от того места, где мгновенье назад лежала слабо что соображавшая тушка.       — Спокойнее, Рекс, это всего лишь наш... «Инспектор». — пояснил Мерсер, кивая головой куда-то наверх.       Проследив взгляд Алекса, Рекс смог заметить на одном из высоко расположенных мостиков фигуру в синем деловом костюме с дипломатом в руках, поправляющую лиловый галстук. Тем не менее, долго фигура оставаться на месте не стала, неспешным шагом развернувшись к недалеко расположившейся двери.       Внимание мальчишки вернул с потолка на землю искажённый вокабулятором термоскафандра голос Мистера Фриза:       — Остались ещё двое. Разделимся как в прошлый раз.       — Нет, осталось трое. — возразил Рекс, подходя ближе к ходячему морозильнику. — Чёрный Рыцарь. Она может контролировать электронику и технику. Именно из-за неё заново встали пешки. Я, вроде как, могу обездвиживать их, но ненадолго.       Фриз, Мерсер и Айзли переглянулись между собой, обдумывая слова мальчишки.       — Как она выглядит? — интересуется криогеник, перехватывая своё орудие поудобнее.       — Может быть, вы с Алексом добьёте оставшихся двух, а мы поищем эту даму? — предложила рыжеволосая девушка, до сих пор объятая растениями. — Я бы с удовольствием побеседовала с ней о том, как она... преобразила это место.       Рекс задумался над предложением. Если люди Фрайза найдут Чёрную, пусть и ослабленную, толку от этого будет мало: она всё ещё сможет контролировать большую часть автоматики. Которой, как Салазар-младший успел заметить, тут кишело всё, благо что своих роботов тут не было. Или, по крайней мере, они не поддавались контролю по какой-то причине.       Может быть, её удастся заморозить или изолировать от металла и техники... Но надолго ли?       — У меня идея по-лучше.       Знакомый, но искажённый помехами голос пронёсся по всему турбинному залу. У единственного незаблокированного выхода нарисовалась крупная фигура из инопланетного металла. Привычные алые окуляры с белым зрачком стали полностью фиолетовыми, а на неприкрытых бронёй участках корпуса тем же цветом светились печатные дорожки. Дёрганными движениями, третий АРО сделал несколько шагов к Смотрителям и Рексу, а затем – обнажил клинок.       Замешательство на лицах быстро сменилось удивлением, когда в следующей реплике Мегатрона совершенно чётко услышался голос Чёрного Рыцаря:       — Как насчёт старой доброй мести?       Рекс почти не видел третьего АРО в действии. Только мельком, когда Мегатрон с воздуха обстреливал отряды чёрных пешек. Кто бы мог подумать, что совсем скоро он прочувствует опыт жестянок на себе...       Одним словом, бегать от здоровенной махины, стреляющей в тебя обжигающими не только плоть, но и металл снарядами, а на более близкой дистанции махающей в твою сторону встроенным в руку толстенным клинком в попытке нашинковать аки латук в салат – опыт более чем сомнительный. Побегать, к слову, пришлось изрядно: «одержимый» Чёрным Рыцарем Мег, казалось, ничего и никого вокруг себя не видел кроме Рекса. Даже на атаки Мерсера, Фриза и Плюща реагировал как-то вяло. Что, в прочем, не мешало светящемуся фиолетовым неоном трансформеру гнаться за мальчишкой через всю ГЭС, иногда круша по пути мешающие стены, колонны или оборудование.       К слову о трансформациях: что странно, к ним третий заместитель Фрайза не прибегал. Наблюдая за этим, как и за периодическими судорогами и тиками своего товарища, Алекс Мерсер списал всё на сложность кибертронской биологии для взятия процесса трансформации под контроль. Что, в прочем, было только к лучшему: иначе станции пришлось бы туго, учитывая, с каким трудом груда инопланетного металла вписывалась в повороты, пребывая в антропоморфной форме.       — Он будет просто в ярости, когда придёт в себя. — совершенно справедливо заметил мистер Фриз, пытаясь поспеть за генетиком и ботаником в смежное помещение. Они собирались попробовать устроить на Мегатрона засаду, чтобы Рекс либо «излечил» его, если это возможно, либо же деактивировал. Временно.       — Поверь мне, Вик, он уже в ярости.       И Мерсер не врал: он прекрасно знал и помнил, как третий АРО относится ко внешнему контролю и как ревностно отстаивает свою свободу. Удивительно, что этот упрямый ведроголовый не нашёл способа или силы избавиться от наваждения к этому моменту.       Чтож, остаётся надеяться, что их догадка верна, и всё дело в нанитном контроле. По крайней мере, проверить гипотезу они смогут совсем скоро: вот в перекрёстке широких коридоров пронёсся орущий Рекс, уклоняясь от снова выпущенного в него заряда плазмы.       — Фриз, — скомандовал молодой учёный в сером капюшоне, отрастив из своих рук бескостные щупальца. — Пора расставить сети.       Небольшой участок коридора, сразу после Т-образного перекрёстка, тактически казался хорошим местом для ловушки, как не посмотри: по прямой увидеть нельзя, а при повороте на полном ходу сбавить скорость или развернуться быстро не выйдет. Особенно, когда пол на этом участке покрывает толстый слой льда, на скорую руку организованный криогеником в скафандре.       Отправив Памелу Айзли в укрытие к Фризу, Алекс Мерсер двинулся в сторону всё приближающегося топота: Рекс и Мегатрон уже на подходе.       — Эй! — крикнул учёный в кожаной куртке, помахав бегущему с другого конца коридора мальчишке. — Сюда! Потом на право! Прибавь газу!       Последнюю команду Салазар-младший, видимо, расценил буквально, на бегу превращая свои ноги в подобие мотоцикла на воздушной подушке. Мерсер только и успел, что нырнуть к стене, присвистывая и про себя думая: «Я тоже так хочу»!       От завистливых мыслей, в прочем, генетика успешно отвлекает следом несущийся третий АРО, от которого также следовало бы дать дёру, или хотя бы уйти с дороги – раздавит же, ей Богу! Хотя, если подумать, Мерсер даже из эпицентра ядерного взрыва умудрился выкарабкаться живым и... ну ладно, не невредимым. Но живым же!       — Пригнись! — разнеслось из того поворота, куда Рекс с Мегатроном на хвосте занырнули. Следом – скрежет метала, характерный звук работы криогенной пушки Виктора и гневный рык, скорее всего, присущий уменьшенному кибертронцу. А ныне – ещё и замороженному, стало быть дело.       Алекс подбегает к повороту и с осторожным любопытством заглядывает за укрытие, где он оставил Айзли и Фриза. Те двое с не успевшим отступить напряжением на лицах уставились на закованного в толстую глыбу льда Мегатрона, застывшего в позе оступившегося фигуриста. При всей её забавности, до неприятного легко было вообразить, как эта туша летела прямо на тебя.       — Так, сработало. — подвёл итог своих наблюдений Мерсер, стряхивая тем самым с себя заразительную оторопь. — Где мало-о-ой?       Пробитая стена напротив коридора бросилась в глаза лишь после осмотра помещения – участок, который они выбрали для установки криомин с биобомбами и засады, был не очень-то и длинным. Так что вполне вероятно, что Рекс на полном ходу влетел в стену и легко её пробил, благо что сам не убился, врезавшись в каменную породу. К слову, а что там за помещение, за этой стеной?       — Ребяяяят!       Голос Рекса прозвучал из отверстия, гулко разносясь, отражённый многократно изнутри помещения. Оказалось, ему посчастливилось проделать вход в помещение одного из захваченных энергоблоков. Не ожидавший подобной атаки Занубиан был в миг сметён пробившим стену мальчуганом. Даже телпеортироваться или отмотать время назад не успел – сразу потерял сознание. А Рекс, чего долго ждать, взял и изличеил ЭВО, на котором так удобно устроился.       Именно такую картину, по крайней мере, смогли застать Смотрители, аккуратно протискивающиеся в отверстие и оглядывающие масштаб повреждений. Из всех увиденных ими турбинных залов, этот казался наиболее неповреждённым. Идеальный кандидат на первый пуск, что про себя отметила Айзли, ловя отскочившего в сторону как от огня Рекса, стоило под свежеизлеченым толстосумом открыться уже знакомой червоточине.       — Уфф... — поёжившись выдохнул Рекс, потирая плечи, словно при ознобе. Похоже, трюки «Инспектора» его всё ещё доводили до мурашек. Хотя мальчонку можно понять: исследовать бескрайние в своей черноте просторы Стазиса, особенно наблюдая их в первый раз, никому бы не захотелось. Разве что Фрайзу... и Мерсеру, однажды сиганувшему в такой портал. «Инспектор» с боссом потом очень странно на него смотрели...       — А что с... «этим»? — всё же выдавливает из себя Салазар-младший, руками пытаясь изобразить широкий корпус с наплечниками.       Все присутствующие осторожно заглянули обратно в проделанный проём. Мегатрон всё также оставался закованным в льдину, целиком и накрепко.       — Я думаю, вы согласитесь со мной, если я предложу его пока не трогать. — осторожно предложил Мерсер.       — Если мы попробуем разбить лёд, то он потеряет структурную целостность, станет не таким прочным. — высказал аргумент в пользу позиции коллеги Фриз. — Корпус Мегатрона это не разрушит, но...       — Но выбраться оттуда ему будет проще. И никаких гарантий, что у меня получится увести его из-под контроля Чёрного Рыцаря у нас нет. — констатировал Рекс, выползая в коридор через дыру и подходя ближе. Было у него странное желание заглянуть в глаза своему преследователю. Корпус теретьего АРО всё ещё ярко светился фиолетовыми линиями, как и окуляры, но никаких признаков жизни их обладатель не подавал. Пока.       Треск.       Тихий, но вполне различимый в тишине станции. Даже с учётом отдалённых выстрелов где-то вглубине строения.       Алекс, Рекс и Виктор переглянулись.       — Пойдёмте-ка отсюда.       — Согласен. — подхватил Мерсер и целеустремлённо зашагал по коридору прочь. — Остался последний зал. Ни о каких чёрных женоподобных роботах в эфире пока не докладывали, так что план у нас прежний – нейтрализовать значимые угрозы, при этом не снеся плотину, и восстановить работоспособность электростанции.       Никаких других команд не потребовалось, все без пререканий последовали за мутантом. Их миссия и правда оставалась прежней, хоть и осложнилась выбыванием одного из пробивных, в буквальном смысле, звеньев цепи командования.       Что радовало, так это постепенное наполнение коридоров не только солдатами и персоналом охраны, но и техниками, спешащими хоть как-нибудь, да кое-как, но подлатать повреждённое оборудование. Далеко не у каждого сектора есть свой собственный реактор, а запас топлива для генераторов всё же был ограниченным. Да и автоматические системы защиты запитать от них в обход основной защищённой цепи – та ещё эквелибристика.       — А он что, типа, у вас командир отряда? — тихо поинтересовался у мужчины в скафандре Салазар Младший, пройдя достаточно большое расстояние под топот солдат Провидения и Альянса, сопровождающих или встающих на стражу.       — Что-то вроде, — отозвался мистер Фриз. Из-за вокабулятора, искажавшего голос, его тон звучал несколько отстранённо и даже агрессивно, но лицо, пусть и частично скрытое за очками-визорами, выражало умиротворение. — Доктор Фрайз назначил его ответственным за восстановление работы электростанции, в то время, как Мегатрон должен был зачистить её от противников.       — И похоже, — продолжила Плющ, — что эти задачи слились в одну.       — И кто сейчас командует охраной? Войсками? Или что это вообще такое хлынуло в авангарде?       — Мы называем это оборонительными формированиями. — усмехнулся впереди идущий Мерсер. — Зная босса, он наверняка поручил командование ими, как и задачу зачистить всю Мезу, вашему Провидению.       — Тогда что я делаю здесь!? Я должен быть с ними! — воспрял духом Рекс, уже собираясь было дело развернуться, но тяжёлая рука в экзокостюме опустилась ему на плечо.       Вся процессия остановилась. Что, судя по выражению лица Алекса Мерсера, не было частью плана.       — Оглянитесь, юноша. — очки Виктора внутри скафандра поднялись, открывая взору усталый и глубоко встревоженный взгляд блекло-голубых глаз учёного. — Здесь, пожалуй, сейчас самое опасное место, исключая комплекс Лямбда, где был замечен ваш коллега, устроивший весь этот бедлам.       — Шестой не...       — И больше того, — проигнорировал попытку возразить криогеник, — именно здесь находятся цели, справиться с которыми ни силы обороны, ни даже мы не в состоянии без Вас. Александр послал Вас именно сюда не смеха ради, Рекс. Если Вы уйдёте сейчас, то противник сможет захватить не только эту станцию, но и всю Чёрную Мезу!       — Чёрной даме достаточно будет задействовать всего один энергоблок. — подхватила Айзли. — Мы все видели, что она сделала с Мегом. А он был и остаётся одним из сильнейших Смотрителей.       — Это место питает электричеством всю Мезу, — подключился Мерсер, плавно утягивая всех за собой, возобновляя движение. — Может быть, не все системы, но если противник сможет дотянуться до распределителей и получить контроль даже над вторичными цепями – то можно тушить свет. Так что давай двигать, пока наш бронированный друг не выбрался из своей морозной темницы и не продолжил отвлексть нас.       Где-то с минуту Салазар-младший слепо следовал за троицей, осознавая сказанное. Такой масштаб энергосети комплекса тяжело было вообразить. Правота этих «Смотрителей», как они себя сами назвли, обухом ударила, стоило вспомнить, что не меьшне чем полчаса назад он с братом запустили нанитный реактор на другом конце Мезы...       — Оу...       — Дошло наконец? — усмехнулся Мерсер, осторожно проверяя следующий крупный проходной коридор. К их удаче, он уже был устлан продуктами работы потолочных турелей по чёрным пешкам. Охранник, увидевший их через окно комнаты управления, приветливо помахал им рукой. Алекс махнул остальным, что дорога чиста, после чего подошёл к Рексу и крепко хлопнул того по спине. — Не дрейфь, пацан. Я не электрик, но учитывая, как свет ёкнул по всей мезе, у босса тут наверняка не один предохранитель сгорел.       — Чтож, тогда Чёрная не дотянется. — воодушевлися парень. — Для наших фокусов нужен физический контакт.       Генетик на такое замечание только ухмыльнулся. Душевным состоянием ребёнка он озаботился не без причины: Фрайз упоминал, насколько эмоциональное состояние сказывается на стабильности способностей мальчишки, так что уныние мелкого было бы совсем уж лишним в их ситуации.       В тишине они прошли почти весь путь до последнего турбинного зала. Разговоры себя исчерпали, а силы стоило поеберечь – впереди их ждал очередной бой. По сведениям, которые услужливо передал Нигма, связавшись с Провидением, последний из толстосумов обладал возможностью управлять гравитацией. Здесь бы очень пригодился либо Гастер, что остался сторожить сектор N, либо непосредственное участие «Инспектора». Последнего мутант-генетик оповещает о намерениях посредством коммуникатора. Для подстраховки.       Чем ближе Смотрители с Рексом подходили к последнему захваченному турбинном у залу, тем больше они понимали, насколько тяжёлым окажется грядущее столкновение: останки синтетических солдат Альянса стали попадаться всё чаще, сменяя собой металлолом чёрных пешек. Поёжившись, Рекс заметил, что целых тел практически не было. А были сплющенные, смятые друг в друга комки, раздавленные об стены, разорванные в клочья... Попадавшееся по пути оборудование, вмонтированное в стены, вне зависимости от своего назначения, тоже было нещадно обращено в искрящийся металлолом. В двух словах, гравитация – страшная сила.       Приблизившись ко входу, – одному из ближайших, – процессия остановилась по немой указке генетика.       — Итак, план таков: мы с мальчишкой тихо пробираемся внутрь и разведываем обстановку. Далее вы занимаете позиции, попробуем зажать противника быстро с нескольких сторон и отвлечь, пока чудо-мальчик проворачивает свою магию. Возражения? — мутант изогнул бровь, оглядывая собравшихся. Уверившись в согласии с выдвинутой установкой, доктор Мерсер решительно кивнул: — Тогда пошли.       И если ранее Рекс умудрился слегка привыкнуть к специфичности боевых способностей мутанта, выразимся так, то когда оный вывернувшись наизнанку и неведомо как не заляпав пол обратился совершенно другим, менее приметным человеком, рвотный позыв сдержать удалось едва-едва. Больше всего в сознание мальчишки въедался звук.       — Алекс, сколько я просила так не делать? — с не меньшим отвращением отозвалась Памелла, складывая руки перед собой, словно боясь запачкаться. Виктор же молча поёжился в своём скафандре, и явно не от холода.       — Около сотни. — беззаботно проронил мужчина, ничем не похожий на генетика, поправляя сливающийся по цвету и текстуре с бетоном стен камуфляжный костюм.       — Посмотри на Рекса! Ты ребёнку психику ломаешь!       Салазар-младший и рад бы возразить, что он уже не ребёнок, да и на службе у Провидения повидать успел всякого, только вот раскрывать свой рот было бы сейчас критически опасно.       Усмехнувшись то ли в ответ на замечание, то ли от вида пытающегося с собой совладать Рекса, Мерсер прыгнул к ближайшей вентхаште, без труда сминая решётку, умудряясь не издать в процессе ни звука.       — За мной. — улыбнулся Алекс и нырнул в воздуховод. Подросток послушно заполз следом.       Несмотря на устроенную снаружи бойню, сами просторные технические помещения зала были почти не затронуты сражениями, а потому оставались целыми. Разве что некоторое оборудование висело в воздухе, вместе с несколькими солдатами.       Наблюдая эту картину, захотелось присвистнуть. Причём обоим.       Рексу повезло: бережно отодвинутая мутантом решётка выходила в коридор, образованный стеной и ящиками напротив. Этого оказалось достаточно, чтобы мутант смог выкатиться из воздуховода и нырнуть в укрытие. Вылезая из узкой вентиляционной шахты, парень с удивлением заметил, что его компаньон стал даже цветом выглядеть иначе, сливаясь с окружением. Подползая к его позиции, Рекс поинтересовался:       — Ты что, хамелеон?       — Классно, да? — с ребяческим восторгом едва шевеля губами похвастался Алекс.— Давно хотел научиться так делать.       Не став более тратить время, Мерсер отрастил из руки пару глаз на вьющемся отростке и выставил за ящик.       Зал казался пустым, и это настораживало. Особенно на фоне последствий ожесточённых боёв снаружи. Подозрительно       — Чувствуешь чего, малой?       Восприняв это как команду к действию, Рекс прикоснулся к полу и пустил по нему нанитный след.       — Они точно здесь. — в полголоса ответил Рекс, затем аккуратно показавшись из-за угла, не отрывая руку от пола. — Чёрная и Реддик. Вон там.       Генетик на это только хмыкнул, вынул из кармана камуфляжного костюма смятую алюминиевую банку и кинул в противоположную указанному направлению сторону. Пару раз отскочив от пола с характерным звуком, она взмыла вверх, сминаясь в шарик, после чего тишина в помещении натянулась подобно тетеве лука.       — И почему же их не видно? — несколько обиженно протянул Алекс.       — Похоже на нанитную маскировку. Никогда ещё такого не видел…       Мерсеру не понравилось восхищённое замешательство в голосе парня.       — Ты можешь её снять?       — Не похоже. — поразмышляв, ответил Рекс. — Это как-то связано с Реддиком. Возможно, он как-то влияет на распространение световых частиц... и воздуха тоже, раз мы их не слышим. Может, локальная сверхмассивная аномалия?       — Какие ты слова знаешь, — усмехнулся мутант, впрочем, довольно быстро вернувшись к делу. — Нам нужно их отвлечь. А ты к ним проберёшся и обезвредишь. Раз уж ты единственный, кто их может «видеть».       В ответ на это Салазар-младший лишь с готовностью кивнул:       — Звучит как план.       В тот же миг, скучающие снаружи доктор Айзли и доктор Фриз получили чёткие инструкции: снеговик в скафандре – обойти главный вход, забраться на второй этаж и по команде громко наступить оттуда; флоролюбивая – попытаться как можно скорее вырастить посреди зала растение, да побольше, чтобы обеспечить преимущество. Правда, последняя попыталась возразить тем, растения очень тонко реагируют на гравитационные изменения и чтобы их приспособить потребуется время, но приказ это обстоятельство не поменяло.       Сначала всё шло спокойно: Мерсер, велев Рексу оставаться на месте, стараясь издавать меньше звуков пробрался на другой конец зала, расставляя у хрупких объектов что-то вроде контролируемых биобомб, как то пояснил; мистер Фриз двинулся по коридорам, не забывая устанавливать на каждую дверь криобомбу и взрывпакет для пущего эффекта; Ядовитый Плющ заняла безопасную, на первый взгляд, нишу, чтобы сосредоточиться и протащить-таки под землёй отросток чего-нибудь крупного.       Напряжённое затишье было в миг растоптано серией подземных толчков. И пусть они больше походили на взрывы, но все решили, будто то было дело доктора Айзли.       — Стойте! Это не я! — торопливо проговорила Плющ в эфир, но слишком поздно – настороженные Фриз и Мерсер с первым же толчком вломились в помещение: раздались взрывы, ледяные осколки металла и бетона усыпали пол и тут же взметнулись ввысь, перемежаясь с кусками отделённой от тела носителя вируса плоти мелкими инструментами. Увы, схожая участь постигла и ввалившийся в помещение импровизированный отряд.       Следующим мгновением посреди зала можно было увидеть, как искажаются гравитационные поля. Чтож, по крайней мере догадка Рекса была верна. Впрочем, не внушало доверия, что он не был схвачен невидимыми путами в десятке дюймов над землёй вместе с остальными.       — Долго же вас ждать пришлось, господа. — Блэк развернулась к Смотрителям и Рексу лицом.       — Эй, Чёрная, тут и дамы есть вообще-то. — мальчишка, как обычно, самоуверенно бахвальствовал, непрминув указать на незначительный недочёт в реплике оппонента. Даже указал на доктора Айзли, от излишнего внимания почувствовавшую себя неуютно.       Впрочем, в том весь Рекс – сохранять уверенность даже тогда, когда ситуация совершенно выходит из-под контроля. Алекс мог заметить, как у парня слегка тряслись колени. Значит у Салазара-младшего присутствовало понимание, что перспектива в скором времени уподобиться трупам за дверью с каждой секундой всё более реальна.       — Ну конечно. — приторным тоном усмехнулась Чёрная. Лицо её как было металлической маской с неоновым визором, так ей и оставалось. Повернув голову в сторону красноволосой дамы, зависшей подле молодого учёного в камуфляжном костюме, Блэк обратилась ней: — Прошу, мисс, примите мои извинения. А теперь, если мы закончили с любезностями, я бы хотела пригласить к нам своего нового ассистента.       Стена, смежная с очередным коридором, рухнула под сокрушительным натиском. Бетонная крошка не успела осесть, как пролом расшевелили массивные металлические руки. На правой показалось знакомое орудие.       Вот теперь-то Рекс во всей красе мог прочувствовать на себе силу Реддика – мало того, что он был лишён подвижности, так его ещё словно бы стиснуло невидимыми тисками.       — Похоже, что остальные нам более не понадобятся.       Проскочившая команда была воспринята и выполнена бесприкословно – Мерсер, Айзли и Фриз, не в силах пошевелить ни одной конечностью, остались висеть в воздухе, в то время как Рекса, явно насильно, усадили на колени перед Чёрной, прижав сжатые кулаки и колени к полу.       Если задуматься, то с остальным Консорциумом им сильно повезло: Розвелл, по своей природе напыщенный индюк, едва ли обращал внимание на что-то кроме себя, даже когда мимо него крались мутант с мальчишкой, а с Энтони им просто повезло застать врасплох. Как Фриз с Плющом справились с Хайден-Скоттом – вопрос отдельный. Но никакое везение, увы, не длится вечно.       Рекс поднял взгляд на Чёрную и заметил, как в далеке, на подвешенном мостике стояла знакомая фигура в скучном синем костюме. Совсем недавнее её появление вызвало мурашки, но сейчас она внушала уверенность.       — Ну так что, ты что-нибудь сделаешь, или тебе просто нравится, когда перед тобой стоят на коленях? — смеётся мальчишка, не в полной мере понимая сам, кого провоцирует: Чёрного Рыцаря, или наблюдавшего за ними «Инспектора».       — Не переживай. Очень скоро тебе не придётся стоять в принципе. — Чёрная развернулась к Мегатрону, ещё более дёрганному, чем раньше. — Окажи мне честь.       Тяжёлой поступью АРО подошёл к мальчику и развернулся. С характерным звуком из правой руки выехал клинок, недоставая дециметра до бетонной отделки пола.       Чёрная же всем своим видом показывала упоение властью что над чужим оружием, что над досаждавшим ей столько времени мальчишкой. Ей выпал шанс отомстить, и она ни за что его не упустит. Наконец-то пришло её время!       В полной тишине давно уж смолкнувшего турбинного оглушающе громко разнеслось довольное и властное:       — Голову с плеч.       Правая рука третьего АРО поднялась в замахе, зависнув так на мгновение. Позади сверху послышалось кряхтение, искажённое вокодером, отвратительное чавканье биомассы, сдавливаемое невидимой силой Реддика. Только Айзли молчала, судя по участившимся подземным толчкам, пытаясь хоть чем-то отвлечь внимание палачей от мальчишки. И, желательно, от них.       Однако никто ничего сделать не успел – рука Мегатрона полетела вниз, резко... И столь же резко остановилась. Занеслась снова, но уже и близко не так уверенно, словно в замешательстве.       — Отрежь ему бошку! — Чёрная, казалось, теряла терпение. — Ну же, не мешкай!       Стоя на коленях перед трансформером, Рекс мог отчётливо услышать гул нанитов. Казалось, ещё немного, и он услышит сами нанитные команды, которые посылала Чёрный Рыцарь Мегатрону.       Тем временем, лихорадочные движения продолжились. Попытка опустить занесённый клинок повторилась ещё два раза. На третий движение стало более уверенным, резким... пока встречу клинка с зажмурившимся мальчишкой не прервала левая рука, перехватившая правую в замахе. Рекс мог услышать, как груда металла начала что-то бормотать, гримаса его изображала гнев и недовольство.       — Никто...       — Что!? — Чёрная опешила. Будучи уверенной, что инопланетный робот под её полным контролем, Рыцарь подошла ближе и положила свою руку на корпус трансформера, усилив своё нанитное воздействие. — Подчиняйся мне!       Мегатрон задёргался в конвульсиях. Тем временем, толчки под землёй стали всё интенсивнее. Похоже, доктор Айзли таки смогла прорастить им на помощь какое-то растение.       Из мыслей Рекса выдернул почти животный рык и звон металла, с которыми Мег спрятал клинок в «ножны» на своей руке и сбросил с себя руку Чёрной.       — Никто! — проревел он, тут же стреляя в опешившего Реддика из своей пушки, тем самым серьёзно повреждая металлический корпус.       Под вой «гравицапы», как успевает прозвать это кубическое создание Мерсер, руководствуясь всплывшими в памяти аналогиями из фильмов, часто цитируемых Фрайзом, трое Смотрителей падают на землю. Толчки под землёй усиливаются пока Рекс свободно поднимается на ноги и, не теряя ни секунды, спешит к раненному ЭВО, пока тот не оправился и снова не прижал их к стенке. На этот раз летально.       — Не смеет! — продолжает свою триаду вернувший контроль над своим телом АРО. — Приказывать. Мегатрону!       Не боясь возобновить нанитный контакт, кибертронец одной лапой хватает Чёрную и со всей силы ударяет об пол. В этот смый момент, в точке удара пробиваются несколько толстых корней зеленоватого оттенка, очевидно призванных Плющом, и опутывают корпус последнего оставшегося боеспособного ЭВО.       — Думаю, Вам с-стоит заняться дамой. Рекс-с...       Едва Реддик был избавлен от груза лишних нанитов, чужой голос раздался прямо над его ухом. Салазар-младший, пытаясь перебороть вновь ползущие по коже мурашки липкого страха, вызываемого неясным ему образом перемещающейся в пространстве фигурой в деловом костюме, поспешил к Блэк, пока та не вырвалась из пут. Всего один взмах мечом с её стороны разрубит растения Айзли без труда, а желания учинять затяжной бой после всего случившегося у него нет ни малейшего. Пусть хоть теперь сюрпризов будет меьше...       — Только тронь меня, мелкий засранец! — вопила Чёрная, напрочь забыв о своих способностях. Или, может быть, она не могла их использовать? В любом случае, прямо сейчас она во всё электронное горло изливалась желчью. — Ты и твой братец! Вы друг друга стоите, вы оба ничтожные, жалкие неандртальцы!       — Тогда ты – бешенная сука. — с этими словами Рекс вернул своему врагу, не дававшему спокойно вздохнуть последние полгода, человеческий облик. Испытав при этом, надо сказать, неописуемое удовольствие.       Ох, эти глаза! То были глаза человека, который потерял последнее, что у него было, включая последний шанс отомстить или вернуть себе власть и силу. Так ей и надо.       Растения, всё ещё держащие её в плену, вытянулись, чтобы сбросить свою ношу в открывшуюся в полу черноту. Но даже так она нашла чем омрачить победу противника:       — Передай Шестому, что я его ненавижу. — искренне, особенно на контрасте с предыдущим визгом, выплюнула Чёрная, глядя Рексу прямо в хмурые глаза.       — Подождите. — попросил... нет, приказал Салазар.       Памелла вопросительно повернула голову к Мерсеру, на что тот просто кивнул. Пусть мальчишка делает, что ему нужно. Отчего-то, интуиция говорила, что это будет правильно. А за годы с момента своей мутации, интуиции Алекс привык доверять. Особенно после встречи с калеченым учёным-тёзкой.       Растения придвинули Чёрную ближе к Рексу, но бездна под ней не схлопнулась.       — Что ты знаешь? — голос парня звучал твёрдо и уверенно. Он намеревался получить ответы. — Как Шестой в этом замешан?       — А что, папочка не поделился планами? — с усталой издёвкой интересуется Чёрная. Но ответ всё же даёт. — У нас с ним был договор. Он даёт нам силы и шанс на месть, а мы – берём под контроль станцию. Зачем? А чёрт его знает. Может, он просто хотел поиздеваться над нами. А может – отвлечь на нас внимание, пока сам занимается своими делами руками моих последних подчинённых.       Отвернувшись от надоевшего ей лика юнца, Рыцарь говорит в сторону измождённо:       — Надо было послать его к чёрту и самой взять всё в свои руки. — но тут её усталое выражение наполняется ехидством. — Приятно знать, что даже тебя он предал. Я же говорила: между нами не так уж и много различий.       — Рекс, — вмешался Мерсер, прерывая допрос, — У нас мало времени.       Салазар-младший в последний раз взглянул в глаза Чёрной, мысленно соглашаясь с временным союзником. В крайнем случае, он спросит у Фрайза. Тот всегда всё знает. А учитывая, какой за ним должок за все те годы молчания и лжи, Рексу есть чем надавить на учёного.       В конце концов, малец отворачивается и отходит от пленницы. В следующее мгновение путы, что удерживали её, ослабевают, и Чёрного Рыцаря утягивает в чёрную же бездну, через секунду не оставившую от себя и следа.       — Она там хотя бы жива? — исподлобья смотрит он на «Инспектора».       — В рамках необходимого. — расплывчато отвечает оный перед тем, как уйти, оставляя Смотрителей переводить дух, а Рекса – наедине со своими мыслями. Ныне – отсутствовавшими.       Вот и всё. Больше ничего не осталось. По крайней мере, в этом зале.       Тишина оглушала. Молодому человеку приходилось принимать действительность той, какая она была – его наставник действительно причастен к происходящему. Но не время раскисать – у них ещё есть работа. И словно в подтверждение этому, Мерсер протянул ему ещё один коммуникатор, до этого спёртый с ближайшего охранного поста, пока остальные приходили в себя.       — Он настроен и на частоту Смотрителей. Тебе подскажут, что делать дальше.       Следующей частью плана становится восстановление электростанции. Уже знакомый отстранённый и до неприличия логичный голос Шоквейва инструктирует о необходимых операциях Ребекку и местный технический персонал. Рекс уже приготовился к объёмным работам, однако его попросили о малом – дистанционно запустить установки в нужной последовательности. Для него это было раз плюнуть, в то время, как без молодого человека пришлось бы искать кучу специалистов и координировать запуск в условиях изоляции. На вопрос о том, а все ли повреждения, нанесённые Консорциумом, были устранены, отозвалась доктор Холидей, доложив об исправности и готовности всех основных систем. Не зря по пятам солдат ступали техники Провидения...       Но учитывая насыщенность дня, такое положение дел было только наруку. Не проходит и пяти минут, как он уже стоит у центрального распределителя в комнате управления. Находясь в таком важном помещении и довольствуясь пресловутым доверием со стороны союзников доктора Фрайза, Рекс не мог не заметить, как по-разному выглядело наполнение как этой комнаты, так и зала за стеклом: в явно старые бетонные стены, пусть и приведённые в цивильный вид, вгрызались белоснежные и пепельно-серые ящики, некоторые из которых издавали синеватое и оранжевое свечение. На вид они сами по себе были словно привезены с другой планеты, настолько новыми они казались. А учитывая, что за сегодня Рексу довелось довольгно многое увидеть в Чёрной Мезе, он мог утверждать – комплекс был сам по себе довольно старый, и над ним очень хорошо поработали, чтобы он мог отвечать требованиям калеченного начальства.       Пуск электростанции, несмотря на чрезвычайную ситуацию, проходит штатно. Судя по сообщениям, проходящим в эфире, Провидение перемололо всё, что стягивалось к дамбе, в труху. Где-то к середине процедуры пуска проскочило и сообщение от Мегатрона: ситуация на ГЭС под контролем, противник ликвидирован, а очаги прорыва изолированы и запечатаны.       Следующее сообщение услышала уже, по ощущениям, вся Чёрная Меза:       — Внешнее основное энергоснабжение... восстановленно.       Эфир взорвался поздравлениями и отчётами о возобновившейся подаче питания на подсистемы в различных секторах. Рекс уже хотел переключить канал, как вдруг всё затихло и прозвучал измождённый голос знакомого учёного:       — Хорошая работа, Мегатрон.       — Это заслуга мальчишки, по большей части. — недовольно отозвался АРО. Видимо, предвкушал предстоящие отчёты за потерю контроля над телом и причинение ущерба станции. — Инспектор забрал диверсантов.       — Хорошо...       — На здоровье, Ал. — выдал безо всякой задней мысли Рекс, протирая пот со лба.       — О, наконец-то! — уже более воодушевлённо воскликнул Фрайз.       — Спасибо, братишка. — неожиданно отозвался и Цезарь, правда как-то тихо. — Я знал, что у тебя получится.       — Значит всё, слушайте сюда, — прервал начинающийся балаган главный научный сотрудник. — Шульц и Стрейндж – попросите Брич достаивть Вас с Клайсом в комплекс Лямбда, экспидиционный центр, что возле портальной установки. Мерсер, Айзли и Фриз – берите в охапку Салазара-младшего и живо дуйте в туда же в Лямбду. Мегатрон – лети в форт и оттуда координируй дальнейшую зачистку Мезы. Остальные – оставайтесь на постах до дальнейших распоряжений. У нас осталось только двое вторженцев, и оба под контролем. Так что поднажмём!

***

      Безмолвие коридоров комплекса Лямбда разбавлялось характерным звуком приглушённого шага композитно-металлических стоп. Первый АРО двигался по своему пути медленно, но гораздо быстрее он шерстил точки доступа и сенсорные массивы, коими всё строение было утыкано как ёж иголками. Будучи на другом конце комплекса, он прекрасно наблюдал и своего Создателя с наёмниками, только закончившими допрос одного из вторженцев, и учёных проекта Нанит, готовивших небольшой сюрприз Шестому. И Третьего, улепётывающего по сектору обслуживания телепортационной установки от Шоквейва. Если наёмник не погибнет от рук АРО, то совершенно точно разобьётся о подвижные части генератора, что, в целом, приемлемый результат, несмотря на наказ начальства «брать живьём».       А вот самого Шестого по датчикам не отследить. Именно по этому Саундвейв и блуждает по сектору, пихая в разные вентшахты мини-сонары, ретранслирующие его акустические импульсы. Тем самым у Саунда будет полная топографическая карта всего комплекса, вместе со всем, что в нём находится, в том числе и мешками с костями, именуемыми людьми.       Каждый цикл сканирования сопровождался особым набором акустических колебаний, которые формировали крайне специфический, но слаборазличимый на фоне посторонних шумов звук. Пожалуй, его использование стало той самой ошибкой, из-за которой Саунд попал в засаду Шестого. Разве что, теперь он мог не сдерживаться в обращении с ним: агент, по-партизански выпрыгнувший из-за угла, был почти моментально обезоружен: единственный оставшийся у него меч снова застрял в стене, выбитый при неудачном замахе. Следующее мгновение после реакции на нападение АРО потратил на осмотр противника, который, как оказалось, разгуливал в аналоге акустического паралона. Чтож, следует признать, это было вполне умно.       Вернее было бы, если бы план Цезаря не заключался в том, чтобы обнаружить Шестого на живца. С этой целью были разблокированны некоторые точки доступа к сети и добавлены уязвимости в протоколах, а сам Саунд издавал и ретранслировал повторяющийся звуковой сигнал, аки проблесковый маяк. Конечно, такая приманка не была очевидной, но её оказалось достаточно, чтобы приманить к себе любопытные и нуждающиеся в разведданных ручонки. В дополнение к этому, в качестве той же живой наживки разгуливать по коридорам были посланы оба АРО. В случае с Шоквейвом это сработало. Пришёл и черёд Саундвейва сыграть свою роль в этом плане.       — Шестой обнаружен в коридоре доступа к телепортационным лабораториям, готовьтесь. — Сообщение брошено в эфир на частоте Смотрителей, чтобы все причастные могли занять заранее обговоренные позиции. — Я постараюсь погнать его к залу управления.       Короткая потасовка плоти и металла заканчивается, на этот раз, проигрышем человека. Победа АРО сопровождается разгоняющимся по всей Чёрной Мезе электрическому гулу: запуск подстанций, включение основного освещения, второстепенного оборудования... Но бойцу некогда ни обратить на это внимание, ни задаться вопросом, с чем же связано объявление о возобновившемся внешнем энергоснабжении. Агент Шесть, с сотрясением и многочисленными царапинами, ушибами и парочкой переломов, с удовольствием нанесёнными Саундом, таким же молчаливым и от того нагнетающим жути со всей своей роботической проворностью, бросает тому под ноги уже знакомый ЭМИ-излучатель как проверенное средство, перед тем, как кинуться наутёк прямо по коридору, куда изначально и собирался... При том надеясь, что общая резкая смена обстановки хоть немного но собъёт преследователя с толку.       АРО пережил импульс без потрясений, перенастроив свои цепи питания. Дождавшись, когда человечишка, уверенный в обездвиженности противника, скроется за поворотом, ассистент отмер и неспешно двинулся вперёд, прихватив трофейный меч из стены и уже точно зная, куда двигается его цель. Похоже, их план сработал.       Можно считать, что эту гонку Шестой уже проиграл.       Бегать агенту Провидения не привыкать. Марш-броски, эвакуации, сборы, переброски... Шестой привык. Привык давно. И сейчас эта привычка помогала преодолевать внушительные расстояния на вражеской территории.       Поворот налево, найти лифтовую шахту, раскрыть двери и с разбегу ухватиться за лестницу напротив. По возможности подорвать троссы и тормоза у лифта, чтобы затормозить преследование. А оно определённо есть: Саундвейв так просто не отстанет. В каждом шорохе чудится его дрон.       Так ещё и электричество включилось вновь... Учитывая, что он вместе с комплексом не сгинул в огне атомного взрыва, реактор они решили не трогать. А значит Чёрный Рыцарь не справилась с возложенной на неё задачей. Чтож, хотя бы выиграла ему время, и на том спасибо.       Автоматические командиры докладывали об изменениях в расстановке сил на поверхности: дамба потеряна, оставшиеся силы укрепляют занятые позиции, особенно сектор содержания, но их теснят всё пребывающие откуда-то из недр базы солдаты. Не охранники, и не похоже, что люди или АРО, подобные ассистенту Фрайза. Долго же они раскачивались... Хотя напрягало присутствие Провидения. Наверняка этот яйеголовый циклоп побежал плакаться Белому на ковёр и просить о помощи.       Вслух хмыкнув собственным мыслям, агент едва успевает затормозить перед с лязгом захлопнувшейся перед его носом дверю. Следом – сигнал оповещения громкой связи. Не автоматический. Дурной знак.       — И куда мы торопимся?       Голос Фрайза. Заносчивый, любопытствующий. Он уже слышал как тот разговаривает с противниками. Анализирует, определяет слабые точки, давит. Игнорировать – оптимальная стратегия.       — Ну же. Мы были хорошими союзниками. Партнёрами, можно сказать.       Связь не отключалась. Некоторые двери оказывались заперты.       — Друзьями.       Поворот, лестница, служебный люк – и вот он уже в изолированном охранном посту. Но вся электроника заблокирована. Замыкание только выжжет схемы. Пробираться, пока комплекс работал от аварийного источника питания, было легче.       — Или, может быть, я на это надеялся.       Теперь, похоже, Александр контролирует всю электроннику. Скорее всего, он тоже здесь. Ни на минуту не расстаётся со своим ассистентом. Пятая и Трэй должны его задержать.       — Кстати, о твоих коллегах. Боюсь, что их здесь больше не осталось.       Блеф. Алекс ни за что не справится с ними в одиночку. Даже Провидение не сможет ничего поставить против них...       — Пятая очень не хотела говорить, так что пришлось немного поэкспериментировать. Но она в порядке, даю слово.       Нужно пробираться дальше. Помещения не выглядят покинутыми: противовзрывные экраны, опущенные на окна, изолированные шлюзы, активна автоматика охраны...       — А вот Трея, похоже, едва не размазало под генератором. Но ничего, мои люди о них позаботятся. Или от того, что от них осталось.       Очередной блеф. Фрайз знает, что это не србаотает. Очередная дверь закрывается у него перед носом, отсекая часть коридора.       — Чтож, предлагаю нам сэкономить время. Я знаю зачем ты здесь, пусть и не понимаю причин. И ты знаешь, что я не хочу тебе вредить.       Очередной люк оторван, теперь со стены. Служебный лаз тесный, но пространства достаточно, чтобы он смог пролезть на ту сторону и обойти преграду. К его стыду, когда он выбил люк по ту сторону переборки, он не обнаружил там ничего, кроме нескольких запертых лабораторий. Судя по просветам в щитах, сквозь которые видно было окна, его целей там не было.       Зато переборка, ранее хлопнушая собой прямо перед его носом, снова спряталась в потолке.       — Почему бы не позволить мне проводить тебя к твоей цели? В конце концов, это был долгий день. Ты проделал немало работы, чтобы воплотить свой план в реальность. Но на данный момент – все карты вскрыты.       «Не совсем», думает про себя Шестой, отмечая, что бомба, установленная близ ядра остановленного реактора, всё ещё активна и ждёт команды. Но когда на очередном перекрёстке три проёма, в том числе тот, из которого он сюда пришёл, оказываются закрытыми, а один – приглашающе распахивается, Шестой решает сыграть по предложенным правилам.       Очень быстро он достигает то, что Алекс назвал «входной группой» экспедитория: высокий зал, полностью простреливаемый несколькими автоматическими турелями. Огонь, тем не менее, они не открыли. Шестой внимательно оглядел все окна, что выходили в это помещение. Везде свет был погашен, едва видимые рабочие места в спешке покинуты. Должно быть, игра тени: в одной из комнат проглядывались человеческие очертания. Словно бы некто в деловом костюме поправлял свой галстук, держа в одной руке металлический дипломат. Если прислушаться, то можно было услышать приглушённый шёпот из соседней комнаты. Впрочем, это мог быть просто призвук работы приводов автоматических турелей, которые, повинуясь дистанционной команде, идентифицировали цель как допустимую. Следом открылась большая двустворчатая дверь с прозрачными вставками из закалённого стекла. Помещение за ней тут же озарили лампы дневного света. Комната была уставлена аппаратурой неизвестного назначения. Впрочем, чего-то, судя по следам скорого демонтажа, недоставало. Кроме того, из помещения вели несколько небольших дверей, подписанных как «Склад». Увы, взрывчатка закончилась давным-давно, так что проверить, что там скрыто, не получится. Может быть, оно и к лучшему.       — Ты почти у цели. Осталась только пара больших дверей.       — Достаточно. — твёрдо оборвал Шестой своего недавнего соратника. Его не покидало ощущение, что он следовал прямиком в капкан. — Покажись!       — Ну-ну. — милостиво пропел Фрайз через динамики. — Негоже начинать схватку стоя на пороге. Извольте пройти на арену.       В подтверждение его слов, ругаясь на электронном матерном из-за несоблюдения должных протоколов безопасности, шлюзовые двери открылись одновременно, создавая проход в смежное помщение. Через секунду, озарённое светом, оно предстало просторным залом, посреди которого содержалась сложная установка с четырьмя излучателями и удерживающими производимое ими излучение роторами.       Пол возле стен был разделён на сегменты, некоторые из которых были выдвинуты вверх. Вокруг самой установки была закреплена прочная решётка, не дававшая провалиться вниз к генератору, куда должен был направиться Трей.       — Так вот он какой – портал между мирами. — выдал вслух агент Шесть, обходя установку в зале по кругу и осматривая её.       — Технически, это не совсем портал. Но это то, что способно его создать.       Агент моментально повернулся на голос. С одной из возвышающихся платформ на него взирает Фрайз, собственной персоной. На другой стороне оказывается Саундвейв, которого удаётся обнаружить только по полёту к нему его дрона. В руках обоих – по мечу Шестого.       А ещё через мгновение зал наполняется и другими людьми: на платформе уровнем ниже Фрайза из нанитных порталов появляются Дос, Трей, АйВи и Пятая. Старик что-то конвульсивно бормотал себе под нос, здоровяк весь в крови и подпалинах и едва ли что-либо соображал, забинтованый – в глыбе льда, а девчонка смотрела на всё вокруг пустыми стеклянными глазами. Все были крепко скручены наручниками и ограничителями мобильности – аналогами средневековых кандалов. За этим расстрельным построением с высоты операторского мостика следила фигура, показавшаяся Шестому минутой ранее в отражении окна во входной группе.       Подле Фрайза, этажом выше, из таких же порталов вышли и его цели: старший Салазар, Митчем, Райлендер во плоти и Ван Клайс. При том, Безликого ЭВО из Мухоловки с ними не было. Возле Саундвейва выкинуло пятёрку Консорциума, все связанные также, как и пособники Шестого.       Словно этого было мало, в открытый проход за ним в зал забежали ещё и Рекс с Белым Рыцарем и Ребекой, Брич с Биовульфом, знакомый по стычке в тюремном блоке одноглазый робот, и кучка малознакомых ему людей, явно готовых к драке.       Учёный, сверкнув фиолетовым глазом, усмехнулся. Вот теперь капкан схлопнулся.       — Думаю, у нас уже достаточно свидетелей твоего провала. Горы металлолома я сюда телепортировать не стал, уж извини.       Но слова учёного его не волновали. Гораздо больше его занимали знакомые и дорогие лица.       — Что вы здесь делаете!? — возмущённо вопрошает наёмник, адресуя своё негодование к Рексу и Ребекке. И, может быть самую малость, к Белому. — Я же велел вам держаться отсюда подальше!       — Мало ли, что ты велел, старый друг. — отозвался Рыцарь. Несмотря на зловещую подсветку его лица костюмом, он выглядел максимально сочувствующе. — Мы пришли помочь.       — Кому? — не выдержал накала страстей наёмник. — Горстке ополоумевших яйцеголовых? Вам мало, что они уже натворили!?       — Нет, не им. Они и сами неплохо справляются. — иронично отрезал Белый.       Доктор Холидей вышла вперёд компании.       — Мы пришли помочь тебе, Шестой.       Агент снова оглянул своих товарищей: обеспокоенную Ребекку, сочувствующего Белого... и разочарованного Рекса. А затем – обезвреженных соратников.       — Мне... — казалось, слова тяжело даются наёмнику. Но сомнение проступило на лице Шестого лишь на мгновение. — Мне не нужна ваша помощь.       Несколько секунд ничего не происходило. Бой не начинался, но и не казался опущенным за скобки. Следом за оглушительной тишиной на агента посыпалась череда претензий.       — Шестой, зачем тебе всё это?       — Мы прошли вместе весь нанитный кризис, я не понимаю, почему сейчас ты хочешь предать всех!?       Но громче всего прозвучали слова Рекса:       — Я сначала не поверил, когда мне сказали.       Тихие слова подростка заставили всех смолкнуть. Рекс казался надломленным.       Смотрители стояли позади, не вмешиваясь, хотя много кому хотелось бы тоже задать несколько вопросов. Кто-то следил за этой историей с самого начала, кого-то привлекли только что, а кому-то было всё равно и он ждал отмашки на действие. Но сейчас младшего Салазара слушали все.       — Я думал, что это какая-то ошибка, обман. Я бы скорее поверил в дебош брата или Алекса. — учёный виновато оглядел Рекса и переглянулся с Цезарем на другом конце Зала. — Но всё оказалось правдой. Ты напал на нашего друга без объяснения причин, ни нам, ни ему. Ты самовольно заключил с Консорциумом сделку. Скажи, это правда, что ты обещал им шанс на свободу? Шанс вернуть им их способности? Или тебе повезло и мы с людьми Фрайза всё же смогли их сдержать, пока они не добрались до нанитов?       Шестой с каждой фразой выглядел всё более и более угрюмо. Ал бувально ощущал, как его профессиональная выдержка даёт трещину, пропуская эмоцию вы выражение лица, а значит и в рассудок. Оставляя простор для ошибки.       — И ты ещё учил меня не поступать безрассудно? Как я вообще смогу тебе дальше верить!? Как мы сможем и дальше доверять тебе?       Шестой, постояв некоторое время глядя в глаза свкозь свои тёмные очки приёмному Сыну, обвинявшего его прелюдно перед союзниками, друзьями и заклятыми врагами. Не найдя никаких слов ни себе в оправдание, ни в свою защиту, он отворачивается от них, обращаясь к Фрайзу.       — Я не позволю тебе нести эту заразу и на другие миры. — задумчиво произносит он, с каждым словом прирастая решимостью. — Я не позволю вам, — здесь Шестой обернулся на учёных проекта Нанит, стоящим под немой защитой Саундвейва, — продолжать играть с силами, способными разрушать целые миры и судьбы цивилизаций, словно дождём проливаться!       — А скольких ты убил сегодня, позволь спросить? — вмешался Цезарь, устав слушать обвинения в адрес своей команды. — Мы из кожи вон лезли, лишь бы лишить ополоумевшую кучку богачей шанса на господство не только над миром, но и над его фундаментальными законами. И это – благодарность за наши труды? За это от нанитов пострадало столько людей? За это мы с Рексом осиротели!? За то, чтобы теперь, когда нанитный кризис наконец разрешился, ты посмел терроризировать нас, оставшихся в живых!? Скольких вы убили, пока Фрайз не смог вас обезвредить?       Обвинения, прорвавшиеся наконец сквозь до того тщательно выстроенный барьер, повисли в тишине, словно в вязкой трясине. Но Шестой до сих пор был твёрдо уверен, что делает правильной выбор во благо всех. И потому поступает отчаянно:       — Довольно! — агент Шесть громко крикнул и вынул из кармана на спецкостюме свой последний козырь.       В руке агент крепко сжимал детонатор. Система безопасности отреогировала мгновенно, приказав службе безопасности прочесать все сектора на предмет заложенной взрывчатки, но в телепортационном зале все остались стоять как вкопанные.       — Я установил импульсный заряд на ядерный реактор. Мощности достаточно, чтобы ядро сдетонировало. Взрывом накроет всю Мезу.       Наёмник обвёл взглядом окружившие его лица. Учёные, его цели, пребывали в ужасе и ярости. Митчем и Салазар-старший, скорее всего, даже ощущали себя преданными. Райлендер выглядел наиболее спокойным из них, больше удивлённым. Часть свиты Фрайза, Смотрителей, пребывала в шоке, как Ребекка и Рыцарь. Другая часть смотрела на него с мрачной решимостью и неким вызовом, пока отдельные личности не выражали каких-либо эмоций в принципе. Тяжелее всего далось заглянуть в глаза Рексу – к шоку примешалось отвращение и злость. Шестой ощутил дежавю: кажется, они уже что-то похожее проходили. В Нью-Йорке, с Митчемом.       Но отбросив лишние мысли и вернув взгляд на фиолетовый окуляр протеза Фрайза, Шестой выдвинул своё условие:       — Казните команду проекта здесь и сейчас, или дайте это сделать мне – и останетесь целыми.       Калеченный учёный нахмурился, насколько ему это позволял протез. Монокль услужливо предложил рассчёты: выходная мощность реактора, оставшиеся запасы топлива, подсчёт ущерба от ядерного взрыва... Среди мелькающих данных в сознании задержались прогнозы о взрыве реактора нанитного. Шестой ведь точно знал о том, что он здесь есть. И если цель его – окончательно избавить этот мир от нанитов, то слова агента – блеф. Он в любом случае взорвёт их.       Но тогда почему мешкает? Калека оглядывает постепенно отходящих от шока Рекса, доктора Холидей и Белого Рыцаря.       — Ты... Ты правда готов убить нас всех ради этого? — дрожащим голосом спросила Ребекка, забыв как дышать. Рекс сердито нахмурился, а Белый словно язык проглотил. Чем-то поведение Шестого даже напоминало ему его собственное... Несколько лет назад.       Должно быть, их присутствие здесь не входило в планы наёмника. А рисковать жизнями тех, к кому он вопреки собственным заветам привязался, ему не очень-то и хочется. Даже ради такой «великой» цели.       — Ты, кхм, ведь вкурсе, что в Мезе есть и нанитный реактор? — Алекс закашлялся и поспешно попытался преодолеть сухость во рту, возникшую из-за напряжённой ситуации. — И что он тоже рванёт следом.       Риторический вопрос был задан нетвёрдым тоном. Не дрожащим, но оценивающим, прощупывающим опасность ситуации. Нервы немного успокаивала лишь подстраховка в виде гостей из Провидения, оказавшихся здесь едва ли не случайно. Казалось, вид судорожно перебирающего в своей полуэлектронной башке варианты учёного должен внушать уверенность, позволить Шестому уверенно завершить это столкновение в свою пользу. Можно было выполнить миссию, вручить учёному фальш-детонатор, эвакуироваться достаточно далеко и затем подорвать заряд. Где бы он к тому моменту не оказался, ущерба будет достаточно, чтобы покончить с Фрайзом если не навсегда, то очень надолго. Трупы лабораторных крыс даже остыть не успеют.       — Я не хочу этого делать, Ал. — уверенно начал наёмник претворять только что придуманный план. — Но это единственный способ сдержать наниты здесь. Дай мне сделать своё дело, или я сделаю то, что дóлжно.       По лбу Фрайза скатилась капля пота. Он взглядом нашёл Стрейнджа и G-Man'а – свой план Б на такой случай. Первый должен будет перехватить контроль над разумом, а второй – над телом. И над временем и пространством, если детонатор всё же будет активирован. Вместе с тем, от Монокля не ускользнуло и то, как участился пульс агента, насколько дёрганными и напряжёнными стали его движения, как тот пытался выровнять дыхение и как за тёмными очками бегал взгляд. Взвесив все «за» и «против», учёный решил рискнуть вразумить друга в последний раз. Даже если это может стоить ему атомного взрыва.       — Даже ценой риска повторить нанитную катастрофу?       Александр не стал ждать ответа на этот вопрос. Звгудели приводы платформ, опуская его на уровень пола зала. Учёный уверенной походкой под непонимающие взгляды коллег и друзей подошёл к Шестому. Тот остался стоять как прежде – с выставленным вверх аки олимпийский факел детонатором.       — Вот тебе правда, — начал Ал, глядя прямо в глаза за тёмными линзами, начав издалека. — Я использую эту технологию десятилетиями. На ней работают мои протезы, нейрокомпьютер, система жизнеобеспечения. Наниты уже освоены в совершенстве. Лучше, чем их когда-либо освоят здесь.       Если ты правда уверен, что я не способен удержать в узде эту технологию и людей, её создавших; Если ты готов взять на себя ответственность за уничтожение не только нанитостроения как такового, но и, возможно, единственных людей на планете, которые разбираются в ней достаточно, чтобы суметь обратить вспять любое её воздействие; Если ты правда готов стать причиной не только ядерного взрыва, но и второй нанитной катастрофы, будет она или нет...       Алекс подошёл чтуь ближе. Хватка на детонаторе слабела, а рука начала трястись. В конце учёный выдохнул:       — Если ты не доверяешь ни мне, ни Рексу, ни остальным... То взрывай. Я тебе верю. Жми рычаг.       Доктор Фрайз скзал это почти шёпотом.       — Сейчас.       Рука застыла. Напряжение в воздухе можно было резать ножом. Оставалось только ждать, какое же решение примет Шестой: приговор или помилование? Жестокая расправа или милосердное прощение?       Рука дрогнула.       И повисла, роняя так и не взведённый детонатор на пол.       В следующее мгновение он влетает в раскрытую руку Фрайза, оттуда направляется к Саунду, от которого моментально отцепляется дрон и исчезает в глубине технических отверстий телепортационной установки. Разминировать.       — И без нас найдутся идиоты, которые решат всё испортить. — тихо проговорил агент, комментируя своё решение, развернувшись спиной к недавнему оппоненту. На его плечо легла рука в герметичной рукавице. Это заставило его поднять взгляд на лицо друга, подсвеченное жёлтым светом.       — А так мы хотя бы будем знать, с чем имеем дело, и как всё исправить. — по-своему согласился Белый Рыцарь.       В комнате стало легче дышать, и дело тут не в загудевшей приточно-вытяжной вентиляции.       — Что теперь будет?       Тишина потихоньку начала разбавляться переругиваниями, шиканьями и прочими звуками, производимыми толпой. Впрочем, сейчас наёмника это волновало в наименьшей степени.       — Мы в ближайшее время отправимся домой. Экспедиция завершена. — спокойно ответил Александр. — Что касается тебя и твоего... крестового похода, прости мне эту вольность, то этот вопрос нужно задавать не мне.       Немногие Смотрители, услышавшие это заявление своего начальника, хотели было возмутиться, но строгий с прищуром взгляд быстро остудил их пыл. Который непременно вновь вспыхнет на собрании через н-дцать минут. Среди возмущённых был и Салазар Старший, всё также взиравший со своими коллегами на возмутителя спокойствия, до сего момента жаждавшего их крови. Однако от праведного гнева его отвлёк брат, шустро оказавшийся рядом.       Рекс не сказал ни слова, просто уселся рядом, свесив ноги с платформы, всё ещё поднятой на высоте достаточной, чтобы получить несколько переломов. Пожалуй, стоило бы сказать что-то ободряющее – агент Шесть всё же и впрямь был Ёршику-Непоседе как отец все эти годы. Но у Цезаря не находилось подходящих слов.       Да и что тут можно сказать...?

***

      Длинный стол в конференц-зале при кабинете директора Чёрной Мезы в административном секторе едва ли мог уместить всех собравшихся: учёные, наёмники, жертвы экспериментов, мутанты... Весьма разношёрстная публика, объединённая едииными целями, единым видением, которое предложил каждому в своё время их главарь.       Собрание Совета Смотрителей, хоть и запоздавшее на несколько часов, началось с минуты молчания. По ранним подсчётам, в ходе вторжения погибло порядка ста семидесяти пяти человек личного состава: служба безопасности, технический и научный персонал различных секторов... И это только со стороны Чёрной Мезы. По синтетическим и кибернетическим солдатам, как и по АРО, слёз лить никто не будет. Не в пример солдатам Провидения.       — А теперь к насущному. — деловым тоном начал главный научный сотрудник, стоило метроному, роль которого мастерски исполнил Саунд, смолкнуть.       Доктор Фрайз хоть и держался крепко, но выглядел и звучал измождённо. Потому позволил себе остаться сидеть в кресле – редкая вольность для него в роли докладчика. Обычно он вольно расхаживает по залу и активно жестикулирует, превращая нудный доклад или напряжённую триаду в зрелище.       — Прежде всего, хоть и при столь драматичных обстоятельствах, поприветствуем нового члена совета Смотрителей – заведующего Лабораторией нанитостроения Отдела аппаратных разработок Научно-исследовательского сектора Aperture, доктора Цезаря Салазара. — помещение наполнилось нескромными апплодисментами. — Нектороым из вас уже довелось лично познакомиться с доктором Салазаром в ходе устранения недавнего вторжения. Так что, полагаю, возражений на счёт его вступления без испытательного срока не ожидается.       Осмотрев собравшихся буквально несколько секунд, Александр продолжил протокольную часть, позволяя помещению наполниться шорохом бумаг:       — В таком случае, прошу ознакомиться с отчётом об экспедиции, экземпляры в печатном виде перед вами. Отдельно лишь замечу, что один из завербованных индивидуумов, назначенный ранее на пост начальника службы охраны Сектора N Чёрной Мезы под позывным «Безликий» был убит в ходе атаки на комплекс, став одной из первых жертв вторженцев.       — А жаль. — послышалось шёпотом обращение Мерсера к Слэйду, сидящему рядом. — Он бы неплохо вписался в наш «боевой клуб».       Фрайзу пришлось прочистить горло, чтобы вновь привлечь внимание к себе. Хотелось закончить с этим поскорее и вернуться домой... Тем более, что сейчас речь должна пойти о ещё более неприятных вещах...       — Двигаемся дальше по повестке дня. В ходе экспидиции мы выявили один неприятный факт – наш временный штаб оказался полностью скомпрометирован из-за низкой обороноспособности.       — Оспариваю. — возразил третий АРО, стоящий подле стола и возвышаясь над хрупкой на вид блондинистой девушкой в очках и лабораторном халате с нашивкой в форме заключённой в восьмиугольник буквы A. — У нас были все возможности ликвидировать армию вторжения, стоило сразу задействовать солдат Альянса. Они – ключевая боевая единица Чёрной Мезы, её главный козырь. Не совет Смотрителей, не корпус АРО, и уж тем более не служба охраны. Ответственность за потери лежит целиком и полностью на том, кто не стал отдавать приказ.       Девушка одобрительно кивнула. Однако доктор Фрайз убеждённым данной репликой не выглядел, смеряя своё третье не-совсем-творение взглядом.       — Должен напомнить, что несмотря на применение органического сырья, солдаты Альянса – продукция, произведённая и контролируемая большим количеством электронных компонентов. И если захват противником одной боевой единицы под контроль и не вызвал бы каскадного заражения или катастрофических последствий, как в случае на гидроэлектростанции, то вот захват контролирующего пункта или ещё хуже – производственных мощностей, – поставил бы перед нами необходимость в уничтожении базы.       Мегатрон недовольно скривился. Липкое ощущение контроля над собой забыть было нелегко. Вспомнились и другие немногочисленные ситуации, когда кибертронец становился орудием чужой воли.       Не в пример фигуре над собой, девушка, внимательнее других прислушивающаяся к развернувшемуся диалогу, не теряла боевого задора:       — В таком случае, нам следует пересмотреть наши протоколы безопасности и противодействия угрозам. Я хотела бы лично возглавить команду по разработке новых протоколов.       — Согласен, доктор Рокетт. — Ал удовлетворённо кивнул. — Доверяю это Вам. Сегодня мы приобрели бесценный опыт, который стоит сразу пустить в дело. Кроме того, проектирование нового изолированного серверного зала для монтажа СВОРА должно стать в этих преобразованиях приоритетной задачей, Серлин. Особенно учитвая, как эффективно эта система показала себя в других экспедициях и как её мощностей не хватало нам сейчас.       — В Чёрной Мезе едва хватило места на новый Сектор. Куда мы воткнём ещё и это? — послышалось возмущение со стороны не особо приметного возрастного мужчины почти на самой окраине стола.       — Помещения лаборатории прототипов в секторе G должны подойти. — предложила девушка. — Если Вы не против, мистер Алларт. Насколько я знаю, Вы планировали реставрацию этой лаборатории сразу после экспедиции? Думаю, это будет хорошим резервным пунктом.       — Ага, особенно когда у нас вскрылась необходимость в резервном телепорте. — заметил Мерсер. — Именно из-за временной потери ГЭС босс не смог эвакуировать наших гостей. Я прав, Цез?       Сидевший до этого молча Цезарь изо всех сил пытался не потерять нить рассуждений. Мало того, что сегодняшний день был богат на события, так ещё и здесь происходила какая-то чертовщина. И теперь он являлся её частью, о чём сейчас ему и напомнили.       — Д-да. Кажется, ты прав.       Взгляды Смотрителей устремились на новое лицо, казалось бы, впервые. Хотя как минимум с четвертью собравшихся Салазар уже был знаком. И хоть Цезарю не привыкать к чужому вниманию, эта публика заставила его слегка поёжиться. И припомнить небольшой отрывок переговоров Смотрителей, что ему довелось прослушать ещё на секторальном посту охраны сектора J:       — Но... Разве телепортация в режиме изоляции как таковая не запрещена?       Поставленный вопрос заставил слегка удивиться доктора Рокетт, наёмника Уилсона Слейда удовлетворённо хмыкнуть, а Александра – задумчиво уставиться вдаль на противоположную стену.       — Мысль здравая. Думаю, будет разумным подключить доктора Салазара к работе над протоколами безопасности. Теперь он возглавляет второй по значимости объект, развёрнутый в Мезе, к тому же оставшийся без начальника охраны.       — Это будет логично. — согласилась Серлин, приветливо улыбнувшись новоиспечённому коллеге. — Доктор Серлин Рокетт, специалист по нанотехнологии и ведущий сотрудник проектирования службы безопасности. Формально, как нанотехнолог, я буду также находиться под Вашим началом, обеспечивая взаимодействие Лаборатории нанитостроения с другими подразделениями. Мы обсудим детали после этого собрания, если Вы не против.       — Кстати, Алекс, а почему бы тебе не представить всех нашему новому другу? — вдруг вспомнила о правилах приличия другая дама, тоже светловолосая и не менее боевая, но одетая больше как медик.       — И где мои манеры, — саркастично закатил единственный живой глаз калеченый учёный.       Он не очень любил настолько формальные мероприятия. Проще задержать начало совещания минут на пять-десять, и за это время как раз все успеют и познакомиться, и побрататься, и может быть даже подраться у автомата с напитками, как Мерсер с Рейесом в своё время. Как повезёт.       — Чтож, из тех, с кем тебе ещё не случилось пообщаться – миледи, что напомнила об этикете, – Ангела Циглер, наш главный медик. Она возглавляет Лабораторию клинической медицины и медразработок, руководит отедлом Клинической медицины на пару с Людвигом Шульцем. С ним вы знакомы.       — Ja-Ja! — бодро отозвался последний.       — Полковник Август Отэм, состоящий также и в секретной службе при президенте США, обеспечивает нам контроль над происходящим в структурах формально стоящих над нами. Не стоит его опасаться, Август – на нашей стороне. — обводя взглядом своих коллег, Фрайз пытался вспомнить, с кем ещё не довелось столкнуться Цезарю за время чрезвычайного положения. Взгляд остановился на тучном мужчне в подобии космиечского скафандра, продолжавшем разглядывать пополнение. — Алекс Ю, наш специалист по нейрофизиологии и ксеноанатомии.       — Расширяем границы неизвестного, избегаем всего обычного. — радушно поприветствовал Ю Салазара. — Уже предвкушаю наши будущие проекты.       — Технологии нанитостроения могут помочь в областях компетенции доктора Ю. — пояснил энтузиазм коллеги Ал. — Однако пока что Алекс всё ещё находится в подчинении у знакомого тебе профессора Стрейнджа. Впрочем, как и его брат – Морган, в данный момент, не присутствующий. С остальными тебе уже довелось плотно пообщаться, пока мы гонялись за нарушителями: Вингдингс Гастер, Эдвард Нигма, Джонатан Крейн, Виктор Фриз, Памелла Айзли, Алекс Мерсер... Со всеми тремя АРО ты также хорошо знаком. Из ненаучного персонала: Слэйд Уилсон и Габриэль Рейес. Хотя вскоре боевых специалистов у нас должно поприбавиться...       — Очень надеюсь, что ты не заставишь нас взять в руки оружие. — полушутя нервно фыркнул одетый в зелёный костюм молодой человек, как помнил Цезарь – Эдвард.       — Я подумаю. — в той же манере ответило ему начальство.       При всей формальности собрания, в кабинете царила лёгкая обстановка. Словно здесь собрались не руководитель и его подчинённые, а старые друзья, разделяющие общие цели и мотивы.       — Как только мы посетим Aperture Central, тебе предстоит плотнее познакомиться с присутствующим здесь Редмондом Аллартом, заведующим вопросами эксплуатации и снабжения, а также охранной системой СВОРА и Генетической-формой-жизни-и-дисковой-операционной-системой... но её мы все зовём Гладос.       Неожиданно для самого Салазара, к нему наклоняется Мерсер и тихонько проговаривает:       — Не называй её Кэролайн.       — Чт-... Почему?       Цезарь опешил: какое отношение к очередному компьютеру имеет это имя?       — Узнаешь. — ухмыльнулся Алекс, снова пытаясь принять удобное положение на казёном стуле.       Заседание продолжалось ещё двадцать минут, и уже гораздо больше походило на типичную планёрку: обсуждения последних поставленных и выполненых задач, определение новых векторов развития, предложения по экспедициям... И всё это вперемешку с шутками и перепалками. Может быть, Александр специально не хотел напрягать не до конца пришедшего в себя Салазара. Последний, на удивление, ощущал себя спокойно, вопреки недавнему балагану. Пребывание среди профессионалов, с некоторыми из которых ему уже сейчас было крайне интересно поработать, успокаивало его душу. И лишь под конец до него дошла фраза, касаемо, пожалуй, единственной потери среди завербованных в экспедиции – «Безликий».       Краем уха слушая не совсем касающуюся его информацию, Цезарь решил залезть в документ, лежащий перед ним. Там он обнаружил сухие строчки:       «... погиб при исполнении обязаностей начальника СБ ЧМ (Сектор N). Обстоятельства смерти – захват противником секторального поста охраны».       На фоне общей опустошённости, Цезарь едва смог различить благодарную скорбь. Едва ли тот сдался без боя. А значит он успел спасти его коллег и друзей при эвакуации, судя по протокольным записям.       Невольно вспомнился охранник, с которого начался день директора Сектора N. Офицер Биттерс.       На административный сектор, судя по сообщениям, вроде не нападали. Однако не было гарантий, что его не перевели из-за нехватки перснала на штурм дамбы или в другой сектор на охрану режимного объекта. Пожалуй, о его судьбе он сможет узнать только ближе к десяти вечера, спустившись-таки в кафетерий на четвёртый уровень...       — Вопросы? — подвёл черту под затяжной встречей доктор Фрайз. В ответ – улыбки, сосредоточенные взгляды, озирания. И тишина. — Чтож, тогда на сегодня всё.       Без лишних слов, большая часть народа разбрелась кто куда: Мерсер с Рейесом подошли к Саунду, всё это время подпиравшему стену за директорским столом, и начали о чём-то щебетать, доктор Рокетт, переговорив о чём-то с Циглер, поспешила к оставшемуся стоять над столом и сверлить карту комплекса Мегатрону. Признаться честно, наблюдать за тем как хрупкая на вид молодая девушка пытается побороть чувство уязвлённой гордости инопланетного робота-гладиатора Цезарю было уморительно.       Но перед тем, как уйти по своим делам, коих теперь оставалось до конца рабочего дня совсем немного, доктор Салазар всё же хотел уточнить один личный момент у своего коллеги-работодателя.       — Ал, можно тебя на минутку?       Перегибаться через широкий стол было неудобно. Да и Фрайзу сидеть за ним, казалось, было некомфортно. Можно было даже услышать, как он бормочет: «вот вернусь – месяц из дома с дивана слезать не буду».       Во внимании, разумеется, учёный не отказал. Хотя вопрос заставил его слегка нахмуриться:       — Я хотел узнать, могу ли я увидеть Рекса?       — Да, а что? — Александр изогнул живую бровь.       — Просто... он ещё не в курсе, что я буду работать... не здесь.       — Ты хочешь попрощаться? — Алекс казался реально удивлённым. — Ты ведь в курсе, что сможешь посещать его? Да и он нас, если только не решит с собой приволочь баночку нанитов. Но уверен, на такой случай вы с Серлин что-нибудь сообразите... Хотя ближайший час она будет пытать Мега за то, что тот позволил себе «потерять голову».       Попытка хихикнуть была пресечена, когда на учёного с другого конца зала воззрились два красных окуляра. И намерения в этих окулярах читались ой какие не добрые.       — Так... я могу идти?       — Конечно, ты же теперь Смотритель. — улыбнулся Ал так, словно это что-то объясняло. — Мы что-то вроде вольных учёных. Aperture – наша ресурсная база, равно как и Меза. Главное, не забывай организовывать работу своей лаборатории, грамотно делегируй полномочия и вуаля – у тебя тонна свободного времени.       — Но как? А как же Сектор...       — С такими вопросами ты обратишься к Алларту, я не просто так его тебе представил. Он поможет.       Учёный непринуждённо поднялся, явно тому радуясь, и повёл Цезаря за собой к выходу из помещения. Тот неуверенно шагал за ним, не до конца осознавая степень предлагаемой свободы. Это даже начинало раздражать: едва он освоился в роли директора сектора и начальника лаборатории, как его снова помещают в неисследованную среду с неизвестными переменнами. Может, снова обратиться к Шоквейву за помощью?       — Но если ты не поторопишься, то Рекс со своей компанией плавно перетечёт из кафетерия административного сектора, причём буквально: меня тут предупреждают, что Бобо предлагает ему поплавать в водохранилище дамбы. Вряд ли старик Биттерс сможет отговорить их в одиночку. А до кафетерия четвёртого уровня отсюда тебе придётся добираться аж на двух лифтах.       Попробуйте представить, какого же было облегчение Цезаря, когда он наконец увидел знакомые лица. Пусть одно из них и красовалось наложенными поверх правого глаза бинтами, приветливо ему улыбаясь, занимая место подле себя, параллельно ведя словесную перепалку с его братом, шимпанзе и Мерсером, уже успевшим спуститься, пока Цезарь трындел с начальством. Он-то и пригласил Салазара приссоединиться к спору, в котором, как оказалось, успела поучаствовать половина Смотрителей, также проводящих здесь своё свободное время.       От этой странной картины словно два мира сошлись воедино – стало спокойно. Словно молодой учёный занял своё место в этом механизме. Должно быть, именно это в сухих отчётах, что он слушал пятнадцать минут назад, называлось «интеграцией»: когда вся твоя жизнь вплетается в пёстрый диковинный узор, на первый взгляд чужеродный, но имеющий с тобой много общего...       И если так продолжится и дальше, то Цезарь готов остаться. Особенно, если рядом будет его брат, друзья и коллеги. Пусть и попеременно...

***

Экспедиция GR-N 13-24 Тип: Вербовка Длительность: 7,5 лет по местному времятечению, без временных скачков Статус: ЗАВЕРШЕНА Цели: Завербовать научно-исследовательский состав проекта Нанит; иной состав, представляющий интерес и связанный с технологиями нанитостроения, следуя концепции непрерывности горизонта событий. Задачи:       1) Установить устойчивую экспериментально-экспедиционную базу, интегрировать её в туземную историю;       2) Определить и завербовать искомые кадры, следуя стандартному протоколу вербовки;       3) Провести полевые исследования туземной технологии нанитостроения, её производных. Дополнительные задачи (возникшие по ходу Экспедиции):       4) Определить степень гибкости событий местного времятечения;       5) Возобновить Экспедицию BT-10 13-23, наладить связь с туземным населением, восстановить влияние в регионе;       6) Наладить устойчивый и самодостаточный наблюдательный пункт на основе экспериментально-экспедиционной базы для дальнейшей работы со вселенной GR-N (кластер мультивселенных 13-2). Краткое изложение хода и положительных результатов экспедиции:       В ходе операции был раззвёрнут опорный пункт временного пребывания на базе Исследовательского комплекса «Чёрная Меза». Налажена и закреплена связь внешнего мира (таймлайна/вселенной/мультивселенной) с интегрированным отрезком времени, касающимся опорного пункта временного пребывания и экспедитора.       Установлены прочные личные и юридические взаимоотношения с ключевыми организациями мира: Консорциум, Провидение, общественно-политические организации мирового значения аналогичные Земным.       Проверены гипотезы глубокой интеграции в туземный мир и его историю (см. [ЗАСЕКРЕЧЕНО]). Определено низкое или незначительное влияние взаимодействий в рамках истории на её течение. Установлена безопасность для местной истории внешних прямых изменений событийного плана. Рекомендация – проверить в последующих экспедициях.       В ходе интегрирующих операций были проведены наблюдения и эксперименты над туземной технологией наностроения и её производными: получены данные по усовершенствованию методов и способов конструирования нанитов, контролю непроизвольных нанитных мутаций; получен новый уникальный экспериментальный материал.       Для продолжения исследований туземной технологии нанитостроения, её совершенствования и интеграции в работу корпорации Aperture, в рамках Научно-исследовательского сектора при Отделе аппаратных разработок была учреждена Лаборатория нанитостроения, открытая на базе Сектора N Исследовательского комплекса «Чёрная Меза». Указанная лаборатория была укомплектована завербованным персоналом.       Для продолжения наблюдений и осуществления связи со вселенной GR-N, на основе экспериментально-экспедиционной базы был создан опорно-наблюдательный пункт. Завербованы и приняты на должность:       Доктор [изменено] Фелл – научный сотрудник (нанотехнолог-исследователь)       Доктор Питер Митчем – научный сотрудник (нанотехнолог-исследователь)       [Удалено] – полевой агент, телохранитель (позывной «Безликий»); начальник службы безопасности сектора N, Чёрная Меза [СКОНЧАЛСЯ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ ЭКСПЕДИЦИИ].       Доктор Брендон Мозес – научный сотрудник (нанотехнолог-исследователь)       Доктор Габриель Райлендер – научный сотрудник (нанотехнолог-исследователь, биотехнолог-эволюционист)       Доктор Цезарь Салазар – старший научный сотрудник, администратор (ведущий нанитолог-исследователь; директор сектора N, Чёрная меза; заведующий Лабораторией нанитостроения Отдела аппаратных разработок Научно-исследовательского сектора Aperture); Смотритель.       Ассистент Ван Клайс – младший научный сотрудник (ассистент-исследователь, нанотехнолог, биотехнолог). Рекомендации совета Смотрителей:       1) Сократить время и ограничить выделенные ресурсы на предварительную интеграцию с учётом безопасности прямого воздействия на историю.             — АРО-1 Саундвейв.             Статус – на рассмотрении.       2) Расширить привлечение к экспедициям других членов совета Смотрителей помимо установленного Экспедитора для проведения ими собственных экспериментов и наблюдений.             — Алекс Мерсер, Эдвард Нигма.             Статус – учтена.             Примечание: привлечение других Смотрителей допускается в случае техногенной и эпидемиологической безопасности исследуемой вселенной. Не в пример текущей всленной GR-N.             — Александр Фрайз (экспедитор).       3) Пересмотреть протоколы обеспечения безопасности и милитаризированного ответа на внешние угрозы. Непредвиденная Пятая фаза Экспедиции, среди других Смотрителей окрещённая «оборонительной», наглядно показала несовершенство действующих протоколов: замедленный ответ, неподготовленность оборонительных формирований и другие контролируемые обстоятельства не позволили исключить или хотя бы эффективно пресечь вторжение. Длительность устранения в 4-5 часов при нанесённом ущербе неприемлема.             — Серлин Рокетт, АРО-3 Мегатрон.             Статус – учтена.

Полный отчёт см. в архиве Экспедитория, Отдел Внешних Исследований.