Серокрылая

      — Кажется, это твое, — Леголас подал Эмме кулон в форме дубового листа.       — Спасибо, принц Великой Пущи, — она только сейчас вспомнила об этой безделушке за пару миллионов.       — Отец все-таки сделал гравировку, да? — эльф немного сконфузился. — Я не видел необходимости говорить тебе об этом.       — Притворюсь, что поверила, — девушка вытащила из кладовой большой походный рюкзак мистера Веспера. — Как воровка… в собственном доме.       Серокрылая вздохнула и поднялась в свою уже бывшую комнату. Буквально вчера это место казалось ей самым уютным и надежным, а сегодня она пробралась в дом с помощью запасного ключа, днем, пока родители на работе.       — Ты же знаешь: так будет лучше всего.       — Ага.       Эмма открыла шкаф и крепко призадумалась.       — А что носят в Средиземье?       — О, ну, — Леголас был поставлен в тупик ее вопросом, — совершенно не то, что на Земле. Возьми немного вещей на первое время. Потом закажем у швей столько платьев, сколько пожелаешь.       — Платьев? — она пораженно уставилась на эльфа. — Только не говори, что ваш мир застрял в Викторианской эпохе!       — В чем? — он почесал светлую макушку. — Если хочешь, тебе могут пошить и штаны, но, боюсь, не все поймут.       — Я надеюсь, ты несерьезно, — девушка застонала и полезла под кровать за еще одной сумкой. — Ну, хоть обувь у вас есть?       Эмма решительно запихнула в рюкзак все свои толстовки и джинсы и разбавила набор парой веселых носочков и любимой пижамой.       — Ты нас за гномов держишь? Конечно есть! — возмутился Леголас. Веспер покосилась на него, но решила воздержаться от лишних комментариев.       — Окей, тогда я возьму столько, сколько сможем унести, — девушка достала несколько обувных коробок и переложила их содержимое в сумки. — Будем покорять Средиземье земной модой!       В итоге вещей у нее набралось на два рюкзака. Взять больше не позволил Леголас, меньше — уже она сама. Это была еще одна отчаянная попытка ухватиться за что-то родное, теплое, трухлявым деревом рассыпающееся прямо на глазах. Юная серокрылая суматошно пыталась поймать ниточки, связывавшие ее с домом, но в конечном итоге упускала их одну за другой. Дыра в сердце становилась все больше и больше, но разум подсказывал, что сейчас эта дыра — то, что поможет, наконец, сделать шаг в неизвестность. В Средиземье.       Она оглядела комнату. Слова прощания застряли комом в горле. Чертовы гены, Мендель бы их побрал! Как можно в один момент взять и разрушить жизнь своего носителя, что столько лет холил и лелеял, кормил, ублажал… Эмма всеми силами душила закипавшие слезы, но уже в машине, видя, как скрывается за поворотом родной дом, она не выдержала и разревелась, пытаясь не всхлипывать уж слишком громко.       — В бардачке салфетки, — эльф с пониманием посмотрел на нее.       Девушка замотала головой и отвернулась к окну, вытирая слезы кулачком. Отныне она должна была стать сильной. Конечно, сам факт того, что она не умерла еще в «прологе» своей истории как серокрылой, гарантировал ей какой-никакой успех, но… Эмма вспомнила взгляд, с которым наемник смотрел на стрелу в собственной груди. Она боялась смерти. Очень сильно боялась.       — Леголас, — Веспер даже немного удивилась своей смелости, — ты в Средиземье много убивал?       Да, то, с какой точностью он отправлял стрелы в охотников, беспокоило ее не на шутку. Если этот милый (хоть бы он этого не услышал) эльф так легко обрывал человеческие жизни здесь, то, что ждет девушку там, в Средиземье?       — Хм, — принц замялся, — достаточно… Я воин, Эмма. Воинам свойственно убивать. Но тебя это не коснется, не волнуйся. Случившееся у Аманды — моя досадная оплошность. Серокрылые не воины, вы созидатели.       Девушка лишь кивнула. Успокоил ли ее такой ответ? Нет. Но надежду дал точно.       — Какое оно, Средиземье? — нужно же знать, к чему готовиться.       — Другое, — Леголас невольно улыбнулся, вспоминая о чем-то своем, далеком. — Весной оно восхитительное: тепло, с запада веют зефиры. В это время краше всего Шир и Ривенделл, цветут яблоневые сады и сакуры. Летом тебе непременно стоит посетить леса во владениях эльфов: под кронами деревьев прохладно, а солнечные лучи играют в листве. Осенью лучше всего наведаться в степи: зацветает ковыль, и горизонт будто седеет на глазах…       — А Великая Пуща? — Эмма неожиданно заметила, как эльф грустнеет на глазах. — Леголас?       — Мой дом уже несколько тысячелетий называют Лихолесьем. Тень мрака навеки изувечила его, зло поселилось там… — взор принца затуманился.       — Прости, — серокрылая вдруг забыла о собственных бедах и всем сердцем ощутила грусть воителя. Так ярко, живо, будто своими глазами видела увядание зеленого эльфийского края когда-то давным-давно. Казалось, стоит лишь протянуть руку… Она вздрогнула, испугавшись того странного ощущения, что охватило её мгновение назад. Что это было?       — Тебе не за что извиняться.       Веспер кивнула и снова уткнулась в окно. Мимо проносились до чертиков знакомые улицы, дома, люди. Машина повернула направо, к больнице, где они договорились встретиться с Гэндальфом. И тут девушку осенило.       — Сверни к школе! — возглас больше напоминал последний вскрик умирающего.       — Конечно, — на удивление, Леголас не стал пререкаться.       — Дилу вы тоже память стерли? — голос предательски дрогнул, выдавая хозяйку со всеми потрохами.       — Прости, но так будет лучше, — эльф даже слишком сосредоточенно следил за дорогой.       Эмма ничего не ответила, до боли в глазах всматриваясь в силуэты учеников старшей школы, мелькавшие за окном. На часах было двенадцать, а значит, Аманда с Диланом сейчас обедали на их любимом месте недалеко от парковки. Друг при этом, конечно же, не забывал рассказывать о каком-нибудь новом научном достижении, о котором вычитал в Гугле, а Сандерс старательно сдерживала порыв зевнуть.       Так и оказалось. Ребята сидели на бордюре и что-то очень бурно обсуждали: Ами размахивала руками, рыжими локонами и всем, что попадалось под руку, а Дил немного возмущенно тыкал пальцем в учебник. По истории.       Серокрылая почувствовала, как в груди вновь разгорается жар подступающих слез. Пожалуй, она всегда будет жалеть о том, что позволила волшебнику стереть ее друзьям память. Сейчас бы их немного придурошная, но такая привычная поддержка была бы очень кстати. Да и не могла Эмма их обманывать. Аманде, например, хватило бы одного взгляда, чтобы почувствовать все метания в сердце подруги. Она бы подошла и… И сказала бы заканчивать мотать сопли на кулак. Да, так бы и сказала. Девушка отвернулась, позволив Леголасу ускориться и поскорее вернуться к прежнему курсу. Теперь она сама по себе. Одна. А значит, пора действительно перестать мотать сопли на кулак.       Эльф промолчал и только сделал радио погромче.       «Сегодня ожидается небольшой дождь во второй половине дня…»       Идеально, блин. Похоже ее жизнь — это все-таки та самая голливудская сказка с погодой под настроение и прекрасным эльфийским принцем за рулем роскошной серебристой Ауди. Тьфу.

***

      Вот засада. Если бы Эмма догадалась попросить Леголаса подъехать поближе и приоткрыть окно, то она бы очень удивилась услышанному.       — Ами, я ж говорю тебе, что что-то не так. Мы не проходили эту тему! — Дилан царапнул ногтем по нужной строчке в содержании. — Мистер Чейн не дал конспект, хотя обещал!       — Конечно не дал! У нас замещали урок истории, что ты несешь? — рыжая уперла руки в бока, но всего на секунду, тут же переключив свое внимание на более важную вещь — шоколадный батончик. — Это было еще до перевода Эммы.       Юноша хотел сказать что-то и уже открыл рот, но тут же резко его захлопнул. Краем глаза он уловил солнечный блик, отраженный проезжающей мимо машиной. Серебристой машиной. Ауди. Что-то до колик знакомое было в ней, будто он не только видел ее, но и сидел в ней. Иначе откуда взялась странная уверенность в том, что хозяин этого автомобиля жил в новом коттеджном поселке на окраине города?       —… Дил? Ты меня слышишь?       — Да, Аманда, — парень задумчиво смотрел на Ауди, пока она не скрылась за поворотом, — что ты сказала?       — Ну да, слышишь, — она насупилась на несколько секунд, дожевывая конфету. — Говорю, машина классная, не видела такую в городе. А ты?       — Я… — Дилан невольно запнулся: ну вот как у Ами всегда получалось замечать все необычное и важное? — Я тоже не видел.       — Ага, но самое интересное: я знаю, что в ней пахнет ландышами. Вот это мозг чудит, да?       Уэйворд подавился бутербродом и уставился на подругу. Он тоже это знал.

***

      — Леголас? Нам разве не надо сворачивать? — Эмма напряглась.       — Уже четыре переулка за нами следует синяя тонированная Тойота. Мне свернуть? — эльф кинул хмурый взгляд в зеркало заднего вида. — Пожалуйста, только не дергайся.       Она вжалась в сиденье и покосилась в боковое зеркало. И вправду, синий автомобиль ехал от них на расстоянии метров пяти и явно не собирался отставать. Вот только не это. Только не сейчас.       — И куда мы? — девушка почувствовала, как у нее от страха садится голос. — Как они вообще меня находят?       — Мы — кататься по городу, — Леголас пожал плечами. — А найти тебя легче легкого. Кто еще станет пробираться в дом, за которым постоянно следят охотники?       — Что? И ты знал? Почему не сказал мне? — взвилась Эмма, уставившись на него.       — Потому что мы должны показать им, что сбегаем. Тогда они отстанут от твоих родных, — принц немного нервно постукивал длинными пальцами по рулю. — Сядь ровно и пристегнись.       Серокрылая застонала и поспешила исполнить приказ. Она уже знала, как Леголас умеет водить машину, а потому возражений не имела совершенно.       Внимательно проследив за своей подопечной и даже слегка дернув ремень для проверки, эльф резко нажал педаль газа и повернул в ближайший проулок. Веспер невольно взвизгнула и поспешила щелкнуть кнопкой дверного замка. Еще не хватало вывалиться.       Тойота ожидаемо проехала поворот, но тут же с визгом затормозила, сдала назад и уже без всякой конспирации устремилась следом.       Леголас, сам того не замечая, победно рассмеялся и свернул в следующий переулок. Ну хоть кому-то нравятся эти гонки. Эмма, боясь отвести взгляд от бокового зеркала и упустить из виду Тойоту, покосилась на него. В голубых глазах горел огонь азарта, жажды скорости и эдакого мужского самодовольства: «Смотри, у меня тачка круче!» Ему бы сейчас запрыгнуть на коня — обязательно белоснежного (ну, как в сказке) — подхватить поводья и умчаться по степи в закат. И серокрылая почему-то ни капли не сомневалась, что именно этим воин и занимался в Средиземье.       Автомобили метались по промышленному району города, то и дело сворачивая в проулки. Минут через десять бесконечных «кошек-мышек», к первой Тойоте присоединилась еще одна — черная. Эльф громко, совершенно по-земному, выругался и вывернул руль вправо, загоняя Ауди в тупик.       — Как только я скажу, вылезай из машины и беги вон в тот двор, — он отстегнул ремень безопасности и полез на заднее сиденье искать лук, который из-за быстрой езды улетел куда-то в тартарары.       Завизжали тормоза приближающихся автомобилей. Эмма сглотнула. На сценарий боевика она не подписывалась. Но выбирать не приходилось. Серокрылая сжала ручку двери и судорожно выдохнула.       — Да! — Леголас наконец вытащил лук из-под сиденья. — Давай!       Он открыл заднюю дверь и по-кошачьи легко выскользнул из машины, натягивая на ходу тетиву. Девушка дернула свою дверь, на что та ей ответила обиженным щелчком замка. Вот же черт, замок! Она в панике зажала кнопку, но драгоценные секунды уже были потеряны. Раздался выстрел.       — Эмма, я же сказал!.. — Веспер не услышала продолжение фразы, Леголас перекатился вбок, прячась за Ауди от пуль.       Кнопка наконец поддалась, и девушка вывалилась на асфальт.       — Прекратить стрельбу! — зычный рык охотника оборвал стук металла. — Взять ее, эльфа — убить.       Серокрылая неуклюже вскочила и бросилась в указанный ранее воителем двор. Звон пистолетных выстрелов возобновился, но теперь аккомпанемент ему составлял не менее мерзкий свист стрел. Эмма не видела ничего, что происходило вокруг: ее мир сузился ровно до ворот злополучного дворика. Она заматерилась, когда над ее ухом просвистела шальная пуля, и рефлекторно пригнулась, спотыкаясь и практически влетая в ненавистный уже проход. К ногам в грубоватых кожаных ботинках, выглядывавших из-под странной серой хламиды… Гэндальф!       Волшебник хмуро подал ей руку и помог встать (читай: поднял как мешок с картошкой) и вышел в проулок. Девушка замерла, решая, куда ей деваться. Получается, Леголас знал, что маг ждал их здесь? Она в сотый раз обматерила воителя и с легким страхом выглянула из-за забора, когда выстрелы вдруг разом смолкли.       Охотники без чувств валялись на асфальте. В парочке тел торчали стрелы, но Эмма предпочла не рассматривать их и сглотнула подступивший к горлу комок. Она взглянула на рассерженного принца и смекнула, что ей сейчас прилетит по первое число.       — Что это было? Я же попросил тебя! Ты подвергла себя лишней опасности, понимаешь? — воин метнулся к ней, его эмоции вынудили серокрылую отступить к забору.       Металл обжег холодом затылок, но лучше уж так, чем оказаться к разгневанному эльфу слишком близко. Серокрылая встретилась взглядом с Леголасом, но тут же отвернулась. Что-то странное, неуловимое мелькнуло в его голубых глазах. И в глубине души девушка догадывалась, что это было, но… испугалась. Испугалась потянуться навстречу и коснуться, понять, впитать.       — Когда ты устроил гонки, я заперла дверь, чтобы не вывалиться, а потом забыла, — она слабо запротестовала в ответ.       — Ну молодец! Эмма, хоть это ещё и не Средиземье, но подобные ошибки непростительны — тебе нужно учиться действовать в экстренных ситуациях уже сейчас и как можно быстрее, понимаешь? — горячее дыхание опалило висок.       — Хочешь сказать, что в Средиземье за мной тоже будут охотиться? — она старалась не дышать: легкий лесной аромат, окутывавший воителя, будто вторые доспехи, путал мысли и мешал хоть как-то защищаться.       — Я не это имел…       — Рад нашей новой встрече, серокрылая, — Гэндальф подошел как нельзя кстати. — Они готовы, Леголас.       Эльф резко выпрямился и сделал шаг назад, словно только сейчас осознал, как близко они стояли. Метнув в серокрылую еще один злой взгляд, он повернулся к волшебнику, быстро остывая. Только спина осталась все такой же напряженно-прямой.       — Готовы? — Эмма наконец осмелилась поднять глаза на принца и с подозрением посмотрела на обоих спутников.       — Я подкинул наемникам пару новых воспоминаний, — старик пожал плечами. — Пусть думают, что ошиблись, приняв тебя за серокрылую. Это даст нам немного времени.       Веспер еле успела поймать челюсть:       — Не говорите мне, что это было запланировано!       Митрандир в ответ едва сдержал улыбку.       — Почему вы не предупредили меня?       — Эмма, это вовсе не было запланировано, — Гэндальф пригладил немного растрепавшуюся бороду. — Но я решил: почему бы не воспользоваться моментом? Теперь твоих родных никто не тронет, и мы можем отправляться в Арду.       Старик слегка поклонился и направился к машине. Девушка перевела взгляд на эльфа.       — Такой он, Митрандир, привыкай, — Леголас будто забыл свою минутную вспышку гнева, только неожиданно затравленный взгляд выдавал его настоящие эмоции. — Ладно, мы должны успеть к порталу до заката.       — К порталу?       — А мы что, по-твоему, на ракете сюда прилетели?

***

      Дилану не спалось. Не делалось уроков. Не готовилось к экзаменам. Ничего вообще.       Он все никак не мог выкинуть из головы чертову серебристую Ауди и свое четкое знание о том, где он мог найти эту машину. Ну вот что это за глупости? Может, стоило взять пример с Эммы и уехать учиться в какую-нибудь закрытую школу? Только подруга бы никогда этого не сделала просто так, с наскоку. Вот она — нестыковка, которая терзала его весь сегодняшний день.       Почему тогда юноша не помнил ни сборов, ни прощания? Ведь Эмс не могла оставить их с Амандой не предупредив. Они были слишком близки.       Дилан встал с кровати, где провалялся последние несколько часов, и взял телефон. Привычные гудки нарушили тишину. А потом резко оборвались. Будто кто-то скинул вызов. Да собственно, Эмма и скинула. Но она так поступала только после ссор. А они, насколько помнил парень, не ругались. Опять злополучная нестыковка.       Странно все. Выпавший из его памяти урок истории, да что там — вся неделя, неожиданное исчезновение подруги, теперь это. И Ауди. Треклятая Ауди. Как будто ему вырезали из памяти несколько солидных кусков, да так торопились, что не слепили оставшиеся обрывки как следует. Да ну, абсурд. Как бы ни была велика современная наука, но до такого она пока не дошла. А что тогда? Может быть, он просто болен? Но температуры не было. Что за?..       Юноша подошел к столу и включил ноутбук. Ну что, посмотрим. Гугл выдал множество ссылок, в основном на всевозможные форумы по медитации, эзотерике, мистике, магии… Бред.       Ладно, может и не бред. Эмма часто называла его «упертым бараном» за слепую веру в науку. При том, что у самой бабушка была еще тем скептиком. Вечно ругала внучку за разговоры о феях и единорогах. А однажды так вообще обиделась и не разговаривала с ней неделю, когда Эмс попросила на день рождения пегаса. И даже придумала ему имя. Ромашка.       Невольно рассмеявшись, Дил зачем-то перешел по ссылке на сайт «волшебницы» Анжелины с её советами простым людям. Шарлатанка при потере памяти рекомендовала выпить какой-то отвар и лечь спать. А на утро записаться к ней на прием. Конечно.       Но почему же так чесались руки проверить чертов коттедж? Может быть, для собственного успокоения все-таки действительно стоило съездить? Уэйворд застонал и опять потянулся за телефоном.       — Алло, Аманда?       — В той машине пахнет ландышами. Я точно знаю, — голос подруги не был привычно весел. — А еще я знаю, что была в ней. С Эммой была, понимаешь?       — А я знаю, где живет хозяин этой тачки.       — Ну тогда — вперед. Заеду через полчаса.       Рыжая всегда была импульсивна, действовала смело. И никогда ни о чем не жалела. Обычно самобичеванием занимался Дилан. Но почему-то в этот раз, парень был солидарен с Ами. Что-то ему не нравилось. Мешалось, болело, зудело. Как расшатанный молочный зуб в детстве: висит на одной нитке, да не хватает смелости дернуть. Тогда на помощь приходила мама. А сейчас его личной смелостью стала Аманда. Как говорится, чем черт не шутит?

***

      Машина плавно катила по шоссе куда-то навстречу закату. Солнечные лучи боролись с кучевыми облаками и безнадежно проигрывали, окрашивая победителей в алые цвета. Дождь, ливший уже пару часов, медленно стихал. Эмма смотрела в окно и пыталась представить, что ждало ее в Средиземье. Если верить словам Леголаса, которые так и повисли в воздухе, несмотря на своевременную попытку Гэндальфа переключить их внимание на другую тему, мир эльфа отнюдь не населен одними только сизыми лошадками и милыми феями. И неудивительно. Он убивал слишком легко. Наверняка число его жертв перевалило за несколько сотен. Девушка поежилась. Не хотела бы она оказаться в их числе.       Зазвонил телефон. Веспер вздрогнула и полезла в рюкзак. На экранчике горело знакомое имя. Ну нет. Сбросить вызов оказалось проще, чем Эмма могла бы себе представить. Ей хватило нападения и погони. Еще и Аманду подвергла опасности. А если бы наемники убили подругу?       В зеркальце заднего вида отразился внимательный взгляд волшебника. На нее. Сквозь нее. Или все же в нее. Серокрылая поежилась. Она не могла понять старика. Появлялся, когда хотел. Делал, что хотел. Вот теперь он сидел на переднем сиденье и курил свою длинную трубку, выпуская в окно колечки дыма, которые странным образом не распадались от скорости, а скрывались за поворотами дороги.       С Леголасом было куда проще. Он четко выполнял свою работу, но при этом все же оставался юным мальчишкой: вспыльчивым, с некоторыми королевскими замашками и красивыми глазами. Эмма вздохнула.       Ауди неожиданно стала снижать скорость. Посреди поля. Веспер невольно напряглась, вспоминая все нравоучения Дилана… А если он был прав? Черт. Как же она не догадалась проверить, действительно ли Гэндальф стер всем память? Так слепо доверилась, вот дура! Еще и Дил звонил… Вот же ж черт!       Автомобиль съехал с дороги и остановился. Девушка сжала телефон в руке, приготовившись бежать. Да только как далеко она сможет убежать от эльфа?       — Приехали, — он вытащил ключ зажигания и кинул его на бардачок. — Кто найдет, тот и заберет. С собой возьми рюкзак, что поменьше: идти минут десять.       — Куда идти? — дьявол, слишком взволнованный голос!       — К порталу, Эмма, — волшебник вышел из машины и повернулся к заходящему солнцу. — Все-таки в Арде закаты красивее. Там свободы больше, что ли.       Серокрылая решила, что не стоит больше выдавать своего подозрения, и изобразила все воодушевление, на которое была способна, в попытке унять дрожащие коленки. Но в ответ получила лишь немного насмешливый взгляд Леголаса.       — Если бы мы хотели тебя убить, то сделали бы это, пока ты спала, — воин вылез из автомобиля, открыл заднюю дверь и наклонился к ней. — Верь мне… нам.       Эмма внимательно посмотрела ему в глаза. Впервые после ссоры. И… она ему верила. Не знала почему, но верила.       — Пошли, — Леголас вытащил большой рюкзак, накинул его на плечи и подал девушке руку. — Или опять предпочтешь сама?       Веспер поджала губы и проигнорировала предложение помощи.       — Сама — так сама, — эльф спрятал улыбку. — Крыльям не будет больно от рюкзака?       — Нет, — ну и зачем нужно было проявлять свое упрямство?       Она достала рюкзак, одним махом закинула за спину и тут же скривилась от пронзившей до самого мозга костей боли. Лучше бы у нее уши заострились, серьезно. Шумно выдохнув, Эмма распрямила плечи и наткнулась на уважительный взгляд Леголаса. Ну, она же решила, что должна стать сильнее.       — Давай сюда.       — Нет!       Закусив щеку с внутренней стороны, серокрылая медленно, на пятках, повернулась к Гэндальфу. И ей стало стыдно. Вот, честное слово. Эта слишком колоритная парочка желала ей добра, а она вдруг засомневалась в них. Или это нормально?       Маг выдохнул еще пару дымных колечек, вытряхнул остатки табака на гравий и сунул трубку в лабиринты складок своей хламиды. Пора, что ли.       — Идем, время располагает, — в очередной раз поклонившись, Митрандир быстро зашагал в глубину поля. Пришлось догонять старика перебежками, то и дело спотыкаясь и застревая в земле. Через пару метров любимые фиолетовые кроссовки стали практически черными от грязи. Проклятый дождь!       — Может, я все-таки возьму рюкзак? — воин легко шагал по кочкам, магическим образом не застревая и даже не пачкаясь.       В ответ Эмма лишь шумно фыркнула, с завистью покосившись на идеально чистую эльфийскую обувь. Вот же гад!       Минут через десять волшебник резко остановился. Веспер, увлеченно матерясь под нос, пропустила этот момент и врезалась бы в спину старика, если бы ее вовремя не остановил Леголас, обхватив за талию. Вспыхнув, сама не зная отчего, девушка дернулась и скинула его руку. Все случилось рефлекторно и почти в одну секунду. Эльф лишь сжал челюсти. Самое время провалиться под землю, блин.       Гэндальф вновь вытащил свою трубку и стал сосредоточенно тыкать ей в воздух. Серокрылой почудилось, что она словила глюк. Что, простите, вы делаете? Ее растерянность вызвала у принца смешок. Он явно ждал ее реакции и получил именно то, что хотел.       — Да! — Митрандир еще раз для достоверности ткнул трубкой в воздух, но она, нарушив все законы физики, вдруг исчезла вместе с кистью волшебника.       В этот раз Эмма челюсть даже не пыталась поймать. Магия! Осязаемая, видимая, существующая! Да, да! Она существует, твою шоколадную фабрику, Вилли Вонка! Ох, мамочки…       Это означало одно. Конец. Сейчас или никогда. Девушка почувствовала, как у нее подгибаются коленки. Она не готова… Нет, не сейчас!       — Я возьму? — принц легко потянул на себя ее рюкзак. — Тебе будет проще пройти через портал без него.       Пройти. Через портал.       Серокрылая позволила Леголасу забрать злополучную ношу. Ей было не до упрямства. Воитель накинул рюкзак на плечо, кивнул, сделал шаг и… растворился!       Всего один шаг.       — Эмма… — маг повернулся к ней.       — Сейчас, я просто…       — Нет, я хочу предупредить тебя.       Ну, самое время! И сколько конечностей она потеряет при переходе? Или они поменяются местами? Или…       — Арда пока не готова к твоему возвращению. Что-то грядет, темное и страшное. Это чувствуют все, и лишние тревоги сейчас ни к чему.       О, супер! Значит, ее мечта носить открытые футболки сбудется еще не скоро. Но она не была удивлена. Эмма почему-то ждала подобных слов. И в глубине души знала, что ей навечно уготована судьба изгоя.       — Будь осторожна, серокрылая. Тебе нужно быть сильной. Держи рот на замке. И сердце скрой за семью печатями. Поняла?       Веспер недоуменно посмотрела на старика.       — Древнее проклятие лежит на твоей расе. И только каменное сердце спасет тебя. Молчи. И не влюбляйся, — Гэндальф был серьезен как никогда.       — Что за проклятие? — голос ожидаемо сел.       — Испытание, которое тебе предстоит пройти. Справишься — выживешь. Ты самая большая опасность для себя, — волшебник как всегда говорил загадками.       — А если нет? — что за тенденция: после баса переходить на писк?       — Я не смогу тебе помочь. Дай себе время — и наконец расправишь крылья.       От бесконечных тайн, каждая последующая из которых запутывала сильнее предыдущей, начала болеть голова. Митрандир кивнул в пустоту, ставя жирную точку на их разговоре. А значит, теперь было пора.       Эмма обернулась. Вдалеке в закатных лучах одиноко поблескивала брошенная Ауди. Ее жизнь была очень короткой, но яркой. Как и жизнь серокрылой. Да, по факту, это далеко не конец. Но… она больше не увидит родителей, бабушку, Ами, Дилана. Никогда не услышит заразительный смех подруги, не будет переводить через Гугл Переводчик статьи о Байконуре для Дила. Сердце предательски защемило. Конец.       Девушка расправила плечи и глубоко вдохнула мокрый, пахнувший дождем и землей воздух. Последний раз. Хоть единожды в жизни нужно было поступить как решительная Аманда, а не как вечно мечущаяся Эмма.       И она сделала шаг.

***

      Время замерло. Пространство раскололось на множество песчинок. Эмма отрешенно наблюдала за мелькавшими вокруг осколками. Они причудливо изгибались, кружили рядом, складывались в древние руны. Серокрылая не сомневалась, что это были именно руны. И даже могла их прочесть, если бы захотела. Но… Не хотела. Ничего не хотела.       Символы окружили ее и медленно понесли по течению. Отлично. Девушка с усилием приподняла руку и отмахнулась от одной особо настырной руны. Но та ускользнула и продолжила надоедливо мельтешить перед глазами.       «Берегись», — значила она.       Но чего?       «Берегись».       Кого?..       «Берегись неушедших».       Кого?!       Но осколок уже разлетелся пылью.       Эмма напряглась. Равнодушие сменилось ужасом. Она забилась в путах символов, они больше не казались ей дружелюбными. Предплечье пронзила острая боль. Один из кусочков, словно клещ впился в кожу. Нет! Но было поздно. Паразит потемнел, будто истратил все свои силы, и рассыпался в прах. Только серокрылая не была уверенна в его гибели. Он, казалось, проник в нее.       Сердце пронзила боль, буквально выворачивавшая наизнанку. Девушка закричала, сильно, переходя на визг, но из глотки не вырвалось ни звука. Боль распространялась, растекаясь по венам, заполняя каждую клеточку тела. Она слепила, оглушала, сковывала. И вдруг все прошло. Лишь в глазах мутнело, да кровь стучала в висках. Веспер обмякла, сдаваясь во власть потока, проигрывая без борьбы.       «Здравствуй», — незнакомый, но приятный голос сломал стену навалившегося безразличия.       Эмма вздрогнула, судорожно вздохнула и закрутила головой в разные стороны, пытаясь понять, откуда шел звук. Но вокруг была только пустота.       «Я здесь».       Боковым зрением уловив вспышку, серокрылая обернулась к ее источнику. Перед ней оказалась небесной красоты незнакомка с такими же, как у нее самой, шоколадно-золотистыми волосами и серо-голубыми глазами. Она была статна, величественна и властна. А ее взгляд… был добр. Неожиданно добр.       «Меня зовут Корнелия, дорогая», — она протянула руку, неуловимо улыбаясь.       И тут до Эммы дошло. За спиной женщины слабо мерцала серебристо-жемчужным светом пара крыльев. Она серокрылая!       «Эмма», — девушка неловко пожала руку собеседницы. Теперь ее разум занимали сотни вопросов. Но всему свое время, да?       «Я, как и ты, несу бремя серокрылых,  — Корнелия грустно улыбнулась. — Уже много тысяч лет я жду тебя, чтобы вместе преодолеть портал и Междумирье. Очень рада наконец встретиться, сестра».       Веспер потеряла дар речи. Эта серокрылая ждала ее? Какое-то безумие, сродни сказке. Она обычная девчонка… Нет, никогда не была обычной. Пора уже было завязывать с бесконечным удивлением, иначе так и лицевой нерв защемить можно.       «Где я?» — лучше начать по порядку.       «В портале, дорогая. Он ждет, когда ты будешь готова его покинуть», — Корнелия мягко протянула руку.       Весь ее образ был мягким. Даже мыльным. Будто бы нельзя было сфокусироваться на ней и вглядеться в детали, только глаза блестели необычайно ярко. Эмма заморгала в попытке сосредоточиться, что не скрылось от собеседницы.       «Не думаю, что это поможет, сестра. Увы, но я пробыла в портале слишком долго и сама покинуть его уже не смогу»,  — грусть в ее голосе была невыносимой. Хотелось сорваться и поскорее помочь бедняжке. Но как?       «Что я могу сделать для тебя?»       «Помоги мне попасть в Арду и вновь обрести материальную форму. Будь моим проводником, сестра, прошу!»       Желание помочь стало наваждением. Девушка отмахнулась от собственных сомнений и страха: ну не могла эта мольба быть игрой, а эта женщина желать ей зла. Она тоже серокрылая. А значит Веспер была обязана ее спасти. Не для возрождения ли этой расы ее пригласил Гэндальф?       Корнелия протянула к ней полупрозрачную ладонь. И Эмма потянулась в ответ, проигнорировав метавшуюся в истерике интуицию. Она могла. Нет, она просто должна была помочь.       «Я буду помогать тебе в пути… сестра», — голос женщины запнулся и исказился. «Сестра» прозвучало грубо и деревянно, без единой толики мольбы. Будто на мгновение показалось что-то темное и обволакивающее. Девушка дернулась было назад, но призрак неожиданно быстро и ловко ухватил ее за кисть.       «Отныне мы едины», — голос вновь приобрел прежнюю доброту и легкость, но его оковы больше не действовали на юную серокрылую. Она с ужасом попятилась, насколько это возможно было сделать в невесомости, но хватка женщины была железной.       «Нет! Мне нужно подумать!..» — Эмма попыталась освободить кисть второй рукой, но ладонь Корнелии оказалась неосязаемой. Лишь холод сковал пальцы. Мерзкий, пронизывающий холод.       «Поздно, сестра. У тебя больше нет выбора, — женщина не видела смысла дальше играть роль мягкой и пушистой. В ее голос вернулись прежние хриплые нотки. — Ты теперь моя, глупышка».       Призрак захохотал, дернул Веспер на себя и с глухим стуком влетел в ее грудь. Сердце вновь пронзила адская боль. Последними крупицами затухавшего сознания девушка догадалась, что источник у ее прежних мучений был тот же. Корнелия и являлась тем осколком-паразитом. Именно о ней пыталась предупредить руна. Вот черт!

***

      — Эмми! Эмми, очнись! — голос Леголаса пронзил темноту и, словно путеводная звезда, вернул ее в реальность.       Тошнило. Девушка на всякий случай прикрыла ладонью рот и только после этого открыла глаза, фокусируясь на оказавшемся неожиданно близко лице принца. Он с беспокойством смотрел на нее, но как только понял, что серокрылая пришла в чувство, шумно выдохнул.       — Ты нас напугала, — он убрал с ее лица выбившуюся из хвостика прядку, — вывалилась из портала без сознания…       — Как мешок с картошкой? — говорить получалось с трудом, горло напрочь пересохло.       — Что? А, ну… — Леголас растерянно замялся: в его представлении, девушки, только пришедшие в себя, не шутили. — Выпей воды.       Он полез в боковой карман рюкзака за бутылкой, ради которой Эмме пришлось пожертвовать местом для второй косметички. Теперь-то серокрылая оценила ее необходимость. Она судорожными глотками опустошила половину бутылки и наконец нашла в себе силы осмотреться.       Веспер сидела у основания большой арки, буквально кричавшей, что это портал. Фу, как банально. Но вот картина, простиравшаяся перед ней, поражала до глубины кишок. Раскинувшиеся до самого горизонта поля перемежались с небольшими рощицами. Ярко поблескивали стайки мотыльков и странных тропических бабочек, на небе повисли несколько лун, воздух светился, окрашивая все в мультяшно-яркие цвета, да и в принципе пейзаж перед серокрылой предстал сильно гиперболизированный. Она точно в Средиземье, а не в каком-нибудь Зазеркалье Тима Бертона или, еще лучше, в сказке про волшебника страны Оз? Не хватало только большого Чеширского Кота да Страшилы с Дровосеком.       Уловив во взгляде девушки недоумение, эльф поспешил разъяснить ситуацию:       — Это Междумирье. Помнишь, когда мы рассказывали тебе про Мир отражений, то сравнивали его с колесом? Так вот, измерения — это сектора между спицами. А сами спицы — это Междумирье. Для тебя будет безопаснее пересечь его, чем проходить через прямой портал, — Леголас явно намекал на ее состояние, но знал бы он истинную причину недомогания своей спутницы…       Эмма кивнула. Она вдруг четко осознала, что о случившемся в портале не стоит говорить никому. Сама разберется. Для воина достаточно и того, что ему придется сопровождать ее по Средиземью. А этот путь, похоже, будет не из легких.       «Правильно. Мы сами с тобой разберемся».       Серокрылую будто окатили холодной водой.       «Не трясись ты так. Выдаешь нас с головой».       Ну супер. Теперь в ее голове сидит паразит.       «Нет, нас называют неушедшими. Мы те, кому не хватило сил пройти через портал. Или кому не дали этого сделать. Так случилось со мной. И ты поможешь мне отомстить. Я хорошо придумала, правда?»       «Ты же сказала, что я должна просто провести тебя через портал», — Эмма сглотнула и постаралась как можно естественнее улыбнуться Леголасу.       «Планы меняются, сестра».