Хотел бы я знать, зачем звезды светятся. Наверно, затем, чтобы рано или поздно каждый мог вновь отыскать свою. — Антуан де Сент-Экзюпери, «Маленький принц».
― Пора сделать привал, смеркается, ― Гэндальф, докуривая уже третью трубку, полез в карман за новой порцией табака. За пару часов Эмма узнала, что он умеет выдувать не только колечки, но и животных, сказочных существ и даже портреты. Леголас немного дулся на волшебника и доказывал, что у него вовсе не длинный нос. Девушка лишь хихикала, прощупав почву для будущих подколов. ― В получасе ходьбы есть старая постовая башня. Там и заночуем, ― старик ловко щелкнул небольшой шкатулочкой, в очередной раз набил трубку и с наслаждением выпустил дымный шарик. ― Постовая башня? ― серокрылая уже несколько часов с подозрением оглядывала местность. Тут и там она замечала всевозможные следы цивилизации: на обочинах доживали свой век колеса со сломанными спицами, на полянках чернели островки старых костров, а в одном месте, среди камней, одиноко страдал забытый кем-то ноутбук. ― Эта территория обитаема? ― Местами ― да, местами ― нет, ― Гэндальф склонил голову на бок, наблюдая за смертельным боем двух дымных кораблей. ― Раньше Междумирье активно использовали при переходах из одного измерения в другое, но сейчас, после изобретения кондаркарскими магистрами прямых порталов, оно медленно умирает. Волшебник прервался и удивленно постучал по трубке. Нахмурившись, он принялся вытряхивать из нее непрогоревший табак. ― Забилась, ― коротко объяснил маг. Впереди замаячила дорожная развилка. Эмма невольно обратила внимание на указатель. Он был просто издевательски знакомым. Девушка нахмурилась. В последнюю свою ночь на Земле она не видела снов, но это вовсе не означало, что они не вернутся. Интуиция подсказывала Веспер, что ее путь в Лабиринте только начинается. ― Кстати, перед тобой останки архитектуры прежних поколений серокрылых, — Гэндальф кивнул головой в сторону указателя. ― Попробуй прочесть, что на нем написано. Этого еще не хватало. Она сглотнула и подошла поближе. Древние руны на половину скрылись подо мхом, но оставшиеся все же можно было разобрать. «Берегись неушедшей». Эмма почувствовала, как ее пробирает дрожь. Предупреждение, увы, было уже бесполезным. Но наводило на кое-какие мысли. Кого же она принесла в себе из портала? Насколько опасна Корнелия, если вокруг столько предостережений о ее персоне? В голове раздался чужой смешок. Девушка с непривычки вздрогнула. Теперь ей нужно быть осторожной даже наедине с собой. Во что она вляпалась? Что за ужасное место это Средиземье? «Оно не ужасно. Ты просто не видела его. Ради Средиземья можно и умереть. Что я и сделала в свое время». Неожиданное признание из уст Корнелии звучало более чем странно. Ее голос, хриплый, блеклый, потерявший всю свою пылкость, наполнился щемящей грустью и отчаянием. Серокрылая нахмурилась. Нет, она не могла верить этому призраку. С таким количеством предупреждающих рун — уж точно. ― Если будешь так долго читать, мы можем начать сомневаться, что ты серокрылая, ― насмешливый голос Леголаса, прозвучавший над самым ухом, вынудил ее отвлечься от собственных дум. Эмма моргнула и вновь посмотрела на указатель. Да, это издевательство! Руны, словно тараканчики, разбежались в разные стороны, сложившись в совершенно безобидное приветствие. ―Добро пожаловать в Междумирье, ― она все больше склонялась к мнению, что ее общение с указателями не заладилось с самого начала. ― Направо пойдешь ― любовь найдешь, налево пойдешь ― богатым будешь, прямо пойдешь ― смерть свою сыщешь! ― Да ну, ― эльф с сомнением покосился на покрасневшую серокрылую. ― Если идти прямо, то можно попасть в Средиземье… Девушка захохотала в голос, наблюдая, как голубые глаза воителя медленно округляются. Пожалуй, иногда принц был слишком наивен. ― Это шутка? ― Да, Леголас, она самая. Он картинно надулся, пряча веселые искорки в глазах за напускным равнодушием. Эмма в ответ на это лишь фыркнула. ― Идем, ― Гэндальф задумчиво посмотрел на спутников и повернул направо. ― Пошли искать любовь, ― эльф подмигнул серокрылой и направился вслед за волшебником. Любовь. Веспер вспомнила предостережение Митрандира и поежилась. Она никогда не любила прежде. Не встречала «того самого», а бегать за школьными красавчиками и менять объект воздыхания по десять раз за неделю, как Аманда, не видела смысла. А теперь и вовсе нужно было закрыть сердце на замок. Но сможет ли она? Эмма вдруг засомневалась в своих силах, сосредоточенно наблюдая за вившимся у лица Леголаса мотыльком. Он ей нравился. По-человечески так нравился. Как друг. Но если в Средиземье все такие, то сможет ли девушка спрятать свое сердце за семью печатями, как приказал Гэндальф? Чертово проклятье! Она сорвалась с места и бегом догнала спутников.***
Постовая башня не соответствовала описанию «старая». При виде полуразрушенного крыльца с провисшей наискось дверью, у Эммы на языке завертелся совсем иной эпитет. Серокрылая чихнула третий раз за последнюю пару минут и несчастно шмыгнула носом. Постройка не использовалась уже несколько десятков лет, лишь изредка ее навещали заблудшие путешественники: исследовали, копошились, доламывали деревянную лестницу на костер да отколупывали на память стеклышки древней мозаики. Веспер подошла к узору и задумчиво ковырнула его. На пол посыпалась пыль, вынуждая ее чихнуть снова. Утерев нос костяшкой указательного пальца, она вздохнула и отошла от стены. Разобрать изображенные на мозаике фигуры не представлялось возможным: мастер был либо пьян, либо слеп. Хаотично расклеенные стекляшки напоминали творчество самых отчаянных импрессионистов. ― Эмма, ложись спать, ― волшебник удобно устроился на полу. ― Завтра предстоит долгая дорога. ― Да… конечно, ― серокрылая растерянно огляделась: она не додумалась взять спальный мешок. ― Держи, ― Леголас, не церемонясь, кинул девушке свой темно-зеленый плащ.― Я все равно буду дежурить. Эмма неловко поймала накидку у самой земли и смущенно улыбнулась эльфу. На ощупь ткань оказалась грубоватой и толстой. Руки немного покалывало, как от бабушкиных вязаных носков, эти ощущения навевали теплые воспоминания. Как же родные будут жить без нее? Веспер перевела взгляд на Гэндальфа, успевшего уже уснуть. Они будут жить спокойно. Определенно. ― Это эльфийский плащ, ― воитель поднялся на одну из уцелевших ступеней. ― Если ты присядешь и накроешься им, то враги примут тебя на валун и никогда не найдут. Оставь его себе до конца путешествия, я возьму в Ривенделле другой. ― В Ривенделле? ― девушка расстелила накидку на полу и легла на нее. ― Убежище лорда Элронда. Думаю, тебе там понравится. А теперь спать! — он направился вверх по лестнице, давая понять, что разговор окончен и приговор обжалованию не подлежит. Эмма вздохнула и попыталась улечься поудобнее, насколько это было возможно. Пол казался непривычно твердым и холодным, но выбирать не приходилось. Серокрылая закуталась в плащ, как в кокон, и закрыла глаза. Голые щиколотки приятно покалывала шерстяная ткань. Невыносимо сильно пахло лесом, воздухом, Леголасом. Она перевернулась на другой бок и попыталась ни о чем не думать. Или хотя бы не думать об эльфе. Получалось плохо. «Так ты никогда не уснешь», ― Корнелия даже не скрывала насмешки в голосе. «Я уже засыпала! А ты мне мешаешь», ― Веспер перевернулась на спину, будто бы это могло помочь. Неушедшая громко захохотала, окончательно убивая надежду Эммы хоть немного поспать. Девушка перевернулась на спину, распахнула плащ и уставилась в потолок. «Хорошо, ты права. Тогда давай поговорим», ― если уж не получилось поспать, то можно было попытаться узнать о своем враге немного больше. «Ого, а малышка оказывается смышленая, ― призрак присвистнул. ― И о чем ты хочешь поговорить?» «Кто ты? Как попала в портал?» ― серокрылую злила собственная беспомощность. Она ничего не могла утаить от Корнелии. «Ты предлагаешь, чтобы я безвозмездно рассказывала тебе что-то? Ну уж нет. Вопрос на вопрос, дорогая. И то лишь потому, что ты оказываешь мне услугу», ― неушедшая не собиралась так просто сдаваться. «Серьезно? Я помогаю тебе попасть в Средиземье!» ― Эмма даже села от сжигавших изнутри злости и отчаяния. «Нет, так нет», ― Корнелия пользовалась своим положением нагло, без малейших угрызений совести, и Веспер это прекрасно понимала. Но услышать хоть какие-то ответы было намного важнее. «Хорошо, согласна. Я начинаю», ― она глубоко вдохнула пыльный воздух и невольно чихнула. «Нет, начинаю я, ― неушедшая кокетливо хмыкнула. Юная серокрылая была в ее полной власти. ― Назови свое полное имя». «Э-э-э, Эмма Джейн Веспер. Это имеет значение?» ― она растерялась и задумалась, не ставит ли своим ответом под угрозу безопасность родных. «Просто интересно было, ― Корнелия, казалось, пожала плечами. ― Следующий вопрос…» «Эй, моя очередь!» ― девушка возмущенно запыхтела, чуть было не выкрикнув слова вслух. «Малышка, ты уже задала свой вопрос. Не дури тетю, тетя старше тебя на добрый десяток тысяч лет, ― неушедшая шутливо отмахнулась. ― А вот сколько тебе годиков?» «Восемнадцать, ― она закусила губу и повернулась лицом к мозаике. Призрак действовал гораздо умнее и изворотливее своей жертвы, вынуждая ее отступать от задуманного плана. Оставалось лишь поддерживать игру, чтобы получить хоть какие-нибудь ответы. ― Кто ты?» «Серокрылая из крепости Эскалион, ― Корнелия даже немного удивилась столь простому вопросу. ― Как зовут твоих прародителей?» Девушка напряглась. Она понимала, что, ответив, здорово подставила бы бабушку, что было просто недопустимо. Но если попробовать соврать, то ее ложь тут же будет раскрыта, и игра прекратится. Новая спутница не внушала Эмме ни капли доверия, более того, интуиция подсказывала, что быть честной с неушедшей — себе дороже. «Можно другой вопрос?» ― более наивного и бесхитростного способа избежать разговора о бабушке просто не было. Придумать что-то умнее не получилось. Их игра все больше напоминала ей партию в шахматы, в которой опытный гроссмейстер с ленивой мягкостью уделывал первоклассника. «Конечно, нет! ― призрак ожидаемо повысил голос. ― Это будет нечестно!» «Значит, игра окончена», ― Эмма отчаянно не хотела смириться с отведенной ей ролью первоклассника, она рвалась из паутины, которую плела неушедшая, но лишь все больше путалась и выбивалась из сил. «Ну почему же окончена? Когда ответишь на мой вопрос, тогда и продолжится», ― в Корнелии было невозможно вызвать смущение, как не удавалось и сыграть на ее любопытстве. Если первое у призрака просто отсутствовало, то второе неушедшая могла сдерживать и за годы заточения в портале научилась выжидать. А вот юной серокрылой терпения явно не хватало. Она поджала губы и насупилась. ― Ты чего не спишь? ― Леголас бесшумно спустился в комнату, вынудив девушку вздрогнуть. ― Прости, что напугал. ― Нет-нет, все в порядке, ― Эмма пригладила волосы на затылке, стараясь выглядеть максимально естественно, будто она сейчас не разговаривала с паразитом в собственной голове. ― Пол твердый, не могу уснуть. ― Тогда пойдем, я тебе кое-что покажу, ― он покосился на похрапывающего Гэндальфа с настороженностью, (или Веспер это лишь показалось?) ― Только аккуратнее. Она с напускным интересом вскочила на ноги. Сейчас ей больше всего хотелось сбежать от неушедшей подальше, но, увы, это было невозможно. Оставалось лишь играть отведенную ей роль. Леголас помог девушке взобраться на первую из уцелевших ступеней лестницы. Серокрылая подавила дрожь в коленях и полезла выше, опираясь на стену. Эльф шел позади нее, чтобы в случае чего подхватить. На мгновение в голове промелькнула озорная мысль специально споткнуться, но Эмма отогнала ее, как назойливую муху. ― Нам на самый верх, давай, ― воин легко обогнул подопечную и перепрыгнул дыру, когда-то бывшую парой крепких ступеней. Девушка сглотнула и посмотрела вниз. Падать придется метра четыре. Отогнав мрачные думы, она дала руку Леголасу, почувствовав, как тот ободряюще сжал ее ладонь. Он ловко перехватил кисть серокрылой, потянул на себя и перенес ее на ступень повыше, подхватив за талию. Эмма смущенно отвела взгляд. Горячее дыхание эльфа обожгло ее щеку, заставляя покраснеть еще больше. По крайней мере, ей так показалось. ― Все в порядке? ― Леголас обеспокоенно посмотрел на нее. ― Боишься? Мы, конечно, можем спуститься назад, но какой смысл, если больше половины пути уже пройдено? Он был слишком близко. Горячий аромат леса гнал из головы разумные мысли, обостряя все чувства. Кожу слегка покалывало от прикосновений, они пьянили, уносили в далекие края фантазий, никак не связанных с реальностью. Эмма судорожно дышала, стараясь вдыхать воздух между ними как можно меньше и реже. Она отчего-то боялась поднять глаза. Страх стопорил и мешал вырваться из пут навалившихся переживаний. ― Ты живешь по этому принципу, да? ― Веспер резко задержала дыхание и заглянула в его голубые глаза. ― Можем полюбоваться звездами и отсюда, если ты умеешь видеть сквозь стены, ― воин вздернул бровь, выпуская серокрылую из рук. ― Я просто спросила, ― она ощутила легкий укол сожаления, когда теплые ладони эльфа соскользнули с ее талии вниз. Где-то глубоко в душе ей нравилась излишняя забота, которую проявлял к ней принц Великой Пущи, но… все это было неправильно. Странно, непривычно, натянуто. И это пугало. ― Извини, ― Леголас вдруг сконфуженно отодвинулся. ― Я не хочу, чтобы ты упала. ― И тогда дядя Гэндальф сделает бедному маленькому эльфу «ата-та»? ― она с усилием улыбнулась. ― Тогда придется возвращаться на Землю и искать новую серокрылую, ― воин насупился, по-детски оттопырив нижнюю губу. ― Ага, то есть не только я могу открыть Эскалион, ― Эмма изобразила возмущение, хотя впору было по-настоящему разозлиться. Леголас неожиданно растерялся. Сдвинув брови, он опустил взгляд, силясь подобрать верные слова. Но их не было. Ведь он и сам до конца не знал плана Митрандира. ― Не совсем. Гэндальфу нужна именно ты. А зачем, я и сам не знаю. Он любит оставлять загадки. Просто и честно. И по-другому было никак. Девушка вздохнула, смущенная близостью и недосказанностью, но она не могла ничего поделать. Оставалось лишь надеяться, что все решится само собой. ― Это в его стиле, ― серокрылая пожала плечами и полезла дальше вверх по лестнице. На секунду ей показалось, что Корнелия с любопытством завозилась у нее в голове, но, во-первых, она сомневалась, что призрачные паразиты умеют шевелиться, а во-вторых, это ощущение было таким мимолетным, что как следует различить его было невозможно. ― Вы долго меня искали? ― Осторожнее, там обломанная доска, ― эльф шел следом. ― Мы не сразу начали поиски. Гэндальф привел меня в твое измерение, а после пропал на шесть земных месяцев. ― Ого, он не сказал, зачем? Пожалуй, это было интересно не только Эмме. Неушедшая хмыкнула, намекая копать глубже. ― Я бы сам хотел знать, ― Леголас взял ее за руку, направляя в нужную сторону: ― Пройди здесь, видишь, как лестница накренилась влево? ― И чем ты занимался полгода? Сдавал на права? ― Веспер послушно обогнула опасный участок, в который раз замечая, что прикосновения воителя буквально обжигали ее. ― Нет, я просто знакомился с твоим миром. Много путешествовал, посетил несколько стран. Земля, она… другая. Из-за отсутствия видимой магии, она не подвержена такой опасности, как Арда. Только люди такие же, как и в Средиземье. Жадные, мелочные, ставящие материальные ценности выше собственной души. Но, несомненно, хорошие. Изначально хорошие. Они поднялись на самый верхний этаж. Крыша башни наполовину провалилась, открывая совершенно невероятный вид. Две луны в окружении россыпи звезд жемчужным светом заливали иссиня-черное небо. Созвездия неуловимо пульсировали, то загораясь ярче, то затухая и сменяясь другими. Они накладывались друг на друга, будто какой-то неопытный фотограф впопыхах забыл сменить пленку в фотоаппарате, и два кадра схлестнулись в бессмысленной войне за место. У Эммы перехватило дыхание от открывшейся сюрреалистичной картинки. Она пораженно обернулась на Леголаса. ― Как такое возможно? ― Междумирье своего рода проекция всех измерений вместе взятых. Немного искаженная, немного преувеличенная и от того еще более прекрасная. Тебе нравится? ― он улыбнулся и приблизился к бреши. ― Сейчас ты видишь все звезды, существующие в двенадцати измерениях. Например, то, что правее большей Луны — созвездие вала Манвэ, а пониже его — земной Козерог. ―А почему две Луны? ― девушка несмело приблизилась к принцу, запрокидывая голову. ― Одна принадлежит Арде, а другая — Земле, мы же сейчас находимся между этими мирами, ― он присел на обломки черепицы. ― А вон там — Вестница. Видишь яркую звезду, четыре поменьше по бокам от нее и еще две снизу? ― Что значит «вестница»? ― Эмма села рядом с Леголасом. ― Это одно из имен серокрылых. Девушка замолчала, переваривая полученную информацию, от количества которой голова шла кругом. Да только вопросов не становилось меньше. Ей все время чего-то не хватало, чтобы составить цельную картину мира, в котором ей предстояло очутиться, будто Средиземье пряталось за толстой стеной, которую никак не удавалось разбить. А рассказы о нем, всегда крайне дозированные и скупые, лишь подогревали нарастающее раздражение. Поэтому разговорчивость эльфа пришлась как нельзя кстати. Эмма уселась поудобнее, вытащив из-под себя особо острый кусочек черепицы, и заправила выбившуюся прядку за ухо, слегка щурясь от волнения. ― Расскажи что-нибудь еще о Средиземье. ― Что рассказать? Средиземье населяют люди, эльфы, гномы… да много кто еще. Есть также гоблины, орки, они остались после похода Моргота на Средиземье и продолжают множиться, ― он немного поморщился. ― На севере располагаются пустоши, на юге — степи, восток испещрен горными хребтами. А на западе раскинулся самый безопасный и тихий край Средиземья ― Шир. Там живут хоббиты-полурослики. Ты сможешь познакомиться с ними: именно в Шире находится портал, через который мы попадем в Арду. ― Это Большая Медведица? ― Веспер осторожно легла на осколки черепицы, опасаясь придавить крылья, и устремила взгляд на небо, пытаясь угадать хоть какое-нибудь из созвездий. ― Нет, это Кицунэ, волшебный дух-хранитель вашего измерения, ― Леголас опустился рядом. ― Ковш Медведицы левее, видишь? Его затмевает созвездие Лошади. ― Дух-хранитель? ― девушка повернула голову к собеседнику и невольно залюбовалась. Его лицо, озаряемое светом Лун, тоже, казалось, излучало серебристое сияние. Принц мечтательно, даже с жадностью, всматривался в небосвод, то и дело взмахивая рукой, чтобы указать на вспыхивавшие созвездия. В его голубых глазах отражалось темное небо с мириадами белых точек, придавая им мистический холодный вид. Что-то вечное было в Леголасе, мраморное, идеальное. Эмма чувствовала, что он пришел из мира старшее и сложнее ее собственного. Она скользнула взглядом по его правильному носу, высоким скулам, губам… Нет, бред. ― Да, ― эльф поправил резинку, больно впившуюся в затылок. ― Я же сказал, что в вашем мире другая магия. Мы с Гэндальфом ее сначала даже и не заметили, пока не столкнулись лицом к лицу. Она еще более древняя, чем в Арде, основанная на кровавых рунах и аурах. А вообще, у каждого мира есть свой дух-хранитель. В Арде он имеет обличие орла. ― А где находится Эскалион? ― серокрылая в панике искала выход из странного состояния, охватившего ее. Будто бы потусторонняя сила удерживала ее взгляд на лице Леголаса. ― Ты видел его? ― Всего один раз, очень давно, когда мы с отцом отправились поздравить лорда Элронда с рождением дочери. Я говорил тебе о нем, помнишь? ― его взгляд помрачнел, что в лунном свете выглядело еще более жутко. Эмма почувствовала, как проваливается во что-то темное и липкое, и быстро отвернулась. ― Отец привез меня к Эскалиону, показал мрак, окутывающий крепость, и попросил поклясться, что когда я буду королем — не допущу подобного. Через восемьсот листопадов на Великую Пущу опустилась та же тьма, и мы ничего не смогли сделать. Веспер сочувствующе коснулась локтя воителя. Она, как оказалось, никогда не видела свой родной дом, поэтому не могла до конца понять эльфа. Но тут случилось странное. Эмма будто бы провалилась в пространстве, исчезла, растворилась. Ее сердце заполнила тихая, многовековая печаль, испещренная незаживающими ранами прошлого. Девушка вздрогнула. Она ощутила, как тяжело вздымается ее грудь, а руки касается… Нет, это просто было невозможно! «Возможно, малышка. Все возможно», ― голос Корнелии вернул серокрылую в реальность. «Но как?» «Вопрос на вопрос, дорогая. Не забывай об этом», ― неушедшая хмыкнула и вновь замолчала. ― Эмми? Все в порядке? ― Леголас повернулся к ней и встревоженно посмотрел прямо в глаза. ― Я не хотел напугать тебя. ― Нет, все хорошо, ― она напряженно всматривалась в небосвод, боясь перевести взгляд на принца. ― Сколько тебе было тогда? ― Двести три года, совсем ребенок, ― эльф вновь обратил свое внимание на звезды. ― У моего отца довольно специфические методы воспитания. ― Сколько?! ― серокрылая от удивления села и уставилась на Леголаса огромными глазами. ― Ты шутишь? ― У эльфов другое понятие о возрасте, ― принц развел руками, он не видел причин для такой бури эмоций. ― Сейчас мне три тысячи сто четыре года. Когда в твоих руках вечность, перестаешь обращать внимание на цифры. ― Ты хочешь сказать, что бессмертен? ― Эмма лихорадочно размышляла о том, что с ней сделают за панибратство с великовозрастным эльфом. ― Как и ты, вестница, ― слова резанули не хуже, чем отражение собственной крылатой фигуры в зеркале. ― Ты серьезно? ― девушка была не столько удивлена, сколько в ужасе. Когда ей собирались сказать, что она почти Супермен? ― Ты мне не веришь? ― Леголас сдержанно улыбнулся. ― Не нужно пугаться. Для тебя это означает большие возможности: ты сможешь стать свидетельницей нового рассвета серокрылых, той, кто будет вершить историю, сможешь осуществить все свои мечты. ― А ты, осуществил? ― Веспер выдохнула и попыталась успокоиться. Она, блин, бессмертна! Вот же черт! ― Пока нет, ― он посмотрел на небо. ― Но я еще молод по меркам эльфов. Да и спешить некуда. Давай-ка ты отправишься спать. Тебе необходимо подремать хотя бы пару часов. ― Можно я останусь здесь? ― вопрос вылетел прежде, чем Эмма успела его осознать. Она все еще была в шоке от новой информации. ― Это не лучшая идея: Гэндальф будет тебя искать, ― в глазах Леголаса вновь промелькнула та же настороженность, которую девушка заметила внизу. Ей все-таки не показалось. Ну и что, черт возьми, здесь происходит?***
― Добро пожаловать в Исток, Эмма, ― волшебник взмахнул длинным рукавом в сторону деревушки, к которой они и держали свой путь. ― Здесь живет Оракул, вам нужно обязательно познакомиться. Он знал многих серокрылых, решивших уйти в другие измерения после битвы. ― Оракул? Он предвидит будущее? ― девушка оценивающе скользнула взглядом по каменным домикам и возвышавшемуся над ними зданию, явно ритуального характера. ― Нет, он охраняет его. Как и прошлое с настоящим. Башня в центре и есть Исток, там хранятся летописи, рунные книги, а так же расположена Купель, ― Митрандир указал рукой на высокое строение и вернулся к любимому занятию ― курению трубки. ― Да как у вас легкие еще целы? Старик на ее вопрос лишь загадочно улыбнулся. Селение встретило путников оживленной рыночной площадью, больше похожей на муравейник. Серокрылая с недоумением уставилась на проходящего мимо эльфа, высокие скулы и острые уши которого просто кричали о принадлежности к Арде. Чуть поодаль с жаром торговались два широкоплечих карлика, очень похожих на гномов из сказки о Белоснежке, только тяжелые железные латы вызывали некоторый диссонанс в голове. ― Посторонись! Эмма вздрогнула и поспешно отступила, давая дорогу огромному говорящему дереву. ― Не желаете отведать сливочного пива? ― мужчина в несуразном халате попытался схватить вестницу за предплечье, но дорогу ему преградил Леголас, одним взглядом останавливая торгаша. Тот, подхватив свой лоток, немедленно скрылся в толпе. ― А вот и тот Исток, который знаю я, ― принц выразительно вздохнул и пошел вперед, прокладывая широкими плечами путь. ― Не отставай, потеряешься. Девушка послушно побежала вслед за воином, пытаясь сильно не отстать, но и рассмотреть как можно больше. Со всех сторон на нее сыпались диковинные фразы на непонятных языках, множество неизвестных ей ранее существ спорили, кричали, ругались, даже дрались. Веспер нащупала ладонь Леголаса, мечтая только об одном: не заблудиться в этой катавасии. Рынок оглушал, манил, засасывал. Серокрылая дернула головой в попытке освободиться от окутавшей ее паутины. ― Все, выдыхай, ― эльф свернул в переулок за рынком, морщась от шума. ― Здесь всегда так, не самое лучшее место, да? ― Оно просто ужасно, ― Эмма обернулась, надеясь, что видела площадь последний раз в своей жизни. ― Когда мы будем уходить, его можно обойти? ― Спросим у Оракула, ― Леголас сочувствующе сжал ее ладонь. ― Пойдем. Девушка смутилась и убрала руку. Ей было душно от происходящего. ― А как же Гэндальф? ― она слишком поздно заметила отсутствие волшебника. ― Нужно его подождать! ― Не думаю, ― принц скрыл улыбку. В ней было что-то привычное, но одновременно осторожное. Он боялся Митрандира? ― Мы встретимся у Оракула. Серокрылая закусила щеку с обратной стороны. Романтика предстоящего приключения начинала рассеиваться, и Эмма вдруг замечала множество нестыковок, которые ранее слепо оставляла без внимания. Она кивнула и пошла вслед за спутником. Или все-таки за тюремщиком? «Отбрось амбиции, дорогая. Ты для Гэндальфа просто ключ от Эскалиона. Не знаю, что они тебе там наплели, но максимум, что ты получишь ― камеру в Ривенделле», ― неушедшая противно растягивала гласные. Но в ее голосе не было и тени насмешки. Скорее бесконечная усталость и боль. Девушка сглотнула. Она не верила Корнелии. Но доверие к средиземскому магу призрак подтачивал с заметным прогрессом. Вблизи Исток оказался крепостью, окруженной высоким забором. В рисунках на его стенах мелькали языческие мотивы, древние руны, которые Веспер с легкостью могла прочесть, да странные фрески, иллюстрирующие какое-то религиозное событие. «Это сказ о зарождении Арды. Сверху изображен Эру, а под ним — его валар. Они создают море, землю, эльфов… Серые птицы в небе ― прообраз твоей расы. Конечно, это лишь красивый миф, но в каждой сказке есть доля правды, ― Корнелия слишком охотно рассказывала об Истоке, и вестница почти не сомневалась, что та попросит что-то взамен. ― Фу, я такая плохая по-твоему? Просто предаюсь воспоминаниям. В битве за Эскалион один орк доставил мне немало проблем, и я залечивала свои раны здесь, прежде чем отправиться дальше». «Не помогло», ― юная серокрылая не смогла сдержать язвительный комментарий. «Ты права», ― неушедшая горько вздохнула и обиженно притихла. «Ладно, прости, ― у Эммы все-таки была совесть. ― Сорвалась». «Поменьше рассказывай о себе Оракулу, малышка, ― в голосе призрака все еще сквозила обида. ― И держись подальше от Купели». А жизнь становилась все веселее и веселее. Девушка нахмурилась, наблюдая, как Леголас постучал в ворота крепости, оповещая жителей Истока об их прибытии. Двери дрогнули, и из-за них появился маленький человечек с монголоидными чертами лица. Он оглядел путников, задержался взглядом на серокрылой и, выпучив глаза от удивления, быстро впустил их внутрь. Скорее загнал, но Эмма решила не зацикливаться на собственных предположениях и растущем беспокойстве. Даже без слов неушедшей ей отчаянно не нравилось это место: что-то отталкивающее и жуткое таилось за стенами из светло-желтого камня. ― Мы так давно ждали вас, вестница, ― человечек заискивающе заглянул Веспер в глаза, вынуждая ее смущенно пробурчать благодарности. ― Идемте же. Оракул будет в восторге! Девушка напряглась еще больше. «Оракул» в исполнении карлика звучало, словно имя божества. Но делать было нечего, она с опаской последовала за ним, кидая испуганные взгляды на Леголаса. Воин также чувствовал себя не в своей тарелке, но прятался за маской царственной горделивости и эльфийской томности, граничащей с безразличием. Стараясь не отставать от проводника, Эмма с осторожностью осмотрелась. Забор был неоправданно высок даже для религиозного храма, а возле каждой из дверей стояла пара стражей. Из такого места не сбежишь, даже если очень захочется. Нервы превратились в одну натянутую струну, а интуиция без устали истерично оповещала о том, что прийти в Исток было плохой идеей. Путников провели через двор в одноэтажное здание, облепленное со всех сторон колоннами и отдаленно напоминавшее Парфенон. В нем раскинулся прекрасный сад: растения свисали с потолка, оплетали стены, спадали в небольшие искусственные прудики прямо в полу. Серокрылая невольно приосанилась и попыталась показать хоть толику солидности, которую так и излучал шедший рядом принц. Он отставал от Эммы всего на полшага, щуря глаза как кот, наевшийся сметаны. И только излишне пружинистая походка выдавала в нем волнение. ― Приветствую вас, юная Верховная и принц Великой Пущи, ― человек, которого вестница вначале приняла за статую Будды, встал с коврика и повернулся к гостям. ― Мне приятно, что вы посетили эту скромную обитель. ― Благодарим за доброту, Оракул, ― Леголас слегка поклонился, взглядом вынуждая Веспер сделать то же самое. ― Мы очень рады встрече и надеемся, что наше присутствие не доставит вам хлопот. ― Что вы, ― мужчина, оказавшийся на вид совсем молодым мальчишкой, рассмеялся и подошел к ним. ― Визерион, подготовь нашим гостям комнаты. Карлик поклонился практически до земли и резво покинул зал. В его движениях проскальзывало облегчение, смешанное с радостью. Похоже, этот человечек не столько восхищался Оракулом, сколько боялся его. ― Расскажите, как прошло ваше путешествие, ― юноша улыбнулся в предвкушении интересной истории. «Не вздумай рассказывать ему о своих предках!» ― неожиданный возглас Корнелии заставил Эмму вздрогнуть. «Я и не собиралась!» «А я все равно напоминаю!» ― неушедшая была слишком взволнована, что совершенно на нее не походило. «Это же просто мальчишка!» «Этому мальчишке столько же лет, сколько и Миру отражений, он видит вас насквозь», ― в голосе призрака промелькнули нотки страха. Девушка натянуто улыбнулась, чувствуя, что к горлу комом подступает истерика. Ладно одна испуганная женщина, но две, да еще и в одном теле… Это был явный перебор. ― Из какого измерения вы держите путь? ― Оракул мягко улыбнулся и склонил голову в безмолвном превосходстве. Он чувствовал, что гости с радостью бы сбежали из Истока прямо сейчас, и будто бы упивался этим. ― С Земли… ― начала было Веспер, но ее резко прервал Леголас, тыкнув костяшкой пальца в бок. ― Из отражения Кицунэ, ― принц держался хорошо, при этом еще успевал незаметно держать Эмму за бок, намекая, что сейчас лучше было помолчать. ― Как интересно, ― мужчина задумчиво оглядел зал. ― Как я помню, в то измерение направились всего три серокрылые, остальные предпочли Кондаркар. Из чьего рода будешь ты? «Скажи, что не знаешь!» ― неушедшая на несколько мгновений оглушила вестницу силой своего крика. ― Увы, я не застала свою прапра… прабабушку в живых и не знаю ее настоящего имени, ― девушка на мгновение запнулась, стараясь придумать ответ раньше, чем эльф откроет рот. Рука на боку от удивления разжалась. ― Очень жаль, ведь это помогло бы нам раскрыть твой дар, ― Оракул нахмурился. ― Вы, наверное, устали и проголодались? Анник, отведи гостей в комнаты и прикажи подать им ужин. Он кивнул на прощание и задумчиво направился вглубь зала. Вестница врала, очень грубо и неумело. Но в чем именно заключалась ее ложь? Этого, увы, Оракул никак не мог понять, как и не мог рассмотреть ауру, плотным коконом окружавшую свою хозяйку. Что-то странное было в магическом контуре Эммы: он словно дрожал, двоился в глазах, ускользал. Девчонка что-то отчаянно скрывала, и ему предстояло выяснить, что же именно.